Затерянный мир
Продолжение
Страницы 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
XI Двоевластие
1
-Ричард, не лезь туда! Мэдж, не вертись! Уилл, куда ты?!- Ассай устало провела ладонью по лбу. Нет, всё-таки трое детей – это слишком.
У самой Ассай был единственный сын. Она и Джарл планировали ещё только одного ребёнка. Сейчас дочь вождя окончательно убедилась в правильности такого решения.
По идее, из троих детей наименьшее беспокойство должен был доставлять Уильям, по той простой причине, что он ещё не умел ходить. Ага! Ходить-то не умел, зато ползал с такой скоростью, что Ассай едва успевала за ним угнаться. Похоже, малыш решил исследовать весь дом и упорно стремился к поставленной цели.
С Ричардом было несколько проще. По крайней мере, за ним не приходилось бежать в другую сторону. Он всегда был недалеко от брата. Таким образом, Ассай могла держать в поле зрения обоих Рокстонов одновременно. Её воистину поражала та забота, которую старший брат проявлял к младшему. Ричарду было всего три годика, но он уже по-настоящему опекал Уилла! К сожалению, это отнюдь не мешало темноглазому блондинчику озорничать.
Мэдж вела себя спокойно. Во всяком случае, не носилась из угла в угол и из комнаты в комнату, как некоторые.
В последние дни девочка была тихой и грустной, а сегодня ходила – печальнее некуда. Всё время спрашивала о папе и шмыгала носом. Ассай, пытаясь развеселить малышку, предложила поиграть в переодевания – наряжаться в любимые платья и украшения.
Собственно, у Мэдж было всего одно украшение, которое родители разрешали носить только по особым случаям, так как боялись, что девочка потеряет его. Ассай заверила, что мама и папа не рассердятся, если Мэдж сейчас наденет свою драгоценность, и девчушка с восторгом нацепила вещицу.
Вот только вся эта суета была напрасна, Мэдж ни в какую не желала забывать об отце хоть на время.
-А когда плидёт папа?- Девочка несколько раз повернулась вокруг своей оси, пытаясь разглядеть себя в зеркале. Она чуть не упала со стула, на который её поставила Ассай, чтобы удобнее было заплести маленькой блондинке косички.
-Я не знаю, Мэдж.- Увидев резко погрустневшее личико малышки, Ассай поспешно добавила: -Но думаю, скоро.- «Зачем же я лгу ребёнку?».
-И даже скорее, чем думаешь,- прозвучал голос Нэда.
В одно мгновение Мэдж просила, глаза заблестели как два бриллианта.
-Папа!!!- девочка спрыгнула со стула.
На пол она не приземлилась – её подхватил отец.
-Мэдж!- Нэд обнял дочку так крепко, что сам испугался. –Родная моя! Как же я по тебе скучал!!!- Он расцеловал девочку, а потом долго вдыхал аромат её волос. –По-моему, ты выросла за это время.
-А ты не вылос.- Мэдж посмотрела на лицо отца и заулыбалась с новой силой. Потом она ткнула пальцем в его щёку, будто проверяя, настоящий ли он.
-Па-а-ап.
-Что, милая?
Мэдж пожала плечам и чмокнула папу в нос.
Через какое-то время Нэд попробовал поставить дочку на пол, но не тут-то было! Она категорически отказалась. Так что до конца дня Мелоуну пришлось носить своё чадо на руках.
-Где Ричард и Уильям?- с тревогой поинтересовалась Маргарет.
Ассай всплеснула руками.
-Только что были здесь! За ними невозможно уследить!- Бедняжка едва не плакала.
Мальчишек нашли на кухне, где старший пытался штурмом взять стол, на котором стояло блюдо с печеньем, а младший оживлённо изучал устройство напольной печки-плиты (хорошо ещё, что она была не растоплена), причём изнутри.
-Ричард!- Маргарет сняла со стола белокурого мальчугана.
-Уильям Рокстон!- Джон вытащил своего темноволосого отпрыска, перемазанного углём и золой. –Что ты там забыл?!
Маргарет собралась было достать платок и вытереть лицо младшего сынишки, но сразу поняла, что тут не то что платка – целой простыни не хватит.
-Ассай, ты давала ему лекарства?
Дочь вождя схватилась за голову.
-О, боги! Я совершенно забыла об этом, пока пыталась усмотреть за всеми детьми.
Маргарет трижды переменилась в лице.
-Что?!! Он не принял ни пилюль, ни порошков?!- Женщина быстро схватила годовалого шатена и принялась ощупывать его лоб, подбородок и шею. –Какая у него температура? Он сильно задыхался? Судороги были?
Ассай вытаращила глаза.
-Ничего такого. Да здоровее ребёнка ещё поискать!
Сначала Маргарет хотела наорать на местную жительницу, возопить: «Что за чушь?! Что ты сочиняешь? Что за идиотские оправдания?!!». Но потом поняла, что Уилл и впрямь чувствует себя хорошо. Он не кашлял, не хрипел, дышал ровно и не подавал никаких признаков усталости…
-Так это ваши сыновья?- Мелоун шагнул к Рокстонам. –Не представите нас друг другу?
-Конечно,- растерянно промолвила Маргарет. –Это Ричард Артур. Ричард, оставь стол в покое! А это чумазое создание – Уильям Эдуард. Второе имя в честь профессора Челленджера и Вас.
-Я польщён,- тепло улыбнулся журналист, потом обратился к дочке: -Мэдж, я хочу тебя кое с кем познакомить. Это тётя Маргарет.
-Как я?- девчушка удивлённо распахнула глазёнки, услышав, как её именем называют другую.
-Да. Вы тёзки.
-Мы назвали тебя так же, как тётю Маргарет, потому что сильно скучали по ней,- добавила Вероника, гладя девочку по голове.
-Это дядя Джордж. Он очень умный, знает всё на свете. И ещё очень добрый.
Челленджер усмехнулся.
-Со вторым я бы мог поспорить, но не хочется. Здравствуй, Мэдж.
-А вот дядя Джон. С ним никогда не пропадёшь.
-Вы ведь не уйдёте сейчас?- жалобно спросила Вероника у лондонских посетителей.
-Не можем же мы сбежать и оставить вас с Мелоуном без поддержки в такой ситуации,- ответил за всех «дядя Джон». –Думаю, мы побудем здесь несколько дней. Найдётся пара свободных комнат?
Лэйтон улыбнулась:
-Для вас - всегда!
Ни Челленджер, ни Маргарет ничего не имели против. Последняя вот уже минуту неотрывно смотрела на тёзку, точнее, на медальон девочки. Он был ещё велик для Мэдж, поэтому свисал практически до живота. Цепочка и подвешенное на ней «сердце» поблёскивали в лучах дневного солнца, коими был наполнен весь дом. Наконец, Маргарет не утерпела.
-Можно взглянуть?- она потянулась к медальону.
Предугадав вопрос брюнетки, Лэйтон проговорила:
-Да, это твой. Когда Мэдж родилась, мы решили, что он должен принадлежать ей. Надеюсь, ты не обидишься?
-Разумеется, нет.- Маргарет улыбнулась. Она действительно не возражала, наоборот – ей было приятно. Для неё этот медальон был напоминанием о родителях, которые, как потом выяснилось, вовсе не заслуживали того, чтобы о них вспоминали.
Маргарет осторожно раскрыла медальон. «Нашей дочери Маргарет. Мы всегда помним о тебе.- Брюнетка поглядела на девочку, потом на Мелоуна и Веронику. –Что ж, наконец-то эти слова стали правдой».
2
Ричард и Уильям прекрасно поместились на одной постели, ещё и осталось свободное место. Заботливые родители передвинули кровать к стене, а с другого бока поставили стулья, чтобы мальчишки ненароком не свалились на пол во сне. Ричард как всегда ворочался и брыкался. А вот Уилл был на удивление тих и спокоен, только похрюкивал время от времени.
-Так странно,- Маргарет провела ладонью по лобику младшего сынишки. –Не помню, чтобы он когда-нибудь так хорошо спал и вообще так себя чувствовал. Ни температуры, ни кашля, и всё это без помощи лекарств. В голове не укладывается. Да и Ричард… Он ведь тоже особым здоровьем не отличался… до сегодняшнего дня.- Она погладила первенца по курчавому затылку. –Я очень боюсь, что это всё закончится внезапно, как началось.
Джон тоже прикоснулся к голове Ричарда, потом к руке Маргарет.
-Мы не знаем, что происходит. Может, это действительно временное улучшение, но оно всё же есть. Давай радоваться тому, что имеем.
-Ты прав.
Маргарет поцеловала обоих сыновей по очереди, затем то же самое сделал Джон.
-Идём,- брюнетка ласково улыбнулась мужу. –А то мы разбудим их своей вознёй.
-Я ужасно соскучился по Мэдж,- выдохнул Мелоун, при свете масляной лампы любуясь спящей дочкой.
Девочка забавно сморщила носик. Золотистые кудряшки разметались по подушке, на пухлых щёчках проступал румянец.
–Не могу на неё наглядеться. Меня не было всего пару недель, а такое чувство, будто не видел Мэдж целый год, а то и больше.
Стоящая позади Вероника положила подбородок на плечо мужа.
-Ты хороший отец.
На губах Нэда заиграла улыбка.
-Есть, на кого равняться. Я просто обязан держать марку, рядом с тобой.
Оценив комплимент, Вероника сделала шаг вперёд и поправила одеяло дочери. Потом долго и пристально изучала черты лица ребёнка, с нежностью, заботой и непонятной грустью. После чего выдала:
-Ей обязательно нужен братик или сестричка. Чтобы она не осталась совсем одна, если с нами вдруг что-то случится. Не хочу, чтоб ей было так же одиноко, как мне в своё время. Как считаешь?
Мелоун притянул жену и коснулся губами её виска.
-Ничего не имею против.- Репортёр шутливо выгнул брови. –Но давай всё-таки отложим работу над вторым ребёнком на часок. В гостиной накрыт стол, и друзья наверняка уже ждут нас.
Вероника хотела ткнуть его в бок, чтоб не ехидничал, а вместо этого прижалась к Нэду.
-Подумать только: я запросто могла тебя потерять!- От одной этой мысли по всему телу пробежала судорожная дрожь.
-Но ведь не потеряла. Всё позади. Я больше никогда не оставлю тебя… вас обеих.- Каждое его слово дышало такой теплотой и искренностью, что все дурные мысли и воспоминания Вероники не выдержали и растаяли.
И вот опять за столом сидят пятеро, как прежде обсуждая прошедший день, делясь впечатлениями и дальнейшими планами. Как будто и не было последних трёх лет, проведенных порознь.
-Не поверите, но я истосковался по блюдам из мяса ящеров,- поведал Рокстон, уплетая рагу. –Это филе птеродактиля?
-Игуанодона,- Вероника усмехнулась. –Хотите добавки?
-Не откажусь.
Накладывая очередную порцию своего кулинарного шедевра, хозяйка дома поинтересовалась у Маргарет:
-Как мальчики?- Лэйтон хотела добавить: «Особенно Уилл», но передумала.
-В полном порядке, спят без задних ног.
-Они хорошо себя чувствуют? Всё-таки резкая смена климата не самая полезная вещь для детей.
-Я знаю. По совести говоря, я боялась негативных последствий, но всё вышло наоборот. Возможно, именно местный климат улучшил состояние Уилла и Ричарда. Мы с Джоном не знаем, что и думать, поэтому предпочитаем просто радоваться.
Брюнетка и охотник обменялись влюблено-счастливыми взглядами. Блондинка и репортёр молча порадовались за друзей.
Лэйтон обратилась к профессору:
-А как Вы, Челленджер? Рады своему возвращению? Челленджер? Вы меня слышите?
Учёный встрепенулся.
-Что? Простите, я задумался.- Он вздохнул и вновь уставился в свою миску, словно пытался отыскать на её дне жизненно важный, сакральный ответ.
Джордж сегодня был не в себе. Ещё бы. Не каждый день узнаёшь, что у тебя, вполне возможно, есть двое детей.
-Всё просто восхитительно,- похвалила Маргарет стряпню подруги. –С едой твоего приготовления ничто не сравнится.
Вероника вздёрнула подбородок, делая вид, будто ужасно гордится собой. Потом рассмеялась, и этому примеру последовали все остальные.
…Поздний ужин прошёл в дружественной… нет, не так… в семейной атмосфере. Оно и неудивительно, ведь эти люди уже давно были одной семьёй.
3
Такое знакомое зеркало. И не менее знакомое отражение в нём. Зеленоглазая женщина в голубой блузе, длинной серо-коричневой юбке, чёрных сапогах практически без каблуков. Пока что распущенные тёмные волосы роскошными кудрями спадают на спину и плечи. Нужно собрать локоны в хвост или хотя бы закрепить две боковые пряди ниже затылка, чтоб шевелюра не лезла в глаза и не мешала. Вот так. Талию обхватывает кожаный пояс с кобурой, внутри которой полностью заряженный револьвер. Не хватает только старой доброй шляпы. Впрочем, она уже лежит на тумбочке и дожидается своего часа. А час этот наступит скоро – как только настанет пора выйти на улицу. И как тут не поверить, что история идёт по кругу?
Маргарет провела ладонями по бёдрам, разглаживая ткань юбки. Потом подмигнула двойнику в зазеркалье и выпорхнула из комнаты.
В лаборатории брюнетка вновь увидела то, к чему привыкла – сидящего Челленджера, склонившегося над листами бумаги и старательного расписывающего формулы и расчёты. Маргарет подошла к нему со спины.
-Снова с головой в работе, профессор?
От неожиданности учёный подскочил на стуле. Потом повернулся.
-Маргарет, нельзя так пугать людей!
-Простите, я не собиралась провоцировать у Вас инфаркт.- Маргарет явно была в отличном настроении. Она нагнулась через плечо профессора. –Чем занимаетесь?
-Пробую вычислить постоянный показатель суммарной энергии...- Вот ещё один неизменный фактор: Челленджер с удовольствие вещает о своей работе, и всегда гораздо дольше, чем того требует простой вежливый ответ на простой вежливый вопрос. -…сложить всё это, то получается просто фантастическая величина. Очень, очень необычная пропорциональная зависимость.
-И зачем Вам всё это высчитывать?
Профессор отодвинул от себя записи и внимательно воззрился на собеседницу. Это означало, что сейчас он начнёт излагать свою идею целиком и в подробностях. Маргарет горько пожалела о собственном любопытстве, но было уже поздно.
-Видите ли, дорогая Маргарет, одно обстоятельство уже очень долгое время не даёт мне покоя. Территория плато.
-Что с ней не так?
-Она огромна.
-И что?
-Она гораздо больше, чем я предполагал поначалу. Мы прожили здесь четыре года, но так и не исследовали плато полностью, не нашли границ. Возможно, мы не исходили и десятой его доли.
-Даже если так, что с того?
-Вам не кажется странным, что такое колоссальное пространство до сих пор официально не обнаружено? Южная Америка, конечно, труднопроходимый континент, но ведь он всё же освоен цивилизацией.
-К чему Вы клоните, профессор?
Челленджер потёр переносицу, мимика выдавала фонтанирующий исследовательский пыл.
-Я пока не могу сказать точно. Но у меня появилось весьма любопытное соображение. Что, если плато находится в несколько другом измерении? Точнее, оно само по себе – иное измерение, связанное и сообщённое с нашим.
-Челленджер, Вы сами себя слышите?
-Я понимаю, как звучат мои слова. Но согласитесь, если я прав, это многое объясняет.
-Но мы ведь проникли на плато! В первый раз это было трудно, смертельно опасно, но ничем сверхъестественным и не пахло. Плато опоясано высокими скалами, над ним мощные восходящие потоки. Условия уникальные, но не паранормальные.
Учёный воодушёвлённо затряс бородкой.
-Нет-нет, Маргарет. Я предполагаю, что та гряда скал, точнее, площадь внутри неё – только вход на плато, своеобразный портал внушительных размеров; и за ним – огромное пространство. Это как горлышко у бутылки – узкое, но дальше следует значительное расширение.
«Господи, я ведь всего лишь спросила, чем он занят»,- мысленно вздохнула Маргарет. Она кивнула на бумагу.
-А что Вы пытаетесь высчитать?- Женщина вовремя спохватилась: –То есть, я, разумеется, помню про суммарную энергию. Но какое отношение она имеет к размеру плато?
-Выявив постоянный показатель суммарной энергии, я смогу вычислить хотя бы приблизительную площадь плато. Узнав его величину, мы сделаем вывод: укладывается ли полученный габарит в рамки рационального, или же речь действительно идёт о так называемом расширенном пространстве внутри другого пространства.
Из всех произнесённых Челленджером слов, Маргарет больше всего напугало местоимение «мы». Женщина решила радикально изменить русло разговора. Тем более что на примете была отличная тема, на которую Маргарет и так собиралась деликатно побеседовать с профессором.
-Челленджер, Вы меня удивляете!
-Позвольте спросить: чем?
Брюнетка понизила тон и вкрадчиво произнесла:
-Вам вчера сообщили, что у Вас, по всей вероятности, есть двое детей. А Вы сидите и разглагольствуете о какой-то бутылочной теории.
Учёный определённо смутился, он отвёл взгляд и стал лихорадочно ворошить свои записи, делая вид, будто что-то ищет.
-А что я, по-вашему, должен был сделать? Со всех ног ринуться к Амазонкам?
-Да.
Бедный профессор прекратил лже-поиски.
-Слушайте, это наверняка плод воображения Вероники и Мелоуна.
-Вообще-то, они оба люди достаточно рассудительные и не склонные к бурным фантазиям. Но даже если ребята ошиблись, Вы сможете убедиться в этом, только лично поговорив с Селеной. Или Вы собрались избегать её до конца жизни?
Челленджеру такая перспектива показалась заманчивой. Но он быстро заставил себя отбросить глупые предубеждения и взяться за ум.
-Считаете, я должен сходить к Амазонкам?
-Так надо, и Вы знаете это не хуже меня.
Плечи профессора обречённо поникли.
-Вы правы.- Учёный поднялся со стула. –Я сейчас же соберусь и пойду.
-Интересно, как дела у Челленджера?- Маргарет налила воды в кружку и сделала жадный глоток. Сегодня было жарко. –Уилл, ты точно не хочешь пить?- спросила брюнетка у самого юного шатена в доме.
Мальчик помотал головой и юркнул под стол.
-Уильям!- Маргарет попыталась вытянуть сына обратно, но он далеко отполз.
-Что же будет, когда он начнёт ходить?- притворно ужаснулась Вероника.
-Думать об этом боюсь.
На кухне появился третий взрослый. Им, к удивлению обеих женщин, оказался профессор.
-Джордж?- Маргарет поправила рукава блузки. –Что Вы тут делаете? Мы думали, Вы минимум день пробудете в деревне Амазонок. Неужели Вы ушли оттуда так быстро?
Учёный не ответил. Он взял со стола кружку, минуту назад оставленную Маргарет, и выплеснул всю воду себе на голову. После чего развернулся и потопал в другую комнату. Переглянувшись, женщины направились за ним.
Профессор дошёл до тахты и рухнул на неё, застыв в позе свежеуложенного покойника. Волосы учёного были всклокочены, ошалелый взгляд блуждал по сторонам, пальцы нервно дрожали. В общем, Джордж Эдуард был растерян как никогда в жизни.
-Челленджер, что случилось?- Маргарет присела рядом, держа на руках сопротивляющегося и рвущегося на свободу Уильяма.
-Ничего,- буркнул учёный. –И вообще, всё это ерунда! Мне надо работать. Наука не ждёт. Я должен доработать свою теорию!- Он резко поднялся и прогалопировал в лабораторию.
Маргарет и Вероника решили пока не досаждать профессору расспросами, и не пошли за ним.
-Видимо, счастливое воссоединения детей и блудного отца не состоялось,- сделала вывод брюнетка.
-Или оно не было таким уж счастливым,- резонно предположила блондинка.
…Возвратившись к работе, профессор почувствовал себя куда увереннее, по крайнеё мере, исчезло жгучее желание провалиться под землю, подальше от всех навалившихся проблем. Дети. Какая глупость! Он слишком стар, чтобы заводить детей, ему давно пора иметь внуков! Хорошо-хорошо, дочка и сын у него действительно есть, но это не значит, что Челленджер настоящий отец. Кто ж знал, что это так трудно?! И страшно. Учёный вздохнул, машинально выводя на бумаге формулы и фигурные скобки.
Внезапно в лабораторию, как фрегат на всех парусах, влетел Ричард и, ничего не сказав, шмыгнул за шкаф. Прежде чем изумленный профессор успел как-то среагировать, появился и самый старший из Рокстонов.
-Челленджер, Вы, случайно, не видели Ричарда?- Лорд улыбнулся. –Мы играем в прятки.
На лице Челленджера тоже появилась улыбка, понимающая и весёлая.
-Даже если бы и видел, то вряд ли сообщил бы, Рокстон, ведь это было б подсказкой.
-Ваша правда. Но я в отчаянии. Не знаю, где искать!- Джон красноречиво повёл глазами в сторону шкафа. –Ну совсем не представляю!- Заметив печать тревоги на лице друга, охотник сделался серьёзнее. –Джордж, всё в порядке?
-Порядок,- вздохнул рыжеволосый мужчина. –Какое великолепнейшее слово! Увы, теперь для меня порядок - несбыточная мечта.
В дверях показался Нэд с Мэдж.
-Рокстон, вот Вы где! Нашли?
-Нет. Как сквозь землю провалился!- тоном отъявленного врунишки поведал лорд, потом вновь поглядел на задумчивого Челленджера.
Мелоун тоже понял, что со старшим товарищем что-то не так.
-Визит к Селене, Нале и Ниэлу не прошёл удачно, да?
Челленджер вспылил:
-Вам-то что?! У Вас всё благополучно, радуйтесь этому!
Мелоун немного опешил.
-Так я, собственно, и радуюсь. Мэдж пойди поищи Ричарда в других комнатах, а я скоро тебя догоню. Хорошо?
Девочка кивнула и побежала прочь. Нэд взял свободный стул и уселся напротив профессора. Рокстон же упёрся вытянутыми руками в крышку стола.
Охотник и журналист внимательно смотрели на ученого.
-Что?- не выдержал последний. –Вам что-нибудь нужно?
-Ничего, просто нам кажется, что Вам не по себе,- ответил Рокстон.
-Вам не кажется,- профессор вновь вздохнул и уткнулся носом в свои записи. –Я в совершеннейшем, полнейшем замешательстве!- Это прозвучало как крик отчаяния. –Я не умнею быть отцом!
Рокстон почесал затылок.
-Челленджер, никто не умеет, поначалу. Всё придёт с опытом.
-Не уверен, что у меня хватит терпения, чтобы наработать этот самый опыт. К тому же Нала и Ниэл далеко не младенцы, им поздно знакомиться с папашей.
-Лучше поздно, чем никогда,- залез в закрома народной мудрости Мелоун. –И потом, есть в таком опоздании и положительные моменты.
-Какие, интересно знать?
Мелоун и Рокстон дружно ухмыльнулись. Обоим на ум пришёл длинный-предлинный список. Излагать начал лорд:
-Перво-наперво, Вам не пришлось терпеть чудачества беременной женщины. Вы себе даже не представляете, какие странности могут взбрести в голову будущей матери. О переменах настроения я и вовсе промолчу!
-Да, не напоминайте!- поддержал Мелоун, затем продолжил оглашать список: -С новорожденными хлопот столько, что и словами не передать! Первое время после появления Мэдж мы с Вероникой спали по очереди, а дочка ревела круглосуточно. Просто невероятно, как один маленький человечек способен вымотать до предела двух взрослых, здоровых людей. Первая спокойная ночь у нас случилась, когда Мэдж было девять месяцев. Мы не знали, каким богам молиться, кого благодарить за такое счастье!
-Сон это ещё полбеды!- заверил Рокстон. –Кормление – вот пытка! Наш старший после года соглашался есть только если ему давали металлический противень и железные ложки. Ричард начинал колотить ложками по подносу и был в полном восторге. Грохот стоял такой, что, наверняка, и в соседнем поместье было слышно. До сих пор удивляюсь, как никто из домашних не оглох. Но лишь так удавалось впихать в Ричарда кашу или пюре: пока он музицировал, открыв рот.
-О, это не худший вариант!- убеждённо произнёс Нэд. –Видели бы Вы, как ела Мэдж!- Репортёр взялся изображать. Он три раза очень, ну просто убийственно медленно чавкнул, после чего выплюнул воображаемую еду. Получилось весело и реалистично.
-Так что насчёт пропуска некоторых вещей переживать не стоит.
Челленджер покачал головой.
-Спасибо за поддержку. Но спорю на что угодно: если б вам дали выбор, вы бы всё равно прошли через это.
Отпираться было бессмысленно.
-Да, я бы не променял то время ни на что,- признал Рокстон. -Первое слово, первый шаг. Челленджер, вы впрямь многое пропустили. Но пропустите ещё больше, если останетесь здесь и не попытаетесь что-либо изменить.
-Что и как, например?
-Для начала хотя бы отстаивайте своё право видеться с детьми, брать их к себе иногда.
Опять подключился Нэд:
-Сомневаюсь, что Селена будет возражать. Ей ведь тоже очень и очень нелегко. Она одной из первых отказалась от традиций и оставила сына у себя, не отдав его отцу. Многие Амазонки до сих пор из-за этого на неё косо смотрят.
-Я понятия не имею, с чего начинать отношения с ребёнком, тем более с двумя!
-Тут мы Вам не помощники,- сказал лорд при молчаливой поддержке младшего товарища. –Нет универсальных способов. Но Вы человек мудрый и сами постепенно разберётесь. Главное – начать, дальше будет легче.
-Ну же, Челленджер!- подстегнул Мелоун. –Что Вам терять? Вы никогда себе не простите, если сейчас сдадитесь.
Вероника и Маргарет всё ещё болтали о Челленджере, когда сам он вновь появился, опять в шляпе и с рюкзаком за плечами.
-Снова уходите?- подивилась Маргарет.
-Как видите,- улыбнулся рыжий мужчина.
-А как же Ваша бутылочная теория?
-Она подождёт.
4
-Где твои мальчики?- спросила Вероника.
Маргарет, оторвавшись от толстой книги, взглянула на подругу и усмехнулась:
-Спустились во двор поиграть со старшим ребёнком.
-С кем это?
-С Джоном.
Блондинка и брюнетка одновременно расхохотались. Потом вторая поинтересовалась:
-А ты куда дела дочь?
Вероника ухмыльнулась:
-Она не отлипает от Нэда.- Лэйтон решила, что надо бы проверить, как там эта парочка и направилась в комнату Мэдж.
Маргарет отложила не слишком интересную книгу и направилась за хозяйкой дома. Они дошли до порога детской спальни и остановились, заглянув внутрь.
Мэдж, видимо, окончательно уморила папу, поэтому тот свалился на кровать да там и задремал. Девочка прилегла рядом и тоже заснула, уткнувшись личиком в руку отца. Подобное зрелище не могло не умилять.
Вероника нежно улыбнулась, положив руку на косяк и прислонившись виском к своему запястью.
-Вот уж настоящая папина дочка,- произнесла Лэйтон. Потом мельком взглянула на Маргарет, тоже наблюдающей за тёзкой и Мелоуном. –Они оба сейчас такие мирные… Знаешь, попав в Авалон, я вспомнила, что со мной было во время того шторма.
Маргарет не сразу смекнула, о чём говорит подруга.
-Какого ещё шторма?
-Временного. Когда тебя, Финн, Челленджера и Рокстона разбросало по разным эпохам.
Воспоминания брюнетке не доставили никакого удовольствия.
-Меня тогда едва не убила шайка взбесившихся друидов,- хмыкнула женщина. -Что же было с тобой?
Вероника медленно закусила губу, потом промолвила:
-Часть образов размыта и полустёрта.- Она на миг опустила глаза. –Я помню яркий свет и нестерпимое жжение – сначала на ладони, в которой я держала медальон, потом по всему телу. И в голове тоже. Даже размышлять было больно. Я до смерти перепугалась, и за себя, и за всех вас. А потом подумала о Нэде. Я понятия не имела, где он, что с ним, попал ли он в эту бурю или избежал её. И вдруг увидела его. Так отчётливо, словно сама стояла рядом. Он шёл по джунглям. Не представляю, как, но я поняла, что он направляется домой… ко мне. У меня тогда мелькнула мысль: если я снова с ним встречусь, то больше ни за что не отпущу. Никогда.- Вероника улыбнулась. –Потом я почувствовала его… Это трудно объяснить, но я ощутила, что мы крепко-накрепко связаны. –Вероника как-то растерянно улыбнулась. -Продолжение тебе известно.
-В общих чертах.
Нэд повернулся на бок, и Мэдж прижалась к папе сильнее, обхватив его кисть своими маленькими ладошками.
Маргарет не сумела не расплыться в улыбке, как и Вероника. Но было во взгляде Лэйтон что-то неуловимое, печальное, напоминающее тень, внезапно набежавшую на залитую солнцем поляну. И брюнетка это заметила.
-Вероника, что-то не так?
-С чего ты взяла?- быстро пробормотала Хранительница, чем ещё больше насторожила подругу.
-Что с тобой?- Маргарет окинула блондинку участливым взором.
-Ничего. Просто… просто…- Вероника опять закусила губу.
Интуиция Маргарет подсказала направление беседы.
-Ты не до конца уверена в Нэде? Всё ещё думаешь, что это может быть Кейл?
-Нет! Я…- Лэйтон виновато смолкла.
Маргарет погладила собеседницу по волосам.
-Тут нечего стыдиться, я бы на твоём месте тоже время от времени опасалась. Но ведь вся та история была шита белыми нитками!
-Я не забыла. И я не сомневаюсь в Нэде, я сомневаюсь в собственной матери! Выходит, что она была с Советом за одно! Понимаешь? Это ужасно.
Трудно было не согласиться.
-И впрямь приятного мало. Но ведь именно твоя мать предложила позвать нас для поддержки. Зачем Абигаэль стала бы это делать, если ей нужно было загубить Мелоуна? Может быть, она пыталась помочь.
-Оригинальный способ. Почему она просто не приказала отпустить Нэда?
Маргарет пожала плечами.
-Я не знаю. Ты не знаешь. И не узнаешь, пока не поговоришь с матерью.
-Придумать бы ещё, как это сделать,- со вздохом произнесла Вероника.
-А как насчёт арок? Вы с Мелоуном рассказывали, что их на плато полно, Нэд ещё предположил, что они что-то вроде наблюдательных постов.
-Это лишь теория.
-Достаточно правдоподобная. Я когда-то видела символы на одной из арок. На той, возле которой погиб твой отец. Мне было не до расшифровки, но, по-моему, те знаки подтверждали теорию Мелоуна.
-И что же делать? Отправиться к ближайшей арке и постучать? «Тук-тук, пустите меня в Авалон»?
-Почему нет? Попытаться стоит. Затея, само собой, бредовая, и со стороны будет смотреться нелепо. Но вдруг сработает? Нет такого бреда, который не мог бы оказаться реальностью здесь, на плато.
5
-Я очень рада,- сбивчиво проговорила Абигаэль, глядя на только что прибывшую, а точнее, перенесённую в Авалон женщину. –Но, честно говоря, я надеялась, что придёт Вероника.
Маргарет пожала плечом.
-Она собиралась. Однако потом мы сообразили, что отпускать её сюда опасно, мало ли что ещё взбредёт в голову вашему Совету.
-Поверьте, Вы в большей опасности: на Вас они могут попросту отыграться.- Королева оглядела зал, где кроме неё, Маргарет и охранников никого не было. Затем приказала воинам Аватары: -Никому ни слова, особенно Совету!
Мужчины послушно кивнули.
-Идём в мои покои, там переоденешься, будешь менее заметна.- Абигаэль жестом поманила Маргарет за собой.
Женщины в сопровождении четверых воинов прошли по нескольким коридорам и, наконец, оказались в огромнейшей комнате. Абигаэль не пустила охранников внутрь.
-Неплохо,- констатировала Маргарет, оглядывая покои Королевы. –Очень даже неплохо.
-Благодарю,- Абигаэль сунула гостье платье и указала на ширму в углу.
Маргарет взяла одежду и отправилась переодеваться.
-Вероника просила передать мне что-нибудь?- осведомилась Абигаэль.
-Да. Она Вас очень любит и скучает,- раздался из-за перегородки голос гостьи. –А ещё она просила узнать: что тут вообще творится?! Какого чёрта Вы с Советом ополчились против Мелоуна?
-Я не ополчалась.
-А по чьему приказу заточили Нэда?
-Когда я отдавала этот приказ, то верила в свою правоту.
-И что поколебало Вашу веру? Надо же, сколько лямок и пуговиц, тут и запутаться недолго.
Абигаэль сделала тяжёлый, прерывистый вдох.
-Это очень трудно объяснить, не обойтись без предыстории. Если не возражаете, я начну издалека.
-Ваше право. Хм, а Вы уверены, что я буде менее заметна в таком наряде?
-Здесь все женщины носят нечто подобное.- Королева набрала полные лёгкие воздуха. –Давным-давно правители Авалона решили, что слишком опасно сосредотачивать столь огромную власть и ответственность в руках одной Хранительницы. Был создан Совет. И уже не одно тысячелетие в Авалоне практикуют двоевластие.
-Вполне демократично.
-Я тоже так думала. А потом начала понимать, что Совет давит на Хранительниц, пытаясь всё решать за них. Так было с моей бабушкой, с моей матерью, со мной. Я не желала подобной судьбы и Веронике. Поэтому, вскоре после смерти Тома, я убедила Совет в том, что девочке полезно будет пожить на плато одной. Под незаметным присмотром, но самостоятельно. Я уверяла, что это будет прекрасным опытом для будущей Хранительницы. На самом же деле, я хотела дать дочери настоящую свободу. Останься Вероника в Авалоне, Совет подмял бы под себя и её.
-А зачем Вы запудрили дочке мозги, убрали воспоминания о гибели её отца? Понимаю, детскую психику надо беречь, но жестоко держать девочку в неведении. Она же места себе не находила, вся извелась!
-Я не убирала воспоминаний. Я лишь использовала немного волшебства, чтобы смягчить боль и отчаяние. Вероятно, заклинание наложилось на душевную травму, и получилось… то, что получилось.
-Непредвидённые побочные эффекты.
-А Вы циничны.
-Зато не лезу ни к кому в головы и сердца. Ещё немного, и я свихнусь с этими застёжками! Я так понимаю, Совет сообразил, что не имеет контроля над Вероникой, и вознамерился срочно это исправить?
-Да, видимо. Они решили сразу заняться следующим поколением Хранительниц, то есть Мэдж. И послали за ней Кейла.
-Что?!!- Маргарет едва не повалила ширму. –Кейла послал Совет?!
-Хотелось бы мне сказать «нет», но это будет ложью. Не спрашивайте, как я об этом узнала. У меня свои методы. Когда мне открылась правда, мой зять уже был заточён, и я не могла отпустить его, не навлекая подозрений на себя и на того, кто показал мне истину.
-И поэтому Вы посоветовали дочери позвать нас.
-Я полагала, что при содействии друзей Вероники и Мелоуна я смогу незаметно провернуть пару манёвров. Но всё вышло лучше, благодаря Вам. Вы прирождённый адвокат!
-Скорее прокурор. Почему за Мэдж отправили именно Кейла? Его ведь для этого пришлось высвобождать из Бездны.
-Если б план сработал, хлопоты бы оправдали себя с лихвой. Ведь Вероника и Нэд знали, как выглядит Кейл, знали, кто он и каковы его цели. Он бы забрал Мэдж, и все бы решили, что это его личные происки во имя всемирной катастрофы.
-…А подозревать Совет никому б и в голову не пришло. Кейл передаёт им девочку, они его тихонько спихивают обратно в Бездну или просто убивают, делают вид, что страшно переживают по поводу пропажи наследницы Авалона, а сами воспитывают её по своим канонам в каком-нибудь укромном месте, до поры до времени. И вот вам готова правильная, послушная Хранительница. Скажите, тех воинов, что должны были охранять Веронику, на самом деле убили?
-Нет, оглушили магией. Сначала Совет не собирался выдавать их за убитых, это уже потом, чтобы окончательно напугать меня и Веронику, приписал «Кейлу» кровопролитие.
-Серьёзный промах. Но я так и не поняла, зачем им понадобилось выставлять бедного Мелоуна антихристом?
-Чтобы Вероника не вздумала заводить второго ребёнка.
И снова ширма покачнулась.
-А при чём здесь второй ребёнок?!
-Видите ли, Хранительницам позволяют завести всего одну дочку. Трон Авалона передаётся по женской линии, и во избежание смуты, борьбы за власть и хаоса Хранительницам запрещено иметь двух или более дочерей. А Вероника, в силу своего вольного воспитания, могла бы начхать на этот закон.
-Подождите-подождите, я не успеваю за Вашей мыслью! Проклятые лямки!.. Выходит, Хранительницам можно родить лишь раз?
-Не всегда. Если первым рождается мальчик, то Хранительница обязана произвести на свет ещё и девочку.
-Рожать до победного конца?
-Ага.
-Идиотизм. А если сразу рождается девочка?
-Больше детей иметь нельзя - вдруг появится ещё одна претендентка на Трон.
-Не логично! А если с единственной наследницей что-то случится? Хранительниц берегут как зеницу ока, но от всего на свете не застрахуешься. И потом, неужели за тысячи лет ни одна Хранительница не нарушила этот закон? В конце концов, неужели ни разу не рождались близняшки?
Абигаэль помолчала с минуту.
-Бывало. В таких случаях младшую девочку отнимают от семьи и переправляют далеко-далеко. Родителям не сообщают, где их дочь. О ней заботятся, нередко отдают в приёмную семью. Такие девочки – запасные варианты, как раз на случай, если с основными наследницами что-то происходит.
Маргарет в ярости пнула стену.
-Слов нет!!! Не знаю, как назвать такой обычай! Термин «варварство» будет комплиментом! Разумеется, Вероника ни за что на подобное не согласится!
-Если бы она считала, что её муж – демон, или хотя бы допускала сомнения на сей счёт, она сама бы не захотела дальнейших детей.
-Слушайте, да этот Ваш совет – прямо сборище гадюк и пираний!
-Скорее, заигравшихся идеалистов. Хотите верьте, хотите нет, но до недавнего времени они были вполне вменяемы.
-И что же случилось недавно?
-Года три назад они перевели какое-то пророчество, и с тех пор как с ума сошли.
-Пророчество?
-Ну да. Оно выбито на стене в одном из залов. Тысячу лет висело себе спокойно, никто на него внимания не обращал, думали, что это гравировка для украшения помещения. А в результате – вот как всё обернулось.
-О чём говорится в пророчестве?
-Не имею ни малейшего представления. Меня не удосужились посвятить в содержание, сделали из него военную тайну!
Маргарет, наконец, совладала с костюмом и вышла в новом одеянии. Длинное серебристо-пурпурное платье с множеством лямок, перекрещивающихся на спине, красивым вырезом спереди и прозрачной накидкой на плечах сидело идеально, да и туфли к нему прилагались симпатичные.
Абигаэль одобрительно хмыкнула.
-Вам идёт… Это Уроборос?- Королева изумилась, увидев свисавший с шеи гостьи крупный медальон на тесёмке.
-Он самый. На случай экстренного бегства. Давайте вернёмся к пророчеству. Если Вы мне покажете, я, возможно, сумею его перевести.
-Хорошо. Дайте Уроборос.
-Зачем?
-Чтобы мы смогли сразу перенестись. Ни к чему расхаживать по всему Авалону и понапрасну рисковать, если можно переместиться.
Поразмыслив, Маргарет сняла медальон и передала Королеве. В следующую секунду обе женщины очутились в помещении, которое нельзя было назвать даже гигантским, его размеры воображение не поражали, а убивали наповал. Стоя у одной стены, трудно было разглядеть противоположную. Кроме того, стены были из чистого золота.
-Прошу,- Абигаэль, вернув Уроборос, указала на выбитые символы.
Маргарет начала их сосредоточенно изучать, стараясь не отвлекаться на материал, на котором были выведены письмена. Она хмурилась, подгоняла память, призывала на помощь все свои знания. Напрасно.
-Не получается!
-Я не удивлена. По всей видимости, это давно вымерший язык.
-Да, но раньше такое для меня не было проблемой! Я читаю древние письмена словно орешки щёлкаю! Но эти записи… Что-то в них не так! И они кажутся мне знакомыми… А, они были в дневнике Вашего мужа, который мы нашли в подземном мире. Там я тоже не смогла перевести.
-Том переписал эти символы, когда забирал меня… Ими уже тогда начали интересоваться.
Маргарет сделала последнюю попытку…
-Без толку!- раздосадованно вздохнула брюнетка. –Ничего не понимаю!
-Не расстраивайтесь.- Чтобы отвлечь подругу дочери от мыслей о неудаче, Абигаэль спросила: -Как поживают Ваши сынишки?
Маргарет улыбнулась.
-Замечательно.
-Я очень рада, что у них всё хорошо.
Гостья нахмурилась.
-А Вы знаете, что что-то было плохо?
-До меня дошли слухи.
Маргарет встряхнула головой и решила, что лучше и не спрашивать, откуда и как к Королеве Авалона поступают сведенья.
-Думаю, Вы с мужем уже догадались, в чём причина выздоровления ваших детей,- продолжала Абигаэль.
-На самом деле, нет,- насторожилась брюнетка. –Мы пока в неведении. Вы, по всей видимости, осведомлены лучше нас. Так кого мы должны благодарить?
-Плато.
-Плато?!
-Именно. За годы жизни на нём вы не могли не заметить, что плато – словно живое существо, обладает собственным характером. Порой оно не хочет кого-то отпускать, и это нежелание принимает различные формы. Так случилось с Вами и Вашим супругом.
Маргарет растерянно захлопала ресницами.
-Я не понимаю. Вы хотите сказать, что…
-…Причина недугов ваших сыновей была в пребывании вне плато. А пока они здесь, их здоровью ничто не грозит.
-А как только мы покинем плато…?
-Всё станет по-прежнему плохо.
Маргарет ещё многое хотела сказать и вызнать, но в её планы бесцеремонно вмешался Совет.
-Так-так-так, кто тут у нас?- с малодружелюбной улыбкой проговорил брюнет, стоя на шаг впереди одиннадцати своих коллег. –Маргарет Рокстон, если не ошибаюсь. Не могу сказать, что рад Вам.
-Что ж, в таком случае, не смею больше навязывать своё общество,- Маргарет потянулась за Уроборосом.
Но не успела женщина коснуться медальона, как он буквально вспорхнул и рванулся к старожилу совета, порвав тесёмку. В следующую секунду брюнет уже держал Уроборос в руках.
-Боюсь, Вам придётся задержаться, леди Рокстон.
6
-Хватит!- вступилась Абигаэль. –Дайте ей уйти.
-Мы хотим задать несколько вопросов,- хищно прошипел член Совета.
У Маргарет по спине пробежал холодок. Стало по-настоящему страшно. Эти фанатики способны на всё! Но вместе со страхом появилось и другое, не вполне ясное чувство, сродни возмущению и ожесточению. Какая-то непонятная агрессия и уверенность в собственных силах крепла в Маргарет с каждой секундой.
-Ваше Величество, Вам присутствовать необязательно,- хмыкнул брюнет.
-Я никуда не уйду!- категорично заявила Абигаэль, заслонив собой гостью.
-Я вынужден настаивать.
-А я вынуждена отказаться.
Брюнет нетерпеливо вздохнул, взмахнул рукой, и Абигаэль растворилась в воздухе.
-Что ты с ней сделал?!- взвизгнула Маргарет.
-Переправил в её покои. Я бы не посмел причинить зло Королеве Авалона.
«А вот мне – посмеет»,- подумалось Маргарет.
-Так вот, насчёт вопросов,- брюнет приблизился к ней, остальные тоже.
-И что нового я могу поведать Совету Авалона?- Маргарет машинально отступила назад и упёрлась спиной в стену.
Брюнет поглядел на гостью, склонив голову и о чём-то раздумывая. Потом усмехнулся.
-Пожалуй, ничего.- Он вновь поднял руку и указал на Маргарет. Его ладонь замерцала жёлтым светом, не предвещающим ничего хорошего.
Маргарет хотела было вскрикнуть. Но не стала. Не стала и пугаться. «Как они смеют нападать на меня? На меня?!!».
Внезапно брюнет ойкнул и… квакнул. Там, где только что стоял старожил Совета, сидела зелёная лягушка и, глупо вылупившись, пыталась оглядываться по сторонам. Одиннадцать мудрецов охнули, как один.
-Я прошу первый и последний раз: верните меня на плато!- Маргарет не узнавала собственного голоса. Откуда в нём такая властность? Такая твёрдость?
Маги просьбе не вняли и то ли от испуга, то ли в порыве мести за товарища попытались напасть на подругу Вероники. Зря.
Маргарет получила немалое удовольствие, расшвыривая мудрецов по углам. А под конец так разошлась, что сопроводила всё это ещё и светопреставлением. Красиво получилось.
Нет, она ни до кого из Совета даже пальцем не дотронулась. Достаточно было просто подумать, и неугодный сам отлетал в сторону, иногда вспыхивал фиолетовым или голубым сиянием.
Черноглазая дама резко кивнула на Маргарет, и та почувствовала мощную волну разрушающей энергии. Но волна эта до цели не докатилась. Маргарет прищурилась, и темноглазая получила свой «удар» обратно, причём с утроенной силой. Всё-таки хорошо, что стены из золота. Довольно прочный материал. По крайней мере, не придётся делать ремонт.
Не прошло и трёх минут, как весь Совет оказался в полном и безоговорочном нокауте. Маргарет даже не запыхалась. И ничуть не удивилась. Она всё поняла.
Авалон – это место вне времени и пространства. Значит, прошлая жизнь здесь запросто может о себе напомнить, особенно, если инстинкт самосохранения вовсю бьёт тревогу. Вот вам и пожалуйста: получите разъярённую Морриган. То есть, формально, это ещё Маргарет, но со знаниями и способностями жрицы друидов. Прошлая личность притаилась где-то в подсознании нынешней и готова была в любой момент вырваться на свободу. Но Маргарет пока держала ситуацию под контролем.
-Верните меня, живо!- прошипела гостья. Она бросила взгляд на квакуна, несколько минут назад бывшего статным брюнетом. –Пока мне не захотелось французской кухни! Или вам всем ещё мало?
Седой старик, откашливаясь и хрипя, с ужасом посмотрел на Маргарет и пролепетал:
-Кто ты?
Женщина улыбнулась.
-Та, с кем не надо было связываться. И та, кто всех вас превратит в жаб и пиявок, если попробуете навредить Веронике, Мелоуну и их дочери.
Рокстон расхаживал по лужайке, постоянно посматривая на арку.
-Почему так долго?!- нервничал лорд.
-По-моему, со временем всё нормально. Не волнуйтесь, Джон, у неё ведь есть Уроборос, она может перенестись сюда в любой момент, при малейшей опасности.- Вероника пыталась успокоить друга, но сама тоже переживала.
Да и Мелоун был как на иголках.
-Всем привет, простите, что задержалась.
-Маргарет!- охотник ринулся к жене. –Всё хорошо?
-Просто великолепно,- засмеялась женщина. –Это было веселее, чем я ожидала.
-О чём ты?
-Расскажу дома.
7
-Ты сделала что?!- не поверила собственным ушам Вероника.
-Превратила их главного в лягушку.- Маргарет отпила кофе и поставила чашку на стол. –Правда, потом пришлось вернуть ему прежний облик. Видели бы вы лицо этого хлыща! Всю самонадеянность как рукой сняло. Да и у остальных «мудрецов» гонору заметно убавилось. Они моментально воспылали желанием сотрудничать. Так что я организовала переговоры – завтра в полдень, у этой же самой арки. Как знать, может, вы всё же сумеете решить всё более-менее полюбовно. Хотя, я бы на вашем месте,- она взглянула сначала на Веронику, потом на Нэда, -вообще объявила им бессрочный бойкот. Или вовсе попыталась отомстить.- Брюнетка вновь взяла в руки обрывок дневника Тома Лэйтона, поглядела на ободранную последнюю страницу, верхнюю часть которой занимало переписанное пророчество. –В этих рунах определённо есть что-то очень и очень знакомое. Но почему же я не могу их прочесть?!
-Ну, хотя бы одну закорючку расшифровывать не нужно,- Вероника тукнула пальцем в знак Триона.
-А она как-нибудь переводится?- устало выдохнула Маргарет.
-Нет. Просто символизирует защитников плато – Хранительниц. Кстати, у Совета тоже есть символ.
-Да? И какой?
-Точно такой же, только «в другую сторону» - репродукция-отражение.
Брови Маргарет резко взмыли на лоб.
-Отражение?..- Она вскочила, продолжая держать дневник. –Конечно! Как я сразу не додумалась?!! Дайте мне зеркало!
-Что?..
-Зеркало, срочно!
Получив желаемое, Маргарет приложила его край к краю листа с таинственным посланием и немного приподняла.
-Вуаля!- торжествующе воскликнула брюнетка.
Рокстон непонимающе воззрился на записи.
-Яснее они не стали.
-Это потому, что ты не туда сморишь,- Маргарет показала на отражение. –Вот настоящий текст. Пророчество было переписано с помощью зеркала, чтобы затруднить расшифровку. И отчего я раньше не догадалась? Ведь это не столь редкий случай в мировой практике. Довольно распространённый метод.
Рокстон, Мелоун и Вероника обступили специалистку по письменам.
-Теперь Вы переведёте?- нетерпеливо поинтересовался Мелоун.
Маргарет к тому моменту пробежалась взглядом по отражению страницы.
-Фактически, уже перевела.
-И о чём там речь?
Брюнетка почесала висок.
-Трудно передать дословно, этот язык и английский слишком отличны друг от друга: разные построения предложений, несопоставимые особенности лексики и семантики. Поэтому могу лишь пересказать смысл.
-Будьте любезны.
-В общем, здесь говориться о Хранительницах. О том, что одна из них, вкусив воли, станет матерью двух девочек. И вторая дочурка перевернёт Авалон с ног на голову.
-В хорошем или в плохом смысле?- напряжённо уточнила Вероника.
-Не известно. Тут – ни намёка.
Друзья переглянулись.
-Теперь понятно, с чего Совет взбеленился.- Мелоун покачал головой. –Хранительница, вкусившая воли, это же явно Вероника…
Сама Лэйтон лишь порывисто вздохнула, приложив ладонь ко лбу. Слов у блондинки не было.
-Ребята, держитесь-ка вы подальше от этих чокнутых,- посоветовала переводчица Нэду и Веронике. –У них же определённо не все дома. И мания величия налицо. Это ведь Совет придумал называть слуг Хранительницы воинами Аватары?
-Да,- кое-как пробормотала Вероника. –При чём здесь это?
-Вы хоть в курсе, что означает слово «Аватара»?
Мелоун поскрёб лоб.
-Вроде, это что-то типа «переводки».
Маргарет хмыкнула:
-Правильнее будет сказать – «проявление». Проявление Бога на земле. Видите, как всё запущено? Совет уже приравнивает деятельность Авалона к божественной. Что если проигнорировать эти переговоры? Целее будем.
Вероника тряхнула своими непослушными локонами.
-Вдруг это последняя возможность наладить отношения с Авалоном и беспрепятственно видеться с мамой?
Аргумент получился более чем веский.
Маргарет пожала плечами.
-Я лишь предложила.
8
Джону и Маргарет было о чём поговорить, что всерьёз обсудить. Для обстоятельной беседы вполне сгодилась бы комната в доме на дереве, но супругам захотелось полного уединения, поэтому вечером они ушли на озерцо неподалёку от жилища.
Маргарет уже успела рассказать мужу о том, что узнала от Абигаэль насчёт здоровья Уилла и Ричарда. Сомневаться в словах Королевы не было повода, так что теперь родители оказались поставлены перед фактом.
Джон первым озвучил думу, занимавшую сознание обоих.
-Размышляй – не размышляй, рассуждай – не рассуждай, а ничего не изменится. Если хотим нормальной, полноценной жизни мальчикам, особенно Уильяму, придётся остаться здесь.- Он почти опасливо взглянул на жену, ожидая её реакции.
Маргарет повела себя на удивление спокойно.
-Что ж. Значит, так тому и быть.
-И ты не расстроилась?!- удивился лорд.
-Не сильно.- Маргарет обворожительно улыбнулась. –Если мне не изменяет память, твоему ближайшему наследнику переходит только титул, состояние достанется государству.
-Да, в том случае, если тебя и детей не будет… Именно так я составил завещание.
-А у государства всегда можно отсудить свою собственность, собственность родителей или даже бабушек-дедушек. Так что если когда-нибудь наши дети или их дети вернутся в цивилизацию, им не будет грозить голодная смерть.
-Но как же ты сама? Ведь ты заслуживаешь роскоши, богатства, элементарного комфорта в конце концов!
-Зачем мнё всё это, если мои сыновья будут страдать?- Маргарет придвинулась к Джону. –Ты и мальчики – вот всё, что мне нужно. Да, деньги это хорошо. И я солгу, сказав, что мечтаю встретить старость, бегая от динозавров. Меня пугает такая перспектива. Но ещё больше меня пугает жизнь, наполненная страданием наших детей. В крайнем случае, мы сами сможем возвратиться, когда мальчики повзрослеют. Или Вероника на старости лет возьмёт нас с собой в Авалон - тоже не худшая перспектива, учитывая, что Совет меня теперь боится как чёрт ладана.- Брюнетка рассмеялась.
Рокстон улыбнулся и крепко сжал ладонь жены.
-А ты сам?- спросила Маргарет, положив голову на плечо охотника. –Как относишься к окончательному переезду в Затерянный мир?
-Вполне положительно,- мягко проговорил лорд. –В Англии нас никто не ждёт. Это плато давно стало для меня вторым домом. Теперь второй дом превратится в первый, только и всего.
Маргарет усмехнулась, глядя на потемневшее небо.
-Выходит, мы оба не против, даже наоборот. А ведь наша эйфория пройдёт после первой же встречи с ящерами или каннибалами.
-Может и нет. Я никогда не перестану любить плато, хотя бы за то, что оно свело нас с тобой.
-Аналогично.- Маргарет приподнялась, огляделась.
Темнота пока не полностью завладела джунглями, но видимость заметно снизилась. И светлячки уже вылетели из своих дневных укрытий. Маленькие салатовые огоньки мигали то тут, то там.
-Красиво,- промолвил Рокстон, не сводя глаз с жены.
-Светлячки? Да, приятное зрелище.
-Я говорил о тебе.
Брюнетка расцвела, потом потянулась к мужу и коснулась своими губами его губ. Она планировала, что это будет лишь игривым действом, но в последний момент не удержалась.
-Люблю тебя. Очень-очень.
Лорд нежно улыбнулся и, с лёгкой смешинкой, ответил:
-Аналогично.- Затем оглядел Маргарет с ног до головы. Брюнетка ведь не сменила одеяние после прибытия из Авалона, ей нравилось это платье. Рокстон же и подавно был в восторге от наряда. О чём не замедлил сообщить, вот уже пятый раз за день.
Женщина лукаво взглянула на Джона, потом на пруд.
-Искупаемся?
-Ты же знаешь, я всегда «за».
Маргарет медленно повернулась, улёгшись на живот. Она отбросила в сторону накидку, обнажив точёные плечики и изящную спинку.
-В таком случае, помоги снять платье. Предупреждаю, это не так-то просто.
-Я не боюсь трудностей.
9
Вероника лежала с закрытыми глазами, в комнате не горела ни одна свеча, не было никаких оснований сомневаться в том, что Лэйтон спит. Поэтому Нэд, стараясь не шуметь, тихонько прилёг рядом.
-Явился,- выдала Вероника совсем не сонным тоном. –Я думала, ты до утра просидишь за записями. Впрочем, до утра и осталось всего ничего.
Мелоун понял, что должен чувствовать себя хоть немного виноватым.
-Извини, я увлёкся.- Репортёр попытался заключить жену в объятия.
-Мог бы совсем не приходить. Вот иди и возвращайся к любимой работе, и обнимайся со своими тетрадками!- Блондинка сделала вид, будто собирается высвободиться.
К счастью, Нэд давно научился понимать, когда его пассия по-настоящему злиться, а когда просто дурачится. Поэтому репортёр и не подумал отступать, наоборот – ещё и целоваться полез.
-Прекрати!- потребовала Вероника, улыбаясь во все тридцать два зуба. –Перестань немедленно!- А действия блондинки шли вразрез с её словами.
-Не перестану.- Мелоун обхватил Веронику за талию и осторожно перевернул на спину, продолжая покрывать поцелуями лицо любимой.
Вероника сделала ещё одну слабую попытку отбиться, после чего охотно капитулировала с чистой совестью и чувством выполненного долга.
В какой-то момент Нэд, подавшись вперёд, надавил на туловище жены немного сильнее, чем рассчитывал. Ничего страшного в этом не было, Вероника бы даже не заметила ничего, если б сам Мелоун не встревожился.
-Я не сделал тебе больно?
-Нет.
-Всё нормально?
-Да.
-Точно?
-Нэд! Ты что?..
-Ничего,- Мелоун поцеловал плечо жены и улыбнулся. –Просто боюсь причинить какой-нибудь вред тебе и малышу.
Если б не было настолько темно, Нэд обязательно бы увидел, как округлились глаза Вероники и расширились её зрачки.
-Как ты узнал?- Она нахмурилась. –Снова твоя телепатия?
-Тут и без неё всё ясно.- Репортёр, приподнявшись на локте, взглянул на жену, пытаясь хорошенько разглядеть её черты. -Ты сама на днях говорила о братике или сестричке для Мэдж. У тебя было такое лицо, что я уже тогда призадумался. И потом, в последнее время твои жесты, твоя походка твой взгляд…
-И что с ними?
-Они стали осторожнее и легче. Так было, когда ты носила Мэдж под сердцем.
Вероника собралась вздохнуть, а вместо этого улыбнулась. Надо же, какой у неё сообразительный муж. Но улыбка продлилась недолго. Слишком много забот и проблем теперь стояло перед отцом и матерью этого ещё не родившегося ребёнка.
-Совет будет в восторге,- угрюмо хмыкнула Вероника.
-К чёрту Совет.
Лэйтон немного помолчала, смотря в «окно». Потом она резко повернулась к мужу.
-Нэд, если будет девочка, мы ведь не отдадим её?
От одной мысли о подобном у Мелоуна перед глазами встала багровая пелена гнева.
-Конечно, нет! Никому, никогда! Пусть только попробуют хоть дотронуться до неё!
Нэд готов был орать, чтобы выпустить пар, но вовремя сообразил, что это будет не лучшим способом успокоить Веронику. Журналист подавил ярость. Он осторожно провёл ладонью по животу Лэйтон и ласково спросил:
-Сколько уже?
-Месяца полтора, я думаю. Может, два.
Мелоун нагнулся и дотронулся губами живота Вероники, потом прижался к нему щекой.
-Всё будет хорошо. Мы ни за что не позволим забрать у нас ребёнка.
Вероника опять улыбнулась, запустив пальцы в волосы Мелоуна. Нэд выпрямился и обнял жену, повторив:
-Всё будет хорошо.
-Я знаю,- выдохнула Вероника, отвечая на объятия. –Когда ты вот так меня держишь, я знаю, что ничего дурного не случится. Как же я люблю тебя!..
-И я люблю тебя. Очень сильно. Порой самому страшно.
10
Джон был против того, чтобы Маргарет шла на встречу с Советом Авалона. Но поскольку сам охотник не мог оставить друзей без прикрытия, да и Челленджер тоже отправился с Нэдом и Вероникой, не пускать Маргарет было бы нечестно. Поэтому пятеро товарищей, оставив детей в деревне Занга под присмотром Ассай, её мужа и всего племени, направились в условленное место.
-Вы опоздали,- рассерженно буркнул седой старик.
Более тёплого приветствия компания не дождалась.
Пока Вероника обнимала мать, Нэд с неприязнью разглядывал спутников Абигаэль. Да, весь Совет в сборе. Шесть мужчин: величавый старец с длинной белой бородой; рыжий плечистый здоровяк; его пожилой, но всё ещё темноволосый товарищ; двое похожих друг на друга шатенов среднего возраста; белокурый молодой человек с невероятно печальными глазами и озабоченным взглядом. Шесть женщин: темноглазая дама бальзаковского возраста; светловолосая смуглянка невысокого роста; шатенка с острыми чертами лица и ещё более острым взором; солидная, но на вид добродушная бабуля; тощая синеглазка; нервная брюнетка. Все в своих неизменных мантиях. Гордые, непоколебимые, уверенные в собственной правоте.
А вот Абигаэль выглядела растерянной и измученной. Оно и не удивительно, учитывая, сколько пришлось перенести женщине, и чем она рисковала теперь. Тёмные круги под глазами и бледность ясно свидетельствовали о постоянном беспокойстве, преследующем Королеву.
Джунгли, поляна, монумент в виде арки – картина знакомая и не самая приятная, во всяком случае, с ней связаны не лучшие воспоминания. Небо было хмурым, ветер сердито трепал макушки деревьев, воздух словно загустел. Тяжёлая, тревожная атмосфера, под стать случаю.
-Итак, ты одумалась?- вопросил у Вероники длиннобородый, сверкнув глазами.
Лэйтон повернулась к нему, продолжая держать за руку мать.
-Вы у меня спрашиваете? Я-то надеялась, что это вы все пришли в себя!
Старик сердито сдвинул брови.
-Следи за своим тоном, Хранительница!
Вероника проигнорировала рекомендацию.
-Вот-вот! Хранительница! И ничто этого не изменит. Будь хоть десять Советов, таких как ваш, все они не заместят одной Хранительницы! Не вам диктовать условия.
-Именно нам, девочка!- вмешался конопатый крепыш. –Совет был создан как раз для того, чтобы не допускать самовольства Хранительниц!
Маргарет не удержалась:
-И с их самовольством вы решили бороться с помощью своего самодурства?
Все двенадцать членов Совета впились взорами в подругу Вероники, но никто не посмел даже пикнуть. Слишком хорошо помнились недавние события в Авалоне. Естественно, мудрецы понимали, что при этой нахалке сейчас, скорее всего, нет силы и навыков Морриган, но никто не хотел рисковать и проверять сию теорию на себе.
Темноволосый старец прикрыл глаза, призывая на помощь всё своё терпение. Потом он взглянул на Веронику и, немного замедляя слова, произнёс:
-Так ты согласна принять наши условия?
Вероника упёрла руки в бока. Нэд подошёл сзади демонстративно обнял жену.
-Вообще-то, наоборот. Я пришла сообщить свои собственные требования.
-Даже так?- Левая бровь мужчины задёргалась. Заявление Вероники было столь смелым, что воспринялось как шутка или же каприз, который невозможно выполнить ни при каких обстоятельствах. –И какие же, позволь полюбопытствовать?
Лэйтон крепко вцепилась в ладонь мужа, но этого никто не заметил.
-Во-первых, вы раз и навсегда отстаёте от моего мужа и больше не приближаетесь к моей семье, не лезете в мои личные дела.
-И не собирались,- сухо хмыкнула черноглазая женщина.
Вероника и Маргарет скептически усмехнулись.
-Во-вторых, вы позволите мне и моим детям жить так, как мы захотим.- Поскольку Совет явно возмутился, Вероника, чтобы не выслушивать их тирад, сразу же выпалила: -В-третьих, если у меня когда-нибудь родится вторая дочь, она будет жить и воспитываться с нами, в семье! В-четвёртых, я хочу, чтобы пересмотрели порядок наследования трона!
Если б мудрецов окатили холодной водой, они и то не так бы оживились, взвинтились и поразились.
-Что ты такое говоришь?
-Полный нонсенс!
-Это невозможно!
-Блажь!
-Кем ты себя возомнила?!
-Кто ты такая, чтобы менять тысячелетние устои?!
-То, что ты Хранительница, не означает, что тебе всё можно!
-Чушь и дичь!
-Ты переоцениваешь себя!
-Самонадеянна, глупая девчонка!
-Неслыханно!!!
Всё это грянуло единым духом, отдельные реплики потонули в общем потоке, но неодобрительно-рассерженная интонация, грозящая сорваться на крик или визг, яснее любых слов выражала мнение Совета.
Лишь один мудрец молчал – всё тот же пожилой брюнет. Он-то и угомонил своих товарищей, быстрым и волевым жестом призвав их к спокойствию. После чего поглядел на Веронику, словно на малое дитя, требующее миллион килограммов конфет, и обратился к ней соответственным тоном:
-И что же ты подразумеваешь под «пересмотром порядка наследования»?
-Я хочу, чтобы Хранительницам не запрещалось иметь больше одной дочери. И тогда пусть трон достаётся не той, что старше, а той, что достойнее: решительнее, ответственнее, рассудительнее.- При этих словах нервная брюнетка и худенькая синеглазка с трудом не упали в обморок. –Пусть Хранительница, по крайней мере, до своего становления Королевой, живёт на плато, а не в Авалоне, тогда она будет знать о своих «владениях» намного больше. И последнее: по достижении совершеннолетия Хранительница… нет, каждый потомок рода Хранительниц должен побывать в большом мире, посмотреть его, сформировать собственное мнение.
Лютое ворчание Совета, напоминающее гул бушующего моря, за согласие нельзя было принять при всём желании. И вновь благоразумный старожил с волосами цвета воронова крыла взял ситуацию под контроль.
-Посещение Хранительницами мира за пределами плато никогда не возбранялось. Мы прекрасно осознаём, что хоть наш мир и скрыт от большинства людей, он не существует сам по себе. Что касается пребывания Хранительницы вне Авалона – это очень опасно! Здесь,- он жестом и взглядом окинул окружающее пространство, -слишком много опасностей. Мы не можем допустить, чтобы будущая Королева Авалона подвергалась таким угрозам.
-Со мной же допустили.
-И сейчас расплачиваемся за свой промах. Нет, Вероника. То, что тебя оставили жить на плато, было пробным шагом, своего рода экспериментом. Который оказался неудачным.
-Неудачным?- Вероника усмехнулась. –Потому, что я не сделалась послушной марионеткой?
Любому терпению есть предел. Даже терпению этого старожила. Мужчина сурово свёл брови и заговорил быстрее, жёстче:
-Не надо устраивать фарса! Не драматизируй и не преувеличивай. Никто не собирался делать из тебя марионетку. Теперь по поводу твоей главной просьбы. Абсурд! Абсурд, абсурд и ещё раз абсурд!- Кончик носа мудреца дрожал от негодования. –Ты хоть представляешь, что будет, если у вас с Мелоуном родится вторая дочь? Между ней и Маргарет начнётся борьба за власть, это приведёт к катастрофе!
Вероника фыркнула.
-Полагаете, мы не сумеем воспитать своих детей так, чтобы они не враждовали друг с другом? Не сможем им объяснить, что хорошо, а что плохо? Вырастим их жадными и мелочными? Вот это настоящий абсурд!
-Мы не сомневаемся в ваших родительских качествах. Но нельзя рисковать, слишком многое на кону!
Рокстон долго терпел и уговаривал себя молчать, но, в конце концов, сорвался.
-Слушайте, вас вообще не касается – сколько у Вероники с Мелоуном будет детей и какого пола! Это личное дело мужа и жены!- Лорд определённо начинал закипать.
-Это личное дело всего Авалона,- упрямо возразил брюнет.
Охотника поддержал и профессор:
-Безобразие! Не говоря уже о том, что ерунда! И наглость! И самоуверенность! И жестокость!
-Челленджер, не распинайтесь.- Мелоун крепче обхватил Веронику. Он был нем, как рыба, до сего момента, просто потому, что общаться с Советом отчаянно не желал, было тошно. –Мы хотим второго ребёнка и ни за что –слышите меня?!- ни за что не избавимся от него, даже если это будет девочка. Можете сколько угодно беситься и возмущаться. И на будущее: вздумаете забрать ребёнка силой – пеняйте на себя. Мы сумеет отстоять своё дитя, не сомневайтесь.
-Вероника, одумайся!- взмолилась черноглазая. –Ребёнок, которого ты носишь, может стать погибелью Авалона!
Маргарет цокнула, добавив:
-Вы слишком большое значение придаёте пророчеству. Поверьте мне, большинство пророчеств – это просто красиво сформулированная бессмыслица, которую можно толковать как угодно.
Слов подруги Лэйтон не слышала. Она сосредоточенно обдумывала что-то, а потом взглянула на черноглазую.
-Откуда вы знаете, что я беременна? Я не рассказывала об этом ни вам, ни маме. Я сама окончательно убедилась только несколько дней назад...- Разразилось такое напряжённо молчание, что, казалось, его можно не только услышать, но и потрогать. Вероника сузила глаза. –Вы знали, да? Знали с самого начала! Ну разумеется! Вы же у нас мудрецы, да ещё и маги. Вот зачем наскоро сочинили эту историю про возможное вселение, хотя я просто уверена, что Кейл отродясь не обладал такими способностями; вот зачем так старательно делали из Нэда монстра – чтобы было легче уговорить меня отказаться от малыша! Конечно, я бы не захотела дочку от демона, убившего моего мужа! А родись мальчик, вы бы оправдали Нэда? Да какая разница!
Совет мог бы попытаться обелить себя, но посчитал это бесполезным. Поразительно! Эти люди сохраняли благородно-торжественный облик при таких скверных обстоятельствах.
Нэду ещё больше расхотелось с ними разговаривать. Он скрестил руки на животе Вероники и более чем красноречиво взглянул на мудрецов.
-Так мы никогда не придём к согласию,- вздохнул брюнет. –Вероника, если родится девочка, ты должна будешь отдать её нам.
-Даже думать забудьте!- в один голос прорычали Мелоун, Лэйтон и их друзья.
-Я не позволю сделать из своей второй дочери –если у меня всё-таки опять появится девочка- запасной вариант! Оторвать её от семьи, от дома, отправить чёрт-те куда. Нет!!! Вам ясно?
Сказать, что сие заявление опечалило Совет, – это ничего не сказать. Но мудрецы, видимо, давно поняли, что Вероника никогда не согласится с их требованиями.
-В таком случае, ты больше не наследница Авалона.
-Не велика потеря!
Брюнет поджал губы и посмотрел на коллег.
-Мы зря потратили своё время. Возвращаемся в Авалон.- Затем взглянул на Королеву. –Ваше Величество, Вы идёте?
Нэд был не единственным, кто предпочитал молчать. Абигаэль вообще не проронила ни слова во время перепалки Вероники и Совета. Не потому, что боялась высказать своё мнение, а потому, что должна была осмыслить и проанализировать ситуацию со стороны. К тому же, Абигаэль и так уже достаточно позлила Совет, дальнейшие пререкания были бы опасны.
-Я остаюсь.
-Но…
-Я должна поговорить с дочерью на прощание,- неожиданно решительным, не терпящим возражений тоном промолвила Абигаэль. –Возвращайтесь без меня, я прибуду позже.
Совет подчинился, хотя и с явным неудовольствием.
Когда посторонние исчезли, Королева первым делом снова обняла дочь.
-Мама, ты сказала «на прощание»…- Вероника недоумённо моргала, а глаза уже заволакивала пелена слёз.
Абигаэль обхватила ладонями лицо дочери.
-Родная, тебя отлучили от трона и от Авалона. Ты больше не можешь там появляться.- Увидев, что Вероника готова заплакать, Королева улыбнулась. –А вот этого не нужно. Всё хорошо.
-Хорошо?!
-Что здесь хорошего?- удивился Нэд.
Абигаэль взглянула и на него, причём отнюдь не враждебно, а скорее по-родственному тепло.
-Совет был создан тысячи лет назад, чтобы не допустить тирании Хранительниц. Однако всё вышло наоборот: Совет сам превращается в тирана, стремящегося захватить власть. Это образно, конечно. Сами члены Совета ничуть не сомневаются в том, что совершают правое дело и поступают так исключительно для блага Авалона. Настала пора преподать им урок.
-О чём ты, мама?
Абигаэль погладила дочь по щеке, положив другую руку на плечо молодой блондинки. Глаза Королевы увлажнились, однако лицо сохраняло решительное выражение.
-Слушай внимательно, Вероника. Авалон не может существовать без Хранительницы. Это не реально. Как бы Совет ни хорохорился, какой бы властью ни обладал, без Хранительницы он обратится в ничто. Поэтому Совет не может позволить себе потерять тебя. Но и уступать он не хочет. Ты должна быть сильной. Надо будет потерпеть, и я не знаю – как долго. Отныне Совет станет тебя игнорировать. Неделями, месяцами, годами. Возможно, даже десятилетиями. Но рано или поздно он сдастся. Если ты не сдашься первой. Жаль, что я сама так поздно это поняла. Если б я додумалась до такого в твоём возрасте, всё было бы по-другому.
Вероника всё-таки не сумела сдержать слёз.
-Мама, мы что, не увидимся, пока Совет не придёт ко мне с повинной?
Абигаэль кивнула.
-Они должны вернуть тебе медальон Триона в знак признания тебя Хранительницей и будущей Королевой.
-А если этого не случится?
-Случится, поверь мне, обязательно случится. В крайнем случае – после моей смерти.
-Мама!!!
Абигаэль грустно улыбнулась.
-А что? Это событие малоприятное, но неизбежное. Тогда им срочно понадобится новая Королева, и они пойдут на всё, согласятся с любыми требованиями.- Женщина усмехнулась. –Но я надеюсь, что до этого всё же не дойдёт. Держись изо всех сил. Речь не только о твоей судьбе, но и о судьбе последующих поколений Хранительниц. Обещаешь не сдаваться?
Вероника, всхлипнув, покивала.
-Обещаю.
-Умница.- Абигаэль поцеловала дочь в лоб. –Я очень тебя люблю.
-И я тебя, мамочка!
Королева перевела взор с дочери на зятя.
-Обнимите за меня Мэдж, скажите, что бабушка её очень любит. Берегите мою внучку. И внука,- она посмотрела на живот Вероники, улыбнулась. –Или ещё одну внучку. И себя.
11
Столпилось прямо-таки целое собрание: Нэд, Джон, Маргарет, Джордж, Мэдж, Ричард, Уилл. Все обступили корзинообразную колыбельку и с любопытством взирали на барахтающегося в ней младенца.
-У неё Ваш нос,- авторитетно заключила Маргарет, переводя взгляд с малышки на Мелоуна.
Репортёр гордо улыбнулся.
-Уже определились с именем?- вполголоса полюбопытствовал профессор.
Нэд покачал головой со словами:
-У нас два варианта: либо Абигаэль, либо Лилиан.
Услышав последнее слово, Мэдж живо задрала голову и поглядела на отца.
-Лилиан касивее,- заявила девочка.
-Думаешь?- усмехнулся Нэд, присаживаясь на корточки перед дочкой. –Лилиан Лэйтон?
Мэдж кивнула. А потом протянула руку к лицу сестрёнки и осторожно-осторожно потрогала ещё отёкшую щёчку.
-Она маленькая…
Маргарет и Джон едва сдержали хохот – им слова Мэдж напомнили фразу, которую сказал Ричард, впервые увидев младшего брата.
-Да, Мэдж, маленькая.- Нэд погладил старшую девочку по затылку. –Ты была такой же, когда родилась.
-Да?- аккуратные бровки удивлённо полезли на лоб.
-Да.- Репортёр взъерошил волосы Мэдж. –Так ты считаешь, что её надо назвать Лилиан?
-Ага.
Журналист заговорщически прищурился.
-Что ж, пойдём скажем об этом маме.
-Вероника, наверное, ещё спит,- вставила Маргарет.
-Значит, мы просто побудем с ней рядом. Посидим-подождём, пока она не проснётся.
Нэд поднялся, взял колыбельку и, сопровождаемый Мэдж, направился в спальню.
-А она будет со мной игать?- ворковала девочка.
-Конечно, будет, солнышко.
-А купаться?
-Для этого ещё рановато,- засмеялся Нэд. –Но, если хочешь, будешь помогать нам купать её в тазу.
После того, как репортёр с дочерьми пропал из виду, голоса Нэда и Мэдж какое-то время доносились до оставшихся в гостиной домочадцев.
-Подумать только: вот и Мелоун двукратный отец,- произнёс Рокстон не то с восхищением, не то с ностальгией, не то с тем и с другим вместе.
-Да уж,- Маргарет весело посмотрела на лорда, потом на учёного. –Теперь он полноправный член клуба.
Челленджер хотел было заметить, что неуместно сравнивать отцовство с каким-нибудь обществом по интересам, но профессору помешал громкий женский возглас снаружи.
-Челленджер, Вы дома?!
Подойдя к перильцам и выглянув во двор, Челленджер и Рокстоны увидели за оградой нескольких Амазонок, а так же двоих детей – рыжих мальчика и девочку.
-Челленджер!- продолжала голосить одна из воительниц.
-Я здесь!- по возможности тихо отозвался учёный. –Не так громко, пожалуйста, Вероника спит!
-Спит? В разгар дня?..
-Она родила несколько часов назад, теперь отдыхает.
Воительницы настороженно переглянулись, затем всё та же громкоголосая девица спросила:
-Мальчик или девочка?
-Девочка,- немного помедлив, сообщил Челленджер.
Хоть Амазонки и умеют мастерски контролировать свои эмоции, на сей раз их растерянность и обеспокоенность были очевидны.
Маргарет уже собиралась заметить, что, во-первых, перекрикиваться о таких делах попросту невежливо, во-вторых, гостям надо бы войти внутрь, под защиту ограды, ведь среди них всё-таки дети, а неизвестно, какая тварь может в следующую секунду выскочить из лесной чащи. Но переговаривающиеся уже и сами до этого додумались.
Кашлянув, говорливая Амазонка произнесла:
-Мы привели Ниэла и Налу. Как и обещала Селена, они могут побыть с Вами, Челленджер, пару дней.
-Сейчас спущусь,- торопливо проговорил профессор. -Подождите. И не трогайте провода!
Учёный быстро прошёл в прихожую, где вызвал лифт.
Профессор был сконфужен как нашкодивший подросток. Мало того, что он не подозревал о существовании своих детей первые шесть лет их жизни, так ещё понятия не имел, как общаться с малышнёй. Джордж старался быть хорошим отцом, но это не так-то просто, когда живёшь отдельно и видишь ребят далеко не каждый день. Челленджеру было бы проще изобрести ядерную установку, чем наладить контакт с сыном и дочерью. Тем не менее, Джордж Эдуард упорно пытался стать настоящим папой и делал определённые успехи, не грандиозные, но заслуживающие уважения.
Учёный спустился во двор, отпер калитку и впустил посетителей внутрь.
-Привет,- неуверенно поздоровался профессор с детьми и зачем-то подал руку, как будто имел дело со взрослыми.
-Привет,- так же робко произнёс Ниэл, пожимая ладонь отца. Пристальный взгляд чёрных глаз мальчика замер на лице профессора, от чего тот окончательно растерялся.
Ниэл улыбнулся и отпустил руку, которую выбитый из колеи Челленджер тут же протянул Нале.
-Катастрофа,- шепнула Маргарет Джону. Супруги наблюдали за происходящим с балкона.
Нала удивлённо посмотрела на папу, игнорируя призыв к рукопожатию. Девочка рассмеялась, резво шагнула к Челленджеру и обняла его. Бедный Джордж потерял дар речи. Впрочем, это не помешало ему обнять дочь в ответ, а потом прижать к себе и сына.
-Уже лучше,- весело сказал Рокстон.
От созерцания Челленджера и его потомства Рокстонов оторвали собственные чада.
Воспользовавшись тем, что родители отвлеклись, Ричард и Уильям полезли на сервант. Непонятно, с чего вдруг в мальчиках проснулась такая страсть к альпинизму в домашних условиях, но они упорно пытались покорить намеченную высоту. Маргарет и Джон застукали пострелят, когда те уже преодолели больше половины подъёма.
-Ричард, Уилл!- Рокстон едва успел подхватить сначала старшего сына, потом младшего. –Что вы творите?- Охотник попытался выглядеть серьёзным и недовольным, но не выходило. Он не мог быть строгим со своими мальчиками, никогда не получалось. Не стоило и пытаться.
-Зачем вы туда полезли?- поинтересовалась Маргарет, пряча улыбку. Женщина взяла первенца и поставила на пол. –Ричард, ты ведь уже большой, чтобы лазать везде, где захочется.- Она и сама знала, что это неправда, однако надо ведь было хоть как-то вразумить баловника. –Ричард Артур Рокстон, я к тебе обращаюсь.- Предательская улыбка неуёмно рвалась наружу. Маргарет понимала, что расхохочется в ближайшие десять секунд.
Ричард, ничуть не обескураженный, хотя и малость недовольный, пожал плечами. Весь его вид словно восклицал: «А почему сразу я?! И вообще, что в этом страшного?».
-Ты же мог упасть, дорогой.- Брюнетка погладила непокорные светлые кудряшки.
-Я бы не упал.
Улыбка, наконец-то, пробила себе путь.
-Я бы спросила: «И в кого ты такой самоуверенный?», но, боюсь, что вариантов ответа будет слишком много.- Эти слова Маргарет были обращены не столько к сыну, сколько к ней самой.
Женщина засмеялась и звонко чмокнула мальчика в щёку. Он потёр место, куда пришёлся поцелуй, но не поморщился и даже улыбнулся, а потом и сам захихикал.
-Уильям, а ты о чём думал?- Джон всё ещё силился казаться ну хоть чуточку взыскательным.
Уилл вообще не стал утруждать себя объяснениями, а залился искренним, звучным смехом, какой бывает только у счастливых и здоровых детей.
ПРЕДЫДУЩАЯ ГЛАВА 9 СЛЕДУЮЩАЯ ГЛАВА
