Затерянный мир
Продолжение
Страницы 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
IV Поцелованные морем
1
Финн полулежала, медленно покачиваясь в гамаке. Глаза девушки смотрели куда-то в даль, и по тоскливому печальному взгляду было ясно, что мысли у блондинки сейчас совсем не весёлые.
-Доброе утро,- Маргарет приветливо улыбнулась, проходя мимо.
Увидев выражение лица Финн, молодая женщина остановилась.
-Что-то случилось?
-Нет.
-Тогда с чего такой похоронный вид?
-Разве тебя это волнует?- флегматично отозвалась Финн. А ведь вялость ей была абсолютно не свойственна.
Маргарет склонила голову набок.
-Я, конечно, переживу твою депрессию. Просто интересно: а вдруг я смогу помочь? Мне не по душе такая унылая картина.
-Какая картина?- спросила вошедшая Вероника. –Всем привет.- У неё определённо было отличное настроение.
«Наверняка Мелоун постарался,- с грустью подумала Финн. –У Ви есть Нэд, у Маргарет – Рокстон. А я одна, да ещё и в чужом мире, в чужом времени». Ей вдруг стало очень-очень себя жалко.
-Доброе утро,- ответила Кру на приветствие Лэйтон.
Сложив руки, Вероника усмехнулась:
-Утро закончилось часа три назад.
-Не придирайся к словам.
Они бы с удовольствием продолжили свой шуточный спор, если б не услышали тихое всхлипывание. Маргарет и Вероника мгновенно переключили своё внимание на младшую подругу.
-Финн, в чём дело?- ласково спросила Вероника, садясь рядом с арбалетчтцей.
-Ни в чём,- хныкнула девушка, с трудом удерживая рвущийся наружу поток слёз.
-Да ну? Почему-то не верится. Давай рассказывай.
Финн попыталась улыбнуться, а вместо этого получился очередной всхлип.
-О чём тут рассказывать? Я выброшена из своей эпохи, я вдали от всех и всего, что мне знакомо. Здесь я не на своём месте. И никому я не нужна.
Вероника погладила бедняжку по волосам.
-Не говори ерунды. Ты нужна нам. Вспомни, сколько раз ты нас выручала.- И она выразительно взглянула на Маргарет, требуя словесной поддержки.
-Разумеется,- подхватила мисс Кру, хотя на самом деле была уверена, что и без Финн жилось бы неплохо.
Гостья из будущего не возражала, но и не переставала шмыгать носом.
Видя, что утешения, уговоры и доводы здесь вряд ли помогут, Маргарет решила перейти к радикальным действиям… и заодно развлечься, не говоря уже о том, что временно сбежать от домашних обязанностей.
-Хватит сидеть и жалеть себя! Если тебе так нравится сырость, пойдём на море.
-И чем мне это поможет?
-А чем тебе это навредит? Поплаваешь, позагораешь.- «Не понимаю, почему в будущем загар считается модным? Это же издевательство над собственной кожей! Ну да ладно, не мои проблемы». –Расслабишься, успокоишься.
-По-моему, ты сейчас говоришь о Финн, а подразумеваешь себя,- ехидно заметила Вероника.
-А, собственно говоря, почему бы и нет? Я тоже имею право на отдых?
-Бедняжка, утрудилась!
-Ви, Маргарет, не начинайте! Действительно, пойдёмте на море, я не против. Наверное, это и впрямь поможет. Уж если не мне, то вам.
2
Сначала Маргарет, Вероника и Финн хотели устроить девичник – пойти на море без сопровождения. Но потом решили, что без мужчин всё-таки будет скучно, и великодушно позвали тех с собой. Помимо спутников были ещё прихвачены полотенца, одна большая скатерть, корзина с едой, одежда для купания. Получился полномасштабный выход на природу.
Море в тот день было особенно прекрасно. Оно переливалось серебристым сверканием под слепящими солнечными лучами, мелодично шуршало волнами, которые, пенясь, мягко накатывали на песок или бились о прибрежные камни. Пляж был абсолютно пуст. До прихода наших друзей, разумеется.
-И как я позволил себя уговорить?- бормотал Челленджер. –У меня же столько дел.
-Ваши эксперименты и изобретения подождут несколько часов,- засмеялась Финн. Её хандра уже почти прошла. –Они никуда не денутся. Смотрите, как здесь здорово – намного красивее, чем в лаборатории!
С этим невозможно было поспорить.
Вероника и Финн быстро расстелили скатерть, но доставать продукты из корзины пока не стали – никто не успел проголодаться.
-А теперь переодеваемся,- скомандовала Маргарет, которой не терпелось залезть в воду. –Девочки – за этим валуном, мальчики – за тем,- и молодая женщина первой побежала к огромному серому камню.
Вероника и Финн, дружно усмехнувшись, бросились следом.
Мужчины побрели к другому валуну, за которым тоже без проблем можно было спрятаться. Всё, что им требовалось – снять сапоги, рубашки, шляпы; а оставшееся (то бишь штаны) и являлось «купальным костюмом».
Женской половине пришлось провозиться с переодеванием дольше. Вероника решила использовать свой старый чёрный костюм, который вот уже почти три года пылился в сундуке. Маргарет великодушно (правда, при этом втихомолку скрипнув зубами) пожертвовала единственный купальник девушке из будущего, у которой на подобный случай вообще никаких вещей не было. Купальник пришлось наспех ушить немного, зато теперь он сидел на арбалетчице идеально. По мнению Финн, настоящий купальник должен был быть раз в пять меньше и оставлять открытыми не только ноги, руки, шею, но и живот. Однако Финн всё равно была очень благодарна за подарок. Маргарет пришлось надеть свою ночнушку – подобие платья на бретельках. Этот наряд, несмотря на длинный подол, был на редкость удобным и нисколько не сковывал движений. Белоснежная ткань, благодаря своей лёгкости и одновременно достаточной плотности, при намокании не становилась ни громоздкой, ни прозрачной.
-Теперь можно освежиться!- радостно продекламировала Маргарет и бросилась в воду, как всегда самая первая.
Вероника и Финн, переглянувшись, последовали примеру старшей подруги.
Блондинки с весёлым визгом плескались и обрызгивали друг друга недалеко от берега, в то время как брюнетка поплыла вдаль. Она придерживалась линии валунов, врезавшейся в море на добрых полмили. Таким образом, теоретически молодая женщина в случае опасности могла сразу же выбраться из воды. Но Рокстон всё равно беспокоился.
-Маргарет, будьте осторожнее!- крикнул он. –Неизвестно, что там под водой.
Кру повернулась к нему, беспечно помахала рукой и опять подалась вперёд.
-Не о чем беспокоиться, Джон! Здесь только медузы, и они бесцветные, значит – неядовитые!
Маргарет скрылась и показалась через несколько секунд, проплыв под водой с десяток метров.
-Опять она строит из себя дельфина,- вздохнул лорд.
-Скорее уж русалку,- улыбнулся Мелоун.
-Ничего весёлого, Нэд. Не понимаю, как она может быть такой безрассудной! А если сейчас из воды появиться какой-нибудь голодный доисторический монстр?
-Будьте оптимистом. И потом, лично я бы посочувствовал монстру, а не мисс Кру.
И Мелоун полез в воду, через мгновение он присоединился к Веронике и Финн. Рокстон тоже зашёл в море, окунулся и, немного подумав, направился в сторону Маргарет. Челленджер же предпочёл посидеть на песочке, погреться в солнечных лучах.
Маргарет отплыла на порядочное расстояние, до берега теперь было не меньше сотни шагов. Брюнетка взялась за выступ одного из камней, чтобы немного передохнуть. Как же ей нравилось море! Не только сейчас, а всегда – всю сознательную жизнь. Оно представлялось Кру одушевлённым существом со сложным характером и непокорным, взбалмошным нравом. Маргарет, сколько себя помнила, любила купаться и никогда не боялась отдаляться от берега. Она могла свободно задержать дыхание на полторы-две минуты и при этом не замирать, а спокойно плавать под водой. Ей нравилось любоваться подводными красотами и просто лазоревым окружением.
Молодая женщина собиралась вновь нырнуть, как вдруг ее внимание привлёк нечёткий звук, подозрительно напоминающий смешок.
Удивлённая брюнетка, движимая чисто женским любопытством, осторожно поплыла на шум. Вскоре смех различался гораздо отчётливее. Он явно принадлежал не одному человеку, а нескольким людям, скорее всего, девушкам. Преодолев ещё пару метров, Маргарет поняла, что возмутители её спокойствия находятся по другую сторону каменной гряды. Она вплотную приблизилась к «щели» между двумя огромными валунами.
Маргарет сразу же увидела две темноволосые головки и одну белокурую. Три девушки живо о чём-то перешёптывались и хихикали. Они вели себя так, будто находились в своей родной стихии – не напрягались, не волновались и совсем не тратили сил, чтобы держаться наплаву. Это было довольно странно.
-…Я ему и говорю: «Если ты такой замечательный, то отстань от меня и ищи себе идеальную подругу».
-А он?
-Помялся-помялся, да и начал извиняться, мол, не хотел тебя обидеть и, вообще, брякнул глупость.
Трио опять залилось смехом. Маргарет тоже не удержалась и хихикнула. Она сделала это тихо, но её моментально заметили. Девушки уставились на неё в растерянном молчании. Потом одна хохотнула:
-Ой!- и тут же нырнула.
-Ой!- подхватили две другие и тоже метнулись в глубь.
Три гибких тельца в голубых нарядах, изящно изогнувшись, исчезли под синей гладью. Маргарет ждала, что они вот-вот выплывут, но ничего подобного не произошло.
-Ну и как это понимать? Ладно, у меня своих забот полным-полно, чтобы ещё беспокоиться о всяких чудачках.
-Разговариваете сами с собой?
-Рокстон, Вы меня напугали!
-Я не хотел. Сколько же здесь этих медуз! Целые полчища!
-Главное, что они не жгутся.
-И всё равно это не самые приятные создания.
Маргарет, смеясь, брызнула ему в лицо водой. Секунду Рокстон хранил возмущённо-ошарашенный вид, а потом ответил «добром на добро». Маргарет и подавно в долгу не осталась. И вот они уже резвились и хохотали как маленькие дети.
К этому времени возле берега водные бои уже закончились. Финн вылезла позагорать. Нэд и Вероника отплыли от берега, но это не помогло им почувствовать себя отделёнными от всего остального мира. Они находились в аккурат между Челленджером с Финн и Маргарет с Рокстоном. Максимум, что Нэд, как воспитанный человек, мог себе позволить в подобной ситуации – это обнять Веронику и чмокнуть в нос. Ни Мелоуна, ни Лэйтон такое положение дел не устраивало, и, немного поплескавшись, молодые люди решили сбежать.
Выйдя на сушу и слегка обсохнув, они начали собирать свои вещи.
-Мы с Нэдом хотим немного пройтись,- пояснила Вероника профессору и арбалетчице.
-И поэтому берёте с собой одежду и еду?
-Хорошо,- почти виновато улыбнулась Хранительница, -мы хотим много пройтись. Финн, не обидишься, если мы уйдём?
-Нисколько.
-Отлично. Мы вернёмся к вечеру.
-К вечеру какого дня?- уточнила Финн с хитрецой.
Вероника предпочла промолчать.
Она и Нэд вскоре покинули друзей. Парочка двинулась вдоль берега, направляясь в южную сторону. Через полчаса крошечные силуэты Лэйтон и Мелоуна окончательно исчезли.
-Жалко, что они ушли,- вздохнула Финн. –С другой стороны, им надо побыть с глазу на глаз, а то у нас в доме, на виду у остальных, ребятам совсем не по себе.
-Правильно, дадим им глоток свободы,- улыбнулся Челленджер. Затем он достал свои часы и посмотрел на них.
-Только не говорите, что уже собираетесь уходить!
-Вообще-то, надо бы. Я почти доделал свой новый микроскоп, и...
-А чем старый Вас не устраивал?
-Он был неплох, но новый значительно мощнее.
-Так ведь недаром он занимает пол-лаборатории.
-Да, изобретение несколько громоздкое, но все неудобства окупятся с лихвой. Через этот микроскоп можно будет увидеть не только клетку и её ядро, но даже рассмотреть хромосомы!
-Потрясающе,- без всякого воодушевления изрекла Финн. –Челленджер, давайте побудем здесь ещё чуть-чуть, а потом я пойду с Вами. Думаю, Рокстону и Маргарет тоже не помешает уединение.
Рокстон не долго продержался в компании медуз.
-Хватит с меня,- проворчал лорд, после того, как провалилась очередная попытка уговорить Маргарет прервать купание. Он взял курс к берегу. –Обласкан медузами во всех местах, прости, Господи.
-А меня они совсем не тревожат,- то ли порадовалась, то ли похвасталась Кру.
-Наверное, они уже принимают Вас за свою.
Охотник выбрался на сушу и присоединился к весёлой беседе Челленджера и Финн. А вот Маргарет из воды вылезать не собиралась, единственная уступка, на которую она согласилась, - это плавать поблизости от берега.
-Маргарет, хватит!- упрашивал Рокстон. –Вы простудитесь.
-Действительно, мисс Кру!- поддержал профессор. –Переохлаждение крайне опасно для организма!
-У тебя уже губы синие!- громко добавила Финн.
-Скажешь, когда будут зелёные,- беззаботно засмеялась брюнетка перед тем, как вновь нырнуть.
-Бесполезно,- со вздохом отступился Джон. –Её из воды арканом не вытащишь.
…«Ещё чуть-чуть» растянулось на пять часов. За это время профессор не единожды пытался ретироваться, но всякий раз Финн убеждала его остаться. Они ушли только вечером, незадолго до заката. Рокстон был благодарен друзьям. Да и Маргарет тоже.
-У Вас ещё не выросли жабры?- поинтересовался лорд, когда молодая женщина, наконец-то, покинула морские просторы.
-Вероника меня постоянно об этом спрашивает,- усмехнулась чернокудрая красавица. Она плавно вышла из воды лёгкой, летящей походкой.
Сырая ткань плотно облегала безупречное тело, подчёркивая достоинства прекрасной фигуры, кои, впрочем, ни в каком подчёркивании и не нуждались. Длинные тёмные волосы укрывали спину и плечи, ниспадая непослушными, мокрыми, но уже волнистыми прядями. На слегка побледневшем от холода лице всё-таки играл счастливый и довольный румянец. А прозрачно-изумрудные глаза мягко сияли.
В первые секунды Рокстон даже лишился дара речи.
-В чём дело?- спросила Маргарет, удивлённая этой странной немотой.
-В тебе. Ты очень красивая.- Увидев её лёгкую дрожь, охотник улыбнулся. –И, судя по всему, очень замёрзшая. Сейчас организую костёр.
Нежный шум волн обволакивал всё вокруг и ласкал слух. А свежий, чуть солоноватый воздух, насыщенный запахом моря, навевал только приятные мысли.
Маргарет, улыбаясь, наблюдала за тем, как быстро и ловко Джон делает огнище. Достав из своей сумки полотенце, больше напоминающее простыню, любительница купания стала сушить волосы и вытирать плечи. А потом молодая женщина закуталась в материю и сбросила мокрую ночнушку, после чего ещё тщательнее укуталась полотенцем.
-Это провокация,- заявил Рокстон, забросив разведение огня. Маргарет аккуратно приспустила ткань сначала с одного плеча, потом с другого… -Однозначно провокация,- заключил охотник, подходя всё ближе.
3
Восход ничем не хуже заката. Та же багрово-золотистая дорожка, пересекающее море от горизонта до берега. Те же покой и мирный плеск волн. То же чувство отстранённости от всего на свете.
Костёр явно отживал свой последний час, но пламя продолжало отчаянно бороться с неизбежностью, время от времени пестря краткими вспышками. Их красочные отблески падали на лицо Маргарет, оттеняли её шелковистую кожу, играли медным сиянием в волосах. Молодая женщина лежала на боку, одной рукой подпирая голову, другой придерживая полотенце, которым недавно вновь обвернулась. Брюнетка зачарованно смотрела на огонь. А Джон смотрел на неё.
-Я мог бы любоваться тобой вечно,- улыбнулся лорд.
Маргарет посмотрела на него. Её глаза сейчас выглядели особенно светлыми. Они блестели как настоящие драгоценные камни, даже ярче.
-Тебе так только кажется,- нежно произнесла она, протягивая ему руку. –На самом деле нет ничего более скучного, чем вечность.- Она провела ладонью по его щеке.
Рокстон придвинулся ещё ближе и обнял брюнетку.
-Всё-таки ты циничная,- ласково проговорил лорд.
Маргарет рассмеялась:
-Никогда не слышал о том, что циники – это уставшие романтики?
Вместо ответа мужчина, положив ладонь на затылок Маргарет, притянул её к себе и поцеловал. Брюнетка прижалась к нему. Она немного дрожала, наверное, от утренней прохлады. Рокстон, почувствовав это, обнял любимую крепче. Он закрыл глаза… От её волос и кожи пахло морем. Морем и теплом. Джон осторожно перевернул Маргарет на спину, продолжая целовать…
А потом вдруг остановился и выдал то, что ему самому только что пришло на ум:
-Перебирайся в мою комнату.
Маргарет уставилась на него широко распахнутыми глазами. Джон почувствовал, как бешено заколотилось её сердце.
-Что?
-Переезжай ко мне в комнату,- повторил охотник. Теперь и Маргарет ощутила его участившееся сердцебиение. –Я хочу, просыпаясь, видеть тебя. А по ночам слышать твоё дыхание. Разве это трудно понять? В моём шкафу хватит места и для твоих вещей. И я даже согласен перетащить к себе твой туалетный столик.
-Вот это жертва!- Маргарет понимала, что потешаться здесь не над чем, и тем не менее, у неё вырвался смешок. Впрочем, он был скорее нервным, чем ироничным. Молодая женщина быстро заставила себя успокоиться. «И почему я всполошилась? Он всего лишь предложил жить в одной комнате, а я волнуюсь сильнее, чем когда соглашалась выйти замуж». –Я подумаю.
-Подумай,- с чувством прошептал Рокстон. –Хорошенько подумай.
Маргарет выгнулась и нарочито беззаботно прощебетала:
-Хочу искупаться.
-Ну уж нет,- категорично воспротивился лорд. –Почти все водные хищники наиболее активны именно на рассвете. Подожди хотя бы час.
Обыкновению вопреки Маргарет не стала спорить. Она обворожительно улыбнулась, проведя рукой по тёмным волосам Рокстона.
«Как же сильно я его люблю,- пронеслась едва ли не пугающая мысль. –Это почти больно».
4
Маргарет не хотелось опять надевать ночнушку, тем более, что кругом не было никого кроме Рокстона. Но подумав, что в любой момент сюда могут вернуться Нэд с Вероникой или вовсе нагрянуть какие-нибудь незнакомцы, мисс Кру решила, что обнажённой купаться всё-таки не следует.
Вновь облачившись в своё белое одеяние, она, радуясь и смеясь, словно малый ребёнок, ринулась в воду и, немного пробежав, нырнула под волну.
Приятная свежесть окутала всё тело. Маргарет стремительно проплыла несколько метров с открытыми глазами. Ей удалось неплохо разглядеть несколько водорослей, пару ярких рыбок, морскую звезду. Медуз купальщица рассмотреть не могла, зато отлично их чувствовала. «Хорошо, что они безобидные». С этой жизнерадостной мыслью Маргарет и выплыла на поверхность, как обычно мотнув головой и тряхнув своей шикарной шевелюрой.
Отплыв на порядочное расстояние, Кру снова погрузилась под воду. Окрепшие солнечные лучики уже проникали сюда и неплохо освещали пространство. Опять удалось полюбоваться морской флорой, которая была намного красочнее, чем возле берега. Да и фауна тоже пестрела всеми цветами радуги. Внимание Маргарет привлекла прелестная рыбка – крохотная, но очень яркая – оранжевая с красными пятнышками, отливающими золотом и обрамленными чёрной каймой. Наблюдая за рыбкой, Маргарет на какое-то время потеряла чувство реальности. Она с восторгом следила за этим очаровательным созданием. И вдруг рыбка привела взгляд Маргарет к тому, от чего у женщины застыла кровь в жилах.
…Стремительно вынырнув, Маргарет судорожно глотнула воздуха и метнула взгляд в сторону Рокстона.
-Джон, сюда! Скорее! И возьми нож!
-В чём дело?- испуганный охотник вскочил как ошпаренный, схватившись за холодное оружие.
Когда Маргарет ответила, он уже был воде.
-Здесь сети,- голос Кру дрожал. –А в них ребёнок. Кажется, он ещё жив!
Не говори она с таким искренним испугом, близким к панике, Джон решил бы, что это шутка, причём не самая удачная.
Он быстро подплыл к Маргарет, и оба опустились под воду. К удивлению и ужасу охотника выяснилось, что мисс Кру не солгала и не ошиблась. В воде, конечно, зоркость человеческих глаз резко снижается, но разглядеть запутавшегося в густых сетях мальчика можно было без проблем. Наверное, этому ребёнку было не больше семи-восьми лет. Он выглядел… Ну как может выглядеть дитя в подобной ситуации?! Малыш пытался выбраться, но чем больше он старался, тем сильнее запутывался.
Рокстон быстро подплыл к нему и стал разрезать сеть. Маргарет помогала по мере сил. Она пробовала добраться до мальчика, схватить его за руку и потянуть к себе. В конце концов, ей это удалось. Ребёнок высвободился. Вся спасательная операция заняла меньше минуты.
Но, спасая мальчика, Рокстон и Маргарет не заметили, как сами угодили в ловушку. Теперь ребёнок был свободен, но его избавители основательно запутались в сетях. И по закону подлости охотник выронил нож… Нужно постараться, чтобы придумать более несуразную смерть…
Мальчик пробовал помочь, но толку из этого не вышло. Тогда он просто-напросто уплыл. Причём двинулся не наверх, к воздуху, а куда-то в сторону, вглубь. И плыл он неестественно быстро…
Синяя мгла кругом. Вода как будто давит на уши. Очень хочется вздохнуть, хоть разок. Сети тянут вниз, ко дну. Они невероятно прочные и к тому же коварные – чем больше шевелишься, тем сильнее увязаешь. Уже трудно держать глаза открытыми. Организм требует кислорода. Приходится стараться изо всех сил, чтобы сдержать машинальный вдох. Джон так близко, можно рассмотреть его лицо. Охотнику страшно, но больше за неё, чем за себя. Наверное, Маргарет тоже выглядит напуганной. Рокстон пытается улыбнуться. Берёт её за руку, сжимает её холодную, трясущуюся ладошку. Теперь, и правда, не так жутко. Перед глазами всё темнеет, веки становятся тяжёлыми. По-прежнему отчаянно хочется сделать вдох. Рокстон всё ещё борется, это ведь его принцип – ни при каких обстоятельствах не сдаваться, до самого конца.
…Последнее, что видела Маргарет, - это как вблизи что-то мелькнуло. Нечто быстрое и ещё более синее, чем толща морской воды. Затем брюнетка провалилась в забытье. Джон продержался не многим дольше. Но перед тем, как окончательно выпасть из реальности, лорд успел разглядеть… людей. Двух юношей и нескольких девушек. Все в одежде ультрамаринового цвета. Они буквально кружили вокруг пленников сетей, плывя с необыкновенной ловкостью и скоростью.
Следующим, что узрел охотник, был песок, омываемый волнами. Рокстон лежал на берегу, лицом вниз. Кто-то постукивал Джона по спине.
-Жив?- осведомился звонкий девичий голос.
Рокстон молниеносно вскочил и стал дико оглядываться по сторонам. Вертеть головой пришлось недолго – Маргарет быстро нашлась, она была рядом. Её поддерживала какая-то светловолосая девушка. Мисс Кру хватала ртом воздух, дышала и не могла надышаться.
-Жив?- повторила адресованный Рокстону вопрос высокая шатенка.
Охотник, растерянно моргая, посмотрел на спасительницу и кивнул, добавив:
-Очевидно, благодаря вам,- он оглядел шатенку и остальных.
Компания являла собой весьма занимательное зрелище. Во-первых, все они имели неестественно бледную кожу, как будто не бывали на солнце. Во-вторых, одеяние этих пловцов лишь слепой или немой не назвал бы странным. На юношах были только плотные синие штаны, на девушках – прозрачные бирюзовые сарафаны из материала, напоминающего капрон; хорошо хоть под этим имелось подобие нижнего белья. Никто из этих людей не носил обуви, зато у каждого на шее висел кулон – невиданной красоты лазурный камень, сверкавший ярче любого бриллианта, на индиговой бечевке.
-Ох уж мне эти рыбацкие сети!- со вздохом проговорили шатенка, которая, к слову, единственная из всей компании обладала темными волосами. Она улыбнулась Рокстону, который уже держал Маргарет в объятьях. -Я очень признательна за то, что вы вызволили моего брата. Эдвир, что надо сказать?- она посмотрела на мальчика, только что вынырнувшего рядом.
Ребёнок, усевшись, застенчиво посмотрел на своих избавителей и с пленительной робкой улыбкой, которая бывает только у детей, проинёс:
-Спасибо.
Шатенка погладила брата по голове.
-Огромное спасибо,- сказала девушка. –Мы этого не забудем, обещаю.
И, к величайшему изумлению Кру и Рокстона, молодые люди и ребёнок поднялись и преспокойно направились в море. Пройдя несколько шагов, они дружно нырнули под воду и больше не показывались.
-Что это было?- пробормотала Маргарет, продолжая прижиматься к Джону.
-Не знаю,- прошептал охотник, прерывисто целуя брюнетку в висок. –Ещё одна загадка плато. Жаль, что они не представились.
-Я не о людях,- вздохнула молодая женщина. –Что за камни у них были? Я никогда таких не видела. Не похожи ни на сапфиры, ни на топазы, и, тем не менее, явно драгоценные и чистейшей воды.
-Маргарет, ты неисправима!
Мисс Кру лукаво улыбнулась:
-Но ты же всё равно меня любишь.
-А куда мне деться?- обречённо проговорил охотник. Он внимательно посмотрел на Маргарет и понял: какой бы весёлой, циничной и беспечной его любимая не казалась, сейчас ей не до смеха. Она всё ещё справляется с остатками пережитого ужаса. Рокстон погладил её по мокрым, слипшимся волосам. –Всё хорошо.
Напускное веселье испарилось.
-Да, я знаю, просто… просто…- брюнетка не договорила. Она резко прильнула к Рокстону и уткнулась носом в его плечо. Мужчина боялся, что она заплачет, но вместо этого Маргарет заговорила с неожиданной чёткостью и твёрдостью: -Я хочу перебраться к тебе. Хочу жить с тобой в одной комнате.
-Странная всё-таки вещь – женская логика,- ухмыльнулся охотник. По совести говоря, он и сам был не на шутку испуган. Ведь он только что чуть не лишился самого дорогого, самого ценного, что у него было в этой жизни – едва не потерял Маргарет. «Как же я люблю её. Безумно люблю. Если с ней что-то случится… то и меня не станет».
Они потеряли счёт времени. Сидели, обнявшись, у самой кромки воды, смотрели друг на друга и молчали.
В таком положении их и застали наконец-то соизволившие вернуться Вероника и Мелоун.
5
-Мы что-то пропустили?- спросила Вероника, вместе с Нэдом глядя на растерянных друзей.
Маргарет усмехнулась:
-В общем-то, ничего особенного, если не считать, что мы с Джоном, кажется, обнаружили новую расу. Челленджер будет в неописуемом восторге.
И она поведала о случившемся.
Вероника заметно оживилась.
-Говоришь, синие одежды и голубые камни на груди?
-Ты что-то знаешь об этом?- удивилась Маргарет.
-Да, но я думала, это просто миф. Поздравляю, похоже, вы доказали, что ещё одна легенда основана на реальных фактах. Похоже, вы видели Поцелованных Морем.
-Кого-кого?
-Поцелованных Морем. По преданию это народ, живущий в море или в пещерах, которые частично находятся под водой. Этих людей ещё называют Морскими Ангелами. Они всегда приходят на помощь утопающим, если слышат их зов. Мой отец собрал немало легенд о Поцелованных Морем, одна невероятнее другой.
-А там, случайно, не говорится о том, откуда эти Поцелованные берут свои камушки?- прагматизм Маргарет не дремал.
-Ты о кулонах?
-Конечно. Я бы не прочь заполучит пару таких украшений.
Вероника усмехнулась:
-Боюсь, тебе не стоит даже мечтать о тех камнях.
-Отчего же?
-Эти камни зовутся Поцелуями Моря. Они есть у каждого Морского Ангела – выдаются при рождении. По преданию Поцелуи – это кусочки сердца моря. Никто из нас, живущих на земле, не знает и никогда не узнает, откуда они берутся. Для Поцелованных они священны. Если верить мифам, то каждый Поцелованный Морем с помощью своего камня может управлять морской стихией и защищать себя.
-Надо же, какие полезные камушки.- Маргарет вздохнула. –Что, никаких шансов?
Вероника с улыбкой покачала головой.
-Ну, нет так нет.- Брюнетка хитровато улыбнулась, смотря на возвратившихся товарищей. –Полагаю, вы хорошо провели время.
Вероника смутилась, так что отвечать пришлось Мелоуну.
-Замечательно, благодарю за заботу. Надеемся, что и вы не скучали.
-Мы набрели на превосходный пляж,- почти протараторила Лэйтон. –Гораздо лучше этого. Никаких валунов и острых камней; открывается прекрасный вид. А ещё там есть река, неглубокая и тёплая. В общем, просто кусочек рая на земле. Предлагаю вернуться в дом, сгрести в охапку Финн и Челленджера и пойти на тот пляж. А то как-то нехорошо получилось – все разбрелись, по сути, оставили Финн одну. Изначально ведь мы всё это затеяли, чтобы поддержать её.
-Какая у тебя хорошая память,- съехидничала мисс Кру. –Или её освежило купание в реке?
Как ни упирался и ни отнекивался Челленджер, его всё-таки вытащили из лаборатории, оторвав от очередного неимоверно важного для мировой науки эксперимента, и чуть ли не силком привели к морю. Учёный не был доволен таким поворотом событий и всю дорогу до пляжа ворчал и что-то возмущённо бубнил себе под нос.
Однако, прибыв на место, Челленджер тут же забыл обо всех своих претензиях. Пляж впрямь был великолепен и действительно имел полное право называться кусочком рая. Золотой песок, синее море, кипенная пена волн, с убаюкивающим шуршанием набегающих на берег. Величественный горный пейзаж на заднем плане. Джунгли, радующие глаз своей сочной зеленью и будто бы ограждающие эту дивную гавань от всего остального мира с его проблемами и опасностями. Чистая речка, прозрачно-зеленоватые воды которой, бурля и пенясь, впадают в море, постепенно сливаясь с ним. Воздух, пропитанный теплом, влагой и солью. Безоблачное голубое небо. Всем этим невозможно было не восхищаться. Профессор поневоле сменил гнев на милость.
День промчался быстро и весело. А когда опустилась ночная мгла, выяснилось, что друзьям выпала удача, и они смогут наблюдать столь удивительное явление, как фосфорение моря. Челленджер окончательно утешился, хоть в процессе фосфорения и не было ничего таинственного. Для профессора любой феномен природы, даже разгаданный, представлял интерес. Остальные же просто наслаждались удивительным и завораживающим видом – тёмная вода при малейшем прикосновении к ней начинала пестреть ярчайшими огоньками, словно кто-то зажигал свечки.
Финн была в полном восторге. Она резвилась возле берега, играя с водой и огоньками, и выглядела точно малое дитя, получившее заветный подарок. Ей, и правда, было хорошо: легко, весело. Впервые за… за… Да практически за всю жизнь. Она в безопасности, в райском уголке, с людьми, которым небезразлична, которые заботятся о ней и, если понадобится, рискнут ради неё своей жизнью. Потрясающее ощущение.
-Почему она постоянно плещется у берега?- негромко спросил Нэд у Вероники, кивая на арбалетчицу.
Мелоун и Лэйтон, Рокстон и Кру, а также Челленджер сидели возле огромного костра, пламя которого высоко вздымалось, вклиниваясь в темноту южной ночи, разбавляя её.
-Финн не умеет плавать,- так же тихо объяснила Вероника. –Ведь в её мире практически все водоёмы были отравлены.
-Но воду она любит?- уточнил Нэд, хотя ответ и так был очевиден.
Вероника кивнула.
Мелоун усмехнулся, поднялся и быстро зашагал к воде.
-Финн, хочешь, я научу тебя плавать?
Арбалетчица пару секунд недоумённо моргала. Затем её лицо озарилось улыбкой – немного застенчивой, но радостной.
-Давай.
Нэд зашёл в воду.
Маргарет с истинным изумлением взглянула на Веронику, которая наблюдала за Нэдом и Финн непритворно спокойно. «Надо же,- подумала брюнетка, -совсем не ревнует. Если б Рокстон попробовал проявить такую инициативу, я бы…».
Финн, немного нервничая, «легла» на воду - растянулась в полный рост, а Мелоун поддерживал девушку за спину.
-Всё хорошо, ничего не бойся.
-Не получается. Всё равно как-то страшно.
-Чего ты пугаешься? Не буду же я тебя топить. Просто расслабься. Попробуй подумать о чём-нибудь другом. Кстати, как твои занятия по чтению?
-Нормально. Челленджер говорит, что уже можно переходить к письму. Только у профессора пока нет времени.
Репортёр улыбнулся:
-Этим могу заняться я.
-Серьёзно? Было бы здорово! А то Челленджер меня совсем уморит грамотой.
-Думаешь, я позволю тебе лодырничать? От меня поблажек ты тоже не дождёшься.
Финн схватилась за лоб.
-Я передумала!
-Поздно, барышня.
Они оба засмеялись. Когда весёлость утихла, Мелоун внимательно посмотрел на девушку и задумчиво произнёс:
-Знаешь, Вероника считает, что мы с тобой родственники.
Глаза Финн округлились.
-Да? В смысле ты мой предок? Какой-нибудь пра-пра-пра…? А что, было бы круто.- Она беспечно усмехнулась. –Слушай, тогда получается, что и Ви мне родня. Или есть другие кандидатки в мои пра-пра-пра-не-знаю-сколько-раз-бабушки?- Она зловредно хихикнула. –И сколько всего претенденток?
Мелоун якобы нахмурился.
-Финн, не забывай, что кругом вода, а плавать ты пока не умеешь.
Реакция последовала моментально.
-Ви, твой дружок грозится меня утопить!!!
Вероника, рассмеявшись, встала и присоединилась к журналисту и арбалетчице.
-Так, и кому из вас я должна пособить?
-Мне!- в один голос заявили предполагаемые родственники.
Все трое расхохотались.
-А если серьёзно, то могу я чем-то помочь?- спросила Хранительница, едва смех улёгся.
-Поддерживай её морально,- велел Мелоун. –Финн, я убираю одну руку. Держи спину ровно, а ноги и руки расслабь.
Финн послушалась, но всё равно потеряла равновесие.
-Тише-тише,- Мелоун вновь стал держать её обеими руками. –Сейчас попробуем ещё раз. Готова? Главное, ничего не бойся. Мы с Вероникой рядом. Один, два, три.
Он снова убрал левую руку, Финн опять затряслась. Вероника осторожно погладила её по голове.
-Финн, не дёргайся,- ласково посоветовала Лэйтон. –Расслабь всё кроме позвоночника. Вот, молодец. У тебя отлично получается!
Гостья из будущего, казалась, сама не верила в свой успех.
-Умница!- похвалил Нэд. –А теперь сама, я убираю вторую руку.
-Нет!
-Не пугайся, здесь же не глубоко. И мы тут. С тобой ничего не случится.
Вокруг троицы плясали десятки, если не сотни огоньков, обдавая серебристым мерцанием воду, отражаясь в ней и тем самым преумножая своё сияние.
-Как Вероника может быть такой спокойной?- поражалась Маргарет.
-О чём ты?- не понял Рокстон.
Челленджер к тому времени уже куда-то отошёл, сказав, что хочет посмотреть – есть ли фосфорение немного севернее.
Маргарет плавно перевернулась на бок и по-кошачьи пластично потянулась.
-Ну, если бы я была на месте Вероники, а ты на месте Мелоуна, я бы вас с Финн просто-напросто утопила в порыве ревности.
-Как страшно звучит,- довольно улыбнулся лорд, придвигаясь к брюнетке. –И рука бы не дрогнула?
-Конечно нет,- ухмыльнулась молодая женщина, опять потягиваясь. –Тем более, что тебя я бы потом непременно спасла.
Рокстон, коротко усмехнувшись, привлёк Маргарет к себе и нежно поцеловал в губы.
V Таланты и поклонники
1
При всём своём творческом воображении Нэд не представлял, что можно делать в душе столько времени.
-Маргарет, долго Вы ещё?- крикнул журналист из соседней комнаты.
-Столько, сколько понадобится,- без зазрения совести, зато честно ответила мисс Кру.
«Значит долго»,- понял Мелоун и тяжело вздохнул. Если Маргарет оккупировала душ, не было никаких способов заставить её выйти пораньше. Правда, иногда с этой, казалось бы, невыполнимой задачей справлялся Рокстон. Когда его терпение лопалось, лорд переходил к непосредственному шантажу – грозился, что если Маргарет не выйдет через пять минут, он сам залезет в душ. Порой срабатывало.
На секунду мелькнула мысль – а не воспользоваться ли методом лорда Джона? Но Нэд мигом одумался. Мелоун, в силу своей природной деликатности, просто не мог предложить чужой даме подобный ультиматум. Да если бы он и решился на этот эксперимент, то всерьёз рисковал бы схлопотать не на шутку сразу от троих человек: от Маргарет – за неджентльменское поведение, от Рокстона – за покушение на его личную привилегию, и от Вероники – за излишнюю инициативность.
Неожиданно Маргарет решила переменить своё поведение.
-Мелоун.
-Что?
-Я выйду быстрее, если пообещаете оказать мне услугу,- плавно произнесла она, и Нэд почувствовал, что слова даются ей нелегко.
-Работу по дому я за Вас выполнять не буду,- на всякий случай сразу предупредил репортёр.
-Речь совсем не о том.
-Это не связано с авантюрами, бандитами и драгоценными камнями?
-Нет.
-И это не подвергнет ничью жизнь бессмысленному риску?
-Нет.
-Тогда ладно. Что Вам нужно?
-Я скажу позже, наедине.
Из гостиной подал голос Рокстон:
-Интересно. О чём это вы собрались разговаривать наедине?
-Идея не моя, Вы сами слышали,- поспешил откреститься Нэд.
-Маргарет,- вкрадчиво протянул охотник, напрашиваясь на объяснения.
-Будем плести интриги и заговоры,- отшутилась мисс Кру.
-Так я и знал!
Рокстону было любопытно, но он не стал устраивать допроса. Во-первых, это бы граничило с занудством. А во-вторых, Джон всецело доверял и Маргарет и Мелоуну.
-Душ свободен,- объявила уже одетая в голубую блузку и светло-серые штаны брюнетка, войдя в комнату и на ходу вытирая волосы полотенцем. –Но помните, Нэд: за Вами должок.
О своей просьбе Маргарет поведала во второй половине дня, когда Мелоун в своей комнате только-только собрался заняться очередным рассказом.
-Тук-тук. Можно к Вам?
-Заходите,- журналист отложил карандаш и немного отодвинулся от стола. –Присаживайтесь,- он указал на табуретку.
Маргарет пододвинула её к столу и уселась.
-Я по поводу своей просьбы.
-Я так и подумал. О чём Вы хотели попросить?- Нэд пристально посмотрел на неё.
Молодая женщина облизнула губы. Она не знала, с чего начать, а Мелоуну не хотелось быть грубым и торопить её. Наконец, Маргарет достала из кармана свой медальон – позолоченный, в форме сердца, тот самый, что когда-то дала Нэду на удачу, перед битвой юноши с разбойником. Брюнетка, повертев украшение в руке, положила его на стол перед репортёром.
Журналист улыбнулся.
-Я помню этот медальон. Но зачем Вы принесли его мне?
-Чтобы Вы взяли его в руки. Может быть, Вы что-нибудь увидите, Вы же у нас теперь телепат.
Нэд вздохнул. Он уже устал всем объяснять, что видения случаются помимо воли, и он никак не контролирует их появление. Можно, разумеется, попробовать постараться, но нет никакой гарантии.
-Маргарет, я не могу ничего обещать.
-Я знаю. И всё же попробуйте.
-Хотя бы укажите направление, в котором нужно «искать». Это повысит шансы. Что именно Вы желаете узнать?
Маргарет замялась. Ей вовсе не хотелось посвящать Мелоуна в свои сокровенные тайны. Но другого выхода не было. К тому же, если всё получится, Нэд и так узнает.
-Вы ведь в курсе насчёт того, что я… сирота?
Журналист кивнул.
-Этот медальон – единственное, что у меня есть от родителей. И я бы хотела… хотела узнать о них. Хоть что-нибудь.
Нэд ещё раз кивнул, в его глазах читалось понимание.
-Я попытаюсь.
Он медленно протянул руку к медальону и осторожно взял украшение. Настраиваться и сосредотачиваться не пришлось, поток образов и эмоций нахлынул сам собой, да с такой силой, что у Нэда перехватило дыхание. Сердце застучало с дикой скоростью, пульс сбивался, голову будто кто-то зажал в тиски. А Нэд-то думал, что уже научился обуздывать побочные эффекты своего дара.
На то, чтобы оклематься, ушло минуты три. Когда Нэд опять смог нормально дышать и почувствовал, что сердце вновь держит нормальный ритм, молодой человек набрался смелости и взглянул на Маргарет.
-Что Вы узнали?- побледнев, полушёпотом спросила женщина.
-Ничего.
Маргарет опешила от такой откровенной лжи.
-Мелоун, зачем Вы обманываете? Я же видела, что с Вами только что было.
-Сожалею, ничем не могу помочь,- протараторил Нэд, прорываясь к выходу.
-Что?- Маргарет поглядела вслед журналисту и бросилась вдогонку. –Вы от меня так просто не уйдёте!
Нэд побежал к лифту, по пути прихватив ружьё и крикнув остальным:
-Я на охоту!
-Что-то случилось?- озадаченно спросила Вероника, почувствовав в его голосе волнение.
-Нет. Я скоро вернусь,- ответил Нэд уже из лифта.
Сейчас Мелоуну нужно было только одно – скрыться от Маргарет, чтобы избежать её расспросов. Лгать Нэд не хотел, а правда была жестокой. Разумеется, он понимал, что мисс Кру обязательно вытянет из него всё. Но ведь это «всё» можно рассказать по-разному. Репортёру надо было осмыслить полученную информацию и хорошенько обдумать, как преподнести её Маргарет.
Лифт заскрипел, начав медленно опускаться. Нэд уже было вздохнул с облегчением, но в последнюю секунду в подъёмник влетела брюнетка.
-Вы никуда не скроетесь, пока не ответите на мои вопросы, мистер Мелоун!
«А спасение было так близко»,- юноша обречённо опёрся на стенку лифта спиной и затылком.
Маргарет сложила руки на груди и пристально взглянула на журналиста, подняв одну бровь.
-Итак, я жду.
-Мы можем поговорить чуть позже?- без всякой надежды на утвердительный ответ спросил Мелоун, просто чтобы потянуть время.
Маргарет чуть расширила глаза, приоткрыла рот, но заговорила не сразу.
-Я и так ждала всю жизнь,- наконец произнесла она на удивление тихим голосом. –Не будьте жестоким.
-Поверьте, быть жестоким – это последнее, чего мне хочется.
Лифт достиг земли, журналист буквально выпрыгнул из него и побежал в джунгли, быстро миновав ограду. Но и Маргарет оказалась неплохой спортсменкой, поэтому быстро нагнала удирающего репортёра.
-Даже не пытайтесь, всё равно Вы от меня не отделаетесь!
-Маргарет, и почему Вы на охоте не проявляли такой прыти?- искренне поразился Нэд.
-Потому что не было особой необходимости. Но не старайтесь сменить тему.
-И в мыслях не было.- Мелоун замедлил шаг. Теперь они с Маргарет не бежали, а быстро шли. –Слушайте, я не хочу Вас расстраивать. И не обольщайтесь насчёт моего приступа. Я действительно увидел многое, но большая часть этого была связана не с Вашими родителями, а с Вашими переживаниями и надеждами.
Маргарет понимающе кивнула.
-А меньшая часть?- упрямо поинтересовалась женщина.
Нэд вздохнул.
-Не думаю, что она Вам понравится.
-И всё-таки,- не отступала Маргарет.
Мелоун остановился в нерешительности и с сомнением посмотрел на спутницу. Нэда и Маргарет трудно было назвать близкими друзьями, но они как-никак прожили бок о бок более трёх лет, делили кров и стол, радости и горести, неоднократно выручали друг друга из беды. И журналист чувствовал себя на редкость противно от того, что сейчас заставит мисс Кру страдать.
Маргарет прочла эти мысли в его взгляде. На её губах заиграла мягкая полуулыбка.
-Нэд, я понимаю, что Вы стараетесь оградить меня от боли. Но нет ничего больнее неизвестности, Вы должны это осознавать.
Мелоун знал, что она права. Молодой человек капитулировал, попросив лишь об одном:
-Обещайте, что не примете это близко к сердцу.
Он и сам понимал, как по-идиотски звучит его просьба.
-Я постараюсь, Мелоун,- придержав сарказм, пообещала брюнетка.
В этот самый момент, откуда ни возьмись, появился здоровенный детина, одетый словно средневековый разбойник. Но, как ни странно, лицо у этого «бандита» было довольно интеллигентное. Явно не дурак… и уж точно не пацифист.
-Мелоун?- низким, слегка сиплым голосом прогорланил тип. –Нэд Мелоун?- Затем он взглянул на спутницу журналиста. –А Вы случаем не Маргарет Кру?
Молодая женщина насторожённо присмотрелась к неизвестному и неопределённо произнесла:
-Допустим.
Незнакомец расплылся в радостной улыбке.
-Нет, это точно Вы! Надо же, как повезло – встретить обоих сразу.- Он повернулся куда-то назад и крикнул: –Шевелитесь, увальни! Я нашёл их!
Маргарет и Нэд, не сговариваясь, решили, что надо быстро ретироваться к дому, поскольку ничего хорошего явно не предвиделось.
Не успели Кру с Мелоуном и моргнуть, как перед ними выстроилось шесть дюжих ребят, на вид – один свирепее другого.
Маргарет потянулась к своей кобуре с револьвером, но трое детин набросились на брюнетку, не дав ей возможности достать оружие. Впрочем, даже без револьвера Маргарет могла за себя постоять; в чём незамедлительно убедился один из нападавших, получив сначала пинок по коленке, а затем удары локтем в нос и в висок. У бедолаги посыпались искры из глаз.
Мелоун тоже оборонялся как мог – с помощью кулаков и ружья. Правда, ружьё Нэд использовал не по прямому назначению, а в основном бил противников прикладом. Один выстрел Мелоуну всё же удалось сделать, но, поскольку времени прицеливаться не было, журналист промахнулся.
Силы были неравны.
2
Голова гудела как трансформаторная будка, именно от этого Маргарет и пришла в себя. Разомкнуть веки получилось не сразу – они казались свинцовыми. Наконец, собрав силы и волю в кулак, молодая женщина открыла глаза. Это ни к чему не привело – вокруг как была непроглядная чёрная мгла, так она и осталась. В первую минуту Маргарет испугалась, что ослепла из-за удара по темени, но потом поняла, что со зрением всё в порядке, просто кругом царит темнота.
Маргарет находилась в малюсеньком помещении, где не было окон, свет проникал только через крохотную щёлку под дверью. Сама дверь оказалась запертой наглухо.
Рядом кто-то зашевелился.
-Нэд, это Вы?!
Женщина протянула руку и наткнулась на чьё-то плечо. Раздался болезненный стон. Голос был знакомый.
-Мелоун?
Человек промычал что-то утвердительное. Затем приподнялся и сел.
-Где мы?- хрипло поинтересовался журналист.
-Судя по всему, в плену. Об остальном не имею ни малейшего понятия. Вы узнали кого-нибудь из тех людей, что напали на нас?
-Нет, я никого из них не встречал прежде.
-Я тоже. Но мы им явно знакомы – они назвали наши имена.
-Странно.
-Очень странно. Интересно, долго ли мы здесь.
-Трудно сказать. Но не волнуйтесь. В доме наверняка услышали выстрел, и наши друзья, должно быть, уже ищут нас. Может, даже вот-вот найдут.
-Хотелось бы,- вздохнула Маргарет, прислонившись к холодной, безукоризненно гладкой стене и положив ладони на такой же пол. –Мы как будто в коробке.
Нэд опробовал дверь на прочность – без толку. Журналист принялся барабанить по ней.
-Эй, есть там кто-нибудь?! Выпустите нас!
-Можно подумать, это хоть когда-то помогало,- хмыкнула брюнетка.
-Попробовать стоило,- вздохнул Нэд, опять присаживаясь возле подруги по несчастью. Несколько минут было слышно только их дыхание – глубокое, медленное, чуть сбитое.
-Мелоун, расскажите мне.
-О чём?
-О том, что увидели, когда взяли мой медальон.
-По-вашему, момент подходящий?
-Другого случая может просто не представиться. Вдруг сейчас сюда войдут те амбалы и убьют нас?
Нэд был готов ухватиться за любую соломинку, лишь бы отсрочить своё повествование.
-Сомневаюсь, что они хотят нашей смерти, во всяком случае, пока. Иначе зачем было столько хлопот – оглушать нас, приволакивать сюда?
-Нэд, не меняйте тему!
Маргарет не видела журналиста, но могла поклясться, что сейчас на его лице выражение нерешительности.
-Мелоун!
Он продолжал молчать. Для Маргарет это было невыносимо. Она облизнула пересохшие губы.
-Нэд, помните, через несколько недель после нашего прибытия на плато, мы с Рокстоном едва не погибли в пещере с галлюциногенными грибами?
-Это было сразу после того, как Вы спасли меня от раптора.- Маргарет почувствовала, что Нэд улыбался. –Как я могу забыть? И ваш рассказ о том ужасном месте я тоже помню.
-Оно действительно было ужасно. Я ни одной живой душе ещё не рассказывала о том, что мне там привиделось. А Вам расскажу.
-Мне?- удивился репортёр. –Почему?
-Может быть, хоть это убедит Вас. Я видела свою мать. Сначала я обрадовалась, обняла её…- Маргарет из последних сил сдерживала дрожь в голосе. –А она сказала, что ненавидит меня, что жалеет о том, что родила меня, что я ужасный человек.
-Маргарет, это же были бредовые видения, вызванные теми проклятыми грибами!
-Да. Но та женщина сказала одну вещь, которая с тех пор не даёт мне покоя. Я и раньше об этом думала, но всегда отгоняла ту мысль. А услышав такое из уст матери, пусть и нереальной…- брюнетка всё же была вынуждена прерваться на полминуты. –Она сказала: «Разве мать отдаст ребёнка, которого любит?». И я не могу перестать думать об этом. Я всю жизнь сопротивлялась подобным размышлениям, а в последние три года мне не удаётся… Мои родители явно не бедствовали, раз могли оставить мне позолоченный медальон. Получается, они действительно меня ненавидели. Но тогда к чему этот подарок?!!
Мелоун чувствовал, насколько больно ей говорить. И он знал, каково Маргарет было все эти годы, знал не понаслышке, ибо, дотронувшись до медальона, сам испытал эмоции Кру. За какие-то жалкие секунды они едва не разорвали Мелоуну сердце. А Маргарет жила с этим постоянно.
Репортёр собрался с духом.
-Они Вас не ненавидели.- При этих словах Маргарет замерла. Она даже задержала дыхание, вся обратившись в слух. Нэд отдал бы что угодно, лишь бы не произносить следующую фразу. Однако пришлось. –Но и не любили. Они не хотели ребёнка, поэтому и отдали Вас. Ваша мать была актрисой, Ваш отец – режиссёром в театре. Обыкновенная, средняя семья. Но они оба слишком любили свою работу, отдавались ей целиком и полностью. Им было попросту не до детей.
-Я случайный ребёнок?
Нэду не хотелось отвечать на этот вопрос, и, тем не менее…
-Незапланированный,- журналист нашёл способ выразиться деликатнее.
-А у меня есть братья или сёстры?
-Вы первенец. Были ли у Ваших родителей дети после Вас, я не знаю.
Маргарет продолжала выспрашивать на одном дыхании:
-Как их звали? Какая у них была фамилия?
-Мисс Кру, я же не энциклопедия. Я не могу увидеть всё.
-Конечно.- Маргарет затихла.
Через пару минут Мелоун забеспокоился.
-Маргарет, с Вами всё в порядке?
-Да,- еле слышно выдохнула Кру. –Я никак не могу понять – если я им была безразлична, зачем они оставили мне медальон, да ещё выгравировали внутри надпись «Мы всегда помним о тебе»?
Нэд немного помолчал.
-Медальон раньше принадлежал Вашей бабушке. Надпись относится не к Вам.
-Чудесно,- упавшим, безжизненным голосом произнесла Маргарет.
Чтобы хоть как-то подбодрить бедняжку, Нэд начал рассказывать о её бабушке:
-Она была категорически против того, чтобы Вас отдавали в приют. Но к ней никто не прислушивался – в то время она уже находилась при смерти, даже не вставала с постели… Возможно, когда мы вернёмся в Англию, я смогу помочь Вам найти дом, в котором жила Ваша семья. Вдруг они ещё там.
Маргарет будто не услышала последних фраз.
-Значит, мою бабушку тоже звали Маргарет?
-Да.
-Получается, меня нарекли в её честь.
-Очевидно.
-Или в честь надписи в медальоне,- горько усмехнулась молодая женщина.
-Ваша бабушка сама повесила его Вам на шею. Поцеловала Вас в лоб и сказала, что обязательно будет присматривать за Вами с небес. А потом Вас унесли…
-Выходит, кто-то меня всё же любил… Какой она была?
-Ваша бабушка? Насчёт внешности ничего не могу сказать, а что касается характера – она была очень похожа на Вас. Вернее, Вы похожи на неё, в чём-то.
-В чём же?
-Она сменила шестерых мужей.
Маргарет измученно, но от души рассмеялась:
-Нам с бабулей нашлось бы, о чём поговорить.- Она глубоко и прерывисто вздохнула. –Всё оказалось так просто… так просто… А я-то столько всего нафантазировала! Чего только не сочиняла, чтобы себя успокоить: и что родители отдали меня ради моей же безопасности, что у них не было другого выхода; и что меня выкрали в младенчестве. Я ведь умная женщина, а верила в этот бред… Как глупо!
-Вовсе нет,- ободряюще произнёс Мелоун.
Следующие несколько минут в каморке стояла полнейшая тишина.
Маргарет не издала ни звука, но Мелоун прямо-таки кожей чувствовал, что Кру то и дело вздрагивает.
-Маргарет, Вы плачете?
-Конечно, нет,- её голос звучал ровно и спокойно.
Но немного погодя послышались тихие, едва уловимые всхлипывания.
3
Дверь открылась без скрипа и грохота. Как выяснилось, она была купейного типа – задвигалась «боком» в стену. Мягкий свет пролился в комнатушку, заставив пленников на секунду зажмуриться.
В проёме стояли три здоровяка, один из которых жестом приказал узникам подняться и следовать за ним. Для большей убедительности он пригрозил ружьём, очевидно, забранным у журналиста по окончании драки в джунглях. Револьверы Маргарет и Мелоуна тоже были при верзиле. А, судя по выражению лица амбала, он умел обращаться с таким оружием. Кру и Мелоуну оставалось только выполнить то, что от них требовали.
Выйдя из каморки, они попали в длинный коридор, который напоминал не часть какого-либо здания, а, скорее, туннель, Во всяком случае, окон здесь не имелось. Не наблюдалось и факелов или ламп, однако помещение отнюдь не страдало от темноты. Казалось, свет просачивается сюда прямо сквозь эти бело-голубые, идеально гладкие стены, хоть они и не прозрачны. Весь туннель имел до неприличия правильные и ровные очертания.
Нэд с Маргарет шли за здоровяком, присвоившим их оружие, и молча осматривались по сторонам. Двое других детин топали позади. Звуки шагов гулко разносились по всему коридору.
Завернув в одно из ответвлений туннеля, пятеро оказались перед дверью, точно такой же как та, за которой держали пленников. Она открылась будто сама собой. Маргарет и Мелоун в сопровождении непрошенной охраны миновали порог. Комната, в которую они попали, поражала двумя вещами – солидными размерами и полным отсутствием какой-либо мебели. Зато все стены здесь были сплошь покрыты странными символами; размер одного знака не превышал величины обыкновенной пуговицы.
На противоположном конце комнаты стояло ещё несколько человек, в том числе и предводитель тех ребят, которые напали на Маргарет и Нэда в джунглях. Кажется, этот высоченный жгучий брюнет вообще был здесь главным. Увидев прибывших, он заулыбался во все тридцать два зуба.
-Добро пожаловать!- Он буквально прогалопировал к узникам. –Маргарет Кру, Нэд Мелоун, рад знакомству с вами!
-Сожалею, что не могу ответить взаимностью,- процедила брюнетка сквозь стиснутые зубы. –Кто Вы такой?!
-Меня зовут Крастос. Я и мои ребята, скажем так, поклонники ваших талантов.
-Талантов?..- растерялась Маргарет. –Каких?..
-Не скромничайте. Вы, Кру, умеете читать и расшифровывать любые символы, даже самые древние. А Вы, Мелоун, можете, лишь дотронувшись до вещи, рассказать о её прошлом.- Мужчина обошёл невольных гостей, внимательно оглядывая их с ног до головы. –Да, именно такими я вас и представлял.
-Представляли? Нас?- Недоумение Маргарет возрастало. –Откуда Вы вообще узнали про нас?!
Улыбка Крастоса сделалась ещё самодовольнее.
-Слухи,- отнюдь не сладкозвучно пропел он. –Слухи, слухи, слухи. Никогда не замечали, сколько их летает по миру? А о людях с такими поразительными талантами не может не пойти молва.
-А мы, оказывается, знамениты,- хмыкнула Маргарет товарищу.
Журналиста весть о собственной популярности нисколько не порадовала. Обменявшись недоумёнными взорами с Маргарет, он посмотрел на Крастоса и резко спросил:
-Что вам от нас нужно?
На прямой вопрос был получен прямой ответ.
-Чтобы вы воспользовались своими способностями и помогли мне,- тут бандит запнулся, глядя на подельников, -нам в одном дельце. А потом можете идти на все четыре стороны.
-Вы нас отпустите?
-Отпущу.
-С чего нам верить этому?
-Ну,- губы Крастоса растянулись в ухмылке, -выбора у вас всё равно нет. Но убивать мне вас незачем. Если не вынудите, конечно.
Маргарет обобщила:
-То есть мы выполняем то, что от нас потребуют, и тут же получаем свободу?
-Точно.
Крастос был прав – выбора у пленников не имелось. Они переглянулись снова, и Маргарет произнесла:
-Хорошо. Тогда давайте поскорее – чем раньше начнём, тем раньше закончим. Что мы должны делать?
Крастос рассмеялся:
-Сразу к делу. Да, я не ошибся в своих предположениях о Вас.- Он вернулся на своё прежнее место возле одной из четырёх стен. –Видите эту Дверь?
-Разве это не стена?
-Нет, это именно Дверь. Нам необходимо открыть её. Как это сделать – должно быть написано где-то здесь.- Он жестом обвёл стены, испещрённые странными символами. –Маргарет – прошу.
-Что?!- взвилась брюнетка. –Я должна прочесть всё это? Тут же сотни тысяч знаков!
-Вы сами сказали: чем раньше начнём, тем раньше закончим.
-Но те записи, что наверху, мне попросту не разглядеть!
-А зачем здесь, по-вашему, лестница?- Крастос ткнул пальцем в некое подобие стремянки. –Советую начать вон с того угла.
Делать нечего – Маргарет пришлось взбираться на «стремянку».
Рассматривая надписи, молодая женщина проговаривала свои рассуждения вслух:
-Как странно. Прослеживается явное сходство с древнеегипетскими иероглифами и древнегреческим алфавитом, очевидна связь с санскритом и скифскими письменами. Но это один цельный язык.
-Сможете разобраться?
-Думаю, да. Дайте мне немного времени.- И Маргарет погрузилась в чтение.
-А зачем вам понадобился я?- полюбопытствовал журналист.
Его подвели к Крастосу.
-За Дверью могут быть ловушки. Я хочу, чтобы Вы заглянули в прошлое и узнали, есть ли тут «капканы», и если есть, то как их обойти.
Нэд злорадно усмехнулся:
-Видимо, слухи умолчали о том, что я не контролирую свой дар. Фактически, он работает сам по себе, когда ему вздумается.
Естественно, такая информация Крастоса не порадовала. Но он оказался оптимистом.
-Ничто не мешает попробовать,- проговорил брюнет.
Нэд с недовольным вздохом положил ладонь на так называемую Дверь. Совершенно безрезультатно.
-Ну,- нетерпеливо прорычал Крастос. –Что Вы увидели?
-Ничего,- ещё более злорадно поведал Нэд. –Я ничего не увидел.
Улыбка в мгновенье ока опала с лица Крастоса. Он выхватил свой нож и молниеносно приставил к горлу Нэда. Желание злорадствовать у репортёра как рукой сняло.
-Ты врёшь!- рявкнул Крастос.
-Нет,- как можно спокойнее сказал Мелоун.
-Он не лжёт,- вступилась за товарища Маргарет. –Когда у него бывают видения, этого невозможно не заметить! Он теряет все силы и практически падает в обморок!
Вообще-то, Нэд уже давненько не страдал от таких симптомов, разве что в случаях, когда эмоции чересчур зашкаливали. Но сейчас был не лучший момент для полной откровенности.
Поразмыслив, Крастос убрал нож и вновь обратился к брюнетке.
-Как успехи?
-Пока похвастаться особенно нечем. Здесь расписана схема всего туннеля, входы-выходы и тому подобное. Постойте… А вот это уже интересно.
В ту самую секунду, когда Маргарет произнесла это, Мелоун рухнул на пол, подкошенный бурей картин и ощущений.
Нэд увидел величественные зелёные горы и луга, безбрежный синий океан; чистое голубое небо с белоснежными облаками, под которым раскинулся город. И город этот не был похож ни на один населённый пункт – ни на деревушку, ни на мегаполис. В этом поселении жило великое множество людей, но обстановка была тихой и спокойной. Огромные здания, в сравнении с которыми нью-йоркские небоскрёбы показались бы карликами, тянулись ввысь и соседствовали с крохотными аккуратными домиками. Дороги, транспорт, медицина – всё было на недосягаемо-высоком для современного человечества уровне. И жители этого таинственного города тоже отличались от нынешних людей. Не внешностью, а сознанием и разумом. Никаких войн, дискриминаций, гонений, интриг – все сосуществовали в мире и согласии. О, это была необыкновенная раса, в развитии своём ушедшая настолько далеко, что не выразить словами. Те люди практически познали смысл мироздания и видели вселенную как один большой механизм, точнее – организм, где связано абсолютно всё. Они решали математические уравнения через цвета радуги; предсказывали погоду по музыкальным нотам; а, взглянув на случайный, спонтанный полёт птицы, могли запросто узнать, о чём думает человек на другом краю света. Это было далеко за гранью понимания Нэда, он не осознал бы и десятой доли тех знаний, даже если б потратил на учёбу и постижение всю оставшуюся жизнь.
Мелоун понятия не имел, что это был за народ, как назывался город и сколько подобных городов было тогда рассыпано по миру. Но журналист узнал главное – однажды всё это исчезло. Бесследно и навсегда. Виной тому стало изобретение, которое изначально должно было улучшить жизнь, сделать её безопаснее и комфортнее. Оно попало не в те руки и стало Оружием. Переходило от одного человека к другому. Как ни парадоксально, почти все владельцы преследовали благие цели. Но когда кто-то один становится всесильным, он автоматически превращается в тирана. Благородная, могучая, смелая и добрая раса не выдержала банального испытания властью. Они были похожи на современных людей гораздо больше, чем Нэду показалось сначала.
…Маргарет хотела оставить порученное ей задание и броситься к упавшему Мелоуну, на которого обрушился очередной приступ. Но Крастос не позволил. Маргарет пришлось продолжить чтение. Но она постоянно оглядывалась на репортёра, чтобы проверить, как он.
Сначала Нэд сидел, едва дыша и отстранённо уставившись в никуда. Постепенно он начал приходить в себя – взгляд становился осмысленным, дыхание стабилизировалось.
Маргарет тем временем занималась своим делом. Она уже несколько раз слезала со «стремянки», чтобы просмотреть нижние символы, а затем перемещала лестницу и вновь поднималась. И чем больше молодая женщина читала, тем меньше ей всё это нравилось. Записи повествовали о вымирании, исчезновении целой культуры и о страшном Оружии, перед которым ничто не устоит.
-Маргарет, не надо,- прохрипел окончательно очнувшийся репортёр. –Не переводите! Там… там…
-Я поняла, что спрятано за Дверью,- пролепетала брюнетка.
-Пойми лучше, как открыть эту Дверь!- рыкнул Крастос.
Маргарет медленно перевела на него взгляд.
-Вы тоже знаете об Оружии?
-А как же! Иначе зачем нам вся эта возня с вами двумя? Мы много лет искали это место. Нас направляли только обрывки древних легенд да общая мечта. А сейчас наша цель близка как никогда. Переводи быстрее!
Маргарет твёрдо посмотрела на бандита. Крастос не тиран и не маньяк, но соответствующие предпосылки определённо имеются. Если он заполучит Оружие, можно будет смело писать «Пропало!», причём дружно – всем человечеством.
-Нет,- решительно произнесла Кру.
Крастос закатил глаза.
-Надоело,- вздохнул он. И возле шеи Мелоуна опять возникло бритвенно-острое лезвие ножа. –Значит, так: или ты разберёшься со всей этой древней писаниной и поможешь нам открыть Дверь, или на твоей совести будет труп, сама догадайся – чей.
Маргарет досадливо закусила губу.
Мелоун попробовал повертеть головой.
-Нет, не надо…
Но Крастос ударил журналиста с такой силой, что тот опять очутился на полу. А через пару секунд нож был к горлу Нэда ещё ближе, чем раньше.
-Ладно,- выдохнула брюнетка. –Но после того, как получите своё, вы нас отпустите.
-Ясное дело.
Маргарет снова принялась изучать текст. Она пробегалась взглядом по столбцам загадочных символов, как по обычным книжным абзацам. И, тем не менее, ей потребовалось немало времени, чтобы отыскать нужную информацию. Наконец, женщина объявила:
-Я, кажется, поняла.
Она направилась к стене-двери.
-Маргарет, не смейте!..
За свой благородный порыв Нэд был вознаграждён очередным ударом.
Маргарет подошла к Двери, внимательно её осмотрела, а потом по очереди дотронулась до не скольких символов и отошла.
Сначала не происходило ничего. Стояла полная и нерушимая тишина. А затем за Дверью будто что-то заскрипело. Набранные Маргарет символы засветились насыщенным жёлто-зелёным мерцанием. Крастос и его помощники подошли ближе, только двое ребят остались возле Нэда. Маргарет продолжала постепенно отдаляться. Никто не обращал на неё внимания, все были заняты созерцанием ошеломительного зрелища. Крастос и компания, разинув рты, восхищённо смотрели на то, как свечение, исходящее от символов, покрывает всю Дверь и перекидывается на стены. Бандиты застыли в упоении. Казалось, они не могли поверить, что их мечта наконец-то сбылась. Маргарет уже находилась позади Нэда и стороживших его амбалов. Свет продолжал набирать интенсивность и разрастается.
4
-Мелоун, бежим!- крикнула Маргарет, огревая по затылку одного из караульных Нэда.
Со вторым сторожем журналист справился сам.
А свет расползался и расползался. Он замер на мгновение перед Крастосом и другими бандитами, а потом резко взметнулся и поглотил их всех.
Маргарет тем временем быстро надавила на пару символов возле входной двери, и та открылась.
Мелоун и Кру выскочили в основной коридор.
-Прямо!- скомандовала молодая женщина, указывая направление. –И быстро!
Дважды повторять не пришлось.
На бегу репортёр обернулся и увидел, что свет вырвался из комнаты и уже распространяется по коридору.
-Это Вы сделали?- спросил Мелоун, прибавляя прыти.
-А кто же ещё?- ухмыльнулась Маргарет, тоже увеличивая скорость. –Оружие невозможно было уничтожить, поэтому создатель надёжно спрятал его. Вдобавок, он надеялся, что его творение когда-нибудь всё-таки сможет послужить на благо человечества. Но на случай, если на Оружие будет покушаться кто-то подобный Крастосу, изобретатель установил систему самоуничтожения. Оружие останется, но туннели исчезнут, и тогда это злосчастное изобретение ещё до-о-о-о-олго не найдут. Инструкции прилагались. Направо!
Завернув за угол, Маргарет и Нэд столкнулись с очередным здоровяком. Сзади стремительно нагонял свет, поэтому размышлять было некогда. Мелоун со всей силы ударил верзилу по лицу. Тот, сладкозвучно хрустнув челюстью, отправился в страну грёз.
Маргарет почти с восхищением посмотрела на спутника.
-Мелоун, Вы переворачиваете мои представления об интеллигенции.
Журналист вскользь улыбнулся, и они возобновили бег.
После десятиминутной пробежки друзья наткнулись на тупик. Туннель просто заканчивался, и всё.
-Маргарет, Вы ничего не напутали?!- запыхавшийся Нэд был в шаге от паники.
-Нет,- брюнетка начала рассматривать знаки на стене. –Мы на правильном пути. Где же оно?!... А, вот.- Она проворно набрала очередную комбинацию.
А свет уже настиг их. Он снова приостановился, точь-в-точь как перед Крастосом и компанией, прежде чем уничтожить тех. Затем ослепительное сияние взвилось и с невообразимой быстротой устремилось на Нэда и Маргарет. Оба поневоле зажмурились…
Вопреки своим ожиданиям брюнетка почувствовала не боль, а прохладу. Лёгкую, ненавязчивую прохладу. И свежий ветерок, овевающий лицо. Женщина открыла глаза и с величайшим изумлением обнаружила, что находится в джунглях. Рядом стоял такой же потрясённый и растерянный репортёр. Он вертелся по сторонам, словно пытаясь понять, где находится, и не иллюзия ли всё это.
-Мы… живы?..- пробормотал юноша. -Мы живы!
Маргарет медленно расплылась в улыбке.
-Да, Нэд, мы определённо живы! И мы на поверхности!
-Но как?- Мелоун ещё не совсем верил в чудесное спасение.
-Техника – на грани фантастики.
Молодой человек тоже заулыбался. А потом в нём проснулся репортёрский инстинкт.
-Как по-вашему, насколько глубоко под землёй мы были?
-Трудно сказать. У той расы совсем иные единицы меры. Но, думаю, несколько миль – не меньше.
-Действительно фантастика!- У Нэда загорелись глаза. Ему явно не терпелось начать очередной очерк. Но потом взгляд внезапно померк. Мелоун вспомнил своё видение. Ужас и боль целого народа, навсегда исчезнувшего с лица Земли. «Имею ли я право рассказывать об Оружии? Ведь наверняка найдутся люди, похожие на Крастоса». Журналистский пыл никуда не исчез, но его затмило чувство долга. –А ведь когда-нибудь Оружие всё равно найдут… его же нельзя уничтожить.
Маргарет оптимистично пожала плечами.
-Как знать. Есть одна штука, которая может уничтожить всё что угодно, даже Оружие.
Нэд удивлённо посмотрел на неё.
-Что же это?
-Время.
Нэд понимающе кивнул.
И всё вроде бы было хорошо. Но что-то тревожило и Маргарет и Мелоуна. Шестое чувство подавало сигнал тревоги.
-Слушайте,- начал постепенно смекать Нэд, -мы ведь сейчас находимся прямо над туннелем?
-Да.
-И он с секунды на секунду исчезнет окончательно?
-Да.
-А если он пропадёт, то пласт над ним… провалится?..
В их глазах стало проявляться понимание и опаска.
Опаска переросла в настоящий испуг, когда земля под ногами как-то подозрительно задрожала. Маргарет и Мелоун понеслись сломя голову. Они понятия не имели, в какую именно сторону бежать, знали только, что нужно оказаться как можно дальше от этого места.
Почва начала уходить из-под ног, в буквальном смысле. Это напоминало землетрясение, которое тянуло на все девять баллов. Всё вокруг срывалось куда-то вниз, кубарем летело в тартарары. Несколько раз и Маргарет и Мелоун были на волоске от бесславной гибели.
Но они сумели выбраться на безопасный участок. Вернее, сумела Маргарет – один прыжок, и под ногами вновь твёрдая земля. Нэду повезло меньше. Будь у него в запасе ещё хотя бы полсекунды... Но не случилось.
Репортёр споткнулся и рухнул вниз, буквально в полуметре от спасения. Молодой человек вцепился в глину на склоне только что образовавшегося обрыва, однако проку от этого было мало – падение лишь замедлилось. …В последний момент Маргарет исхитрилась ухватить журналиста за руки.
Но это было не спасением, а путёвкой в бездну для двоих. Нэд был слишком тяжёлым, чтобы Маргарет смогла вытянуть его. Вдобавок, ей было не за что держаться, чтобы самой не упасть. Она лежала на животе, изо всех сил пытаясь вытащить Мелоуна, а получалось наоборот – она сама постепенно сползала в пропасть. Нэд сначала хотел попытаться опереться ногами на склон и подтянуться, но это было слишком рискованно – вес журналиста и без того тянул Маргарет вниз, если бы нагрузка увеличилась хоть чуть-чуть, это наверняка стало бы последней каплей.
Постепенно земля успокоилась, пыль улеглась. Маргарет увидела дно огромной ямы – до него было метров тридцать-сорок. После падения туда человек не выживет. А если и выживет, то превратится в калеку. Ещё неизвестно, какой из вариантов хуже.
-Маргарет, отпустите меня,- нехотя проговорил Нэд.
-Нэд, Вы выбрали неподходящий момент, чтобы погеройствовать,- пропыхтела Маргарет, стараясь мобилизовать все свои силы.
-Я не геройствую, я пытаюсь спасти хотя бы Вас! Мы оба знаем, что Вам меня не вытянуть! Отпускайте, пока ещё можете спастись!
Репортёр вздохнул и посмотрел вниз. «Чёрт, как же нелепо – дважды умереть одной и той же смертью. Хотя, в первый раз всё-таки повыше было». Нэд и впрямь не пытался геройствовать. Ему было жутко и страшно, но юноша отчётливо осознавал, что сам он уже в любом случае труп, а у Кру пока есть шанс.
-Маргарет, отпускайте! Иначе погибнете вместе со мной!
-Это лучше, чем потом умереть от рук Вероники!- прокряхтела Маргарет, по-прежнему отчаянно силясь вытащить Мелоуна. –И-и-и!!!
Она старалась. Она очень старалась, но не могла. Просто-напросто не могла. Она физически была не в состоянии спасти Нэда. Молодая женщина уже и сама находилась в сантиметре от гибели.
Мелоун знал, что должен сделать. Он расслабил пальцы… Но Маргарет продолжала держать его за запястья.
-Вы что, с ума сошли?- крикнул Нэд. –Отпустите!!!
-Ни-за-что,- категорично отчеканила брюнетка.
Её соскальзывание заметно убыстрилось. Маргарет уже фактически свисала над обрывом. Но Нэда по-прежнему не отпускала. Она почувствовала, что безвозвратно сползает вниз…
Вдруг кто-то бросился ей на спину, обхватил за талию и потянул обратно. А две пары крепких мужских рук дотянулись до Мелоуна и крепко схватили его за запястья и за предплечья. Только тогда Маргарет позволила вытащить себя. В следующую секунду вытащили и Нэда.
-Уф!- Финн шумно выдохнула. –Маргарет, а ты тяжелее, чем кажешься!
-Вы с Вероникой тянули не только её, а нас обоих,- пролепетал находящийся в лёгком шоке Нэд, возле которого уже хлопотала Лэйтон.
Маргарет не успела опомниться, как оказалась в крепких объятьях Рокстона. Рядом стоял улыбающийся Челленджер.
Мелоун, обняв Веронику, попытался привести дыхание и мысли в норму. Говоря по совести, он всё ещё был напуган, но страх этот с лихвой перекрывался удивлением. Нэд не мог поверить, что Маргарет его не бросила. Она не просто рисковала жизнью ради него, а готова была умереть, лишь бы не лишать его призрачного шанса на спасение. Неужели это та самая мисс Кру, которая когда-то высмеивала его заметки, рвала записи, мечтала о бриллиантах и продала бы любого, если б подобная сделка принесла выгоду?!
По-прежнему тяжело дыша, Нэд взглянул на вымотанную брюнетку и улыбнулся.
-Спасибо, Маргарет.
Она, превозмогая усталость, улыбнулась в ответ. Пусть с долей иронии, но от всего сердца.
-Всегда пожалуйста.
5
-Всё, с меня хватит!
-Нет, Финн, ещё два предложения.
-Я больше не могу!
-А кто говорил, что будет легко? Пиши и не спорь.
Мелоун, стоя слева от Финн, взглянул на неё, как профессиональный надзиратель. Девушка горько вздохнула и опять взялась за бумагу и карандаш.
Остальные жители дома тоже присутствовали в гостиной. Рокстон чистил ружья, Челленджер листал свой ежедневник, Вероника рисовала, а Маргарет, находившаяся в сторонке, возле перилец, любовалась вечерним небом. Все они периодически отвлекались от своих занятий, с улыбкой посматривая на то, как Нэд пытает Финн правописанием.
-«Солнце медленно опускалось за горизонт, пылая золотистым пламенем»,- продиктовал Нэд. Пришлось повторить несколько раз, прежде чем переходить ко второму предложению. –«Пустошь, поросшая вереском, купалась в прощальных лучах».
После того, как арбалетчица наконец-то записала всё, что ей было продиктовано, она гордо вручила свои труды репортёру. Тот быстро прочёл их и вернул создательнице.
-Тринадцать ошибок. Попробуй найти их сама.
Финн скуксилась, однако возражать не стала. И это было воистину загадочно, ибо даже Челленджеру девушка не позволяла так долго изводить её грамотой. Многострадально вздохнув, гостья из будущего принялась перечитывать по слогам строчку за строчкой, покусывая карандаш.
А Мелоун тихо подошёл к Маргарет.
-Грустно, правда?- спросила молодая женщина, не сводя глаз с небесного купола.
-Что именно?
-Человек создал нечто грандиозное, невероятное, даже по меркам его немыслимо развитой цивилизации. А в итоге вынужден был умолять спрятать своё творение как можно дальше, и как можно надольше.
-Не думаю, что Вы жалеете о том, что выполнили эту просьбу.
-Не жалею. Есть вещи, на которые даже я не рискну польститься. И, тем не менее, вся эта история очень печальна. Вы напишете об этом?
-Я пока не решил. Маргарет,- Мелоун дотронулся до локтя женщины, чтобы привлечь её внимание. Она взглянула на Нэда, тот достал из нагрудного кармана медальон в форме сердца и подал законной владелице. –Я пробовал увидеть что-нибудь ещё, но не узнал ничего нового.
-Всё равно спасибо,- с искренней благодарностью проговорила Маргарет, беря украшение. Брюнетка положила его на ладонь и стала рассматривать, поигрывая цепочкой. А потом вдруг спросила: -Тяжело Вам с этим даром?
Тронутый такой чуткостью, Мелоун улыбнулся, не размыкая губ, и медленно покивал.
-Бывает нелегко. Странно, когда, дотронувшись вроде бы до самой обыкновенной вещи, вдруг видишь водоворот событий, связанных с ней: знаешь, что чувствовали и о чём думали те, кто прикасался к этому предмету, а иногда даже можешь сказать, что было с этими людьми уже после. Порой пугаешься.
-Если бы хоть один из моих благоверных обладал таким даром, у меня за плечами был бы только один брак, закончившийся вдовством. Причём вдовствовать бы пришлось не мне, а моему муженьку. Честно говоря, не завидую я Веронике.- Тут она чуть сдвинула брови, а потом посмотрела на журналиста широко раскрытыми глазами. –Вот как Вы узнали о Дукарте. Ой… Вам посочувствовать?
-Не надо, как-нибудь обойдусь,- ухмыльнулся Мелоун.
-Представляю, каково Вам было.
-Не очень приятно, это точно. Но, в конце концов, тогда у нас с Вероникой ничего не было, поэтому я не вправе обижаться. К тому же, все мы не без греха. У меня над головой тоже нимб не светится.
-Вы счастливчик, раз сумели так легко сбросить прошлое со счетов.- Маргарет вновь опустила грустный взгляд на медальон. –У меня вряд ли получится.
Нэд заговорил, после нескольких секунд молчания:
-Я бы мог сейчас попытаться сказать что-нибудь торжественно-мудрое, например: «Нельзя жить прошлым» или «Не нужно зацикливаться на том, что было, надо смотреть вперёд». Но не я не стану повторять избитые фразы. Лучше иметь плохое прошлое, чем не иметь никакого вовсе, или не знать о нём. Да, Ваши родители поступили мерзко, но их вина ни коим образом не перекидывается на Вас. Они не заслуживают того, чтобы Вы изводили себя из-за них. Финн, я всё вижу!- Последняя фраза, произнесённая гораздо громче остальных, предназначалась арбалетчице, которая, пользуясь тем, что Нэд отошёл, попыталась выпросить подсказку у сидящего рядом Челленджера. -Размышляй сама, если не хочешь ещё один диктант. Кстати, подчеркни во всех предложениях подлежащие и сказуемые. А Вы, Челленджер, не вздумайте ей подсказывать.
-Садист,- прошипела Финн с преувеличенной обидой.
Маргарет, наградив репортёра повеселевшим взором, произнесла:
-Действительно, Мелоун, какой Вы вредный.
Молодой человек ответил ей не менее оживлённым и хитроватым взглядом.
-Научился у одной дамы.
Оба они хихикнули, а потом некоторое время помолчали, глядя то на пейзаж за перильцами, то на гостиную комнату и собравшихся в ней людей. А затем Нэд негромко сказал:
-Маргарет, а чем это не семья? Каждый из них по-своему Вас любит, очень любит. Смотрите, Челленджер вполне сгодиться на роль отца или заботливого дядюшки, Вероника и Финн будут сёстрами, я – младшим братом.
Брюнетка со скептическим юмором посмотрела сначала на Веронику, потом на Нэда, всем своим ироническим видом говоря: «Странная семейка получается». Мелоун засмеялся:
-Хорошо-хорошо, приёмным младшим братом.- Нэд по-дружески слегка толкнул её плечом и пошёл обратно в комнату.
Проходя мимо Рокстона, репортёр остановился и что-то шепнул охотнику. Тот, бросив взгляд в сторону Маргарет, кивнул и, оставив оружие и быстро вытерев руки, направился к перильцам.
-Как поживает спасительница мира?
-Не преувеличивай, Джон.
-И всё-таки, как ты?- Руки охотника сомкнулись на талии Маргарет. Он смотрел на брюнетку с лёгким, но неподдельным беспокойством, стараясь понять, мучает ли её что-нибудь.
Маргарет положила ладони лорду на плечи.
-Прекрасно.
-Хочешь поговорить?
-Пожалуй, нет.- Видя, что Джон по-прежнему обеспокоен, она подарила ему свою бесподобную улыбку. –Я в порядке, честно.- Брюнетка опустила голову на грудь Рокстона. А он в ответ обнял ещё крепче.
Прежде чем спрятать лицо в складках рубашки Джона, Маргарет на секунду встретилась взглядом с Мелоуном. Журналист стоял позади Вероники, обнимая девушку. Оба любовались очередных рисованным шедевром Хранительницы. Заметив, что Маргарет на них смотрит, журналист с улыбкой подмигнул ей, мол, так держать, сестрёнка.
Маргарет по-доброму усмехнулась и прикрыла глаза, сделав длинный вдох. Надо было всё-таки сказать Мелоуну. Может, она когда-нибудь и скажет… или нет. Хотя, наверное, репортёр и сам знает: если у Маргарет есть младший брат, то она от души надеется, что он похож на Нэда.
ПРЕДЫДУЩАЯ ГЛАВА 3 СЛЕДУЮЩАЯ ГЛАВА
