---

      Затерянный мир
    Продолжение

 Страницы     1     2     3     4     5     6     7     8     9     10

   III Взрыв
    или
    Принцы и кони


    1

    Нэд сидел за столом и упрямо пялился на абсолютно чистый лист развёрнутой тетради, лежавшей под носом у своего владельца. Карандаш в руке журналиста нервно подрагивал, но не спешил прикасаться к бумаге.
    Катастрофа. С тех пор, как Мелоун вернулся, он не написал ни строчки. И дело было не в нехватки времени, не в отсутствии вдохновения или темы. Мысли и идеи роились в голове журналиста, но упорно не желали переселяться на бумагу. Сочинительский дар словно застопорился: объявил забастовку или отправился в длительный отпуск. Нэд чувствовал себя ужасно.
    С трудом подавив желание пару раз хорошенько стукнуться лбом о крышку стола, репортер закрыл тетрадь. Настроение его балансировало на нулевой отметке.
    -Нэд, нужна помощь,- раздался голос Финн, через секунду показалась и она сама, спустившись со второго этажа. –Челленджер просит сходить за растениями для лекарств. Пойдёте со мной?
    -Конечно. Сейчас возьму ружьё, и можем отправляться.
    Возле лифта Мелоун и Финн столкнулись с Вероникой.
    -Куда вы?- с рассеянной улыбкой спросила хозяйка дома.
    -На сбор лекарственных растений,- отрапортовала Финн, без энтузиазма потрясая списком, занимающим два блокнотных листа. –Хочешь с нами за компанию?
    Вероника хотела, но виду подавать не собиралась.
    -А разве вы вдвоём не справитесь? Наверное, не слишком-то разумно идти гурьбой по такому простейшему поручению.
    Она надеялась, что репортёр начнёт возражать и уговаривать, но он никак не отреагировал. Либо Мелоун витал где-то высоко в облаках, либо старательно отмалчивался.
    Положение спасла Финн:
    -Тогда идите без меня, я найду, чем ещё заняться. Помогу профессору в лаборатории.
    Не дожидаясь согласия Вероники и Нэда, Финн затолкала их в лифт и отправила вниз.
    Денёк выдался погожий, так что поход в лес был сплошным удовольствием. Однако Мелоун явно находился в плохом расположении духа, хоть и старался этого не показывать.
    -У Вас что-то случилось, Нэд?
    Репортёр еле уловимо улыбнулся:
    -Это так заметно?
    -Для меня - да. Так в чём дело? Какие-то проблемы?
    Мелоун замотал головой.
    -Ничего серьёзного. Мне почему-то не пишется. Уже месяц не могу выдавить из себя ни строчки. Не знаю, почему.
    Вероника заботливо посмотрела на него.
    -Не огорчайтесь, всё обязательно наладится.
    А что ещё она могла сказать?
    Поскольку тема творческой несостоятельности была исчерпана, и ничего нового на ум не приходило, а говорить о чём-то было надо, Нэд решил сказать то, что уже давно вертелось у него на языке и ждало подходящего момента.
    -Я очень сожалею насчёт Вашего отца. Примите мои соболезнования.
    Вероника замерла, но сразу же возобновила шаг. Её лицо сделалось грустным, а глаза увлажнились.
    -Простите, я не хотел Вас расстраивать.
    -Ничего, я в порядке,- девушка слабо улыбнулась. –Спасибо.
    -По крайней мере, Вы знаете, что Ваша мать жива и здорова.
    -Да… Ещё бы увидеть её, и было бы совсем хорошо.
    Она сказала это тоном напуганной и обиженной одиннадцатилетней девочки, не понимающей, почему мама не приходит хотя бы навестить её. Мелоун прекрасно мог себе представить чувства и эмоции, одолевающие Веронику. Он знал, что девушке нужно утешение, но при этом она не купится на примитивные увещевания, не подкреплённые никакой логикой.
    -Вероника, родители безумно Вас любили, это ясно. Неужели Вы думаете, что Абигаэль не пришла бы к Вам, будь у неё хоть малейшая возможность? Если Ваша мать не появляется, значит, это попросту неосуществимо.
    -Наверное, Вы правы.
    -Я точно прав,- молодой человек ободряюще улыбнулся и коснулся руки своей спутницы.
    Девушка возвратила и улыбку, и прикосновение.
    -И каково быть наследницей Авалона, отвечать за время, пространство, а заодно и за всё плато?- поинтересовался Нэд.
    Вероника пожала плечами.
    -Не знаю, я пока не ощутила этого на себе.
    -А как же то, что случилось накануне моего возвращения? Вы спасли плато и вернули эпохи на место. По-моему, это было выполнением Ваших прямых королевских обязанностей.
    -Так ведь я ничего не помню. Хотя, наверное, это было здорово.
    -Не сомневаюсь. Финн до сих пор не может опомниться. Как Вам удалось закинуть её в Австралию?
    -Говорю же: не помню. Но я думаю, что Финн неспроста попала на другой конец света. Она сама говорила, что сначала оказалась в Новой Амазонии. Вы и Рокстон с Маргарет могли изменить ход истории. Возможно, новое будущее Финн было… то есть будет связано с «Зелёным континентом», поэтому она туда и переместилась. Мне так кажется. Нэд, а Вам нравится Финн?
    -В каком смысле?- насторожился репортёр.
    Вероника поспешила его успокоить:
    -В общечеловеческом.
    -Вот оно что. Да, Финн мне очень симпатична. С ней легко и весело, по-моему, она прекрасный человек.
    -Согласна. А Вам ни разу не приходило в голову, то есть, вы никогда не чувствовали?..
    -Чего?
    -Ничего, забудьте.
    -Нет уж, договаривайте.
    -Может, это всего лишь мои фантазии, но мне кажется, что…
    -Берегись!!!- Мелоун схватил Веронику и, отскочив вместе с ней в сторону на приличное расстояние, повалил наземь.
    Мимо них промчался какой-то мелкий динозавр, за которым гнался Ти-Рекс. Просто удивительно, как такое огромное существо может бегать настолько быстро.
    «Я должна была заметить их гораздо раньше,- подумала Вероника, глядя на то, как обе особи скрылись в джунглях. –Я стала слишком рассеянной из-за всех этих мыслей о Финн и Нэде. Кстати о Нэде…».
    Опрокинув Веронику, Нэд упал на неё, то ли не сумев удержать равновесия, то ли желая на всякий случай прикрыть девушку. Теперь же, когда опасность миновала, молодые люди сообразили, в насколько щекотливом положении оказались.
    -Простите,- неловко пробормотал журналист. –Я Вас не ушиб?
    Вероника усмехнулась.
    -Нет.
    В ответ Мелоун улыбнулся так, как только он один и умел – одновременно по-мальчишески беззаботно, по-юношески наивно и по-мужски спокойно. На миг Веронике показалось, что Нэд собирается её поцеловать. Девушка слегка приподнялась и прикрыла глаза.
    А репортёр просто взял и поднялся, как ни в чём не бывало. Веронику это настолько огорошило, что она даже не встала следом, а просто уселась на земле. Каким же надо быть балбесом, чтобы не воспользоваться таким моментом?! Почему он ничего не сделал?! Почему не поцеловал?!.
    Эти мысли так явственно отразились на лице девушки, что Нэд без труда о них догадался.
    -За кого Вы меня принимаете?- засмеялся юноша, подавая блондинке руку. –Я же не пианист какой-нибудь.
    Если б Нэд не держал её, Вероника бы точно рухнула обратно на землю. Пианист? Кого он имел в виду? Неужели того самого?.. Но как Нэд мог об этом узнать?
    Дальше они пошли молча. О чём думал Мелоун, понять было трудно. Он казался безмятежным и беззаботным, похоже, его абсолютно не волновало то, что у Вероники был кто-то другой. Девушка же пребывала в полной растерянности, обуреваемая тревогой, недоумением и обидой. Где, спрашивается, ревность, а? Нету её. Мелоун спокоен как удав, ему совершенно всё равно. А если нет ревности, значит, нет и любви, так ведь?.. Но когда-то он говорил… впрочем, это было давно, всё запросто могло измениться. Видимо, права была Маргарет.
    …Однажды у Кру и Лэйтон завязался разговор о мужчинах, плавно перешедший в обсуждение отношений между Вероникой и Нэдом. Хозяйка дома на дереве тогда пожаловалась, что теперь репортёр относится к ней по-другому, почти по-братски. На что Маргарет хмыкнула: «Чего же ты ожидала? Ты сама дала ему понять, что согласна только на дружбу. А мужчины – они ведь как мячики: если их оттолкнуть, то они и покатятся от тебя»…
    «Ну и ладно,- подумала девушка, чувствуя, что от досады на глаза наворачиваются слёзы. –Ну и пожалуйста. И всё-таки, откуда он узнал? Кто ему рассказал?».
    Сначала Вероника подумала, что проболталась либо Финн по не осторожности, либо Маргарет из вредности. Но это было не очень убедительно. Может, Рокстон в порыве мужской солидарности?.. Вряд ли. Челленджер точно не мог. Хотя, нередко виновным оказывается именно тот, кого меньше всего подозреваешь.
    «Вернусь домой - устрою допрос с пристрастием! А уж когда найду этого говоруна – ух!.. Шкуру спущу!».
    Вероникины мысли о сладкой мести внезапно были прерваны. Раздался оглушительный хлопок. Земля под ногами дрогнула. По джунглям эхом прокатился громозвучный рокот.
    Молодые люди оторопело переглянулись.
    -Взрыв?- Вероника удивлённо подняла брови.
    -Похоже,- согласился Нэд. –Вот только от чего?
    -Скоро узнаем,- девушка развернулась и направилась в другую сторону – туда, откуда донёсся звук.

    2

    -Что это было?- вздрогнула Маргарет, от неожиданности чуть не опрокинув на себя чашку кофе.
    -Взрыв,- спокойно ответил Рокстон.
    Молодая женщина взглянула на него, прищурившись.
    -Это я и без Вас поняла. Но что в джунглях могло так бабахнуть?
    -Не думаю, что причина естественного происхождения,- заявил вышедший из лаборатории Челленджер. –Лично я бы поставил на порох или даже динамит.
    -Значит, на плато появились цивилизованные люди?- обрадовалась Маргарет.
    -И тут же начали его взрывать,- хмыкнула Финн. –Хороша цивилизованность, ничего не скажешь.
    -Это могут быть и местные, которые узнали секрет пороха,- предположил Рокстон. –Трибун, например, или то племя варваров…
    -Не хотелось бы мне ни с кем из них снова встречаться,- проговорила Маргарет, поглядев на охотника и профессора. –Но по вашим лицам я вижу, что вам не терпится ринуться на разведку.
    -Мы обязаны проверить,- наставительно проговорил Челленджер. –Либо это гости из большого мира, которые, возможно, помогут нам вернуться домой; либо опьянённые властью тираны, которые обладают порохом по нашей, пусть и косвенной вине.
    -Может, они его используют в мирных целях? Скажем, чтобы территорию под огородцы расчищать,- понадеялась Финн.
    -Твой вариант нравится мне больше всех,- усмехнулась Маргарет.

    3

    Что самое интересное, Нэд действительно не злился на Веронику. Ни капли. Он понимал, что девушка ни в чём перед ним не провинилась. Она же честно предупредила, что не любит его. Поэтому шашни с немецким пианистом – это её сугубо личное дело, Нэда оно не касается никаким боком. Обижаться на Веронику было бы по-детски глупо.
    Вот сам пианист – другая тема. На его зубах Мелоун с удовольствием бы сбряцал что-нибудь из классики. И не за то, что этот музыкантишка переспал с Вероникой (хотя и за это пару раз врезать – не грех), а за то, что он едва не убил её. Стоило Нэду подумать об этом, как от ярости перед глазами мутнело. Хотя, внешне молодой человек выглядел почти равнодушным – как-то само собой получалось.
    -Вероника, куда Вы торопитесь? Мчимся как на пожар.
    -Чем быстрее движемся, тем раньше дойдём,- пробубнила девушка.
    -Я всё равно не понимаю, зачем ставить мировой скоростной рекорд.
    -Если Вы устали, можете остановиться и отдохнуть,- зло предложила девушка.
    «Что-то она не в настроении,- подумал Нэд. –Наверно, из-за того, что я напомнил ей про отца. Да и пианиста я, конечно, зря приплёл».
    Вероника бесилась главным образом из-за того, что не бесился Нэд. Если бы он устроил скандал, начал возмущаться и предъявлять претензии, ей было бы гораздо легче. О, она бы нашла, что ответить на такие обвинения! Вероника Мелоуну ничего не обещала, она не его собственность, а свободный человек, который волен делать то, что пожелает. Ещё Хранительница обязательно бы припомнила журналисту его внезапный уход. Взял и оставил всех по какой-то нелепейшей причине, которую даже сформулировать толком не смог. И это как раз тогда, когда Вероника больше всего в нём нуждалась! Может, она и в пианиста-то втюрилась потому, что он напоминал ей Нэда своей склонностью к творчеству. Хотя, может, конечно, и нет.
    Впрочем, Мелоун на такие выпады тоже многое бы мог сказать. Во-первых, он никогда не бросал Веронику. Даже ударившись в отшельничество, репортёр не прекращал её искать, спрашивая каждого встречного, не видел ли тот воздушного шара или не встречал ли белокурую девушку. Во-вторых, Мелоун ушёл по нескольким конкретным причинам. Он хотел проверить, чего стоит на самом деле, узнать, на что способен сам, без помощи. Он должен был побыть один, просто чтобы собраться с мыслями и спокойно подумать о себе и своей жизни, своих ошибках и достижениях. Он устал от того, что друзья, хоть и из лучших побуждений, постоянно поучают его, наставляют и всё время говорят, как бы поступили на месте Нэда. Бывают в судьбе человека периоды, когда жизненно необходимо остаться в одиночестве.
    Вероника шла, почти не глядя на дорогу. Все мысли девушки сейчас были заняты возмущением и гневом. За что она и поплатилась. Джунгли это место, где рассеянность – непозволительная роскошь.
    Вероника не заметила примитивнейшей ловушки – ямы, прикрытой ветками, и свалилась в неё.
    -А-а-а!!!
    Лэйтон повезло упасть на землю, а не напороться на кол, вкопанный в центре ямы. Однако далеко не все было в порядке. Левую ногу пронзила нестерпимая пульсирующая боль, жёгшая словно огнём.
    Сверху показался Нэд.
    -Вы в порядке?
    -Нет!- рявкнула Вероника. –До порядка мне очень и очень далеко! Я повредила ногу.
    Не долго думая, Мелоун спустился к ней. Сделано это было не без труда, но вполне ловко. Вот только Вероника не оценила такого благородного порыва.
    -Мелоун, что Вы наделали?!!
    -А что такое?- Нэд удивлённо взглянул на неё.
    Девушка схватилась за голову.
    -Как мы теперь, по-вашему, поднимемся обратно?
    Нэд осознал свой промах, скривился в виноватой ухмылке и задумчиво почесал затылок.
    -Может, я Вас подсажу…
    -У меня болит нога!!! Даже если Вам удастся каким-то чудом выпихнуть меня наверх, я не смогу привести помощь. И Вам не смогу помочь вылезти, потому что у нас нет верёвки.
    -Да-а,- протянул журналист, -положение незавидное.
    -Это всё из-за Вас!
    -Что?- спокойно удивился молодой человек. –Не я нёсся по джунглям как угорелый и не я упал в яму. Да, я оплошал, спустившись сюда, за это простите великодушно.
    Вероника закусила губу. «Я перегибаю палку. Он ведь, и правда, не виноват».
    -Извините,- пробормотала девушка. –Просто мне очень больно.
    Журналист мгновенно оказался рядом и помог ей устроиться поудобнее.
    -Что болит?- мягко спросил Мелоун.
    Вероника, медленно вытянув ногу, указала на ушибленное колено.
    Его осторожно ощупал Мелоун. Что самое противное, делал он это с исключительно дружеским, а то и с медбратским выражением лица, ни одной нормальной мужской эмоции Вероника не заметила. Но девушке сейчас действительно было очень больно, поэтому злобу она решила отложить на потом.
    -Перелома нет,- сообщил Мелоун, снимая с плеч рюкзак. –Возможно, вывих или растяжение. Ссадины неглубокие. Ничего серьёзного,- он достал небольшую самодельную коробку, приспособленную под аптечку. –Но некоторая медицинская помощь Вам не помешает.
    Вероника выдавила из себя благодарную улыбку, в то время как на самом деле Хранительнице хотелось отвесить журналисту парочку крепких оплеух, просто чтобы сбить с него это добродушное спокойствие.
    Нэд быстро и, надо признать, умело обработал Вероникины ссадины и перевязал её колено.
    -Спасибо, Мелоун.
    -Пустяки,- улыбнулся молодой человек, кладя аптечку обратно в рюкзак. Потом репортёр ещё раз оглядел вынужденное пристанище. –И о чём я только думал? Болван!
    Спорить Вероника не стала.
    -Давайте я всё-таки подсажу Вас, так хотя бы Вы выберетесь из ловушки.
    -И что я буду делать посреди джунглей с повреждённой ногой?
    Нэд простодушно развёл руками:
    -Залезете на дерево.
    -Вряд ли у меня получится.
    -И что Вы предлагаете?
    -Сидеть и ждать.
    Мелоун бросил на неё удивлённый взгляд.
    -Вы это серьёзно?
    -Да. Ловушка, скорее всего, сделана людьми Занга – мы на их охотничьей территории. Нам нужно просто дождаться прихода охотников. А придут они, наверное, вечером.
    Мелоун вздохнул. Ему отнюдь не хотелось целый день провести в яме, пусть даже вдвоём с Вероникой. Но выбора, кажется, не было. После нескольких безрезультатных попыток самостоятельно выбраться из ямы репортёр смирился со своей участью.
    Вероника тоже не была в восторге от ничегонеделанья. Она привыкла жить активно, постоянно передвигаться. От скуки девушку стало клонить в сон.
    Лэйтон не очень нравилось на холодной земле, хотелось хоть какого-нибудь комфорта, чего-то тёплого и мягкого. А из всего, что в данный момент имелось под рукой, самым тёплым и мягким был сидящий рядом Нэд.
    И он вовсе не возражал, когда Вероника сначала положила голову ему на плечо, а потом, придвинувшись ближе, взяла его под руку и прижалась сильнее.
    Но даже это не поспособствовало улучшению отношений. Нэд чувствовал, что Вероника обижена, но делать ничего не собирался. А девушка намеревалась дуться, пока ей не надоест.
    Постепенно веки Вероники налились тяжестью и сомкнулись, тело расслабилось и обмякло. Она погрузилась в дрёму.
    Сначала не снилось ничего. Кругом была тёмная, вязкая пустота, облепляющая сознание. Затем она понемногу рассеялась, обнажив джунгли, треугольную каменную арку, а также нескольких человек: женщину в наряде цвета золота, девочку лет десяти-одиннадцати и двух мужчин, один из которых был весь в тёмном, а другой – в обычной одежде, поношенной, но опрятной.
    Чёрный человек стоял позади и ждал, пока его соперник попрощается с женой и дочерью.
    -Том, стой!- Абигаэль вцепилась в руку мужа, тщетно стараясь удержать его.
    -Папа,- всхлипывала девочка, -папа…
    Том улыбнулся и окинул их обеих прощальным взглядом
    -Я люблю вас.
    -Том!
    -Папа!
    Мужчина отступил назад. Он знал, что обречён. Но ещё он знал, что сделает всё - и возможное, и невозможное, чтобы защитить тех, кого любит больше жизни. Том повернулся лицом к врагу.
    -Папа!- завопила Вероника, пытаясь дотянуться до отца, вернуть его, отговорить.
    Кто-то схватил её за руку.
    -Всё хорошо, Вероника, проснитесь!
    И вот она опять в яме, рядом с Мелоуном, который смотрит на неё с тревогой и… с жалостью?.. Только этого не хватало!
    -Я в порядке,- буркнула девушка, высвобождая свою руку из руки журналиста. –Страшный сон, только и всего.
    Мелоун кивнул и больше не стал ничего говорить. А мог бы ведь спросить, точно ли всё в порядке, или как давно её мучают эти кошмары. Тогда бы Вероника ответила, что причин для беспокойства нет, но вот кошмары, точнее, кошмар её уже действительно замучил – снится не первый месяц, чуть ли не каждую ночь.
    Снова наступило сердитое молчание, от которого и без того не особо жизнерадостная обстановка стала ещё унылее.

    4

    -Это здесь,- уверенно заявил Челленджер.
    -В самом деле?- насмешливо вымолвила Маргарет. –Как же Вы догадались?
    Вид, представший перед глазами исследователей, поражал не столько масштабностью, сколько откровенным уродством. Некогда зелёная равнина у подножья скалы, теперь будто вспаханная вдоль и поперёк, была усеяна каменными обломками, некоторые из которых достигали очень и очень приличных размеров; в довершение, всё это великолепие было присыпано пеплом и копотью.
    -Ой, мама,- присвистнула Финн. –Что тут стряслось?
    -Как будто целый склад пороха взлетел на воздух,- проговорила Маргарет.
    Челленджер выглядел разочарованным.
    -Никакой это не порох. Всего-навсего взрыв в пещере,- профессор указал на огромное зияющее отверстие в скале и в земле, которое иначе как дырой назвать было трудно, хотя дыра эта имела грандиозные параметры.
    Финн с сомнением поглядела на учёного.
    -Нехилый взрыв.
    Профессор, задетый недоверием девушки, пояснил:
    -Скорее всего, в одной из подземных пустот, которая, без сомнения, была весьма обширных размеров, постепенно скапливался какой-либо горючий газ. Со временем его плотность стала критической, или другие факторы вызвали…
    -Мы поняли, Джордж,- вздохнула Маргарет. –В полости очень долго копился газ и в один прекрасный день, то есть сегодня, он взял и взорвался.
    -В общем, да.
    -Отлично. Значит, мы зря сюда тащились.
    -Зато мы теперь знаем, что на плато нет одержимого манией взрывания деспота, обладающего порохом или динамитом,- подбодрил Рокстон.
    Маргарет вынуждена была согласиться. Однако её всё равно нервировала мысль о потраченном впустую времени. Поэтому мисс Кру не упустила случая немного поддеть профессора.
    -А Вы, Челленджер, клялись и божились, что такой мощный взрыв мог быть устроен только с помощью человека.
    Джордж отреагировал на удивление спокойно – лишь слегка поморщился.
    -Даже я могу ошибаться,- коротко признал великий учёный. –Подобные взрывы случаются крайне редко. Только представьте: давление усиливается долгие годы. Напряжение нарастает и нарастает,- профессора явно увлекла данная тема. –Вначале это незаметно, но оно неумолимо набирает мощность. Становится всё сильнее и неизбежнее, и вот наступает момент, когда так уже не может дальше продолжаться. И тогда – бам! Взрыв!
    -И катастрофа,- Финн красноречиво обвела взглядом изуродованную поляну.
    -Не обязательно,- улыбнулся Челленджер. –Порой от взрыва пользы больше чем вреда. Посмотрите на этот луг. Сейчас он выглядит ужасно, но не пройдёт и года, как благодаря пеплу, удобрившему почву, всё здесь будет зеленеть и цвести краше прежнего.
    Внезапно Рокстон и Финн почти одновременно заорали:
    -Осторожно!- после чего молниеносно пригнулись, потянув за собой Челленджера и Маргарет.
    Это оказалось очень кстати, так как в следующий миг над головами путешественников пронеслось несколько стрел.

    5

    Вероника оказалась права – яма в самом деле была выкопана и «обустроена» охотниками Занга, и они действительно пришли вечером, чтобы проверить, попался ли кто-нибудь в ловушку. Такой добычи Занга, бесспорно, не ожидали.
    Индейцы помогли Лэйтон и Мелоуну выбраться, после чего любезно пригласили в деревню на ужин и ночлег. Отказываться было бы глупо, учитывая состояние Вероники: куда лучше пойти в деревню в сопровождении нескольких охотников, чем в сумерках вдвоём плестись к дому.
    Прихрамывающая Вероника предпочла опираться на одного из охотников, а не на Мелоуна. Нэд был совершенно растерян. Да, он сморозил глупость, упомянув о Томасе Дукарте, но бойкот (причём, судя по виду Вероники, пожизненный) – это всё-таки перебор. «Мне никогда не понять женщин»,- с грустью подумал Нэд. И ему вспомнилась мать.
    «Сынок, да как ты нас поймёшь, когда мы сами себя не понимаем?»- однажды сказала Лилиан. Это было после того, как Нэд получил от Глэдис отказ. Молодого человека это жестоко огорчило – просто-таки раздавило морально. Он поведал обо всём Лилиан, которая на тот момент находилась в Лондоне – приезжала навестить своего отпрыска. Нэд открылся перед ней не как перед матерью, а как перед близким другом. Дружить Лилиан и впрямь умела, она умудрялась быть не только заботливой мамой, но и внимательным слушателем, интересным собеседником, верным товарищем и советчиком. Лилиан Мелоун обладала незлобивым характером, житейской мудростью, прекрасным лёгким чувством юмора. …В тот вечер мать и сын сидели в номере отеля, пили чай. Нэд самозабвенно убивался, пытаясь понять – ну чем он не герой? Чего не хватает Глэдис? «Романтики,- коротко и ясно ответила Лилиан. –Ты обычный парень, из обычной семьи, с довольно-таки обычной судьбой. Вот если б ты был, скажем, таинственным подкидышем, подброшенным на крыльцо в глухую дождливую ночь, или внебрачным сыном арабского шейха, или, на худой конец, бунтарём и государственным изменником – вот тогда бы Глэдис по-настоящему заинтересовалась». «А так у меня никаких шансов»,- вздохнул репортёр, устало рухнув на диван. «Наверно,- согласилась Лилиан. –Нэд, я не пытаюсь сказать, что Глэдис – плохая девушка, не пара тебе и тому подобное. Я видела её лишь однажды, но она, по-моему, очень мила. Ты должен понимать – редкая дочь Евы не мечтает, чтобы всё было как в сказке или романе. А романтики в реальном мире не так уж много. Но от этого её желается ещё больше». «Выражаясь человеческим языком – Глэдис грезит о принце на белом коне. А я не принц». «Да. Знати в нашем роду не бывало. Твоя Глэдис живёт мечтами и фантазиями. Рано или поздно это пройдёт. Дай ей время, прояви немного терпения и понимания. Всё-таки сказки завораживают: красавицы, волшебники, феи, те же принцы на белых конях. Это будоражит воображение.- Лилиан улыбнулась. –Нет ничего удивительно в том, что каждой девушке хочется, чтобы её избранник походил на принца.- Женщина усмехнулась. –Или хотя бы на его коня».
    Это воспоминание вызвало у Мелоуна тёплую улыбку.
    «И чему он так радуется?!- безмолвно бушевала Вероника, украдкой поглядывая на журналиста. –Весь день просидели в яме и обменялись только несколькими фразами. Неужели он доволен потому, что больше нет необходимости быть со мной рядом?».
    «Какая она недовольная,- думал Нэд. –Хотя, что в этом удивительного? У неё же болит нога. Бедняжка. И всё же это не повод злиться на весь мир, особенно для Вероники.- Он встретился взглядом с девушкой и получил очередную порцию негативных эмоций. –Впрочем, тут, кажется, речь не обо всём мире, а конкретно обо мне. А ведь у нас с ней могло что-то получиться. Или нет? Ладно, пора взглянуть правде в глаза. В этом Затерянном мире полным-полно чудес, необъяснимых явлений и особенных людей. Вероника и сама настоящее чудо. А я обычный парень. Не подкидыш, не сын арабского шейха, не революционер; одним словом – не принц и даже не конь. Но, чёрт возьми, я не собираюсь меняться или, ещё хуже, - притворяться тем, кем не являюсь».
    Как ни странно, Вероника в этот момент тоже размышляла о принце на белом коне, только её мысли вертелись не вокруг абстрактного образа. Девушка вспомнила злобного правителя Эльдорадо, который едва не затащил её в своё королевство. После этого приключения она долго не могла понять – почему на душе так тяжело. Потому, что в который раз не сбылись надежды на встречу с родителями? Нет. Это было больно, но пакостного осадка не оставило. Потому, что пришлось иметь дело с гнусным обманщиком и деспотом? Так ведь не впервой. Лэйтон ломала голову, а потом вдруг сообразила: самое обидное в этой истории – прощание с Мелоуном. Вероника уходила, уходила с чужим мужчиной, навсегда. А что сделал Нэд? Ни-че-го. Другой бы на его месте набил морду принцу, и коню заодно, схватил Веронику за руку и поволок домой, рявкнув: «Никуда ты не пойдёшь!». А Нэд обнял и пожелал удачи. Ещё бы платочком вслед помахал!
    Впрочем, если б Мелоун орал на всех подряд и размахивал кулаками направо-налево, он бы не был собой – тоем особенным человеком, которого Вероника полюбила за его чуткость и доброту. До двадцати одного года девушка и не подозревала, что в природе существуют мужчины, способные внимательно и, главное, - с искренним интересом выслушивать чужие переживания, неподдельно сочувствовать, забывая о собственных интересах. А потом появился Нэд, и всё изменилось. Этот человек сразу стал для Вероники близким. С ним она могла говорить обо всём на свете, не боясь показаться глупой или смешной, делиться мыслями и чувствами, радостями и страхами.
    «Я для неё просто жилетка, в которую можно время от времени поплакаться,- Нэд тоже начинал понемногу закипать. –Ничего не скажешь – удобно. Если я рядом – хорошо, если нет – тоже нестрашно. Она даже не оплакивала меня, когда я был мёртв! Хоть бы одну слезинку для приличия проронила!».
    Не проронила. Но не оттого, что не горевала, а оттого, что не верила. Вероника не могла примириться со смертью Мелоуна, отказывалась принимать это как факт, потому и продолжала надеяться, когда все остальные уже смирились. Возможно, только благодаря вере Вероники Нэд теперь вновь пребывал среди живых.
    У Лэйтон и Мелоуна были разные взгляды на многие события, каждый воспринимал то или иное происшествие по-своему, с собственной точки зрения. Но один эпизод им обоим вспоминать было одинаково больно – их последний разговор. Нэд тогда сказал: «Я всё что угодно для Вас сделаю». На что Вероника улыбнулась: «Мы оба знаем, что любовь проходит, а дружба – нет». Ещё и по щёчке его погладила, как маленького мальчика. Мелоун вспоминал об этом с обидой, Вероника – почти со стыдом. Но, что сделано, то сделано, теперь ничего не изменишь.
    В деревне гостям все очень обрадовались. После того, как пришли в себя. Оказывается, никто кроме Ассай и её мужа не знал, что Мелоун давно уже живой. А шаманы Занга больше полугода в своих молитвах упоминали душу Мелоуна, прося для неё упокоения. Чтобы не шокировать людей ещё больше, Вероника сказала, что репортёр вовсе и не умирал, а всего лишь на время потерялся.
    В тот вечер племя чествовало одного из своих божеств, так что Вероника и Нэд угодили прямиком на торжество. Их усадили за праздничный стол, организованный прямо на земле посреди двора; усадили подальше друг от друга, поскольку только слепой мог не заметить, что отношения у них сейчас, мягко говоря, натянутые.
    -Как ты умудрилась поссориться с Нэдом?- удивлённо шепнула Ассай Веронике, сделав ударение на имени репортёра. –Я в жизни не встречала человека миролюбивее чем он.
    -Мы не ссорились,- тоже шёпотом хмыкнула Вероника. –Просто мы оба сегодня не в настроении.
    Ассай недоверчиво посмотрела на подругу.
    -Не припомню, чтобы у вас раньше такое случалось.
    Вероника предпочла промолчать. Она бросила хмурый взгляд в сторону Мелоуна. Нэд что-то оживлённо обсуждал с сидящей по левую руку от него девушкой, попутно уплетая мясную похлёбку. Девушка справа тоже присоединилась к беседе, и вскоре все трое весело болтали.
    -И что они в нём нашли?- с наигранным непониманием прошептала Вероника.
    Вообще-то, девицы Занга частенько заглядывались и на Мелоуна, и на Рокстона, и на Челленджера. Но профессор, увлечённый исключительно наукой, знаков внимания попросту не замечал. Рокстон пару раз попробовал ответить любезностью на любезность, но одного красноречивого взгляда Маргарет хватило, чтобы всем сразу стало ясно, что о флирте лучше забыть. Мелоун тоже чарам упорно не поддавался, во всяком случае, прежде.
    Ассай лукаво пояснила:
    -Здесь у нас голубоглазые блондины – большая редкость.
    По мнению Вероники только тот, кто никогда не видел по-настоящему белокурого человека, мог окрестить Мелоуна блондином. Насчёт голубоглазости тоже имелись возражения.
    -Он не голубоглазый,- пробубнила Вероника. –У него обыкновенные серые глаза.
    -Тебе виднее,- улыбнулась Ассай.
    Лэйтон вздохнула, ещё раз посмотрела на репортёра и сгоряча опустошила свою чашу со спиртным, о чём тут же пожалела. Гадкое на вкус пойло обожгло горло и желудок, вызвав мимолётный приступ тошноты, который девушка с трудом подавила. Однако первые отвратные ощущения быстро ушли, оставив вместо себя приятное тепло по всему телу и внезапную лёгкость в голове.
    -Забыла сказать: сегодня днём здесь были ваши друзья,- вспомнила Ассай. –Профессор Челленджер, Рокстон, Маргарет и эта девушка… опять запамятовала её имя.
    -Финн.
    -Точно. Они собирались идти к месту взрыва. По-моему, они переживали за тебя и Нэда. Спрашивали о вас, говорили, что вы оба ушли за травами, но так и не вернулись
    -Ничего, завтра мы их успокоим. А что это за напиток?
    -Брага.
    -Редкая гадость. Налей мне ещё.
    Ассай насторожилась.
    -По-моему, плохая мысль. Вероника, ты уже выпила целую чашу.
    -Тебе что, жалко?
    -Конечно нет. Но это очень крепкая брага, две-три чаши могут свалить даже здорового мужчину.
    Вероника раздражённо вздохнула и сама потянулась за брагой. Вновь наполнив свою чашу, девушка опять её быстро осушила. Ассай посмотрела удивлённо, Нэд глянул неодобрительно, но сразу же отвернулся.
    То ли у Вероники был очень крепкий организм, то ли благодаря своим европейским генам она была гораздо менее восприимчива к алкоголю, нежели индейцы, то ли брага оказалась разбавленной. Девушку не свалили ни три чаши, ни четыре. После пятой Лэйтон перестала считать.
    Вероника знатно захмелела, но по-прежнему оставалась в сознании. Правда, если б не Ассай, блондинке от стола пришлось бы не отходить, а отползать.
    Ассай помогла Хранительнице подняться на ноги и отвела её в сторону.
    -Жди здесь,- велела дочь вождя. -Я найду, где тебя разместить на ночлег.
    Ассай ушла, оставив Лэйтон стоять одну под кроной какого-то раскидистого дерева.
    Занга были увлечены пиршеством и весёлыми разговорами, поэтому почти никто из них не обратил внимания на Веронику, когда она уходила; не смотрели в её сторону и теперь.
    Вечер уже сменился ночью, вместо жары пришла приятная прохлада. Весело стрекотали какие-то насекомые. На небе сияли тысячи звёзд. Но Веронике на эти красоты было глубоко наплевать. Она всеми силами старалась не упасть. Держась за свисающий с ближайшей ветки лист (да-да, именно за лист), девушка покачивалась вместе с ним. Она была даже не пьяна. Она была заполнена спиртным до отказа. Казалось, ещё чуть-чуть, и оно начнёт выливаться через уши.
    Кто-то подошёл сзади, обнял Веронику за талию, а потом подхватил на руки. Девушка при этом от всего сердца удивилась тому, что из носа не хлынула брага.
    Остатками разума Вероника сообразила, что тот, кто сейчас несёт её куда-то, крупноват. Это не Нэд. Девушка попыталась что-то произнести, но не получилось ничего вразумительного.
    «Ладно,- уныло решила Лэйтон. –Хуже уже не станет». После этого она окончательно впала в забытье.
    Вождь Джакоба, очень довольный уловом, быстро направлялся к своему роскошному по местным меркам жилищу. Та, кого он нёс на руках, кажется, была уже без сознания. Впрочем, это не проблема. Наоборот, так даже лучше. Вероника страшно строптива. В нормальном состоянии она Джакобу и близко к себе не подпустила бы. А сейчас – милое дело. Всё будет просто замечательно – и ему хорошо, и ей спокойно.
    Вождю оставалось проделать ещё лишь несколько шагов, когда в его сладкие грёзы бесцеремонно вклинился Мелоун, самым жестоким образом разбив все Джакобовы мечты.
    Вынырнув из темноты, репортёр, как ни в чём не бывало, подошёл к индейцу и перехватил у того Веронику, вежливо сказав:
    -Позвольте.
    И, по мере возможностей, почтительно раскланявшись, Мелоун вместе с Вероникой удалился.
    Вождь озадаченно поскрёб макушку, пожал плечами и пошёл к своей четырнадцатой жене.
    -Куда её?- спросил журналист, подойдя к Ассай.
    Темноволосая девушка с беспокойством посмотрела на подругу.
    -С ней всё хорошо?
    -Повода для волнения нет,- заверил Нэд. –Завтра она, вероятно, проснётся с головной болью, но это не страшно. Так куда мне выгрузить это сокровище?
    -Иди за мной.
    Они проследовали к маленькой покосившейся хижине.
    -Вот. Не дворец, но жить можно. Там уже постелено.
    Нэд прошёл в жилище. Изнутри хижина не казалась такой крошечной, как снаружи.
    -Это всё, что мне удалось найти и сделать,- извиняющимся тоном сказала Ассай. –Этот дом давным-давно пустует.
    -И на том спасибо,- усмехнулся Мелоун, укладывая Веронику на сымпровизированную постель.
    -Сожалею, что не могу принять вас у себя, но…
    -Ассай, я же сказал – всё в порядке.- Репортёр осмотрелся. –А где мне спать?
    Девушка слегка смутилась.
    -В соседней хижине. Я понимаю, что и здесь полно места, но боюсь, что Вероника разозлится.
    Нэд безрадостно улыбнулся:
    -Ты права. Не будем рисковать моим здоровьем.
    Мелоун осторожно накрыл сопящую Веронику одеялом и вместе с Ассай вышел на улицу. За порогом хижины молодой человек остановился.
    -Я побуду здесь.
    -Зачем?
    -Понимаешь,- стеснённо протянул Мелоун, -я буквально вырвал Веронику из рук твоего отца. Боюсь, как бы он не решил к ней наведаться.
    Ассай вздохнула.
    -Да, отец это может. Оставайся.

    6

    Челленджер, Рокстон, Маргарет и Финн сидели в гостиной своего дома. По комнате были расставлены свечи и лампы, своим ярким мерцанием рассеивающие ночную мглу.
    Маргарет уже битый час вытаскивала из волос колючки, листья и прочий лесной «мусор».
    -Проклятые дикари!- прорычала брюнетка. –Они нас гоняли чуть ли не по всем кустам этого плато!
    -Радуйтесь, что нам удалось уйти целыми и невредимыми,- назидательно проговорил Рокстон.
    Финн добавила:
    -К тому же, нескольких дикарей мы убили. Так что твоя причёска отомщена,- блондинка с трудом заставляла себя не смеяться.
    Маргарет наградила арбалетчицу надменным взглядом, но до словесного ответа не снизошла.
    -Предлагаю всем лечь спать,- сказал охотник. –Завтра сразу после рассвета идём искать Веронику и Мелоуна.
    Челленджер кивнул.
    -Тревожно, что они не появлялись дома с утра, а ведь собирались вернуться ещё до полудня.
    -Может, Вероника и Нэд заходили домой, а потом опять ушли?- предположила Маргарет.
    -Они бы обязательно оставили записку.
    Этот довод трудно было оспорить.
    -Тогда Вы правы, Джон,- признала брюнетка. -Нам всем следует отдохнуть перед поисками. Жаль только, что подкрепиться не получится, поскольку о пополнении наших запасов все почему-то забыли.- Мисс Кру извлекла из своей шевелюры последнюю колючку и скептически осмотрела эту «прилипалу». –Нужно было заняться добычей еды, вместо того, чтобы бегать по джунглям до ночи.

    7

    Брага не спасла от кошмаров. Веронике, уже, наверное, в сотый раз, снилось прощание с отцом. Перед глазами опять промелькнули те страшные последние минуты – медленно, мучительно, в мельчайших подробностях…
    Не удивительно, что Вероника проснулась в отвратительном настроении. И оно совсем не улучшилось, когда девушка не обнаружила Нэда поблизости. Где он шатался всю ночь? А вдруг те две девицы совращали его по полной программе? Воображение тут же нарисовало красочную картинку. И в довершение ко всему Вероника, выйдя на улицу, краем уха услышала о том, что вчера ночью Мелоун таскал на руках какую-то девушку.
    Наконец Нэд – этот подлец, негодяй, прохвост и бабник, явился, сказав:
    -Доброе утро.
    Вероника была так зла, что даже не пожелала ответить. Она лишь хмыкнула и демонстративно отвернулась. Мелоун грустно вздохнул. «Мне точно никогда не понять женщин».
    -Когда Вы будете готовы идти домой?- поинтересовался репортёр.
    -Не знаю. Отправляйтесь один, я приду потом.
    -Это не очень удачная идея.
    -Поверьте, я могу о себе позаботиться,- резко проговорила Хранительница.
    -Но Ваша нога…
    -Она в полном порядке, я не чувствую боли и прекрасно могу ходить.
    Ассай уже некоторое время стояла рядом и наблюдала за этими двумя. В конце концов, дочь вождя не выдержала, подошла к подруге, схватила ту за руку и оттащила за угол.
    -Вероника, что на тебя нашло? Я никогда не видела, чтоб ты себя так вела. Что-нибудь случилось?
    -Абсолютно ничего,- холодно проговорила блондинка.
    -Тогда почему ты злишься на Нэда?
    -Я не злюсь… Разве что совсем немного. Чёрт! Не хочу об этом говорить! Ассай, ты моя лучшая подруга, твоя святая обязанность – не спрашивая ни о чём, ругать и клясть парня, который мне не угодил!
    Ассай удивлённо подняла брови.
    -Даже если этот парень всю ночь просидел возле твоей двери, охраняя тебя?
    Во взгляде Вероники появилось недоумение.
    -О чём ты?
    Ассай ухмыльнулась.
    -Ты хорошо помнишь, что вчера было?
    -Да… До четвёртой чаши браги… Дальше всё как-то смутно.
    Ассай сложила руки на груди.
    -Когда ты вышла из-за стола, то была уже беспомощна как младенец. И этим воспользовался мой отец.
    Вероника так и подскочила на месте.
    -Что он сделал?!
    -Успокойся - ничего. А благодарить за это надо Нэда. Он в последний момент перехватил тебя у Джакобы и принёс сюда.- На лице Вероники стали проявляться признаки раскаяния, однако Ассай решила не останавливаться на достигнутом. –А потом он остался у хижины, на случай, если мой отец вдруг надумает прийти.
    Вероника уже выглядела виноватой.
    -Мелоун сторожил всю ночь?
    -До самого утра. Ушёл только недавно, когда я его сменила.
    В Веронике пробудилась совесть, которая, к слову, отлично выспалась за последние сутки; и, с освежёнными силами, начала давить на хозяйку. Лэйтон закусила губу.
    -Чёрт,- пробормотала девушка. Она крайне редко использовала это слово, а сегодня произнесла его уже дважды. Хранительница явно была не в себе. -Ты права,- выдохнула Лэйтон. –Что-то со мной не так.
    Она вернулась к торцу хижины, где по-прежнему ждал Мелоун, и, стараясь, чтобы слова звучали как можно убедительнее, обратилась к репортёру:
    -Простите, я была неправа. Можем отправляться хоть сейчас.
    Получилось почти искренне.
    Всю дорогу молодые люди молчали. Разговор завязался лишь после того, как они переступили порог своего дома.
    -Есть кто-нибудь?- громко спросила девушка.
    Ответом была тишина.
    -Похоже, никого,- констатировал журналист, проходя в гостиную.
    Обнаружив на столе записку, Мелоун бегло прочёл её и слегка нахмурился.
    -Они отправились искать нас.
    Вероника пожала плечами со словами:
    -Не искать же теперь нам их. Сами вернутся. Мы извинимся за то, что причинили беспокойство, и всё утрясётся.
    Нэд едва уловимо прикрыл глаза в знак согласия.
    -Как Ваша нога?
    -В полном порядке. Я, вроде бы, уже говорила об этом.
    -До того, как мы прошли несколько миль по джунглям.
    Тон разговора никак нельзя было назвать дружеским.
    Вероника раздражённо сдула со лба прядь золотистых волос. Нэд отвернувшись, прислонил своё ружье к стене и скинул рюкзак. Тут хозяйка дома вспомнила о первоначальной цели затянувшейся прогулки.
    -Мы не набрали трав для Челленджера.
    -Уверен, он не обидится.
    Но Вероника вознамерилась любой ценой вытолкать Мелоуна из дома, заставить выполнять какую-нибудь работу. Совесть девушки накануне отдохнула отлично, однако, видимо, предыдущие годы беспрерывного бодрствования дали о себе знать; и совесть опять отправилась на боковую.
    -Нэд, по-моему, Вам нужно пойти и собрать эти травы.
    -А, по-моему, это может подождать,- призвав на помощь все остатки самообладания, отозвался Мелоун, заходя на кухню.
    Поиски чего-нибудь хоть мало-мальски съедобного успехом не увенчались. Вдобавок, из-за бессонной ночи слипались глаза. В общем, хотелось есть и спать, а вместо этого приходилось выслушивать приказы Вероники.
    -Так Вы не пойдёте?- девушка по-хозяйски сложила руки.
    -Не сейчас.
    -Мне что, самой придётся это делать?
    Нэд измученно вздохнул:
    -Делайте, что считаете нужным.
    Вероника враждебно прищурилась.
    -Замечательно! Тогда я отправлюсь за травами! Одна, с больной ногой!
    -Вы только что сказали, что Ваша нога в полном порядке.
    Возразить было нечем, посему девушка взбеленилась окончательно. Где-то на задворках сознания ещё жила мысль о том, что надо срочно остановиться и взять себя в руки. Вероника никогда в жизни не вела себя так, ни с кем – ни с врагами, ни тем более с друзьями. Она знала, что на самом деле должна сказать репортёру «спасибо», хотя бы за то, что сегодняшним утром не проснулась с Джакобой. Но что-то толкало её к прямо противоположным поступкам. Разозлить Нэда, задеть, обидеть – вот чего добивалась Вероника. Причём, она не понимала, зачем ей это, но упорно шла к поставленной цели.
    -Браво, Мелоун! Ладно, Вы выиграли! Я иду. Я сама справлюсь!
    Существует выражение «Терпение не резиновое». Оно неприменимо к некоторым людям, в число которых входил и Нэд. У репортёра терпение было как раз резиновое, это мог подтвердить любой, кто знал Нэда. Но и резина рвётся, если её постоянно испытывать на прочность.
    -Скажите, наконец, что-нибудь новенькое!- взвился журналист. –Этими Вашими «я сама справлюсь» уже никого не удивишь, перестаньте твердить одно и то же, как попугай! Тоже мне феминистка.
    Между прочим, в те времена термин «феминистка» не был распространённым, особенно в джунглях Южной Америки, так что Вероника потом ещё долго думала – обозвал её Мелоун или сделал комплимент.
    Обидевшись на непонятное слово, Хранительница разгневалась ещё больше.
    -А что поделаешь? Приходится всё взваливать на себя, если рядом никчёмный мужчинка, с которым ещё и приходится нянчиться как с ребёнком!
    Мелоун сверкнул глазами.
    -Насколько понимаю, это я никчёмный? Действительно, куда уж мне тягаться с гениальным немецким пианистом из прошлого века!
    -Не надо вмешивать сюда Томаса!
    -И правда: о покойниках ведь отзываются либо хорошо, либо никак!
    Вероника с трудом подавила желание запустить в Нэда чем-нибудь, желательно тяжёлым.
    -Очень смешно,- язвительно оскалилась девушка. –В цирке выступать не пробовали? У Вас бы неплохо получалось!
    -Был у меня цирк – я три года скакал перед Вами как клоун!
    -Вас послушать, так я настоящая ведьма!
    -Да тебе только метлы не хватает!- выпалил Мелоун. –Знаешь, а я, пожалуй, и впрямь пойду прогуляюсь. Попытаюсь смастерить самолёт из бамбука, или поищу местного божка, который согласится меня утопить и забрать отсюда. На худой конец, сброшусь с водопада вслед за Саммерли. В общем, сделаю всё, чтобы оказаться подальше от тебя!
    Последняя фраза слегка отрезвила Веронику.
    -Подальше от меня?- медленно повторила Вероника. –Ты настолько злишься?..
    Скажи она то же и так же две минуты назад, Мелоун почувствовал бы себя последним мерзавцем и принялся бы лихорадочно извиняться. Но теперь журналист был на взводе.
    -Злюсь?- он немного понизил голос, тон стал спокойнее. –Нет. Ты не стоишь того, чтобы на тебя злиться. С таким же успехом можно испытывать какие-то чувства вот к этому столу.- Мелоун постучал по крышке маленького столика, который можно было бы назвать журнальным, если б в доме имелись журналы. –Ты столько лет прожила в одиночестве, что привыкла вести себя так, будто никого больше не существует. Ты вечно считаешь себя правой,- он говорил с всё нарастающей яростью. –Я вообще не понимаю, чего ты хочешь! Я был рядом – ты дулась за то, что я мечтаю вернуться домой. Я остался, когда остальные улетали, и услышал не «спасибо», а извечное «я сама могу о себе позаботиться». Наконец, ты предложила быть просто друзьями, ясно дала понять, что мне не на что надеяться – и в итоге виноватым опять оказался я!
    Вероника чувствовала себя так, будто её окатили холодной водой и оставили стоять на морозе. Да как Нэд смеет говорить подобное?! Если б не Вероника, он бы на этом плато и недели не продержался – был бы сожран хищниками или убит либо дикарями, либо людьми-обезьянами. И вот чем отплатил!.. Но гораздо больше неблагодарности Нэда девушку задевало то, что журналист в чём-то прав… И, вообще, чего он разорался?.. Да, вот что было самым ужасным – злящийся Мелоун. Парень, который за три года при Веронике ни разу даже голоса не повысил, сейчас кричал, и кричал именно на неё. «А чего я ожидала? Я сама его довела». Вдруг захотелось забиться в угол и заплакать. Раньше у Вероники подобных желаний никогда не возникало.
    Девушка быстро отогнала дезертирские мысли. Её растерянность, обида, сожаление, непонимание и страх внезапно вылились в одно слово:
    -Дурак!
    Мелоуна это только распалило.
    -Переходим на оскорбления? Отлично. Стерва!
    -Кретин!
    -Эгоистка!
    -Слабак!
    -Истеричка!
    Поскольку Нэд был литератором и вдобавок вырос не где-нибудь, а в Нью-Йорке, ругательный словарный запас репортёра значительно превосходил бранный лексический резерв Хранительницы. У Вероники первой закончились более-менее пристойные оскорбления. К откровенной пошлости скатываться не хотелось, поэтому девушка решила перейти от устных упрёков к физическим. Она, схватив первое, что попалось под руку –а попалось не много не мало железное блюдце-, метнула этим в Нэда. И, что ещё хуже, - попала. Блюдце угодило Мелоуну по лбу. Молодой человек перехватил коварное оружие, но уже после того, как оно выполнило своё предназначение.
    Вероника моментально пожалела о своём поступке. И дело было даже не в том, что журналист в таком состоянии запросто мог дать сдачи. Девушка поняла, как далеко зашла. Господи, да она же чуть не убила Мелоуна: пара сантиметров влево - и удар пришёлся бы на висок.
    -Нэд, я…- она остановилась.
    Мелоун наградил её таким ожесточённым и ненавидящим взглядом, что любой удар по сравнению с этим показался бы комариным укусом. В глазах парня горели настоящая обида и ярость. Веронике подумалось, что он сейчас просто подойдёт и задушит её. Или забьёт до смерти треклятым блюдцем. Нэд…
    Он был готов бросить в Веронику этой чёртовой посудиной. Уже замахнулся, но в последний момент с остервенением швырнул блюдце в другую сторону. Оно звонко встретилось со стеной и громыхнуло о пол. Отголоски противного металлического звяканья долго не утихали.
    А потом настала гадкая, мерзопакостная тишина. Нэд и Вероника молча сверлили друг друга взглядами. Наконец, репортёр заговорил.
    -Как же мне жаль трёх лет, которые я потратил на мечты о тебе,- свирепо сказал он, после чего ушёл к себе.
    Оказавшись в своей комнате и случайно взглянув на приделанное к стене зеркало, Мелоун испытал один из сильнейших приступов отвращения в жизни. Смотреть на своё отражение было решительно противно.
    Ничего не скажешь – хорош! Накричал на девушку, наговорил гадостей, да ещё и чуть не ударил. Чуть не ударил Веронику! Такое Нэду не могло и в страшном сне привидеться.
    И что за ерунду он болтал?! Он же должен был говорить совсем другое - правду! Надо было сказать, что хоть Вероника в последние дни и вела себя довольно-таки странно, Нэд её очень любит. Что их прогулки по кишащим хищниками и ядовитыми насекомыми джунглям он не променял бы даже на Букингемский дворец и общество английской королевы. Что он совсем не злится из-за Томаса Дукарта, хотя жутко ревнует. Что больше всего на свете хочет быть с ней, оберегать и защищать её, хоть и знает, что она сама кого угодно защитит.
    Мелоун хотел было запустить чем-нибудь в зеркало, но потом подумал, что на сегодня бросаний достаточно. Ещё раз посмотрев на своё отражение, молодой человек со вздохом протянул:
    -Действительно дурак.
    -Вот дура,- тем временем кляла себя Вероника, тоже ушедшая в свою комнату.
    Девушка сидела на кровати, обхватив колени руками.
    Чего она только не наплела бедному Нэду, а ведь всё это было отборным бредом. Она не собиралась обижать Мелоуна… то есть собиралась, но не со зла, а по глупости. Вероника хотела растормошить его, заставить проявить хоть какие-то чувства к ней. Заставила. Молодец, добилась своего! Ей было трудно понять собственные эмоции и сформулировать их. Это удалось сделать только сейчас, когда было уже поздно. Если б можно было повернуть время вспять! Тогда Вероника сказала бы совсем другое и совсем по-другому. Она сказала бы, что очень скучала без него, чуть с ума не сошла – так страшно было думать, что Нэд, возможно, не вернётся. Что она до сих пор боится, что он опять уйдёт, и поэтому каждую ночь, когда все засыпают, тихонько пробирается в его комнату и смотрит, там ли он, а утром, едва проснувшись, снова идёт проверять. Что она сама себя сотню раз обругала за связь с тем чокнутым пианистом; что сейчас она мимо этого душевнобольного прошла бы, не поведя и бровью. Что ей жаль, что понадобилось целых три года, чтобы понять, кто на самом деле ей нужен.
    Вероника опустила голову, уткнувшись лбом в коленку, и глубоко вздохнула.
    Загрохотал лифт. Вероника встрепенулась. Несколько секунд девушка напряжённо вслушивалась, потом не вытерпела, вскочила с кровати и выбежала из комнаты.
    -Нэд?! Вы здесь?.. Мелоун!!!
    Ответа не последовало. У Вероники затряслись руки. Она ринулась в комнату журналиста.
    Мелоуна не было ни в комнате, ни в доме вообще.

    8

    Маргарет негодовала.
    -Доберусь до этих двоих – покажу обоим, где раки зимуют!- молодая женщина лихо вышагивала, резво переступая через попадающиеся по дороге ветки, коряги и камни.
    -Они же не виноваты, что угодили в охотничью ловушку,- попытался утихомирить даму сердца лорд Джон.
    Челленджер и Финн шли немного позади, разговаривая о чём-то своём, и изредка с улыбкой поглядывали на шествующую перед ними парочку.
    Маргарет не желала успокаиваться.
    -Благодаря Веронике и Мелоуну ещё полдня потрачено впустую! Если б мы сейчас случайно не наткнулись на охотников Занга, то так бы и думали, что наши голубки бесследно исчезли. И неизвестно, сколько времени нам бы пришлось шастать по джунглям в бесполезных поисках!
    Путники уже были в двух шагах от дома. Рокстон продолжал гнуть свою оптимистическую линию:
    -Время потрачено не совсем впустую. Мы хотя бы достали еду. Пусть не удалось добыть мяса, зато набрали фруктов.
    Этот довод брюнетку немного усмирил.
    Только Маргарет успела подумать, что не всё так плохо, как увидела обеспокоенный взгляд Рокстона, упирающийся в распахнутую калитку электрического заграждения.
    -Почему дверца нараспашку?- насторожился охотник, машинально положив ладонь на кобуру. –Вероника и Мелоун никогда бы не забыли закрыть её. Что-то не так.
    Друзья зашли во двор, прикрыв за собой калитку. Из дома не доносилось ни звука.
    Увидев брошенные прямо возле древесного ствола рюкзак и ружьё Мелоуна, путники встревожились окончательно.
    Все четверо, терзаемые нехорошими предчувствиями, поднялись на лифте в дом, держа оружие наготове.
    Не считая шума от подъёмника, по-прежнему ничего не было слышно.
    -Нэд, Вероника, вы дома?- осведомился Рокстон.
    Никто не отозвался.
    Охотник перешагнул через порог, едва не наступив на жилетку Мелоуна. Путешественники, удивлённые столь странной находкой, переглянулись.
    -Может, снял, чтобы было удобнее драться?- шёпотом предположила Маргарет, взводя курок своего револьвера.
    В пользу догадки о вторжении захватчиков свидетельствовали только опрокинутая табуретка в гостиной, да косо стоящий журнальный столик. И ни в какую теорию не вписывались сапоги Мелоуна, валявшиеся по разным углам.
    Финн состроила изумлённую рожицу.
    -Они что, сапогами от недругов отбивались?- подивилась арбалетчица.
    Очередная странность не заставила себя ждать. На стыке гостиной и следующей комнаты лежала рубашка Нэда. Версия о драке распадалась на глазах. Окончательный удар по этой гипотезе был нанесён топом Вероники, который обнаружился непосредственно возле входа в комнату Хранительницы.
    Первой любопытство проявила Финн, решив на секундочку заглянуть в комнату. Мало ли, а вдруг это совсем не то, о чём все подумали. Оказалось то. Ещё какое то! Увидев округлившиеся глаза арбалетчицы, Маргарет тоже не удержалась. Рокстон, вознамерившийся было остановить мисс Кру и напомнить ей, что она, во-первых, англичанка, а во-вторых, леди, сделав шаг, сам превратился в наблюдателя. И только Челленджер остался верен своим возвышенным принципам.
    Рокстон, Маргарет и Финн несколько секунд созерцали потрясающую, и даже в чём-то трогательную картину. На кровати спали Вероника и Нэд. На девушке из костюма был только декоративный браслетик чуть ниже плеча, на молодом человеке – наручные часы. Хотя, нельзя было со стопроцентной уверенностью утверждать, что эти двое полностью голые, поскольку область от животов до коленей прикрывалась простынёй; однако не имелось никаких оснований полагать, что под покрывалом есть что-то из одежды. Хранительница дремала наполовину на боку, наполовину на животе, прижимаясь к журналисту, который одной рукой обнимал её за изящную спинку. Вторая ладонь Мелоуна покоилась на руке Вероники, которая в свою очередь лежала на груди Нэда.
    Незваные посетители остолбенели от увиденного. Они застыли на месте, не в силах что-нибудь сказать или сделать.
    -Друзья мои, ну где же ваша тактичность?- наконец прошептал не выдержавший Челленджер.
    Профессор, старательно избегая взглядом кровати, подошёл к бесцеремонной толпе и по возможности бесшумно, но быстро вытолкал всех из комнаты.
    -Как вам не стыдно!- пожурил профессор. –Ведёте себя будто подростки. У вас что, своих дел нет? Давайте-ка расходитесь.

    9

    Вероника потянулась, зевнула, опять потянулась и открыла глаза. Мелоуна рядом не было. Быстро приподнявшись на локте и осмотревшись, девушка не нашла журналиста поблизости, зато увидела, что на прикроватной тумбочке стояло блюдо, полное фруктов, а рядом был оставлен сложенный вдвое листок бумаги.
    Почему-то первым делом подумалось, что это прощальное послание или что-нибудь в таком роде. Неужели Нэд сбежал?! Всё же было так хорошо. В мгновение ока Вероника схватила листок, развернула его и прочла записку.
    «Продовольственный кризис миновал.
    Я в своей комнате. Извини, что не разбудил. Рука не поднялась – ты была такой безмятежной.
    Как ты, наверное, догадалась, остальные вернулись. И подозреваю, что они уже в курсе наших новых отношений: во-первых, все на меня как-то странно посматривают, а Финн так и вовсе давится хихиканьем (кстати, давно порывался спросить: почему в доме нет межкомнатных дверей?!); во-вторых, когда я проснулся, то обнаружил, что кто-то любезно собрал нашу одежду, аккуратно сложил и оставил у порога комнаты. В общем, на всякий случай готовься к намёкам или расспросам с их стороны.
    Люблю.
    Нэд.»
    От сердца отлегло. Вероника нежно улыбнулась, положила бумагу на место. Потом не спеша поднялась, оделась и вышла, прихватив фрукт, напоминающий персик.
    Безумно хотелось увидеть Нэда, услышать его голос. Вероника соскучилась по Мелоуну так, будто они не встречались минимум год. Это было новое, а потому непривычное чувство, немного пугающее, но очень тёплое и приятное.
    Вероника зашла в гостиную, мечтательно глядя словно сквозь стены, жуя фрукт и улыбаясь. Ничто не предвещало опасности, но внезапно, как партизаны из засады, появились Маргарет с Финн, подхватили Лэйтон под руки, и отволокли на кухню, где усадили на стул.
    -Что вы вытворяете?- недоумевала Вероника, переводя взгляд с одной подруги на другую.
    Маргарет и Финн присели напротив Лэйтон и испытующе уставились на неё.
    -Что?- не поняла Хранительница.
    Маргарет плутовски сощурилась.
    -Ничего не хочешь нам рассказать?
    -Нет,- искренне ответила Вероника, кусая персик. Она, и правда, не горела желанием посвящать кого-то в свои глубоко личные дела.
    -А мы и так всё знаем!- не утерпела Финн, сорвав тщательно разработанный Маргарет план психологического штурма. Мисс Кру оставалось теперь только раздосадовано вздохнуть. –Мы видели вас с Нэдом в спальне.
    Персик застрял у Вероники в горле.
    -Вы шпионили?!
    -А как же,- хмыкнула Маргарет. –Сидели с биноклем на соседнем дереве.
    Представив себе подобную сцену, Хранительница прыснула со смеху. Однако тут же возник неловкий вопрос.
    -А что именно вы видели?- сконфуженно наморщив лоб, уточнила Вероника.
    Маргарет ответила не сразу. Она просто не могла отказать себе в удовольствии пожеманничать. Сперва брюнетка одарила хозяйку дома многозначительным взглядом; затем слегка закатила глаза, мол, вот это было зрелище; потом вновь обратила взор к Веронике, томно вздохнула. Наконец, Кру надоело подтрунивать таким образом. Она рассмеялась:
    -Не волнуйся, ничего такого. На само, скажем так, представление, мы опоздали. Пришли, когда занавес уже был опущен, и артисты спали.
    Вероника с облегчением перевела дух, после чего не замедлила начать контратаку.
    -Как вам не совестно соваться в чужую частную жизнь!
    Финн стала оправдываться:
    -Мы не совались. Мы проверяли, всё ли в порядке. Калитка была открыта, вещи Мелоуна валялись во дворе – вот мы и заволновались, решили, что у вас неприятности. Потом поднялись в дом, а там тишина.- Про след из разбросанной одежды, который собственно и привёл к комнате Вероники, Финн тактично умолчала. –Ви, ну расскажи, как всё было! То есть, не как оно само было, а подробности, в смысле…
    Маргарет пришла на помощь запутавшейся арбалетчице:
    -Финн пытается спросить, как давно у вас это началось и с чего.
    -Да!- подтвердила гостья из будущего.
    Вероника с усмешкой бросила взор на Финн и Маргарет.
    -А может, я не хочу рассказывать.
    Финн нетерпеливо дёрнулась.
    -Брось, Ви!
    Даже Маргарет проявила любопытство, что было ей совсем несвойственно:
    -Вероника,- протянула брюнетка тоном, которым обычно призывают не шалить.
    Вероника чуточку выпятила губки, улыбнувшись уголком рта, и несколько секунд каверзно поглядывала на собеседниц. Но, в конце концов, с кем ещё делиться подобным, если не с подругами.
    -Так давно Вы?...- Маргарет более чем красноречиво закончила вопрос мимикой.
    -Вообще-то, сегодня это было впервые,- немного помявшись, призналась Вероника.
    «И как???»- едва не выпалила Финн, но в последний момент остановила себя, испугавшись, что её опять неправильно поймут.
    -Поздравляю с премьерой,- хихикнула Маргарет, но увидев, что Вероника готова оскорбиться, осеклась. –Извини, я не собиралась язвить. Иногда выходит по привычке. Просто я удивлена, что у вас с Нэдом наконец-то… кхм… сложилось что-то конкретное. Вы ведь больше трёх лет ходили вокруг да около, а в последнее время казалось, что ваши отношения стали разлаживаться.
    -Тебе не казалось, мы действительно не очень хорошо ладили. Даже поругались.
    -С Нэдом?!- поразилась Маргарет.
    -Ты шутишь?!- усомнилась Финн. Она меньше всех знала Мелоуна, но уже успела понять, что его практически невозможно вывести из себя.
    Вероника кивнула. Маргарет, всё ещё сомневаясь в серьёзности так называемой ругани, уточнила:
    -Поругались – в смысле дулись друг на друга или разговаривали на повышенных тонах?
    Вероника усмехнулась.
    -Орали как сумасшедшие.- Её лицо омрачилось. –А потом у нас дошло и до рукоприкладства.
    -Вы подрались?- опешила Маргарет, не веря своим ушам.
    -«Подрались» - не самое точное слово. Нэд бы никогда не поднял на меня руку. А вот я на него подняла.
    Маргарет, округлив глаза, сделала шумный выдох.
    -Теперь понятно, откуда у бедняги Мелоуна шишка чуть ли не во весь лоб. Ты что, его побила?
    -Нет. Я запустила в него металлическим блюдом.
    -Ты же могла укокошить Мелоуна!
    -Знаю, самой от этого паршиво.
    Решив, что на данном эпизоде зацикливаться ни к чему, Маргарет продолжила расспросы:
    -А что потом?
    -Потом Нэд ушёл.
    -Я бы на его месте тоже ушла,- проговорила Финн, не успев прикусить язык. –Ой, в смысле, я собиралась спросить: почему он вернулся?
    -Потому что я последовала за ним.
    Вероника невольно содрогнулась, вспомнив, что испытала в ту секунду, когда поняла, что Мелоун ушёл.
    … «А вдруг он опять пустился в какое-нибудь долгосрочное путешествие?- было первой мыслью девушки. Вторая мысль оказалась страшнее: -Что если он и вовсе не вернётся?! Он же наверняка обиделся… Обиделся… Ты же швырнула в него железякой и запросто могла убить! Тут не обижаться надо, а ненавидеть! Конечно, он решил уйти насовсем – кто же захочет жить под одной крышей с чокнутой девицей, которая, к тому же, наговорила столько гадостей?!».
    Вероника подбежала к перильцам и, перегнувшись через них, выглянула во двор. Нэд уже подходил к калитке. Ещё немного, совсем чуть-чуть - и он уйдёт. Девушка собралась было броситься в прихожую и вызвать лифт, но потом решила, что это займёт слишком много времени.
    «Ничего-ничего,- успокаивала себя Хранительница, взбираясь на перила. –Раз уж я его с того света достала, то на этом он от меня и подавно никуда не денется!».
    Девушка стояла на перилах, выпрямившись и слегка подёргиваясь, пытаясь удержать равновесие. На секунду замерла, сосредоточившись на цели, а потом резко прыгнула вперёд. Всё сработало идеально – Вероника, ухватившись за лиану, быстро спустилась по ней.
    За этой демонстрацией высшей акробатики с изумлением наблюдал Мелоун, застывший с разинутым ртом возле уже отпёртой калитки. Едва девушка оказалась на земле, Нэд метнулся к блондинке.
    -Что это было?!- воскликнул он, схватив Веронику за плечи и пару раз хорошенько встряхнув. –Вы свихнулись?! А если б лиана оборвалась?! Что за бессмысленные, глупые, опасные трюки?!!- Мелоун снова кричал, но на сей раз голос был пропитан не гневом, а испугом.
    Лэйтон хлопала глазами, не имея ни малейшего понятия, что говорить. За неё сказал Нэд.
    Репортёр резко замолчал и пристально взглянул Веронике в глаза. Он как будто смотрел в душу Хранительнице, пытаясь понять, что же там твориться. Не найдя разгадки, журналист устало выдохнул и, не отводя взгляда, пылко проговорил:
    -Как бы я стал жить без тебя?
    И он обнял её. Прижал к себе крепко-крепко и не отпускал, наверное, несколько минут. Вероника робко, будто не веря в реальность происходящего, обняла журналиста в ответ.
    -Ты испугался за меня?- прошептала девушка.
    -Она ещё спрашивает!- горячо произнёс Мелоун. –У меня чуть сердце не разорвалось. Почему ты это сделала?
    -Испугалась, что ты уйдёшь.
    -И что, обязательно нужно было рисковать жизнью, чтобы помешать мне уйти на охоту?
    -На охоту?- девушка немного отстранилась и потрясённо взглянула на репортёра. –Ты собирался охотиться?
    -Да,- подтвердил Нэд, не понимая, что тут особенного. -Нам ведь нужно что-то есть, а в доме - шаром покати, на кухне последняя мышь от голода повесилась.- Постепенно его лицо озарилось. –Подожди, ты что, решила, будто я ухожу окончательно?- молодой человек ангельски усмехнулся.
    -Такое ведь уже случалось,- напомнила блондинка. Она ощутила, как к горлу подкатывает ком, а глаза начинают увлажняться.
    «Не плакать!- мысленно приказала себе Хранительница. –Всё ведь хорошо. Нэд просто собрался на охоту. Он, вроде бы, даже совсем не злится. А я ведь его так обидела…». Губы предательски задрожали. А потом и слёзы из глаз потекли.
    -Нет-нет-нет-нет! Только не плачь!- всполошился журналист и жалобно поведал: –Я совершенно не умею обращаться с плачущими женщинами.- Это было чистейшей правдой. –Я понятия не имею, как их успокаивать. У меня даже платка с собой нет, чтоб подать тебе!
    Нэд говорил так бесхитростно и напуганно, что Вероника не удержалась и хохотнула сквозь слёзы.
    -Не надо платка,- всхлипнула девушка. –Лучше пойдём домой.
    Нэд согласно кивнул. Они направились обратно к дереву.
    -Вероника, прости меня. Я наговорил столько всего, самому противно. Клянусь, я не думаю так на самом деле, и никогда не думал!
    Теперь он ещё и извиняется! Совесть Вероники проснулась окончательно и больше не собиралась впадать в спячку, ни за какие коврижки.
    Девушка остановилась и повернулась к Нэду. Вид у неё при этом был как у провинившегося ребёнка, которому очень-очень стыдно.
    -Прекрати немедленно. Тебе совсем не за что извиняться. Это мне надо просить прощения. Я знаю, что я не подарок, и нрав у меня бывает нелёгким. Но сегодня… Я не понимаю, что на меня нашло. Прости.
    Мелоун улыбнулся и мягко провёл ладонью по плечу и руке Вероники.
    -Всё хорошо.
    Совесть не собиралась прекращать мучить хозяйку.
    -Нет, не хорошо!- Лэйтон дотронулась до чудовищного кровоподтёка на любу журналиста. Хоть она и сделала это бережно, Мелоун поневоле поморщился от боли. –Это моя вина…
    -Ничего страшного,- энергично проговорил Нэд. –Просто опухший синяк. Пройдёт через пару дней.
    Тут совесть Вероники встала на дыбы. Любой обычный человек на месте Нэда бы согласился: «Да, Вы правы, вина действительно Ваша», обиделся или хотя бы сделал вид, будто дуется, в ожидании очередных извинений. А Мелоун от извинений отнекивался и готов был сам оправдываться. Он, определённо, ненормальный. Ненормальный. Но такой хороший. А Вероника его оскорбила ни за что ни про что.
    В общем, совесть успокоилась только когда опять довела свою владелицу до слёз, на сей раз бесповоротно.
    -Не плачь,- уговаривал Нэд, но толку от этого не было никакого. –Ну перестань. Ну что мне сделать, чтобы ты успокоилась?
    Мелоун впрямь не знал, как ему быть, поэтому чувствовал себя полным, и к тому же, беспомощным идиотом. Рядом рыдала в три ручья девушка и никак не реагировала на увещевания и успокаивания. Репортёр стал лихорадочно перерывать свои скромные познания в психологии, и вспомнил, что в подобных случаях человека, вроде бы, рекомендуется отвлечь. Интересно, как это сделать в нынешней ситуации? Не начинать же болтать о погоде.
    -Вероника, хватит!- Мелоун, положив на землю ружьё и скинув рюкзак, заключил девушку в объятья. –Обойдёмся без потопа. Вероника! Вероника!..
    Не внимая никаким просьбам, девушка продолжала плакать. Она просто не могла остановиться. Ей было и стыдно, и страшно, и неловко. Короче говоря, навалилось всё вместе – одним скопом.
    Нэд чувствовал себя всё глупее и глупее. Надо было срочно что-то предпринимать! Но что? Придумать на ходу какую-нибудь безумную историю? Не сработает. Прикрикнуть? Да ни за что на свете! Поцеловать? А что, это идея!!!
    Мелоун осторожно приподнял подбородок девушки и, немного наклонившись, быстро поцеловал её в губы. Удивительно, но это сработало. Вероника затихла моментально и ответила на поцелуй, обвив руками шею репортёра. Но Нэд решил пока не прерываться – так, для закрепления эффекта. А когда эффект был уже явно закреплён, нашлись другие отговорки. И, как говорится в народе, пошло-поехало.
    Не успели молодые люди опомниться, как уже находились в лифте. Причём они не могли бы точно сказать, кто из них нажал на рычаг. Хотя, кажется, это всё-таки был Нэд.
    А вот возню с жилеткой затеяла Вероника. Впрочем, там и возиться-то было особенно не с чем – пара ловких движений, и жилетка уже на полу.
    Кое-как выгребшись из лифта, журналист и Хранительница двинулись по направлению к спальным комнатам. Прихожей парочка не нанесла никакого вреда, просто потому, что там им ничто не попалось под ноги. А вот в гостиной пострадали табуретка и стол, на которые нечаянно наткнулись молодые люди, занятые исключительно целованием и потому не разбирающие дороги. К тому времени Мелоун уже успел скинуть сапоги. Его рубашка продержалась немногим дольше, пав в неравном бою сразу с двумя парами рук, судорожно расстёгивающими неподатливые пуговицы.
    Молодые люди ввалились в комнату Вероники и тут же оккупировали кровать. После чего потратили несколько минут на то, чтоб снять с девушки обувь. А было это не так-то просто, шнуровка упорно не желала развязываться, путалась и затягивалась в узлы. Но общими усилиями с этой проблемой удалось справиться – сапоги Вероники один за другим глухо ударились о пол.
    -Никогда бы не подумал, что самое сложное - снять с девушки сапоги,- весело пропыхтел Нэд. Его взгляд скользнул топу Вероники, завязанному на груди. –Мне всегда казалось, что труднее всего будет стянуть с тебя это.
    Вероника лукаво улыбнулась.
    -Нет, здесь всё как раз просто,- она медленно расслабила первый узел.
    -Какое счастье. А то я уже боялся, что мне этот узел придётся развязывать зубами.
    Оба расхохотались едва не до слёз. Мелоуна даже угораздило свалиться с кровати.
    Вероника, перекатившись к самому краю постели, поглядела на раскинувшегося на полу журналиста.
    -Как ты там?- заботливо спросила девушка, не в силах перестать смеяться.
    -Полный порядок,- бодро отозвался Нэд. –Спина, конечно, вся в занозах, но я переживу.- Он схватил Веронику за руку и перетянул к себе… ну, точнее, на себя.
    Они рассмеялись ещё сильнее.
    Происходящее не имело ничего общего с нафантазированными грёзами или сценами из любовных романов. Но, отойдя от несколько нервного смеха, оглядевшись, а главное – посмотрев любимому человеку в глаза, и Мелоун и Вероника поняли, что не обменяли бы эту небогатую комнатку с наивными украшениями на стенах, плохо обтёсанным полом и старенькой узкой кроватью на самые шикарные апартаменты в лучшем отеле мира.
    -Я говорил, что люблю тебя?- Нэд погладил Веронику по щеке.
    -Пытался пару раз.
    -Я люблю тебя.
    -Я тебя тоже люблю.
    Нэд улыбнулся, и это была улыбка самого счастливого в мире человека. Потом он опять стал несерьёзным.
    -Не хватает фанфар.
    -Обойдёмся и без них,- Вероника окончательно развязала узел на груди, сняла топ, скомкала и отбросила взад себя.
    … Естественно, самые пикантные подробности Маргарет и Финн услышать было не суждено. Впрочем, подруги Вероники к этому и не стремились. Всё, что они хотели услышать – это с чего всё началось и как прошло, по шкале «Ужасно – плохо – так себе – терпимо – недурно – хорошо – замечательно – великолепно – “он лучше всех!”».
    -У меня тоже есть вопрос,- Вероника сдвинула брови и окинула Маргарет и Финн взглядом опытного дознавателя. –Кто из вас проболтался о Дукарте?
    Мисс Кру и гостья из будущего с недоумением посмотрели сначала друг на друга, потом на Лэйтон.
    -С чего ты взяла, что кто-то проболтался?- спросила Маргарет.
    -Нэд всё знает,- вздохнула Вероника, а потом вновь напустила на себя суровый вид. –Так что признавайтесь.
    -Я ничего не говорила,- отчеканила Финн. –Ты же мне рассказывала про Дукарта по большому секрету. Я чужие секреты не выдаю.
    -А я выдаю,- проговорила Маргарет. –Но за большие деньги. Мелоуну я о том психованном пианисте не рассказывала, даже словом не обмолвилась.
    У Лэйтон не было оснований сомневаться в их словах. Финн и в самом деле никогда бы не подвела подругу, да и Маргарет не стала бы так подставлять Веронику, тем более что это бы не принесло никакой выгоды.
    -Я верю вам обеим,- сказала Хранительница. –Но кто же тогда рассказал Нэду? С трудом представляю, что это сделал Рокстон или Челленджер.
    -Почему бы тебе не спросить у самого Мелоуна?- предложила Маргарет. –Узнаешь наверняка.
    -Я не хочу упоминать о Томасе при Нэде.
    -Тогда остаётся только погадать на кофейной гуще.
    Вероника кисло улыбнулась, но быстро прогнала прочь досадные мысли.
    -Приятно было поболтать,- Лэйтон встала со стула. –Если не возражаете, я всё-таки пойду к Нэду.
    Маргарет ухмыльнулась:
    -Боюсь, если мы будем возражать, ты сметёшь нас с пути.
    Вероника показала язык и вышла из кухни.
    В гостиной Лэйтон натолкнулась на Рокстона и Челленджера, беседующих не то о рыбалке, не то об охоте. Все трое вежливо расшаркались друг с другом и обменялись несколькими типичными фразами, сдерживая стеснённые смешки; после чего Вероника в ещё более приподнятом, хоть и несколько смущённом настроении, вновь направилась в комнату Мелоуна.
    Нэд сидел за письменным столом, склонившись над тетрадью и черкая одну строчку за другой. Журналист был настолько поглощён работой, что не заметил появления Вероники.
    Прислонившись к косяку дверного проёма, девушка несколько минут молча наблюдала за репортёром, а потом проговорила:
    -Вижу, миновал не только продовольственный кризис.
    Нэд оторвал взгляд от тетради, быстро поднял голову и, увидев Веронику, широко улыбнулся.
    -Да,- ликующе подтвердил молодой человек. –Творческого застоя как не бывало. Представляешь, шестнадцать страниц на одном дыхании!
    -Здорово,- порадовалась Вероника, подходя ближе к Мелоуну. –А о чём пишешь?
    -Обо всём понемногу,- Нэд протянул свою руку, Вероника подала свою, и репортёр привлёк девушку к себе. Лэйтон попала прямиком к Мелоуну на колени.
    -Финн и Маргарет учинили мне допрос.
    Нэд усмехнулся:
    -Тебя пытали?
    -Нет, до этого не дошло.- Вероника взъерошила волосы на его затылке. –А тебя? Неужели Челленджер с Рокстоном не проявляли интереса?
    -Может и проявляли, но не вслух. Они оба слишком тактичны, чтобы допытываться. Рокстон вообще только после трёх лет знакомства решился спросить меня о наших с тобой отношениях, при этом ещё извинялся за любопытство.
    «А у него и впрямь голубые глаза,- думала Вероника, смотря на Мелоуна. –Впрочем, я всегда это знала».
    Нэд понял, что она его слушает в пол-уха. Молодой человек отложил карандаш и обнял Веронику за талию обеими руками. Лэйтон чуть нагнулась, чтобы поцеловать журналиста в губы. И тут появилась Финн.
    -Извините, что мешаю вам обниматься и целоваться,- как всегда бесцеремонно вступила девушка, подрагивая от сдерживаемого смеха, -но ужин уже на столе, и все ждут только вас.- Хихиканье всё-таки вырвалось на свободу. –Правда, если хотите, я скажу, что вы очень заняты и никак не можете прийти,- девушка зажала рот ладонью и зажмурилась, но это не помогло побороть смех. –Ой, простите,- сквозь пальцы прохихикала арбалетчица, развернулась и направилась обратно, практически на полусогнутых ногах.
    Вероника и Нэд переглянулись.
    -Идём?
    -Идём.
    За столом все вели себя относительно сдержанно, хотя Маргарет периодически приходилось слегка попинывать по ноге то Рокстона, то Финн, чтобы те держали себя в руках и не хихикали. Финн сразу же стихала, хоть и ненадолго, Рокстон тоже унимался. Сама Маргарет изредка не удерживалась от хитроватых взглядов в сторону Вероники и Нэда, сидящих рядом друг с другом. Но ни о какой пошлости речи не шло, всё было пристойно, почти невинно и ничуть не выходило за рамки дружеского поддразнивания. А Челленджер вообще вёл себя безукоризненно.
    Общее настроение было превосходным. За журналиста и Хранительницу радовались все, включая самих журналиста и Хранительницу.
    -А не послушать ли нам музыку?- предложил Челленджер. –Давайте поставим оду «К радости», по-моему, она будет весьма к месту.
    Финн еле заметно вздохнула. И как им не надоедает слушать одно и то же? В доме есть и другие пластинки, почему же обязательно всё время ставить именно эту? Но высказывать свои претензии вслух девушка не стала.
    Челленджер поднялся из-за стола, подошёл к граммофону и, прихватив пластинку, перенёс проигрыватель с комода на журнальный столик – поближе к ужинающим друзьям. Все машинально следили за действиями профессора.
    Вероника случайно взглянула на Нэда, и у неё пересохло в горле. Мелоун смотрел на граммофон как на одушевлённое существо, как на своего личного врага – люто. Это продлилось лишь секунду – короткий, едва уловимый момент… которого оказалось достаточно. Вероника, наконец-то, поняла.
    -Так вот оно что,- тихо выговорила Вероника. –А я и забыла про эти твои телепатические штучки…
    Почему она сразу не догадалась? Надо было насторожиться ещё когда Нэд, после того, как повалил её на землю, припомнил пианиста. О том, что почти такой же случай был с Томасом, Мелоуну не мог рассказать никто, поскольку Вероника ни единого человека не посвящала в эту подробность. Видимо, дар Нэда значительно усилился, раз молодой человек смог получить столько информации от прикосновения к предмету, до которого Томас дотронулся лишь однажды и то бегло.
    Вероника быстро вышла из-за стола и, схватив граммофон, без колебаний направилась к перильцам. Маргарет, Финн и Рокстон, хлопая глазами, с удивлением наблюдали за этой, казалось бы, необоснованной вспышкой ярости. А вот Челленджер, похоже, сообразил, в чём дело.
    Маргарет вступилась за непонятно в чём провинившийся проигрыватель:
    -Ты с ума сошла?! Это наше единственное развлечение здесь! Вероника, что ты делаешь?
    Хозяйка дома была непреклонна. Она подошла к перильцам, вытянула руки, в которых по-прежнему держала граммофон, и разжала пальцы.
    Но несчастное устройство всё-таки было спасено – его в последний момент перехватил Мелоун.
    -Не надо,- негромко сказал репортёр, перенимая граммофон из рук Хранительницы. –К чему это? Агрегат ни в чём не виноват.
    Вероника, прерывисто вздохнув, внимательно посмотрела на журналиста.
    -Но ведь каждый раз, когда ты будешь дотрагиваться до него…- она не договорила из-за того, что голос начал дрожать.
    -Это не важно,- спокойно улыбнулся Нэд и поставил граммофон на пол. –Вернёмся за стол.
    Вероника кивнула.

    10

    Основная интрига вечера заключалась в том, как проведут ночь Вероника и Мелоун – разойдутся ли они по своим комнатам, или же лягут спасть вместе. Но остальные жильцы так и не дотянули до ответа на сей вопрос. Поскольку Нэд и Вероника отлично выспались днём, то пока и не думали об отдыхе. Утомлённые за день Челленджер, Рокстон, Маргарет и Финн, устав ждать, разошлись по своим спальням и почти сразу заснули.
    Нэд засел за окончание очерка. А Веронике делать было совершенно нечего.
    Она в своей комнате пыталась развлечься чтением. Это оказалось не так-то просто, ибо все имеющиеся в доме книги Лэйтон уже перечитала неоднократно.
    Ну сколько можно сидеть и строчить рассказ, зная, что в соседней комнате тебя ждёт красивая, а главное – твоя девушка? Вероника собралась сама пойти к Нэду и обиженно о себе напомнить, но потом решила, что это будет лишним. Пусть сидит и пишет, в конце концов, для него это важно.
    Вероника прилегла на постель и попробовала заснуть. Не потому, что устала, а потому, что не знала, чем ещё заняться. Сон долго не приходил, он сморил хозяйку дома лишь под утро.
    И снова ей привиделись джунгли, небольшая каменная арка и четыре человека: женщина с ребёнком и двое мужчин. Мужчины по-прежнему собирались сражаться, и один из них прощался с семьёй, а второй терпеливо ожидал. Но чем-то этот кошмар отличался от всех предыдущих, нечто делало его ещё страшнее.
    -Нет!- женщина всеми силами старалась удержать любимого.
    Ребёнок плакал, беспомощно тяня ручонки к отцу.
    -Я люблю вас,- горячо и проникновенно сказал мужчина, после чего повернулся к противнику.
    -Нэд, стой!
    Вероника больше не была девочкой, испуганно обнимающей свою маму, она была женщиной с ребёнком на руках. А тем, кто уходил на заведомо проигранную схватку, был не Том Лэйтон, а Эдуард Дан Мелоун.
    Хранительница проснулась с криком, в холодном поту.
    Унять дрожь во всём теле удалось далеко не сразу, на это ушло несколько минут. Кое-как успокоившись, девушка пригладила встрёпанные волосы, сделала глубокий вдох и заставила себя улыбнуться.
    -Всё хорошо,- пробормотала Вероника. –Это просто сон. Просто сон…
    За окном занимался рассвет. Мелоун, по-видимому, до сих пор корпел над своим очерком. Вероника соскочила с кровати и отправилась навестить заработавшегося литератора.
    Нет, это самая настоящая подлость – заставить девушку прождать всю ночь! Нельзя спускать это Нэду с рук. Вероника решила, что обязательно на него обидится, не всерьёз, конечно. Но пускай Мелоун поймёт, что провинился. И пусть думает, как загладить свою вину.
    Но едва Вероника зашла в комнату, как всё её недовольство, которого и так, в общем-то, было кот наплакал, мгновенно пропало.
    Нэд спал прямо за столом, держа карандаш и лежа щекой на раскрытой тетради. Уснул за работой. Лэйтон улыбнулась. Она на цыпочках подошла ближе к журналисту и остановилась напротив письменного стола, раздумывая – стоит ли будить Мелоуна. С одной стороны, нет ничего полезного в том, чтобы спасть сидя и скрючившись. Но с другой, на губах Нэда сейчас была такая счастливая, по-детски наивная улыбка. Ему явно снилось что-то хорошее.
    Вероника поёжилась от лёгкого утреннего холодка, типичного для рассветной поры. Хранительница взяла покоившийся на кровати плед и укрыла им Нэда, постаравшись сделать это как можно осторожнее и бесшумнее. Затем её взгляд упал на тетрадь. Интересно, а Нэд дал бы почитать свой рассказ? Вообще-то, Мелоун никогда не возражал против того, чтобы Вероника читала его творения.
    Аккуратно вынув тетрадку из-под щеки дремлющего репортёра, девушка быстро нашла первую страницу очерка и начала непосредственное ознакомление с произведением. Это было повествование о жизни индейского племени. Мелоуну удалось соединить в одном рассказе описание и бытового уклада, и обычаев, и истории, и легенд, и современных значимых событий. Вероника читала взахлёб. Она всегда любила и ценила труды Мелоуна, ей действительно очень нравились его статьи и рассказы (а на мнение Вероники можно было положиться, поскольку она обладала врождённым литературным вкусом); но этот очерк был гораздо лучше всех предыдущих работ Нэда. От каждого предложения веяло вдохновением, в каждой строчке сквозило непринуждённое мастерство. Слова и фразы сами собой сливались в одну гармоничную, естественную, но при этом яркую картину, описываемые события действительно оживали и проносились перед читателем как наяву.
    На заключительной странице, после старательно выведенного слова «Конец», красовалась приписка: «Этот рассказ я посвящаю своей любимой женщине – Веронике Лэйтон.».

ПРЕДЫДУЩАЯ ГЛАВА  2   СЛЕДУЮЩАЯ ГЛАВА