---

    Затерянный мир
    Продолжение

 Страницы     1     2     3     4     5     6     7     8     9     10

    XII Медальоны

    1

    И вновь не обошлось без заимствования и первоисточника – романа А.К. Дойла «Затерянный мир». Вот ещё что: я знаю, что ныне слово «бич» имеет почти ругательное, издевательское значение. Но я прошу читателей проявить понимание, деликатность и воспринимать это слово в том смысле, коим оно обладало во времена А.К. Дойла. Бич – особая плеть (обыкновенно делался из трёх кожаных ремней или плетёных верёвок), в переносном значении – наказание свыше.


    -Нервничаешь?- поинтересовалась Дженни у Криса. Она напрасно старалась придать голосу сочувственную интонацию, издевательски-насмешливые нотки были явственны. Ну и ладно. В конце концов, когда ещё выпадет возможность так поддеть старшего братца?
    -Нет,- соврал Крис и сразу же понял, насколько очевидна его ложь. –Может, немного. Я не люблю самолёты.
    В разговор встрял кузен Дженни и Криса - Макс.
    -Старик, я тебе поражаюсь!- парень, перегнувшись через спинку сиденья, шутливо хлопнул двоюродного брата по затылку. –На дворе двадцать первый век, на самолётах путешествуют все, а ты боишься!
    -Я не боюсь!- угрюмо возразил «старик», которому, к слову, было всего-то двадцать три года. –Я опасаюсь.
    -Почему бы вам не поговорить о чём-нибудь более приятном?- предложила Синтия.
    Крис вздохнул. Мало того, что он вынужден пересекать континент на этом куске железа, именуемом частным самолётом, так ещё и приходится пребывать в компании родственников: отца, матери, неугомонного кузена и несносной младшей сестры. Крис любил свою семью, просто на расстоянии это у него получалось куда лучше, чем при непосредственном общении. Недаром он собрал вещички и смотался из отчего дома, едва-едва достигнув совершеннолетия. Впрочем, таков был не только Крис, но и большинство его современников-ровесников.
    -Сколько времени прошло с последней остановки?- спросила Дженни. –Мы ведь приземлялись на заправку в Манаусе. Когда это было?
    -Давно,- подленько хихикнул Макс. –Теперь мы в глуши. Так что если вдруг рухнем, нас вряд ли найдут.
    Крис на издёвку не поддался. Шатен равнодушно хмыкнул:
    -Если мы рухнем, искать будет уже некого.
    Синтия раздосадованно вздохнула и притопнула ногой.
    -Мальчики!
    -Ладно, мама, извини.
    -Прости, тётя.
    Синтия перевела взгляд на мужа, мирно посапывающего в кресле у иллюминатора.
    Салона этого самолёта вполне хватило бы на десятерых человек. Формально. На деле же тут было тесно и пятерым, не столько физически, сколько психологически. Макс со своими вечными подколками, Дженни со своей фирменной зловредностью, Филипп со своим непрошибаемым спокойствием и сама Синтия со своими переживаниями за всех и вся – это было слишком. Как же хорошо пилоту – сидит себе в кабине, где тишь да гладь.
    Дженни не намеревалась оставлять братца в покое, хотя открыто доводить его перед матерью тоже не отваживалась.
    -Крис, если ты так трусишь, возьми и почитай свою любимую книжку – этот глупый романчик.
    -Приключенческий роман. Дженни, тебе уже двадцать, а ума как у пятилетней. Отвяжись от меня.
    Девушка гордо отвернулась, буркнув:
    -А книжка всё равно дурацкая.
    -Почему же её за последние восемьдесят с лишним лет переиздавали столько раз? И почему она переведена на сотню языков мира?- Крис не собирался влезать в очередные препирательства, но не мог позволить этой выскочке глумиться над книгой, которую обожал с детства и регулярно перечитывал.
    -Зануда и зубрила – вот ты кто,- Дженни быстро повернулась и показала язык.
    -А ещё я боксёр, так что…
    -Крис, прекрати ругаться с сестрой!- встряла Синтия.
    -Как будто я это первый начал!
    От повышенных тонов проснулся Филипп.
    -О чём спорим?- потерев глаза, спросил отец семейства.
    -О литературе,- пробубнил Крис.
    -Надо же. И какой конкретно литературный вопрос вызвал столь бурные разногласия?
    Крис отмахнулся:
    -Никакой.
    -Я сказала Крису, что он читает всякую ерунду.
    Филипп весело посмотрел на дочь.
    -Забавно слышать это от юной особы, которая читает только глянцевые журналы.- Не успела Дженни возмутиться, как Филипп обратился к сыну: -Что за книга, если не секрет?
    -«Затерянный мир».
    Мужчина одобрительно покивал.
    -А что? Хорошее произведение.
    Дженни не удержалась от комментария:
    -Сплошная дребедень!
    -Между прочим, она основана на реальных событиях,- напомнил Крис.
    На сей раз Филипп был больше солидарен с дочерью:
    -Это вряд ли. Сомневаюсь, что во всём написанном есть хоть капля правды, за исключением, конечно, имён главных героев. Это действительно реальные люди. Всё остальное – плод писательского воображения.
    Сын возразил:
    -Не факт. Я где-то читал, что профессор Челленджер даже продемонстрировал Лондонскому научному обществу настоящего птеродактиля. Только тот потом улетел.
    -И что? Если профессор и его команда говорили правду, почему тогда они отказались назвать местоположение того чудо-плато? А этот якобы птеродактиль был лишь ловким трюком, вот и всё. В общем, мастерская мистификация, ничего больше. Между прочим, среди этих так называемых исследователей была и некая Маргарет Кру, известная как «Чёрная вдова». Она-то могла организовать и не такое! По её уголовным делам до сих пор криминалисты диссертации пишут.
    Дженни и Синтия обменялись скучающими взглядами; Макс уже давным-давно ушёл в себя, то есть слушал плеер.
    -Очень интересно,- протянула девушка абсолютно противоположным сказанному тоном. –Беседа двух книжных червей.
    Филипп взглянул на дочь.
    -А чего ты ожидала, милая? Я издатель в четвёртом поколении, моя работа подразумевает знание не только содержания успешных книг, но и их истории.
    -Очень интересно,- повторила Дженни с ещё меньшим воодушевлением.
    Крис усмехнулся и отвернулся к «окну».
    И тут самолёт как-то странно тряхнуло…

    2

    Если бы аварийные приземления были видом спорта, Стив сейчас обязательно заработал бы золотую медаль. Пилот сумел приземлить, вернее приводнить «железную птицу» так, что она не шлёпнулась в море со всего размаху, а мягко скользнула по поверхности, правда, в итоге всё равно оказалась под водой. Но пассажиры получили отличный шанс на спасение, коим и воспользовались.
    …Плыть до берега пришлось минут двадцать. За всё это время члены семьи не перекинулись ни словом, не считая вопросов типа «Все живы?». И только когда пятеро путешественников, вымотанные, запыхавшиеся и мокрые, оказались на твёрдой земле (точнее, на твёрдом песке), в замутнённом шоком коллективном сознании будто что-то щёлкнуло.
    -Море?!!- изумилась Синтия, глядя на безбрежную синюю гладь, из просторов которой только что чудом вырвалась вся семья. –Мы уже добрались до океана?!
    -Не может быть,- с трудом отдышавшись, пробормотал Крис. –Мы в центре континента. Стивен не мог настолько отклониться от курса… Господи, Стив!.. Что с ним?
    Никто не ответил на этот, в общем-то, риторический вопрос. Всеобщее молчание было виноватым. Пять человек, как один, уставились на искрящуюся лазоревую бесконечность, кое-где испещрённую каменными грядами. Никаких признаков пилота.
    -Мы должны были что-то сделать,- прошептал Крис, -как-то помочь ему… Почему он сам не выплыл? Может, ударился и потерял сознание? Или дверь в кабине заклинило?..
    Покаянные рассуждения вслух перервала Дженни, которая первой оторвала взор от моря и огляделась.
    -Народ,- девушка потормошила ближайшего человека (таковым оказался Макс), -мы не одни.
    Остальные тоже повернулись. Прибрежная песчаная полоса постепенно переходила в поросшую травой землю, которая через пару шагов сменялась кустарником, а дальше – стеной величавых и пышных деревьев. От края воды до начала джунглей было около пятнадцати метров. И ровно посередине этой «дистанции» стояли две девушки.
    Почти одинакового роста, на вид лет по двадцать (может, с хвостиком, а может, и без). Та, что была немного выше, обладала гладкими тёмными волосами, доходящими до лопаток. Пожалуй, она смахивала на представительницу индейского племени. Вторая девушка являлась самой настоящей блондинкой (золотистая шевелюра была собрана в нетугую косу), хоть и с коричневатой от загара кожей. На обеих незнакомках красовались довольно открытые подобия платьев. На брюнетке – выцветшее алое, начинающееся полоской ткани, перекинутой через шею, перекрещивающейся на груди, затем на спине и животе, каким-то непостижимым образом под конец переходящей в подол. На блондинке – безрукавное, кремовое, с неровными краями, перехваченное ремнём чуть выше талии. Что касается обуви, то она у девушек была практически одинаковой: самодельные сапожки из грубой тёмно-коричневой материи.
    Трудно было определить, кто на кого глядел с большим удивлением – коренные обитательницы этой странной местности на пришельцев или же ошарашенные путешественники на непонятных аборигенок.
    Первым нашёлся Филипп. Он поднялся и неуверенно зашагал навстречу девушкам.
    -Здравствуйте. Наш самолёт упал… в море.- Его слова не произвели никакого эффекта, ни одна незнакомка и бровью не повела; однако, мужчина продолжил: -Мы не знаем, куда попали. Где мы?
    Бесполезно.
    -Папа, а ты уверен, что они понимают по-английски?- неуклюже поморщилась Дженни. –Мы ведь в Южной Америке. Скажи что-нибудь по-южноамерикански.
    Крис, хмыкнув, предложил:
    -По-испански или по-португальски. Хотя, тут, скорее, нужно что-то из местных языков.
    -Так, кто знает индейский?- вопросила сестра парня.
    -Дженни, это, вообще-то, не один язык, а десятки, плюс диалекты.
    Девушка пожалела о том, что под рукой нет ничего тяжёлого, чтобы как следует огреть Криса по голове.
    -Что если попробовать жестами?- предложил Макс и тут же взялся выполнять задуманное. Он встал рядом с Филиппом и широко раскинул руки. –Мы с самолёта, понимаете? С са-мо-лё-та!- И молодой человек, внезапно затянув: «У-у-у-у-у-у», принялся кружить возле аборигенок, старательно изображая летательный агрегат.
    Девушки отреагировали не сразу. Сперва они с округлившимися глазами наблюдали за «самолётом». Потом, когда прошёл ступор, брюнетка сложила руки и обратилась к спутнице:
    -А я давно говорила: пора в наших краях открывать дурдом.
    Путешественники застыли. Однако долго стоять статуями не пришлось, поскольку очередной сюрприз не заставил себя ждать. В равномерное шуршание волн вдруг вклинился новый плеск, к которому сразу добавился приятный серебристый голосок.
    -Это ваш?
    Семейство вновь повернулось к морю и ахнуло в едином порыве. Рыжеволосая девушка, примерно того же возраста, что и предыдущие незнакомки, стояла по пояс в воде и поддерживала… Стивена.
    -Ваш?- повторила рыжая и, сделав несколько шагов, очутилась на суше вместе с пилотом, взирающим на окружающий мир с лёгкой обалделостью. –Принимайте.- И спихнула Стивена на Криса.
    Парень, конечно, подхватил товарища, но при этом продолжил во все глаза таращиться на спасительницу лётчика.
    Быть не может! Прозрачная синяя одежда поверх чего-то, смахивающего на купальник. И лучистый лазурный камень на бирюзовой подвеске. Невероятно!
    -Вы… Вы… Вы Поцелованная Морем?- благоговейно произнёс юноша. Боже, да ведь глава об этом народе – одна из любимейших у Криса!
    Из остальных Фаулеров только Филипп понял, о чём толкует парень.
    -Сынок, опомнись! Что за чушь?!
    -Почему «чушь»?- обиделась рыжая, сверкнув глазами, столь же голубыми, как её родная стихия. –Я и вправду Поцелованная Морем.
    -Честно?- Крис с трудом сдерживал вопль восторга. Недавние страх, раздражение, неуверенность – всё мигом забылось.
    Рыжая опешила от подобного энтузиазма.
    -Честно. Ну, если уж совсем откровенно, то формально я полукровка, потому что отец мой был сухопутным.
    -Стэф!- оборвала блондинка. –Ни к чему пересказывать первому встречному свою биографию.
    -Он сам просил о честности.- Поцелованная хихикнула. –Раз уж ты назвала моё имя, то предлагаю всем познакомиться. Или вы уже успели без меня?
    -Нет, не успели.
    -Тогда приступим. Я - Стефани.
    Вздохнув, блондинка переняла эстафету:
    -Мэгги.
    После представилась и брюнетка:
    -Габриэлла.
    -Крис.
    -Филипп.
    -Макс.
    -Синтия.
    -Дженни.
    -Стивен… Стив. Спасибо, что спасли,- пилот с благодарностью поглядел на Стефани. –Я так и не понял, что произошло.
    Рыжая весело отмахнулась:
    -И не надо. Главное, что Вы живы. Хоть и напугали меня. Минуту я думала: всё, конец, не откачаю. Обошлось. Сожалею насчёт вашего самолёта – он уже безвозвратно утерян.
    Крис пристально взглянул на кулон Стефани.
    -Разве Вы не можете с помощью Поцелуя поднять самолёт на поверхность и переправить к берегу?- Для всех остальных путешественников, за исключением старшего Фаулера, это прозвучало как бред душевнобольного.
    Стефани машинально приложила ладонь к своему камню.
    -Могу, но боюсь, что это будет уже не самолёт, а груда металлолома. Видите ли, ещё до того, как ваша железная птица достигла дна, ею живо заинтересовались некоторые морские обитатели. Мне некогда было их отгонять, да это и не по правилам – Поцелуи используются лишь для защиты жизни. Я еле-еле успела вытащить Стивена и рвануть к поверхности.
    -Спасибо,- опять произнёс пилот.
    Стефани лучезарно улыбнулась.
    -Не за что.- Она оглядела всех шестерых «новоприбывших». –Благодарите лучше судьбу, за то, что добрались до берега целыми и невредимыми. Поразительно, что вы не стали закуской для хищников.
    Синтия вздрогнула и поёжилась.
    -Вы имеете в виду акул?
    Габриэлла, Мэгги и Стефани синхронно усмехнулись, последняя поведала:
    -Здесь есть создания и пострашнее.
    -Например?- сама не понимая зачем, спросила Синтия. Она отнюдь не жаждала узнать ответ.
    -Например, он,- Стефани кивнула на море.
    Странное и ужасающее существо стремительно выплыло из вод, взметнулось над поверхностью и, щёлкнув чудовищными челюстями в адрес какой-то гигантской птицы (которая и на птицу-то была не особо похожа), вновь исчезло в таинственной сини… вместе с летуном, имевшим неосторожность слишком отвлечься на ловлю рыбёшки. В первый миг наблюдателям показалось, что они видят кита. Но монстр был куда как крупнее и вообще напоминал не хвостатое млекопитающее, а крокодила с ластами вместо лап. Да… Такой вот пятидесятиметровый крокодильчик. Подобной твари нечего не стоило небольшой самолёт разнести на части, или наоборот – спрессовать до размеров чемодана.
    Тут на Синтию напал столбняк. Правда, этого никто не заметил, потому что физически женщина вела себя нормально: продолжала стоять и любоваться пейзажем. Столбняк был психическим. Море… оно кишит такими чудовищами… Получается, пока Синтия, её муж, дети и племянник плыли к берегу, их сто раз мог запросто проглотить такой (или другой) монстр?!!
    У Дженни шок проявился по-другому. Она бросила взгляд на украшение Стефани.
    -Ой, какой милый медальон!- В её понятии слова «медальон» и «кулон» были синонимами. Впрочем, разница и впрямь невелика. –Можно посмотреть?- юная шатенка протянула руку.
    -Ещё чего!- Стефани возмущённо накрыла ладошкой великолепный, переливающийся и сияющий на солнце камень.
    -Не надо!- одёрнул сестру Крис. –Поцелуи Моря – священны… Правильно?- он неуверенно поглядел на рыжую.
    Та кивнула.
    -При чём здесь поцелуи? Я не собираюсь ни с кем целоваться!- До того, как кто-нибудь успел объяснить Дженни, что такое Поцелуй Моря, она переметнула своё внимание на шею Мэгги. –А твой тоже ничего.
    -Не дам!- отрезала блондинка, осторожно потерев свой медальон в форме сердца.
    Медальон в форме сердца?.. Кажется, Крис натыкался на подобное описание в книге. Вроде бы, автор вскользь упоминал, что такое украшение носила мисс Кру…
    -Откуда он у Вас?- не утерпел парень.
    Мэгги недовольно насупилась.
    -Что за пошлое любопытство?
    -Простите. Но мне действительно хочется узнать. Пожалуйста.- Тут Крис воспользовался не самым честным приёмом – устремил на девушку умильный взгляд своих светло-карих глаз.
    -Это семейная реликвия,- не устояла блондинка. –Передаётся, правда, не по прямой линии, а по принципу «Как Бог на душу положит» - вместе с именем.
    -Как это?
    -Ну, у нас в роду есть семейное имя. Та девочка, которую называют этим самым именем, получает и медальон. Он переходит не от матери к дочери, а от Маргарет к Маргарет.
    -Маргарет?! Ваше имя - Маргарет?!
    -Тебя что-то не устраивает?
    Крис сглотнул. Наверное, он спит.
    -Вы, случаем, не родственница Маргарет Кру?
    -Нет.
    -Странно. Мне подумалось, что этот медальон когда-то принадлежал ей.
    Мэгги улыбнулась.
    -Всё верно. Но потом Маргарет и моя прабабушка обменялись медальонами, и с тех пор «сердце» принадлежит нам.
    -Подождите… А Ваша прабабушка…?
    -Вероника Лэйтон,- усмехнулась девушка.
    -А меня отчитывала за доверчивость,- вконец повеселела Стефани. –Ладно, давайте ещё раз представимся друг другу, теперь с фамилиями. Стефани Челленджер.
    А Крис наивно считал, что уже ничему не удивится. Он уставился на Поцелованную Морем и кое-как выдавил:
    -Вы потомок профессора Челленджера?
    -А в кого я, по-вашему, рыжая?
    -Раз уж на то пошло…- брюнетка кашлянула и выпрямилась. –Габриэлла Рокстон.

    3

    Бывшим пассажирам и пилоту поголовно казалось, что они спят. Для пятерых из них этот сон был мутным, скользким, непонятным, бессмысленным.
    Но шестой – Крис находился просто-таки в состоянии эйфории. Ожила детская мечта! Парень не был помешан на чтении и грёзах, он жил в реальном мире, который вовсе не был скучным. Однако скучным он не был как раз потому, что Крис постоянно находил себе приключения, а жажду этих самых приключений Фаулер почерпнул именно из «Затерянного мира». Благодаря сему роману Крис ещё в двенадцать лет понял, что есть на свете чудеса, и человек запросто может на них нарваться. Когда окружающая действительность начинала казаться серой, монотонной и угрюмой, Крис просто перечитывал свою любимую книгу и вновь получал мощнейший заряд бодрости и оптимизма.
    А теперь выяснилось, что «Затерянный мир» и впрямь основан на реальных событиях!.. Более того, Крис сам очутился на этом фантастическом плато! О таком он грезить не смел.
    Больше никто из путешественников восторга Криса не разделял. Особенно Синтия. Её разум отчаянно пытался проглотить информацию, чтобы переработать и усвоить, но в итоге подавился. Женщину прорвало. Она закатила форменную истерику. Куда они попали?!! Что за страшное место?! Какие ещё жуткие твари здесь водятся?! Что вообще происходит?!!
    Крис взялся объяснить. Всё нормально. Волноваться ну совершенно не о чем. Просто их занесло на доисторическое плато, где полным-полно динозавров, дикарей и затерянных цивилизаций. Как выбраться обратно в большой мир? Э-э-э… вот это не совсем понятно, но способ наверняка есть. Так что не унываем!
    Во время объяснений Крис периодически посматривал то на Мэгги, то на Габриэллу, то на Стефани, словно вопрошая, верно ли он говорит. Девушки «поддакивали» взглядами и жестами.
    -Ну и осведомлённость,- присвистнула Мэгги. –Откуда?
    Крис скромно потупил взор, но ответить не успел – вмешался кузен.
    -Да он с этой вашей книжки с детства тащится, даже я в курсе.
    Видимо, существование книги «Затерянный мир» ни для кого из аборигенок не было секретом. Мэгги с улыбкой хмыкнула:
    -Мой прадед был бы польщён.
    -Прадед?- Крис вопросительно-восхищённо поднял брови.
    -Я, кажется, не полностью представилась. Маргарет Мелоун, правнучка Эдуарда Дана Мелоуна.
    -Значит, он всё-таки вернулся на плато. Они все вернулись?
    Блондинка кивнула.
    -О чём вы?- осведомилась Синтия, которая, наоравшись вдоволь, сделалась гораздо спокойнее.
    Филипп растолковал:
    -Эдуард Дан Мелоун – автор «Затерянного мира».
    -Любимой книги Криса?
    -Да. Экспедиция, о которой там повествуется, в самом деле была организована и отправлена в Южную Америку, где благополучно пропала на целых четыре года. Потом исследователи вернулись, заявили о диковинном открытии и, вроде бы, предоставили какие-то доказательства существования динозавров, но сообщить точные координаты плато наотрез отказались. В конце концов, история замялась. Однако книгу одного из участников экспедиции – журналиста, того самого Эдуарда Мелоуна, ждали с огромным интересом, её появление вызвало небывалый ажиотаж. Весь тираж смели с магазинных полок за день. Вот только сам автор… он исчез, прямо после презентации своей книги. Пропал вместе с невестой. А через несколько лет то же случилось с остальными членами экспедиции – в одну ночь сгинули без следа.
    Местные жительницы дружно ухмыльнулись.
    -Хватит о прошлом,- отрезала Мэгги. –Лучше поразмыслим о настоящем. Всем вам нужно где-то жить.- Она поглядела на Габриэллу, будто спрашивая совета или согласия. Та утвердительно прикрыла глаза. –Предлагаю погостить у нас. Вперёд. Стэф, ты с нами?
    Стефани, приставив ладонь ко лбу, бросила взор на солнце.
    -Не,- рыжая щёлкнула языком. –Сейчас самое пекло, а плаща у меня нет. Идите, я позже прибуду, своим путём.- Она весело помахала рукой и обратилась к гостям плато: -Рада была познакомиться. Я не прощаюсь.
    Девушка вновь зашла в воду по пояс, а затем нырнула, изящно сверкнув пятками. Больше на поверхности Стефани не показывалась, однако Мэгги и Габриэллу сей факт, похоже, не взволновал.
    -Она будет в порядке?- поинтересовался Стивен, тревожно окидывая взглядом морской простор.
    -Безусловно,- успокоила брюнетка. –С ней ничего не случится. Пойдёмте.
    Во время шествия по джунглям Мэгги то и дело напоминала «гостям»:
    -Двигайтесь осторожно, смотрите под ноги; не хватало ещё, чтоб кто-нибудь из вас наступил на змею. Не мешкайте, не отставайте.
    -Значит, вы обе – потомки участников той экспедиции?- никак не мог уняться Крис.
    -Да,- подтвердила Мэгги.
    -А между собой не родственницы?
    -Конкретно мы с Элль – нет, формально.- Блондинка взглянула на подругу с такой нежностью, что сразу стало ясно – девушки близки как сёстры. –Но в общем плане наши родословные пару раз пересекались.
    -А много здесь всего потомков Рокстона и Кру, Мелоуна и Лэйтон? Челленджера?
    -Достаточно. У нас навалом двоюродных и троюродных братьев, сестёр, дядюшек, тётушек, племянников, племянниц…
    -Можно вклиниться с вопросом?- попросил Макс. –Я тоже читал книгу Вашего предка,- поймав скептически-насмешливый взгляд двоюродного брата, парень вздохнул. –Хорошо-хорошо, когда-то начинал читать. Так вот, там, вроде, говорилось о каких-то воздушных потоках над плато. Наш самолёт рухнул из-за них?
    -Скорее всего. Радуйтесь, что остались живы. Вас, должно быть, здорово покрутило-повертело.
    -Не то слово. Спасибо хоть упали в воду, а не треснулись о землю.
    -Как вас занесло в наши края? Я имею в виду Южную Америку.
    -Семейное путешествие,- пояснил Филипп. –Мы с женой, детьми и племянником решили, что будет полезно провести вместе несколько недель. Мы уже успели изрядно помотаться по этому континенту.
    -Откуда вы родом?
    -Из Канады. Живём в Ванкувере.
    -О, я слышала, это красивый город. Жаль, я сама там не была. Но я видела Торонто, Монреаль и Оттаву, мне очень понравилось.
    -Вы бывали в Канаде?! Покидали плато?!- опешил Крис.
    Мэгги и Габриэлла рассмеялись.
    -Это так необычно?- блондинка развязала бечёвку, стягивавшую волосы, и повертела головой. Светлые локоны мягкими волнами рассыпались по плечам. –Многие из нас имеют возможность посетить большой мир, некоторые даже остаются там насовсем.
    -А нас вы сможете в него вернуть?
    -Думаю, да. Хотя, это вопрос не ко мне, а к Кимберли.
    -Кимберли?
    -Она сейчас должна быть в доме, так что вы скоро познакомитесь.
    Разговор продолжался, плавно перетекая из одного русла в другое. Беседовали в основном Крис и Мэгги, время от времени подключался Филипп. Остальные путешественники были слишком поглощены осмысливанием происходящего, а Габриэлла, по всей вероятности, принадлежала к категории довольно молчаливых людей.
    Крис втайне надеялся узреть динозавров – увидеть парочку игуанодонов или стадо трицератопсов издали. Не зря говорят: «Бойтесь своих желаний, иногда они исполняются». Крису впрямь представилась возможность понаблюдать за динозаврами, причём вблизи. Вот только это были не безобидные травоядные, а проголодавшиеся хищники.
    Первой неладное почуяла Габриэлла. Девушка внезапно остановилась и громко шикнула.
    -Тихо! Мэгги, слышишь?
    Лицо блондинки приняло настороженно-испуганное выражение.
    -Да,- прошептала она и быстро достала два длинных острых ножа, припрятанных в голенищах сапог.
    Габриэлла сделала то же самое, велев путешественникам замереть, а ещё лучше влезть на дерево. К сожалению, ближние деревья оказались неприступными: не имели достаточно низких и прочных ветвей, по которым можно было бы вскарабкаться. К тому моменту, когда выяснилось данное неприятное обстоятельство, сами путешественники тоже расслышали шум, доносящийся из-за высокого кустарника, растущего по условно-левую сторону тропы.
    Пышная зелёная кайма на миг раздвинулась, и в следующее мгновение перед перепуганными Фаулерами и их пилотом предстали четыре ящера… которых сразу стало три – клинок Мэгги вонзился в голо одной из тварей, и та рухнула замертво.
    Хищники передвигались на массивных задних лапах, держа передние, куда менее крупные, перед собой будто для поддержания равновесия. Рост ящеров был в полтора раза больше среднего человеческого, их серо-коричневая чешуйчатая кожа отдавала зеленоватым отливом, морды были узкие и вытянутые, а пасти – разинутые и густо усеянные острыми зубами, от одного вида которых хотелось завизжать.
    Пока парализованные ужасом вояжёры любовались плотоядными динозаврами, численность оных сократилась до двух особей, теперь благодаря Габриэлле.
    У девушек осталось по одному ножу.
    Уцелевшие ящеры не слишком огорчились из-за смерти собратьев и продолжали примериваться к потенциальной закуске, злобно не то шипя, не то вереща. Габриэлла и Мэгги, не раздумывая, метнули ножи в оставшихся ящеров. Оружие блондинки молниеносно достигло цели и прикончило очередного хищника. Брюнетка тоже попала в динозавра, но не убила его, а только несерьёзно ранила. Рептилия, несмотря на примитивный мозг, смекнула что «аборигенки» - хлопотная добыча, и что проще будет слопать кого-нибудь из тех, кто жмётся поодаль. Свирепо сверкнув глазами, динозавр направил свои стопы в сторону путешественников. Если точнее, он просто подскочил к ним одним завораживающим прыжком.
    У Филиппа, Синтии Криса, Макса, Дженни и Стивена пронеслась перед глазами вся жизнь (у каждого своя). К счастью, потоки знаменитых исследователей не медлили, и, прежде чем почтенное семейство и лётчик окончательно попрощались с белым светом, успели подбежать к телам двух убитых ящеров, выдернуть ножи и запустить клинки в последнего динозавра. На этот раз никаких проблем с меткостью не возникло, и ящер, уже основательно нацелившийся на Макса, отправился в лучший мир.
    -Все целы?- Мэгги даже не запыхалась, и голос её звучал так ровно, будто она уточняла самую обыденную вещь.
    -Вроде бы,- ответил за всех Филипп, обнимая жену, находящуюся на грани второй истерики. –Не знаем, как вас благодарить.
    -Это были рапторы?- жизнерадостно осведомился Крис, едва опомнившись.
    Теперь уже не только Дженни, но и остальные Фаулеры со Стивом за компанию захотели стукнуть энтузиаста по лбу.
    -Они самые,- подтвердила Мэгги. –Тоже мне… библиофил.
    Ни с того ни с сего Габриэлла вдруг заголосила. Сперва она ойкнула, потом айкнула, а после по-настоящему вскрикнула и зашлась таким диким визгом, словно её резали. Мало того, брюнетка ещё принялась прыгать, усердно топая ногами, дрыгаясь и хлопая по себе ладонями.
    Крис первым сообразил, в чём дело. Габриэлла, будучи на эмоциях из-за схватки с рапторами, не заметила муравейника, наступила на него и успешно разворошила. Подобное столкновение даже с обыкновенными муравьями в средней климатической полосе не сулит ничего хорошего. А уж тропические муравьи и подавно не самая приятная компания, особенно, если они на тебя рассержены.
    Крис бросился на помощь. Он в мгновенье ока оказался возле девушки и принялся лихорадочно стряхивать с неё ползающих насекомых, сбрасывать их и просто прихлопывать.
    И тут кто-то ударил Криса со спины, затем по лицу. В первый миг не на шутку растерявшийся парень грешным делом подумал, что это дали сдачи оскорблённые муравьи. Но все оказалось проще: на Криса налетел какой-то юноша и без всяких предисловий стал околачивать «библиофила» почём зря.
    Нет, ну не хамство ли? Секунд пять Крис терпел, а потом закрутилась полноценная драка, за просмотр которой вполне можно было бы взимать плату. Молодые люди активно охаживали друг друга по бокам, а также грудным клетка и вообще физиономиям; при этом в двух случаях из трёх каждый противник успевал уклоняться.
    Зрелище продлилось всего минуту – ровно столько потребовалось Габриэлле и подоспевшей к ней Мэгги, чтобы отделаться от муравьёв и докричаться до светловолосого агрессора.
    -Дерек, стой! Прекрати! Дерек, это ошибка! Он не враг!
    Светловолосый замер, его соперник тоже.
    -Но он же тебя бил, а ты кричала и изворачивалась,- пробормотал Дерек, глядя то на Габриэллу, то на Криса.
    -Он стряхивал с меня муравьёв!
    -О-о…- Вид у Дерека сделался такой, будто парень чем-то подавился. –Серьёзно?- Юноша поскрёб свою светло-русую макушку и виновато посмотрел на бывшего противника. –В таком случае, прошу меня простить.
    Сначала Крису показалось, что это издёвка, но когда драчун протянул Фаулеру руку, тот понял, что Дерек искренне раскаивается.
    Всё завершилось рукопожатием.
    -Дерек Мелоун.
    -Крис Фаулер.
    -Славное знакомство,- прокомментировала Габриэлла и впервые посмотрела на Криса с неподдельной заинтересованностью. –В какой же библиотеке учат так махать кулаками?
    Крис пошевелил челюстью, проверяя, цела ли она.
    -Не в библиотеке, а в боксёрском клубе.
    -Боксёр-книголюб…- Габриэлла усмехнулась. –Чего только в жизни не бывает.
    -Кожа болит?- спросила Мэгги у подруги.
    -Зудит, и начинается жжение. Придётся просидеть не один час в ванне с лекарством.
    Дерек ещё раз покаянно посмотрел на Криса.
    -Извини, приятель. Честное слово, не со зла. Со стороны выглядело так, будто ты избиваешь Элль.
    -Проехали,- проявил великодушие Фаулер.
    Габриэлла нетерпеливо вздохнула.
    -Люди, пойдёмте скорее домой! У меня уже красные пятна пошли по телу, это не очень хороший признак. И дальше не будет лучше!

    4

    За время оставшегося пути к жилищу гости плато успели более-менее оклематься, Габриэлла – покрыться пятнами с ног до головы, а Крис – извести новых знакомых вопросами, которые сыпались как из рога изобилия.
    -Потомки исследователей разбросаны по всему плато, смешаны с местным населением,- вещал Дерек. –В нас уже намного больше от исконных жителей плато, чем от людей из экспедиции Челленджера. Кто-то живёт в индейских племенах, кто-то в германских. Всех не перечислишь. А дом достался нам – молодёжи, так сказать. Кстати, а вот и он.
    Путники стояли прямо напротив калитки забора, по периметру которого было натянуто несколько толстых проводов. Провода предостерегающе жужжали, а сам забор охватывал солидный участок, посреди которого высилось огромное дерево.
    Взгляд Криса скользнул сначала по кряжистым корням, выпиравшим из земли, поднялся по стволу и остановился на ветвях, точнее, на строении среди них. Никаких сомнений, это был знаменитый дом на дереве! Немного не такой, каким его представлял Крис, но всё же безошибочно узнаваемый. Парень едва устоял на ногах.
    А уж когда Дерек, Мэгги и Габриэлла, отперев калитку, пригласили гостей пройти внутрь, провели по двору, мимо клумбы с белыми лилиями, остановились возле ствола лесного гиганта и вызвали подъёмник, восторгу Криса не было предела.
    -За один раз лифт всех не увезёт,- заявила Мэгги. –Разделимся на три группы.
    Первыми наверх отправились Габриэлла, Филипп и Синтия. Слышно было, как после прибытия лифта правнучка (или праправнучка?..) лорда Рокстона крикнула:
    -Сошен, Орэтр, Ким, вы дома? У нас гости!
    Затем настала очередь Мэгги, Макса и Дженни. И только потом поднялись Дерек, Крис и Стив.
    В прихожей образовалось столпотворение. Среди родственников и знакомых Крис не сразу отметил новых людей. А, вот. Парень с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост. Коротко стриженый блондин среднего роста. И симпатичная девушка со светло-русой шевелюрой.
    -Добрый день, я Кимберли,- вышеупомянутая особа приветственно взмахнула рукой, обращаясь к только что прибывшим.
    Одеяние девушки полностью соответствовало картинке, которую воображение Криса рисовало, когда он читал описание наряда Вероники, - эдакий раздельный костюмчик: бюстгальтерообразный топик и юбчонка, всё коричневого цвета.
    -А я Орэтр,- представился длинноволосый здоровяк в сероватых штанах и подобии майки.
    -А я Сошен,- последовал примеру блондин.
    -А я срочно должна принять ванну,- напомнила о себе Габриэлла. –Ким, где лекарство?
    -Пойдём, я сама его для тебя разведу.
    Кимберли и Габриэлла покинули прихожую. Остальные тоже не задержались здесь надолго и перешли в гостиную.
    Крис вертелся, как заведённый, пытаясь рассмотреть всю обстановку разом.
    -А вещи старые?- тихо полюбопытствовал он у Мэгги. Затем осознал, что это могло прозвучать оскорбительно. –Я хотел сказать, в смысле, спросить: они ведь…
    Девушка прекрасно поняла, что имел в виду Фаулер.
    -Сохранились с тех самых пор,- улыбнулась блондинка и повела плечиком. –Сто лет для хорошей мебели не срок.
    Восхищение заядлого эстета, прохаживающегося по Лувру, не могло и близко сравниться с экстазом, нахлынувшим на Криса. Подумать только! Вот на этом стуле сидел сам лорд Джон Рокстон! А за этим столом писал свои заметки Эдуард Мелоун!
    Люди-легенды бродили по комнате, где теперь стоял Крис, прикасались к предметам, до которых и он в данный момент может запросто дотронуться!
    Пока боксёр-книголюб витал в облаках, его спутники тоже с интересом оглядывали своё новое пристанище и пытались общаться с владельцами жилища.
    Синтия зачем-то спросила, все ли они друг другу родственники. Представители местной молодёжи тут же пустились в разъяснения, наперебой пытаясь растолковать – кто кому кем приходится. Получалось чрезвычайно невнятно. Гости уразумели лишь то, что Кимберли и Дерек родные брат и сестра, а все остальные тоже не чужие между собой.
    Стивен надумал побольше разузнать о своей спасительнице.
    -А Стефани? Она вам тоже родня?
    Ответил Дерек:
    -Не кровная. Но любим мы Стэф как родную. Наши семьи дружили поколениями. А у меня и Ким, вдобавок, тоже в роду были Амазонки, по отцовской линии, как и у Стефани.
    Макс недоумённо нахмурился.
    -Как Амазонки могут быть предками по мужской линии?
    -Очень просто. По-твоему, а Амазонок не рождаются сыновья?
    -А-а-а. ясно.
    От созерцания меблировки и комнаты в целом Криса оторвала Кимберли, выглянув из-за угла и жестом подозвав юношу к себе.
    -Привет ещё раз. Ты ведь Крис, правильно?
    -Да. А ты Кимберли?..
    -Можно просто Ким.- Сероглазая заправила за ухо прядь волос. –Элль рассказала мне про вас. Тут такое дело…
    Гораздо больше слов девушки Криса занимал её медальон, странный символ – треугольник с заключённой в него спиралью.
    Фаулер перебил собеседницу на полуслове.
    -Ты Хранительница плато?
    Ким слегка удивилась, но быстро собралась.
    -Будущая. Скорее всего. Окончательно это решится, когда вернётся моя младшая сестра Мелинда, она сейчас кочует по Европе. Крис, послушай. По поводу вашего возвращения в большой мир…
    Парень насторожился:
    -Какие-то проблемы?
    -Нет. Да. Нет…- Девушка скуксилась. –Не то чтобы проблемы, скорее, неблагоприятные обстоятельства. Понимаешь, обратный путь есть, но открыть его не так-то легко. Это словно создавать проход между измерениями… Не спрашивай. Я ещё неопытна, а просить Королеву Авалона о таком запрещено…
    Она говорила и говорила, а Крис напрягался и напрягался. Бесспорно, оказаться в мечте детства, да и юности, - это здорово. Но одно дело – просто попасть, и совсем другое – застрять. Фаулер был не прочь ознакомиться со здешними достопримечательностями, однако вовсе не собирался поселяться тут навсегда. А Ким всё тараторила и тараторила... Итог её речи был таков:
    -Я думаю, будем уместнее, если ты сам скажешь семье и другу. Ты ведь сообразишь, как удачнее это сделать, потому что хорошо их знаешь. А я человек посторонний… Короче, иди и «обрадуй» своих – вам придётся остаться здесь на полгода.

    5

    -Полгода?!!- звук пяти возмущённых голосов разнёсся далеко за пределы дома на дереве.
    -Как же моя работа?- ужаснулся Филипп.
    -И моя?- эхом отозвались Синтия и Стивен.
    -А мои друзья? Без меня вся тусовка загнётся!- начала причитать Дженни.
    -А моя учёба?- Макс призадумался и расцвёл. –Эй, а ведь не так всё плохо!
    -Точно,- подхватил Дерек.
    Мэгги стала развивать это направление:
    -Всё могло закончиться намного хуже.
    -Верно,- поддержал Крис. –Скажите спасибо, что мы не разбились, не утонули, не стали закуской для ящеров, в общем – не погибли! Вдобавок, у нас есть крыша над головой. Так что надо радоваться.- Чтобы быстренько сменить тему, парень обратился к Ким: -Как там Габриэлла?
    -В порядке. Но ей придётся отмокать в ванне до позднего вечера. Кстати,- Кимберли повернулась к местным мужчинам, -система подачи воды полетела.
    Дерек вздохнул:
    -Я починю,- и побрёл за инструментами.
    Мэгги, испытующе взглянув на Сошена и Орэтра, прозрачно намекнула:
    -Не мешало бы пока сходить за водой; принести хоть пару ведёр, вдруг понадобится.
    Ребята послушно кивнули.
    В Стивене с новой силой пробудилось чувство благодарности, он решил, что должен помочь.
    -Давайте и я пойду.
    -Мы тоже поможем,- вызвался Макс за себя и за кузена.
    Мэгги такое рвение приятно поразило.
    -Мы ведь не бассейн собираемся наполнять, речь лишь о нескольких вёдрах. Хватит и трёх человек.
    В итоге, к реке, держа по ведру в каждой руке, отправились Орэтр, Сошен и Стив.
    Широкая заводь была глубока в центре, но у берегов мельчала. Вода поражала своей чистотой. Если б не лёгкая рябь на поверхности, дно бы просматривалось как через тончайшее стекло.
    Молодые люди начали наполнять вёдра. В процессе Стивен увлёкся наблюдением за стаей крупных мальков, проворно снующих у самого дна посреди заводи.
    Вдруг эту резвую гурьбу распугало нечто. Голубое с оранжевым, а точнее, синее с рыжим, откуда-то сбоку ворвалось в водоёмчик, чем вызвало повальную панику среди мальков. Да и крупные рыбы весьма встревожились.
    -Гляди,- Сошен толкнул Орэтра локтем. –Стефани.
    -Опять дурачится.
    И в самом деле, погоню за мальками назвать иначе, чем дурачеством, было трудно. Зато девушка от души забавлялась. Она с азартом преследовала то одну рыбёшку, то другую, то сразу нескольких.
    Стивен следил, затаив дыхание. Скитания мальков его абсолютно не заботили, а вот наблюдение за Стефани захватывало. Она плыла удивительно легко, поразительно быстро, изгибаясь и извиваясь так, словно в её теле не было костей. Раза два-три она выделывала перевороты, кувырки, и Стивену хотелось аплодировать.
    Наконец, девушка подняла глаза и заметила зрителей. Она улыбнулась (действительно улыбнулась, прямо под водой) и подалась к поверхности, а потом, не выныривая, взяла курс к берегу и высунула голову из воды лишь в двух шагах от суши.
    Рыжая сразу же обернулась назад, проследила взглядом за тремя созданиями, напоминающими щук, и прощебетала:
    -Кто-нибудь хочет рыбы на ужин?
    -Не надо,- усмехнулся Орэтр. –Сошен уже принёс на обед.
    Поцелованная Морем присмотрелась к изумлённому пилоту.
    -Я ведь обещала, что прибуду. Вот и прибыла.- Стефани встала и вышла на берег.
    -Как ты сюда попала?- поразился Стив.
    -Река впадет в море, то есть соединяется с ним, так что… Привет, Сошен, Орэтр. Как дела?
    -Неплохо. Сама-то как?
    -Тоже не жалуюсь.
    -Сколько же ты можешь не дышать?- влез лётчик.
    Девушка кокетливо склонила голову набок.
    -Часов пять. Если постараться, то и все десять.
    -Невозможно! Даже киты и дельфины…- Чего только не ляпнешь от волнения или ощущения неловкости.
    -Сравниваешь меня с китом?- лукаво уточнила рыжая, проходя мимо пилота.
    Она проследовала к старому дереву и запустила руку в дупло, скрытое за пышностью зелёных ветвей. Из тайника девушка вынула обувь и накидку.
    Стефани быстро надела на ноги домодельные сандалии и длинный бирюзовый плащ. В ответ на изумленный взгляд Стивена, пловчиха растолковала:
    -Поцелованные Морем очень чувствительны к солнцу. Большую часть жизни мы проводим под водой или в пещерах, поэтому на солнце обгораем, быстро и сильно.- Девушка подняла капюшон. –Хотя, я менее восприимчива к этому, чем мои собраться. Но всё равно рисковать не хочу.
    Стив понимающе кивнул.
    Орэтр, Сошен, Стивен и Стефани пришли аккурат к трапезе.
    Двенадцать человек кое-как разместились и с удовольствием взялись за дегустацию жареной рыбы.
    -Я даже отсюда чувствую аромат! Кто-нибудь принесёт мне кусочек, или я должна голодать?- шутливо напомнила о себе Габриэлла из ванной.
    -Прости, Элль!- спохватилась Мэгги; взяла чистую тарелку, положила туда два больших куска и понесла провизию подруге.
    Атмосферу нельзя было назвать непринуждённой, всё-таки малознакомые люди обычно сдержанны в присутствии друг друга. Дженни решила, что не помешало бы начать какой-нибудь пустяковый разговор.
    -Стефани, а что с твоим кулоном? В тот раз он выглядел совсем по-другому.
    Рыжая провела пальцами по бечёвке, плотно прилегающей к шее, легонько побарабанила по камню, который теперь был тусклым, чёрным и напоминал кусок засохшей смолы.
    -Это потому, что я далеко от моря. Как только вернусь, он станет прежним.
    -К слову о возвращении,- засуетился Сошен. –Мы с Орэтром сегодня должны вернуться в племя, помочь с уловом.
    -Передавай там всем большой привет,- велела возвратившаяся Мэгги.
    -Обязательно. Думаю, мы вполне можем взять с собой парочку гостей и разместить их в деревне.
    После кратковременного молчания Филипп поддержал идею:
    -Наверное, это будет разумным решением. Шестеро гостей на ночь – и впрямь многовато.
    -Дело не в этом,- хмыкнула Ким. Она сложила руки и посмотрела на Сошена так, чтобы он почувствовал себя виноватым.
    Не сработало. Юноша лишь пожал плечами.
    -Ким права, причина не в тесноте,- признал Сошен. –Я просто не хочу оставлять родных наедине с шестью практически незнакомыми людьми.
    Мэгги вздохнула и извиняющимся тоном поведала гостям:
    -Сошен у нас славится своей прямолинейностью.
    -Не обижайтесь,- продолжал прямолинейный юноша. –К вам лично это не имеет отношения. У нас есть причины настороженно относиться к чужакам. Мне жаль, если я вас оскорбил. Но повторяю: мне не по нраву мысль о том, что ночью три девушки останутся с шестью человеками, чьи намерения неизвестны.
    -Нет у нас никаких намерений!- обиделся Макс.
    Дерек попробовал разрядить обстановку:
    -Я тоже останусь, так что в случае чего нас будет четверо.- Да, в дипломатии он не был силён.
    На помощь пришёл Крис.
    -Всё в порядке, мы понимаем. Я бы на вашем месте тоже волновался. Ни за что бы не оставил Дженни…
    Сестра Криса подавилась и раскашлялась.
    -Не оставил?! Да ты б меня отдал первому встречному, ещё бы и приплатил!
    -С чего ты взяла?
    -Сам всегда это повторяешь!
    -Ну,- усмехнулся Крис и впервые за долгое время посмотрел на Дженни доброжелательно, -ведь не всерьёз. Ты хоть и заноза, но я к тебе как-то привязался за двадцать лет знакомства.
    Обомлевшая Дженни даже не знала, что ответить.
    Всё-таки было в этом месте что-то настраивающее на мирный лад.
    -Всё правильно,- произнёс Филипп, обращаясь к Сошену. –Родных надо беречь. С вами можем пойти я и Крис. Сынок, как тебе такая мысль?
    Не успел Крис ответить, как вмешался Стивен.
    -Лучше я. Мне всё равно, где жить. А Вы останетесь с семьёй.
    -Я пойду вместо Криса,- сказал Макс. –Прогуляюсь хорошенько. А вам четверым и правда не надо разлучаться.
    На том и порешили.
    -Теперь в доме останется четверо на четверых,- Мэгги метнула взгляд в сторону Сошена. –Доволен?
    -Более-менее. Всё равно будьте осторожны.
    -Знаете, это всё-таки оскорбительно,- не удержалась Синтия.
    Сошена это ничуть не задело.
    -Я уже попросил прощения и готов попросить снова. И опять напомнить, что не обвиняю вас, а лишь соблюдаю меры безопасности.
    Синтия вмиг успокоилась.
    Через несколько часов, сразу после сытного ужина, Макс, Стивен, Сошен и Орэтр ушли.
    -Мы придём завтра утром,- на прощание пообещал последний.
    Стефани тоже отправилась с ними, решив добраться до моря пешком.
    По дороге завязалась раскованная беседа, состоящая, в основном, из рассказов путников о себе.
    -Я и Орэтр рыбаки,- начал Сошен. –Он ещё и лекарь.
    -Пока не настоящий,- скромно вставил длинноволосый. –Мне ещё многому нужно научиться.
    -Я когда-то тоже собирался стать врачом,- вздохнул Макс.
    -Не стал?
    -Нет. Вовремя понял, что это не моё. Не знал, куда податься, поэтому решил попробовать себя в туризме. Вроде получается.
    -А я всегда хотел быть пилотом,- проговорил Стив. –Сколько себя помню, ни о чём другом не мечтал.
    Стефани улыбнулась.
    -Здорово, когда мечты сбываются.
    Стивен взглянул на неё.
    -А ты?
    -Что я?
    -Чем занимаешься? Помимо плаванья.
    -Ничем особенным. Помогаю ухаживать за стариками, иногда вожусь с детьми.- Она озорно сощурилась. –А ещё периодически спасаю кого-нибудь от утопления.
    Стив улыбнулся.
    -Живёшь в море?
    -Ты сам видел.
    -Нет, я имею в виду: ты в нём постоянно?
    Стефани с улыбкой провела рукой по волосам. Высохшие, они завились в кудряшки, которые теперь на солнце отливали медью.
    -Ну, ведь сейчас я не в море; следовательно, не постоянно. Но подавляющую долю жизни я действительно провожу под водой.
    -И спишь тоже там?
    -Нет, спим мы в пещерах, где есть воздух. В нашем море таких предостаточно.
    -Ты же наполовину… сухопутная.
    -И что?
    -Это не мешает под водой быть наравне с остальными?..
    Стефани беспечно хохотнула.
    -Нисколько. Способность обитать под водой не «разбавляется» генами сухопутных, она передаётся по наследству целиком. Иначе мы бы давно исчезли как вид.
    -То есть, у вас связь с сухопутными не редкость?
    -Верно. Чистокровные Поцелованные Морем – альбиносы. Их большинство, но немало и шатенов, и брюнетов.
    -И рыжих.
    -Куда ж без этого?- Стефани накрутила на палец прядь огненно-золотых волос. –Мне повезло. Вдобавок, я не так страдаю от солнца, как другие Поцелованные. Впрочем, и для меня такие ожоги куда опаснее, чем, скажем, для тебя.- Она поправила плащ и капюшон.
    -Солнце вот-вот сядет,- встрял Сошен. –До деревни осталось всего ничего, но лучше поторопиться.
    Возражать никто не стал.
    Вскоре пятеро, миновав лесной массив, вышли прямиком на пляж.
    Макс привык думать, что пляж – это такая специально расчищенная для отдыхающих площадка перед морем, ухоженная, пестрящая ларьками, кафе, а также купальщиками, любителями загара и сёрфинга. А тут перед парнем расстилалась пустынная песчаная полоса, обрамлённая зелёнью джунглей. Помимо песка здесь были камни, но не ухорошенно-ровные, а какие-то… настоящие: разных форм и размеров, с резкими очертаниями и замысловатыми выступами. Причём почти все находились не на суше, а уже в морских владениях, хоть и недалеко от берега. Высокие валуны и острые глыбы сменялись полуплоскими камнями, едва-едва выступающими из воды. Последние были разбросаны по прибрежному участку так густо, что между ними в нескольких местах невозможно было бы протиснуться.
    Море сегодня оказалось на редкость спокойным. Крошечные волны лениво набегали на берег, вода вяло плескала среди камней, белая пена вздымалась тонкими ленточками и сразу же исчезала. Над самой поверхностью парил слой лёгкого тумана. Эта пелена, кажущаяся чем-то иллюзорным, придавала всему пейзажу оттенок полуреальности и фантастичности.
    -Ух ты!- выдохнул потрясённый Макс.
    -Да,- Стефани потрогала Поцелуй Моря, вновь сиявший и лучившийся во всю красу. –Смотрю на это каждый день и никак не могу привыкнуть.- Она поглядела на горизонт, туда, где солнце своим горящим краем уже касалось синих вод, золотя и. –Стив, ты когда-нибудь видел что-то прекраснее?
    -Видел,- ответил пилот. –И сейчас вижу.
    Сметив, что Стивен смотрит на неё, Стефани покраснела. А может быть, так только казалось из-за красноватого закатного освещения.
    Рыжая закусила губу. Глаза девушки искрились.
    -Мне пора.- Стефани сняла плащ, потом шлёпанцы и передала всё это Орэтру. –Прибережёшь до завтра?
    -Само собой.
    Поцелованная Морем благодарно кивнула и перевела взор на пилота.
    -До деревни теперь совсем недалеко. Доберётесь без приключений… Ну, счастливо.
    Девушка забрела в воду и стала пробираться по камням. А они были неровные и скользкие, так что Стефани продвигалась медленно.
    Стивен смотрел на это ровно пятнадцать секунд, а потом, скинув кроссовки, взобрался на первый камень и, быстро нагнав Стефани, подал руку помощи. Рыжая не воспротивилась. Благодаря Стивену она преодолела «полосу препятствий» намного скорее и проворнее, чем рассчитывала.
    Когда сеть из разрозненных некрупных глыб осталась позади, Стефани, опять же не без содействия Стива, спустилась в воду. Теперь девушка была в море, а присевший на корточки молодой человек оставался на камне, продолжая держать её за руку.
    -Увидимся завтра?- спросил лётчик, когда Стефани начала потихоньку отплывать.
    -Конечно,- пообещала рыжая.
    Пилот неохотно отпустил её руку. Стефани это тоже не доставило удовольствия. Но она всё же улыбнулась. После чего ушла неглубоко под воду, подняв вытянутые руки, а потом, повернувшись лицом к горизонту, словно подпрыгнула, на секунду взмыла над поверхностью и окончательно скрылась в сверкающей синеве.

    6

    Не так-то просто приспособиться к ночёвке в новом, совершенно незнакомом месте. Одно дело – отель со всеми удобствами или хотя бы съёмный коттедж, и совсем другое – дом на дереве. А дерево это находится не где-нибудь, а на доисторическом плато! Естественно, тут тебе никакого сервиса. Кровать, стол и стул – вот и вся обстановка. Из роскоши только полог над постелью (защита от насекомых). Кстати о насекомых. Ну и здоровенные же они здесь! Просто монстры какие-то.
    Именно из-за насекомого Дженни подняла переполох в первый раз. К ней на огонёк залетел жук, огромный, чёрный, с толстыми длинными усами; в общем, пресловутый ужас на крыльях ночи собственной персоной. Неизвестно, кто испугался больше: Дженни, при виде чудовищного насекомого едва не упавшая в обморок, жук, которого дважды попытались прихлопнуть босоножкой, или остальные обитатели дома, взбудораженные паническим визгом. Страшного и ужасного жука изловил Дерек. Юноша, к величайшему шоку Дженни, взял насекомое в руки, сказав, что оно безвредно, и выпустил несчастное создание, осторожно выбросив за пределы дома.
    Во второй раз причиной неимоверного вопля, всполошившего, наверное, полплато, стала летучая мышь. Причём отнюдь не самая крупная. Зверушка сделала несколько кругов над кроватью и умчалась восвояси, а Дженни потом полчаса трясло.
    Постепенно всё и все успокоились. Одна за другой гасились свечи в комнатах, жильцы и гости ложились спать.
    Габриэлла специально дождалась, пока всё стихнет. Ей не хотелось попадаться кому-нибудь на глаза мокрой и пятнистой, даже невзирая на то, что краснота значительно уменьшилась и потускнела. Кое-как вытерев волосы и обернувшись простынёй, девушка взяла свои вещи и вышла из ванной-душевой. Ступая тихо, медленно, Габриэлла преодолела две проходные комнаты и весьма удивилась, заметив освещение в гостиной. Брюнетка сменила направление и пошла узнавать, кому же это до сих пор не спится.
    Полуночником оказался Крис Фаулер. Он расхаживал по гостиной, всматриваясь в каждый угол и внимательно разглядывая всё, что попадалось на глаза. Вёл себя так, будто находился в Тадж-Махале или Эрмитаже.
    -Бессонница?
    Услышав голос Габриэллы, Крис дёрнулся и обернулся. Его взгляд был почти виноватым. Тем не мене, парень ответил без промедления:
    -Что-то типа того. Мне потушить свет и уйти?
    Габриэлла подошла ближе, одной рукой придерживая простыню, в другой по-прежнему сжимая имущество.
    -Не стоит. Ты ведь никому не мешаешь.
    Крис с благодарностью поглядел на неё, потом спросил:
    -Ты как? Тебе лучше?
    Девушка посмотрела на себя и усмехнулась:
    -Пожалуй. Пятен почти не видно, ничего не чешется. Так что всё хорошо.
    Мерцание полутора десятков свечей мягко подрагивало, оживляя тени и наполняя помещение загадочным сиянием, создающим ощущение таинственности, сказочности. Растения, тянущиеся по стенам или обвивающиеся вокруг балок, чудились куда более зелёными, чем при свете дня. Сколько свежей, яркой зелени! И всё это отражалось в глазах Габриэллы, делая их цвет ещё насыщеннее. Хотя, очи девушки в дополнительном колорите не нуждались.
    Когда Крис сообразил, что собеседница не совсем одета, и попробовал смутиться, она мигом пресекла попытку:
    -Перестань! Материя в три ряда, можешь не заморачиваться.
    -Я тебя точно не напрягаю?
    -Ничуть. Я же знаю, что ты не станешь на меня покушаться.
    -Откуда, интересно?- Крис не жаждал репутации маньяка, но всё-таки было любопытно – с чего Габриэлла взяла, что он не опасен.
    -Во-первых, это было бы попросту глупо. Во-вторых, Мэгги сказала, что от тебя и твоих близких пакостей ждать не приходится.
    Крис удивлённо насупился.
    -Мэгги? А ей-то откуда знать? Она что, ясновидящая?
    -Нет, не ясновидящая. Телепат. Это у неё наследственное.
    А Крис думал, что его уже ничто не поразит.
    -Серьёзно?!
    -Зачем мне лгать?- Габриэлла заправила за ухо прядь влажных волос. –В их роду эта способность не редка. А началось всё, кстати, с Эдуарда Мелоуна.
    Парень поморгал и растерянно произнёс:
    -Я помню… Я читал… Ну ничего себе! Так у Мэгги бывают видения?
    -Иногда. И ещё она порой чувствует намерения окружающих.- Губы девушки скривились в усмешке. –Поэтому в детстве с ней неинтересно было играть в прятки и угадайки.- Взгляд Габриэллы наткнулся на нечто занятное. Поскольку сейчас Крис был не в футболке, а в майке, его татуировка между правым плечом и лопаткой беспрепятственно просматривалась. –Отличный рисунок.
    Юноша не сразу понял, о чём толкует собеседница.
    -Где? А, это. Сделал год назад.
    Девушка внимательнее присмотрелась к двум крупным символам на коже Фаулера.
    -Ты в курсе, что они означают?
    -Конечно.- Крис горделиво приосанился. –«Сила» и «Воля». Японские иероглифы.
    Габриэлла прыснула со смеху.
    -Что тут весёлого?- растерялся парень.
    Поборов приступ хохота, Габриэлла объяснила:
    -Начнём с того, что это не японские иероглифы, а корейские. Разница всё-таки есть. И переводятся они совсем по-другому.
    Крис аж побледнел.
    -Как?
    -Да ты не пугайся, могло быть и хуже.
    -Как?!- настаивал Фаулер.
    Габриэлла подавила усмешку.
    -«Хлеб» и «Привязанность». Получается, что ты фанат мучных изделий.
    Юноша скрипнул зубами.
    -Когда вернусь домой, первым делом наведаюсь в этот тату-салон!- сжав кулаки, грозно пообещал Крис, не то Габриэлле, не то себе. Но поскольку всё и впрямь могло быть хуже, он быстро успокоился. –Где ты научилась разбираться в иероглифах?
    -Нигде.- В глазах брюнетки появились смешливые огоньки. –Не только у Мелоунов-Лэйтонов есть наследственный дар.
    Крис улыбнулся.
    -Вот оно что. Понятно.- Его внимание уже давно было приковано к медальону в руке Габриэллы. Парень решился попросить: -Можно взглянуть?- и кивком указал на украшение.
    Габриэлла не имела ничего против.
    Крис осторожно взял медальон, осмотрел и раскрыл. Внутри ничего не обнаружилось.
    -Когда-то здесь были фотографии Тома и Абигаэль Лэйтонов.- Габриэлла вздохнула. –Но картинки не сохранились. Зной, влажность… вода. Этот медальон где только не побывал вместе со своими владелицами.
    -Что ни день, то приключение?- с завистью, хоть и шутливой, проговорил Крис.
    Лицо Габриэллы вновь осветила улыбка.
    -О да. Единственное, чего на плато нет и быть не может, так это спокойной жизни. От приключений никуда не денешься, даже если будешь просто сидеть дома, это я заявляю со всей ответственностью.
    -Очень надеюсь.- Взгляд парня лучился предвкушением. Крис приблизился к Габриэлле и почти шёпотом сказал: -У тебя такие зелёные глаза!
    В этих самых зелёных глазах засквозила бесшабашность.
    -Знаю, мне говорили. Я и в зеркале видела.
    -А можно мне называть тебя Элль?
    -Нет, конечно.- В её тоне не было ничего оскорбительного. –С какой радости? Так меня зовут лишь самые близкие, а мы с тобой знакомы меньше суток.- После мимолётного перерыва девушка миролюбиво спросила: -Не обиделся?
    Крис отрицательно покачал головой и театрально промолвил:
    -Но огорчился.
    Это развеселило обоих. Потом Крис глубоко вздохнул.
    -Грустно.
    Габриэлла непонимающе нахмурилась, самую малость.
    -Ты о чём?
    -Обо всём,- Фаулер подошёл к перильцам и опёрся на верхнее локтями, глядя на панораму ночных джунглей, ночного Затерянного мира.
    Остроконечный полумесяц мерно поблескивал своими отточенными краями. Его окружали тысячи, миллионы звёзд, густая сеть которых раскинулась по небу; одинокие и сгруппированные, крошечные и побольше – все они мерцали немного колышущимся зеленоватым цветом, словно подмигивая тем, кто смотрит на них с земли. Лес виделся какой-то неясной, густой, застывшей массой, слегка посеребрённой холодным светом неполной луны. Сейчас услышать джунгли было гораздо проще, чем разглядеть их. Они кишели жизнью, малопонятной и пугающей, но самой что ни на есть настоящей. Сотни приглушённых, смягчённых ночной мглой звуков свидетельствовали о том, что лес никогда не спит.
    -Всё когда-нибудь кончается.- Крис выпрямился, продолжая изучать пейзаж, едва проступающий сквозь темноту.
    Габриэлла положила одежду на кресло и подошла к гостю, встала рядом с Фаулером, к джунглям спиной. Девушка прислонилась к перильцам поясницей.
    -Накатили размышления о вечном?- не смешливо, но и не серьёзно полюбопытствовала Габриэлла.
    Крис повернулся к ней.
    -Как ни странно, да. Ты только не смейся, но я никогда в жизни не думал так много, как сегодня. Этим днём мог умереть я сам или кто-то из моей семьи, а то и все мы разом.- Он помолчал. –Я раньше не осознавал, что с ними может что-то случиться, что их может не стать.
    -Воспринимал близких как должное?- Слова Габриэллы прозвучали понимающе.
    -Именно.- Крис сцепил пальцы рук и опустил взгляд на это переплетение. –Я вообще никогда не был особенно привязан ни к отцу, ни к матери.
    -Ни к сестре.
    -Точно.- Мимолётная усмешка. –Но я не представляю, что со мной было бы, если б я кого-то из них потерял.- Парень медленно вдохнул свежий, чуть прохладный воздух. –Но ведь когда-нибудь это случится. Дженни наверняка меня переживёт,- опять краткое подобие ухмылки, быстро сменившееся серьёзностью, -но через потерю родителей рано или поздно придётся пройти.- Он вновь взглянул на Габриэллу и заговорил почти виновато. –Извини, что вываливаю это на тебя. Ты не обязана слушать.
    -Ничего страшного, я люблю иногда пофилософствовать.
    -Мне повезло с собеседницей.- Крис задумчиво уставился в никуда.
    -Всё когда-нибудь заканчивается,- протянула Габриэлла. -Но ничто не проходит бесследно.
    -Разве?- Крис пробежался взором по комнате, сделал несколько шагов к её центру. –Здесь когда-то жили кумиры. Их обожали, их боготворили. Уж поверь, я-то знаю – читал заметки того времени. А теперь ни от этих людей, ни от их дел не осталось ничего.
    -А я?- Габриэлла двинулась к Фаулеру. –Я, Мэгги? Кимберли, Мелинда, Дерек, Сошен, Орэтр, Стефани и ещё многие-многие?! Мы все – прямое продолжение тех людей. Это, по-твоему, ничего не значит? Если да, то ты обижаешь и нас и их. А что касается дел – о них до сих пор ходят предания по всему плато. Знал бы ты, скольким людям помогли участники той экспедиции. Крис, каждый человек оставляет свой след. И твои родители оставят. Уже оставили. Как и ты.
    Не то чтобы лицо Криса просветлело; но оно явно приобрело более радостное выражение. В глазах парня отразилось чувство неимоверного облегчения. Нет, Габриэлла не открыла Крису какую-то глобальную вселенскую истину и не перевернула его мировоззрение. Просто она стала первым человеком, который охотно поддержал философскую беседу и даже не подумал высмеять Фаулера за заумность выбранной темы.
    -Ты удивительная.
    Габриэллу комплимент ничуть не смутил, а заметно порадовал.
    -Так удивляйся, пока есть возможность.- Она подошла к шкафу, полки которого были битком набиты книгами и тетрадями. –И, уж если тебе всё равно не спится, можешь что-нибудь почитать.- Девушка, отодвинув пару томов, достала перевязанную стопку толстых тетрадок – одну из нескольких.- Например, записи Эдуарда Дана Мелоуна.- Брюнетка положила дневники на стол и развязала верёвочку.
    -Думаю, я уже читал большинство из них. Практически наизусть выучил.- Крис в два шага оказался у стола.- Тут есть что-нибудь, не вошедшее в книгу?
    Габриэлла сначала просто моргала, а потом залилась смехом, прижав ко рту ладонь.
    -Крис, тут всё не вошедшее в книгу!- Она взяла одну из тетрадей и начала листать. –Это было написано уже после возвращения на плато.
    Теперь заморгал Крис.
    -Правда?- парень едва не заикался.
    -Конечно.- Габриэлла нашла нужную страницу. –Или ты думал, что приключения вот так взяли и закончились вместе с последней главой книги? Да самое интересное началось как раз потом! На.- Она протянула Фаулеру открытую тетрадь. –Одна из моих любимых историй. Полагаю, тебе она тоже понравится, учитывая то, как ты восторгался Поцелованными Морем.
    Даже если б в руки Криса попало первоиздание Библии, он бы не держал артефакт с тем же благоговением и полнейшим упоением, которые нахлынули на парня сейчас. Крис не верил собственному счастью.
    -Не шутишь?- На радостях он оробел. –А можно?.. В смысле, это ведь, наверное, семейная ценность.
    Габриэлла изящно отмахнулась, добродушно и глубокомысленно вопросив:
    -Для чего нужны истории, если ими не делиться? То, что написано, должно быть прочитано. Не сомневаюсь, Нэд Мелоун придерживался того же мнения. Так что наслаждайся.
    Она подобрала с кресла свои вещи, в том числе и медальон, давно отложенный Крисом. Направилась к лестнице. Достигнув ступенек, девушка обернулась.
    Фаулер с тетрадью в руках сидел на табуретке и был уже полностью поглощён чтением.
    В который раз за последние десять минут Габриэлла улыбнулась. И направилась на второй этаж.
    Рассказ назывался «Бич Божий», и в него Крис погрузился с первой же строки, с первого же слова. Парень при всём желании не мог бы пожаловаться на своё воображение, всегда бывшее богатым и чутким. Оно и теперь сработало более чем оперативно.
    Словно по волшебству мебель передвинулась. Что-то исчезло, что-то вдруг появилось, обстановка стала такой же, как восемьдесят лет назад. Свечи погасли, в них больше не было необходимости – ночная темень сменилась утренним светом и пением птиц. И в доме зазвучали голоса. Голоса, которых Крис никогда в жизни не слышал, но которые узнал бы из тысяч других…


    Бич Божий
    Когда я проснулся, Вероники рядом не было, она уже куда-то ушла. Судя по нескольким голосам, приглушённо доносившимся из гостиной, я был последним очнувшимся ото сна взрослым в доме.
    Поднявшись, одевшись, приведя кое-что (в том числе и себя) в порядок, я вышел из комнаты. Мои наручные часы показывали пять минут седьмого. Нет, как хотите, а в такую рань без чашки крепкого кофе собеседник из меня никакой. Едва я об этом подумал, как нос уловил аромат вышеупомянутого напитка, приведший меня именно в гостиную.
    Вероника сидела на диване, вместе с Ассай. Маргарет оккупировала большое кресло, Рокстон стоял рядом. Челленджер тоже был неподалёку – окидывал комнату своим проницательным взглядом, прислонившись к стене. Прямо перед Вероникой выстроились три Амазонки. Четвёртая воительница, не кто иная, как Селена, расхаживала вперёд-назад и с жаром о чём-то рассказывала. Картина взбодрила меня лучше всякого кофе.
    -Доброе утро,- улыбнулась мне Вероника.
    И утро действительно сразу стало добрым. Каждая улыбка Вероники – для меня настоящее чудо, которое дороже любых сокровищ. Понимаю, это звучит как лепет безнадёжно влюблённого. Но я и есть безнадёжно влюблённый; таким и останусь до конца своих дней.
    -Доброе утро,- хором сказали остальные, включая Ассай.
    Амазонки лишь приветственно кивнули с поразительной синхронностью – четыре, как одна.
    -Доброе утро всем.- Я замолчал в ожидании объяснений: по какому поводу это столпотворение, да ещё в шесть часов утра.
    Селена посмотрела на меня то ли снисходительно, то ли равнодушно, потом повернулась к Веронике.
    -Мне что, начинать рассказ сначала?
    -Поведайте вкратце, я постараюсь понять,- нарочито скромно промолвил я в ответ на Селенин взгляд «Он всего лишь мужчина, что с него взять?».
    Возможно, мне только показалось, но, вроде бы, в глазах Королевы Амазонок мелькнуло нечто, похожее на весёлость и даже напоминающее уважение. Я всегда знал, что чувство юмора творит чудеса!
    -Мы пришли к Веронике как к Хранительнице,- степенно заговорила Селена. –Как к принцессе Авалона, если хотите.- Мне пришлось оставить при себе замечание о том, что к принцессам не принято заявляться ни свет ни заря. –И не только от имени Амазонок, но и от других племён: Тинта, Хэйганов, Хикари, и многих ещё.
    Ассай подняла руку, как ученица на уроке.
    -А я – представитель Занга.
    -На плато беда,- продолжила Селена. –Здесь появились плохие люди.- «Плохие». Необычно было слышать из уст этой величественной женщины столь по-детски наивное определение. Похоже, она и сама осознавала, как это звучит. –Я не совсем точно выразилась. Плохих и так полно. А эти - опасные, по-настоящему. Они пришли из внешнего мира и повсюду сеют смерть, разрушения. У незваных гостей есть мощное оружие. Такое, как у вас. Мало кто выжил после встречи с ними. Мы не знаем, кто они, сколько их, какова их цель. Эти трусы избегают открытых стычек, а убивают местных жителей по одному или по двое.- Селена смолкла, рассерженно втянув щёки. –Уже погибла не одна Амазонка. Несколько пропали без вестей… И я сомневаюсь, что они живы. Вот.- Женщина предъявила клочок ткани, похожей на твид. –Это сжимала в руке наша сестра… Мы нашли её мёртвой вчера днём.
    Чувствовалось, что последние предложения давались Селене немыслимо тяжело. Она, конечно, дама жёсткая, но за своих сестёр-Амазонок переживает всей душой.
    Сначала лоскуток взяла и осмотрела Вероника, потом Рокстон и Челленджер.
    -Твид, если не ошибаюсь,- заключил лорд Джон.
    -Не ошибаетесь,- подтвердил профессор. –Обыкновенный твид. Ходовой материал, распространён в Европе и Северной Америке. Как правило, из него шьют костюмы.
    -Сомневаюсь, что здесь такие костюмы были бы востребованы,- хмыкнула Маргарет, без всякого интереса переняв клочок и передав его мне.
    Ткань имела тёмно-коричневый цвет, на ощупь была мягкой и чуть шероховатой. С одной стороны лоскут был загнут и прошит – очевидно, его оторвали от края одеяния.
    Пол ушёл у меня из-под ног, по всему телу прошла колючая дрожь, а на голову как будто вылили ведро ледяной воды. Ненавижу, когда такое случается!
    …Вопреки собственным ожиданиям, очнулся я в горизонтальном положении. Видимо, в последний момент у меня хватило смекалки на что-то опереться.
    «Чем-то» оказался лорд Рокстон.
    -Как Вы, Мелоун?- обеспокоенно спросил он. Светло-карие глаза с золотинкой смотрели трогательно тревожно.
    -Нэд!- Вероника положила ладонь мне на лоб.
    Челленджер вовсю отсчитывал мой пульс, держа меня за запястье.
    -Давно Вас так не шарахало видением.- Ну, Маргарет ни с кем не спутаешь.
    Она всё та же своенравная особа с упрямым характером, находчивая и острая на язык. Порой смотрю на неё и не верю, что мы знакомы без малого целых десять лет. Она преобразилась с нашей первой встречи, отнюдь не в худшую сторону. Внешность осталась почти прежней. Разве что теперь мисс Кру… то есть леди Рокстон (всё же где-то в подсознании она всегда будет для меня мисс Кру; никак не привыкну) заметно посмуглела от загара. Но ей идёт. Её волосы так же черны, в них не проглядывает ни единого седого волоска; уж не знаю, как она этого добивается. Глаза зелены и светятся энергичностью. А тонкому стану, великолепной осанке и пластичной походке может смело завидовать любая юная прелестница.
    -Маргарет, Вы, как всегда, сама заботливость,- пробормотал я и, кое-как улыбнувшись, попытался успокоить Веронику: -Всё хорошо.
    Жена меня обняла.
    -Пульс нормальный,- очень кстати сообщил Челленджер. –То есть повышен, но в приемлемых пределах.
    Профессор наконец-то отпустил мою руку, и я ответил на объятья Вероники. Затем взглянул на Селену. Голос сам собой понизился.
    -Она умерла достойно. Сражаясь. Можете ею гордиться, она билась до последнего. И выиграла бы, если б ей не выстрелили в спину.- Я протянул Селене лоскут.
    Она взяла, немного помедлив.
    -Мелоун, что именно Вы видели?- осведомился Рокстон.
    Я сделал глубокий вдох.
    -Ночь, джунгли, девушка… Амазонка. Её гнали по лесу, как зверя…- Говоря это, я ощущал себя виноватым перед Селеной и её спутницами. –Она убила троих, прежде чем погибла сама. Вэйла… Её ведь так звали?- Амазонки подтвердили… Иногда мой дар меня всерьёз пугает. –Вэйла. Один из них выскочил, накинулся. Он и Вэйла схватились… покатились… Вэйла била ожесточённо, мастерски. Но когда она замахнулась для решающего удара, в неё выстрелили. Дважды. Она успела вцепиться в противника… в его жилетку, и оторвала лоскут.- Я перевёл дух и присел на подлокотник дивана.
    Амазонки пребывали в растерянности, равно как и Ассай.
    А я ведь ещё далеко не всей информацией поделился. Порой, прикоснувшись к вещи, я узнаю чересчур много: прошлое, будущее (то, что случилось с человеком после того, как он перестал контактировать с вещью), мысли, задумки, чувства… Это не просто наплыв, это потоп, который накрывает тебя с головой. Так было и на сей раз. Однако полученные сведенья оказались далеко не бесполезными.
    -Это охота. Охота для забавы.- Сам не ожидал, что мои слова прозвучать так отвратительно. Я поднял голову и оглядел друзей. –Как травля лис, понимаете? Ради развлечения. Этим людям всё равно, кого гонять – динозавров или аборигенов. Лишь бы было интересно.
    Лица моих товарищей побелели. А на Селену с её сёстрами и вовсе стало страшно смотреть.
    -Кто они?- хрипло спросил Рокстон.
    Меня всегда восхищало его умение чётко сосредотачиваться на цели, вопреки любым эмоциям. Лорд Джон тоже мало изменился – и снаружи, и внутри. Только немного прибавилось серебра на висках. Взгляд такой же решительный, движения такие же волевые, голос такой же бодрый. А характер такой же Рокстоновский.
    -Любители зрелищ и развлечений. Охотники. Искатели приключений.
    -Весьма сомнительных приключений,- злобно вставила Вероника.
    Я напряг память и стал медленно излагать факты:
    -Тридцать шесть человек. Нет… Троих убила Вэйла. Четверо достались динозаврам. Ещё двое нарвались на Осиину, их уже можно не считать. Болезни и ядовитые змеи уничтожили пятерых. Если я ничего не напутал, то осталось двадцать два «гостя».
    -Всё равно не так уж мало.- Маргарет насупилась, потом, повеселев, поглядела на меня. –Вашим способностям цены нет. Любая разведка пошла бы на всё, чтобы Вас заполучить.
    -Благодарю, у меня уже есть работа.
    -Я не совсем понимаю,- подала голос Ассай. –Все эти убийства - только ради удовольствия?..
    -Очень похоже на то,- вздохнул я.
    Маргарет сложила руки и ухмыльнулась в мой адрес.
    -Что-нибудь ещё узнали, Нэд? Наружность этих любителей зрелищ, возраст, имена, группы крови?
    -Вы несносны!- заявил я, будучи, однако, не в силах обижаться.
    Маргарет только посмотрела куда-то вверх и в сторону, всем своим видом говоря: «Да, я такая, и никто меня не изменит. Но признайте: вам всем это нравится».
    На лицо Вероники набежала тень.
    -Что будем делать?
    -Разве мы должны что-то делать?- забеспокоилась бывшая мисс Кру, явно не жаждавшая ввязываться в конфликт.
    Моя жена перевела взгляд на Маргарет.
    -Я не могу игнорировать такое! Я же Хранительница!
    -Ты на ножах с Авалоном,- напомнила зеленоглазая брюнетка. –Почти три года.
    -Плато в этом не виновато.
    Никогда не устану поражаться Веронике. Её не ожесточили ни кошмары Затерянного мира, ни необходимость выживать. Само собой, до ярой пацифистки госпоже Лэйтон далеко. Но в ней есть доброта. Настоящая, безоговорочная доброта, горящая негасимым пламенем в душе и отражающаяся в глазах. В этих дивных, серых глазах, чистых и прозрачных, словно родник. Вовек не устану любоваться ими. Тот, кто скажет, что Вероника хоть на чуть-чуть подурнела со дня нашей первой встречи, будет самым бессовестным из всех лгунов! Вероника хороша как никогда. Золотые волосы, ниспадающие затейливыми непослушными завитками, бронзовый оттенок кожи, гибкое и ловкое тело, которому не занимать красоты, лицо – самое прелестное из всех, что я видел и ещё увижу. Любимая моя.
    -Я не имею права бездействовать. Я обязана что-нибудь предпринять.
    -Мы обязаны, милая.
    Под «нами» я подразумевал только себя и Веронику, поскольку посчитал, что втягивать остальных было бы эгоистично. Но Челленджер и Рокстон приняли местоимение «мы» и на свой счёт. Более того, они были полностью согласны с подобным раскладом.
    Рокстон обратился к супруге:
    -Если где-то расхаживает банда вооружённых до зубов негодяев, одержимых жаждой убийства, тебе нельзя оставаться одной с детьми здесь. Нужно отвести вас к Занга или к Амазонкам.
    Маргарет упёрла руки в бока.
    -Кто сказал, что я не иду с вами? Думаешь, я оставлю тебя без присмотра?- Брюнетка изогнула бровь
    -Но…- собрался было возразить лорд Джон, однако его не хватило больше, чем на одно слово.
    -Я с вами!- категорично оповестила Маргарет. –По крайней мере, в планировании действий. Я уверена, что можно придумать неопасный способ обезвреживания.
    Рокстон смирился и сказал только:
    -Идём будить мальчиков.
    Мы с Вероникой переглянулись.
    -Нам тоже надо поднять Мэдж и Лили,- проговорила жена.
    Через несколько секунд Челленджер остался один на один с Амазонками и Ассай.
    …
    -Мэдж, дорогая, пора вставать,- Вероника склонилась над кроваткой нашей старшей дочки.
    А я стоял у постели младшей.
    -Лили, родная, просыпайся.
    Вероника потормошила Мэдж. Малышка засопела и застонала.
    -Мэдж, поднимайся. Я знаю, ты хочешь спать, но надо вставать. Давай, открывай глазки.
    Мэдж потянулась и наградила Веронику сонным, мутным взглядом. Жена улыбнулась.
    -С добрым утром, солнышко!
    Мэдж широко зевнула.
    -С добрым.- Надо же, она уже отлично выговаривает все буквы, прямо как взрослая.
    Девочка потёрла глаза и уселась.
    Тем временем Лили тоже очнулась. Она не проронила ни звука, просто посмотрела на меня, будто спрашивая – по важному ли делу её тревожат в такую рань. Потом кивнула и встала. С трудом верится, что этому ребёнку лишь два года!
    Нередко Лили ведёт себя… взрослее всех взрослых. Она необычайно рассудительна и спокойна, мне порой аж не по себе. Упрямая неимоверно. И целеустремлённая. Начала ходить в десять месяцев. Вставала и переставляла ножки, опираясь на стенку. Падала, расшибала лоб, но всё равно продолжала попытки. И не позволяла помогать. Одно слово – характер. Иногда я жалею, что Лили у нас младшая. Из нее, несомненно, вышла бы превосходная Хранительница.
    Мэдж – хохотушка. Авалону с ней будет весело (разумеется, если Совет примирится с нашим ультиматумом). Она может болтать без умолку часами. Никто меня так не смешит, как Мэдж. Даже странно – до какой степени они с Лили непохожи.
    Раньше меня беспокоила вторая дочь. Судите сами: молчаливая, нелюдимая, редко улыбается и ни к кому не демонстрирует ровным счётом никакой привязанности. Последний факт особенно настораживал. Но недавно произошёл случай, навсегда отметший все наши с Вероникой опасения.
    Дело было в гостиной, во время вечернего чаепития. Вероника принесла только что снятый с огня чайник и поставила его на стол. Мы не уследили, и Мэдж оказалась вблизи этого чайника, задев его. Прежде чем кто-то из взрослых успел что-нибудь сделать, стоявшая рядом Лили резко оттолкнула сестру, не побоявшись подставить руки под кипяток. Лили мала, но не настолько, чтобы не понимать, какие последствия повлечёт за собой соприкосновение с такой горячей водой. И всё-таки девочку это не остановило.
    Что самое удивительное, она почти не плакала и даже не пожаловалась на боль, когда мы, перепуганные и всполошившиеся, схватились за аптечку и стали обрабатывать ошпаренные дочкины ладошки.
    Лили чем-то похожа на Ричарда. Он тоже не болтун, хоть и горазд покуролесить. Резвый, заводной мальчишка, охотник до проделок. Но, тем не менее, не по годам серьёзен, особенно когда дело касается младшего брата. А за тем и впрямь нужен глаз да глаз. В жизни не видел такого непоседы! Это не ребёнок, это какой-то вечный двигатель! Как он везде успевает?! Уилла не назовёшь вредным, он просто хочет всё посмотреть, везде побывать, всё перепробовать, со всеми перезнакомиться, всё обследовать. Не могу себе представить, что когда-то он был вялым и чахлым. Сейчас это рекордсмен в области выходок. И очень хорошо, что за ним присматривает старший брат.
    Наверное, именно из-за своего сходства Лили и Ричард так сдружились. Не помню между ними ни одного, даже самого крошечного, конфликта. Оба вдумчивые, разборчивые, не по возрасту смышлёные и терпеливые. Порой мне кажется, что у них настоящий альянс.
    …
    Было начало восьмого, когда все мы - и постоянные обитатели, и гости дома покинули жилище, отправившись в деревню Амазонок. По пути мы доставили Ассай к Занга, передав её Джарлу лично в руки.
    Дорога прошла спокойно, без каких-либо случаев; не считая препирательств между Селеной и Челленджером. Эти двое вечно спорят о воспитании Налы и Ниэла, схлёстываются из-за каждой мелочи, вплоть до цветов одежды детей. На сей раз яблоком раздора стал педагогический вопрос. Селена грозилась не давать Ниэлу сладостей в наказание за плохое ученье, а Челленджер утверждал, что это жестоко, и уговаривал смягчить приговор.
    -Нельзя поощрять нерадивость!- упрямилась Королева Амазонок.
    -Я не прошу поощрять, но ни к чему перегибать палку,- стоял на своём наш профессор.
    -Месяц без лакомств - это вполне гуманно. Даже полезно.
    -А какой предмет Ниэл провалил?
    -Тренировки по выживанию в лесу.
    -Что?!- учёный возмущённо фыркнул. -Я понимаю, если бы он не выучил грамматику, но из-за каких-то тренировок...
    Селена презрительно сощурилась.
    -Да? В борьбе с каннибалами или на охоте твоя грамматика не очень-то поможет!
    -Она поможет во многом другом!
    -В чём? В сражении? В самозащите? В добыче пропитания?
    -Грамотность нельзя переоценить!
    -Умение выживать - тоже!
    Они сами напоминали детишек, ни один из которых не желает уступать первым. Однако это напускная враждебность. На самом деле Челленджер и Селена хорошие, близкие друзья. Именно друзья, никаких иных отношений между ними нет. Допускаю, что когда-нибудь они, возможно, и станут настоящей парой, но пока до этого далеко. Селена занята правлением Амазонками, а Джордж - наукой. Кроме того... Понимаю, меня сие не касается; но я же не слепой! Челленджер определённо до сих пор тоскует по своей жене... по своей бывшей жене. Нередко он отрешённо смотрит вдаль, зачарованно улыбается своим воспоминаниям, печально вздыхает. Ни на йоту не сомневаюсь, что в эти минуты он думает о Джесси. После повторного заселения в дом на дереве Челленджер разбил клумбу и засеял её семенами цветов из своего лондонского сада (поражаюсь, как профессор додумался захватить их с собой; по-видимому, он с самого начала не собирался больше возвращаться в Англию). Теперь у нас во дворе прямо-таки плантация белых лилий. Они очень дороги Челленджеру. Это тоже напоминание о Джесси; мне так думается, хотя спросить напрямик я ни разу не осмеливался.
    Спорящие пришли к компромиссу. Несчастному Ниэлу предстояло забыть о сладком на две недели.
    До обители Амазонок путь неблизкий, вдобавок, с нами были дети, это значительно снижало скорость продвижения. Поэтому намеченной цели мы достигли даже не вечером, а поздней ночью. Бедные дети совсем измучились, несмотря на то, что всех их (ну, кроме Ричарда, гордо отказавшегося от помощи) время от времени родители несли на руках.
    Придя в деревню, мы первым делом уложили умаявшихся ребят в хижине для гостей; да и сами отправились на боковую, решив отложить составление планов до утра.
    На свежую голову и впрямь соображалось лучше. Устроив мозговой штурм, Челленджер, Рокстон, Маргарет, Вероника, Селена с сёстрами и я быстро разработали схему действий, которая, как нам тогда показалось, была проста до гениальности: заранее приготовить ловушки в джунглях, а после, с помощью приманки, со всеми мыслимыми и немыслимыми мерами предосторожности, поймать нескольких негодяев и заняться их допросом. Получив необходимую информацию, мы бы определились, что и как предпринимать дальше.
    Да, всё гениальное просто. Но не всё простое гениально! В этом мы скоро убедились.
    Мы знали, что эти отморозки нападают только тогда, когда жертва одна, максимум - две. Нас же было пятеро, мы подумали, что опасность нам не грозит, и спокойно направились выбирать место для одной из ловушек и обустраивать западню. Вроде и от деревни отошли недалеко... Наверно, нет смысла повествовать о том, как мы оказались схваченными. Каждый из нас мог бы написать целый трактат на тему попадания в плен. Этот случай не так уж отличался от прочих. Практически стандартная схема: идёшь по джунглям, и вдруг со всех сторон на тебя набегают какие-то люди, окружают, пытаются оглушить. Противники были вооружены лучше нас, имели трёхкратный численный перевес и умело использовали эффект неожиданности. Мы, само собой, без борьбы не сдались, но в конечном итоге пришлось прекратить.
    С нами даже не соизволили поговорить, просто связали руки и, тыкая ружьями в спину, повели куда-то. За всё время, пока мы шли, наши захватчики почти ничего не сказали. Лишь один из них коротко хмыкнул:
    -Лопес будет рад.
    Кто такой этот Лопес и почему он нам обрадуется, я понятия не имел; Вероника, Маргарет и Челленджер - тоже. А вот лорд Рокстон, видимо, кое-что знал или, по крайней мере, подозревал. Он насторожился, услышав произнесённую бандитом фамилию.
    Долго не было возможности поговорить друг с другом и выяснить у Джона, что ему известно, ибо вооружённые конвоиры определённо не одобрили бы беседы.
    Через пару часов сделали привал. Нас усадили рядком по линии ствола упавшего дерева. За нами по-прежнему зорко следили, но уже с приемлемого расстояния - мы могли говорить вполголоса и не бояться быть услышанными.
    -Что им от нас нужно?- недоумевала Маргарет. -Мы явно не принадлежим к категории трофеев.
    -Похоже, они нас узнали,- пробормотал я. -Наверное, когда-то видели наши фотографии в газетах.
    -Но зачем мы им?- Брюнетка поглядела на мужа. -Джон.
    -Что?
    -По-моему, ты что-то знаешь.
    -Нет.- Лорд вздохнул. -То есть, я не уверен. Лопес - очень и очень распространённая фамилия. Это может быть простым совпадением.
    -Рассказывай.
    Охотник опять вздохнул, посмотрев на всех нас.
    -Вы ведь знаете, что до путешествия на плато я уже бывал в Южной Америке, при том неоднократно. За несколько лет до создания экспедиции я приехал на этот континент. Я планировал пересечь его с востока на запад, поохотиться, пообщаться с местными племенами. Но мне не удалось воплотить задуманное в жизнь, я отвлёкся. Меня занесло на так называемую ничью землю - территорию на стыке Бразилии, Колумбии и Перу. Неточность государственных границ сделала ту область раем для преступников, особенно работорговцев. Я не стану рассказывать, какие зверства чинили эти нелюди, просто поверьте на слово: они были ужасны и истязали местное население. Я пробовал уладить всё дипломатическим путём, договориться, вразумить работорговцев. Не сработало. Тогда я просто-напросто объявил им войну. Собрал беглых рабов, вооружил. В конце концов, система рабства была уничтожена, а я лично пристрелил главаря работорговцев - некого Педро Лопеса...
    Мы все дёрнулись.
    -Думаете, он выжил?- спросила Вероника, украдкой посмотрев на бандитов, обсуждающих свои дела.
    Лорд Джон покачал головой.
    -Исключено. Он мёртв, голову даю на отсечение. Но вполне возможно, что Лопес, о котором говорил один из молодчиков, родственник того Лопеса. Брат, отец...
    -...племянник, двоюродный дядя,- нервно усмехнулась Маргарет.
    Челленджеру явно хотелось почесать лоб, да руки были связаны за спиной.
    -Если этот Лопес не просто однофамилец, то у нас большие неприятности,- пробубнил профессор.
    -Просто огромные,- поддержала Маргарет. Она окончательно понизила голос. -Давайте думать, как уйти от этих охотничков.
    Шум и голоса, донёсшиеся из леса, заставили и нас, и наших "друзей" напрячься и нервно заёрзать. Охотнички похватали ружья и навели дула на кустарник. Однако всё обошлось, хотя для нас положение ухудщилось. Выяснилось, что прибыли подельники. Правда, их было всего трое. И они вели с собой девушку.
    С виду ей было лет двадцать пять. При одном взгляде на бедняжку сердце обливалось кровью. Вероятно, от природы незнакомка обладала очень светлой кожей, но сейчас все открытые участки тела были обожжены, как будто девушка неделю пролежала на солнцепёке. Она была босая, да и обилием одежды не могла похвастаться: короткое синее прозрачное платьице, под коим красовался раздельный костюм, похожий на купальный. Шею шатенки обтягивала синяя бечёвка, на которой висел какой-то черный камешек. Сама девушка еле переставляла израненные ноги. Казалось, она упадёт от малейшего дуновения ветра.
    -Кто это?- спросил у только что подошедших товарищей наш главный конвоир, указывая на несчастную.
    -Не знаю, как эта тварь называется, но за неё в Европе или Америке отвалят кучу денег!- ответил тот, кто придерживал девушку.
    Первый бандит скептически оглядел живой товар и сухо уточнил:
    -С чего вдруг? Баба как баба.
    -Так только кажется. Видел бы ты, что она в воде вытворяет!
    В глазах первого заиграл интерес.
    -И что она вытворяет в воде?
    -Словами не расписать! Она... она как рыба! Может долго не дышать. Мы её по всему озеру вылавливали четыре часа, она за это время только трижды всплыла!
    Первый с сомнением покосился на второго.
    -Не врёшь?
    -Чтоб мне сдохнуть!- Второй показал на двух своих спутников. -У ребят спроси, если не веришь.
    Двое верзил дружно закивали.
    -Как рыба!
    -Шустрая водная бестия!
    -Я знаю её,- прошептала Маргарет. -Джон, помнишь?
    Лорд прищурился.
    -Лицо знакомое, но не могу точно сказать, где мы с ней встречались.
    -На пляже! Лет шесть-семь назад. Её брат тогда запутался в сетях. Мы его спасли, а потом нас самих пришлось спасать.
    -Вспомнил! Поцелованные Морем.
    -Да.
    -Что они с ней сделали?!
    Тем временем "наш" конвоир разглядывал девушку.
    -А на вид обыкновенная девка.- Он схватил её за волосы, заставив посмотреть наверх.
    Глаза Поцелованной Морем яростно сверкнули, но поделать она ничего не могла. Лишь сдавленно процедила:
    -Ваше счастье, что наткнулись на меня в озере, а не в море!
    -Какая разница?
    Очевидно, девушка решила, что и так сболтнула лишнего. Она упрямо сжала губы.
    -Я спрашиваю: какая разница?
    Молчок.
    Негодяй разозлился и наотмашь ударил пленницу. Она не выстояла и упала на землю.
    -Эй!!!- в один голос возмутились мы с Челленджером и Рокстоном.
    -Полегче,- проворчал мужчина, приведший Поцелованную. -Она и так не в лучшей форме. Если сдохнет, за неё мёртвую заплатят куда как меньше. Или вообще не заплатят.- Он нагнулся, схватил девушку за шиворот и поднял. Потом заметил нас. -А это что за кадры?
    Первый ухмыльнулся.
    -Не узнаёшь? Приглядись.
    Второй последовал совету.
    -Вроде как не местные. На цивильных похожи.
    -Чего не скажешь о вас!- прошипела Вероника.
    -Будь я проклят! Да это же эти... как их... первооткрыватели!- Вероятно, амбал был очень доволен тем, что сумел вспомнить и произнести столь сложное слово. -Ведёшь их к Лопесу?
    -Ага.
    -Молодец. Давай эту тоже к ним,- и он толкнул Поцелованную морем в нашу сторону. Подвёл к нам и грубо опустил на землю, возле Маргарет. -Сиди тихо, не рыпайся! Запомни: мы гуманизмом не страдаем!- И ушёл к сотоварищам.
    -Привет,- тихо вымолвила бывшая мисс Кру.
    Девушка её узнала и с трудом улыбнулась.
    -Привет. Помните меня?
    -Ещё бы! Ты и твои собратья спасли нам жизнь.
    -Вы ведь выручили моего младшего брата. И я до сих пор перед вами в долгу. Жаль только, что сейчас не могу вернуть этот долг и разделаться с подонками!- Она бросила полный ненависти и презрения взгляд в сторону охотничков.
    Вмешалась Вероника.
    -Я думала, вы можете управлять стихией с помощью Поцелуя Моря.
    Девушка грустно усмехнулась и выразительно повела взглядом, окидывая окружающее пространство.
    -Вы где-то здесь видите море?
    Действительно. Безжизненно-чёрный камень на её шее лучше любых слов поведал о том, что действует он только в непосредственной близости от моря. Сейчас на амулет не стоило полагаться.
    -Зря я заплыла так далеко... по реке, в озеро. И зачем?! Вот глупая!
    -Прекрати. Откуда ты могла знать, что наткнёшься на этих мерзавцев?- мягко проговорила Маргарет. -Как тебя зовут? Мы ведь в прошлую встречу даже не представились друг другу.
    Девушка снова улыбнулась.
    -Ида. Меня зовут Ида. А вас?
    -Я Маргарет. Это мой муж Джон. Наши друзья: Нэд, Вероника, они, кстати, тоже женаты; и Джордж Челленджер.
    -Рада знакомству. Хотя, лучше бы оно состоялось при более благоприятных обстоятельствах.- Она чуть было не уронила голову на грудь, но вскрикнула от боли, дотронувшись подбородком до обожжённой кожи, и мигом выпрямила шею.
    -Что с тобой? Откуда эти ожоги?
    -От солнца.
    -От солнца? Тебя что, месяц заставляли загорать?!
    -Нет. Загораю я лишь со вчерашнего дня. Поцелованные Морем не очень-то приспособлены к долгому пребыванию под прямыми солнечными лучами. Вот и результат.
    -Неужели эти изверги даже не дали тебе какой-нибудь тряпицы, чтоб накинуть?
    -Как видишь, нет.
    Рокстон обернулся к бандитам.
    -Послушайте! Я к вам обращаюсь! Да-да, именно к вам. Дайте этой девушке что-нибудь, чтобы прикрыться. Ей очень больно от солнечных ожогов. Она может не выдержать. Что? Ладно, не давайте. но позвольте хотя бы мне или моим товарищам пожертвовать свою рубашку. Развяжите нам руки, всего на несколько секунд, чтоб можно было снять рубашку. Что? Почему? Но... Сукины сыновья!
    Последнюю фразу охотнички то ли не расслышали, то ли проигнорировали. Оно и к лучшему.
    -Не надо,- слабо проговорила Ида. -Не просите, им всё равно. Ни к чему лишний раз унижаться. Но спасибо, что попытались ради меня. Кто-нибудь знает, в каком направлении мы движемся?
    -Кажется, нас ведут на юго-запад,- произнёс профессор.
    Ида задумчиво закусила губу.
    -Это хорошо.
    -Почему?
    -Потому что на юго-западе море. Как только подберёмся достаточно близко, я устрою этим тварям!.. Лишь бы Поцелуй не привлёк их внимания раньше времени.
    Немногим позже я понял, о чём толковала Ида. Когда нас опять заставили идти, и мы постепенно приближались к морю, камень Поцелованной с каждой минутой светлел. Сперва это было похоже на малую искорку, притаившуюся во тьме кулона. Искорка разгоралась, становилась ярче. И вот камень из чёрного превратился в синий, затем в голубой. Он ещё не сиял, но уже смотрелся намного пригляднее. Чего нельзя было сказать о его владелице. Солнце нещадно палило, и Ида страшно мучилась. Её сил еле-еле хватало на то, чтобы идти, да время от времени пытаться скрыть Поцелуй моря под распущенными длинными волосами. Последнее было не так-то просто, учитывая, что Иде, как и нам связали руки за спиной.
    Лагерь, в который нас доставили, был разбит в сотне метров от моря. Здесь уже чувствовался запах горько-солёной воды, да и сам гигантский внутренний водоём хорошо просматривался. Едва Ида его завидела, как приободрилась и заулыбалась. Но море пока всё равно было слишком далеко. И на лице девушки вместе с радостью отразилось и беспомощное отчаяние. Дело теперь было не в милях, и даже не в десятках метров, а в нескольких шагах. Однако ведь ей нельзя было и ступить лишний раз без спроса.
    Возле недавно затушенного костра сидели четверо. Задним числом я отметил, что теперь все охотнички в сборе. Один из них сразу же привлёк моё внимание. Было в нём что-то особое. Непрошибаемая жёсткость во взгляде, короткие, но резкие и решительные жесты, плавная и хищная мимика. Я ничего не смыслю в мужской красоте, но полагаю, что многие дамы назвали бы этого человека привлекательным. Чёрные, как смоль, волосы, карие глаза с поволокой. Вдобавок ко всему, он был гладко выбрит и одет с иголочки, впрочем, как и остальные его дружки. Такое впечатление, будто сообщество аристократов собралось поохотиться. Вот только охотились они не на лис, а на людей. Мерзавцы!
    -Лопес, глянь, кого мы тебе привели!
    Я ничуть не удивился, когда выяснилось, что Лопесом оказался тот самый мужчина с колоритной наружностью. Он поднял голову и не просто посмотрел на Рокстона, а буквально вцепился в того взглядом, словно Ти-Рекс в добычу. В следующую секунду Лопес сделал то, чего от него меньше всего ожидали. Он улыбнулся.
    -Лорд Рокстон!- латиноамериканец поднялся и неспешно подошёл к нам, встав перед связанным охотником. -Лорд Джон Рокстон.
    Рокстон и бровью не шевельнул. Железные нервы у этого человека.
    -Чего тебе?
    Лопесу понравилась такая невозмутимость. Или же он не хотел раздражаться по пустякам. Как бы там ни было, родственник работорговца улыбнулся. Хотя улыбка эта больше походила на оскал голодного хищника.
    -Узнаёшь меня?
    -Нет.
    -Оно не удивительно, мы ведь не знакомы. Но скажи, неужели я тебе никого не напоминаю?
    -Нет. Хватит играть в игры. Я уже догадался, что ты родственник Педро Лопеса. И, судя по твоим садистским наклонностям, близкий.
    Оскал превратился в свирепую насупленность.
    -Я его родной брат!
    -Рад за вас обоих. Вы друг друга стоите.
    Судя по лицу Маргарет, она явно желала намекнуть супругу, чтоб он прекратил упражняться в остроумии, ведь преимущество сейчас не на нашей стороне.
    -Ты убил Педро!
    -Не отрицаю. Но он не оставил мне выбора. Я пытался договориться по-хорошему.
    -И лишил его жизни!
    -Этим я спас десятки, а то и сотни людей. А ты, как я посмотрю, весь в своего братца. Это ведь ты организовал облаву на местных?
    -Надо же как-то развлекаться,- мерзко хмыкнул Лопес. -Все эти травли лис, сафари и прочие забавы давно приелись. А вот погодя за дикарями или динозаврами - нечто новое, ещё не испытанное.
    -Падаль!- не выдержал я. За что и получил под дых. Приятного было мало, но я всё-таки выстоял.
    Ида незаметно для бандитов сделал полшага в сторону моря.
    -Нэд!- Вероника попыталась броситься ко мне, но ей помешали.
    -И вы смеете называть себя цивилизованными людьми?- вскипел Челленджер. -Людьми вообще?
    Лопес сделал неопределённый жест, словно взмахивая невидимым веером.
    -Что есть цивилизованность? И что есть человечность? Впрочем, я сейчас не в настроении обсуждать столь глубоко философские вопросы. Всё, чего я хочу, это отомстить за брата.- Он достал из-за пояса мачете. Даже у меня ёкнуло где-то в груди. У Рокстона же на лице не дрогнул ни один мускул, даже когда лезвие оказалось в миллиметре от шеи лорда.
    А вот на Маргарет было больно смотреть. Она, без сомненья, испугалась за жизнь мужа больше, чем он сам. Брюнетка побелела, широко раскрыла глаза. Она боялась даже вздохнуть лишний раз, боялась произнести хоть одно слово, потому что знала: на парней вроде Лопеса уговоры плохо действуют и могут возыметь прямо противоположный эффект.
    -Джон Рокстон. Герой, защитник слабых и угнетённых.- Лопес откровенно издевался, поигрывая мачете. -Тебя называли Бичом Божьим.
    -Видимо, не зря. Всегда найдётся сила, которая избавит мир от тварей наподобие твоего братца.
    -Джон!- сдавленно прохрипела Маргарет.
    Рокстон подарил ей уверенный, успокаивающий взгляд.
    Я уже давно пытался незаметно распутать верёвки на руках. Ничуть не сомневаюсь, что и мои друзья, в том числе Джон, были заняты тем же самым.
    Лопес наслаждался властью над судьбой Рокстона, но одновременно сознавал, что никак не удаётся по-настоящему запугать врага, или же тот умело прячет свои эмоции.
    -Думаешь, я убью тебя, английская собака?
    -Мелькнуло пару раз такое подозрение. А что, не собираешься?
    Лопес расхохотался.
    -Разумеется, собираюсь! Но не сразу, это было бы слишком просто. Нет, Джон Рокстон. Не жди быстрой смерти. И перед своей кончиной ты ещё увидишь гибель близких. И начнём мы, пожалуй, с...- Он схватил Маргарет и дёрнул к себе.
    Хладнокровие Рокстона как рукой сняло.
    -Не смей!!!
    Лопес расплылся в счастливейшей улыбке, гаже которой я отродясь не видел.
    -Или что? Что ты мне сделаешь?
    -Тронешь её, и я вернусь хоть из самого Ада, я тебя из-под земли достану и в неё же и закопаю!!!
    Маргарет держалась достойно. Она не позволила панике повлиять на самоконтроль. Женщина понимала, что в данный момент не в состоянии ничего сделать, и лучшее, что она может предпринять, это сохранять спокойствие и ясный ум. Никогда не перестану восхищаться выдержкой Маргарет.
    -Ты будешь смотреть, как она умирает. Попрощайся с жёнушкой!- Сколько же яда было в голосе Лопеса!
    Знаете, какое самое опасное существо на плато? Нет, не тираннозавр, не трицератопс, не аллигатор, не человекообезьяна и не людоед. Разгневанный Джон Рокстон, вот кто.
    Всё произошло настолько быстро, что бандиты и моргнуть не успели. Рокстон наконец-то справился с путами и кинулся на Лопеса. Последнее, что видел латиноамериканец в своей жизни, это перекошенное яростью лицо лорда. Вряд ли Лопес успел разглядеть что-то ещё до того, как его собственное мачете вонзилось ему же в грудь.
    Следом за Рокстоном и мы с Челленджером разделались с верёвками. Бандиты этого не ожидали, что дало нам серьёзное преимущество. Вдобавок, противников отвлекло ещё кое-что.
    -Где девчонка?!
    Ида, воспользовавшись всеобщей отвлечённостью, рванула к морю. Для существа, привыкшего к жизни в воде, она неплохо передвигалась по суше. Быстро. Стрелять в неё не стали, чтобы не подпортить товар. Троица, накануне захватившая Морского Ангела (иногда так называют Поцелованных Морем), бросилась за ускользающей добычей.
    Тут откуда-то взялись Амазонки и индейцы, после чего остальные бандиты также дали стрекача в сторону моря. Каким образом местные узнали, где мы, было непонятно. Значительно позже Селена объяснила, что, когда мы не вернулись вовремя, Амазонки с союзниками забеспокоились и отправились на поиски. Очевидно, охотнички уже сообразили, что расхаживать по плато многочисленной компанией безопаснее, поэтому стали сбиваться в более крупные группки, чем раньше. Это действительно в какой-то мере упростило их существование; но больше людей - больше следов, негодяев стало проще выслеживать.
    Подмога подоспела как нельзя кстати. Наши союзники погнали врагов к воде. Мы тоже решили поучаствовать в процессе.
    Ида добралась до моря. При этом её камень сиял так ярко и чисто, что ослеплял. Вдобавок он звенел - еле уловимым, но мощным и чистым звуком, похожим на перезвон серебряных колокольчиков. Словно взывал о помощи. Один из бандитов схватил Иду, но она вывернулась, забежала в воду и нырнула. К тому времени все мы уже были на берегу.
    Ветра не наблюдалось, но море почему-то бушевало. Вздымались такие волны, будто свирепствовал шторм. И внезапно наступила оглушительная тишина. Настолько абсолютная и непроницаемая, что все люди машинально замолчали, настороженно прислушавшись. Я не могу этого описать, такое надо ощутить. Море будто онемело, готовясь к чему-то важному и торжественному.
    И появились они... Вы видели когда-нибудь стаю дельфинов? Так вот, представьте, что вместо дельфинов - люди, плывущие настолько быстро, что невозможно уследить, то и дело мелькающие над водой и тут же скрывающиеся в ней. Было этих людей не меньше ста.
    Они подплыли достаточно близко, но из воды не вышли. Кто-то стоял в ней по пояс, кто-то по колени, кто-то по шею. Впереди всех возникла Ида. Она стальным взглядом впилась в своих личных обидчиков, особенно в того, кто её ударил, и того, кто швырнул к поваленному дереву. Шатенка упёрла руки в бока.
    -Поговорим о гуманизме?
    Бандиты настолько растерялись, заворожённые немыслимым зрелищем, что в первые секунды не стали стрелять.
    Ида простёрла вперёд руки, и в ту же секунду вода взметнулась двумя широкими извивающимися лентами и устремилась к бандитам, окружив их, выбив из рук оружие.
    Обезвреженные, ошарашенные и, вдобавок ко всему, намокшие бандиты в первые секунды стояли, как громом поражённые. Здесь были все оставшиеся охотнички, до единого. Один их них, отойдя от потрясения, исхитрился выхватить из кобуры револьвер и выпустил пулю. Прицелиться он, естественно, не сумел, потому никого не убил. Но ранил. Опять досталось горемычной Иде. Она схватилась за левое в предплечье, вскрикнув от боли. Потом посмотрела на свою перепачканную кровью ладонь. Видели всё это и другие Поцелованные Морем.
    -Сдаётся мне, их всё-таки зря прозвали Ангелами,- усмехнулась Маргарет, отступая назад и увлекая нас за собой.
    Амазонки и индейцы тоже отошли.
    Того, что приключилось потом, я не забуду никогда. Никакое грандиозное зрелище вовек не сотрёт из моей памяти ту картину.
    Поцелованные морем на секунду замерли, каждый положил ладонь на свой камень. Поцелуи вспыхнули голубым огнём. Как же они были великолепны! Я понял, почему Маргарет рассказывала о них взахлёб с таким бурным восторгом. Вода отхлынула от берега. А затем... затем поднялась в высь грудой, закрывшей небо над морем. И приняла очертания плезиозавра. Слово "огромный" к этому зверьку не применишь, оно слишком невыразительно. Невероятный, колоссальный - вот более точные термины, но и они не могут передать всей мощи и масштабности.
    "Плезиозавр" вытянул шею, повернул голову. Он, без сомнения, нацелился на бандитов. Раскрыл пасть, молниеносно нагнулся вниз, к берегу, туда, где стояли охотнички. Только мы их и видели. "Плезиозавр" проглотил незваных гостей. Он вновь обернулся бесформенной массой воды, которая резко метнулась куда-то к горизонту, вместе с "проглоченными".
    -Мы их больше не увидим,- произнесла Ида. -Посреди моря не один простой человек больше пяти минут не продержится. Слишком много больших, злых и очень голодных существ там обитает.
    Рокстон прижимал к себе жену, что-то шепча. Я не подслушивал, но и без того знаю, что он говорил: что любит; что не представляет, как бы дальше жил, если б с ней что-то случилось; что никому никогда не даст её в обиду. Маргарет прижималась к его плечу и улыбалась. Она немного дрожала. Парочка не только обнималась, но и целовалась. Мы с Вероникой старались от них не отставать.
    Когда все оклемались после водоворота событий, обрушившегося на нас за считанные секунды, то Маргарет и Рокстон, Вероника и я, а также Челленджер и Селена собрались мчаться в деревню, к детям. Но нас упросили остаться. За Налой, Ниэлом, Ричардом, Уиллом, Мэдж, и Лили ушли другие Амазонки, пообещав вскоре привести ребят.
    Ума не приложу – как и откуда, но на берегу появились столы и лавки, а так же костры и барабаны. Организовывалось празднество! Здесь собрались и Амазонки, и Тинта, и Хикари, и Хэйганы, и Поцелованные Морем, и несколько других племён, включая Занга. Кто-то занялся приготовлением мяса или рыбы, преподнесённой Морскими Ангелами, кто-то принялся играть на барабанах, выстукивая жизнерадостно-быстрый ритм, кто-то расставлял посуду, фрукты и вина на столах, кто-то уже начал веселиться.
    Челленджер громко поражался тому факту, что у поцелованных Морем точно такие же конечности, как у обычных людей, и нет даже перепонок между пальцами. Учёный восклицал, что это невозможно и противоречит законам эволюции и приспособления к среде обитания. Ах, наш старый добрый профессор. Скажу, не кривя душой, что он гораздо больше добрый, чем старый. Энергии и сил у Челленджера хоть отбавляй. И замечательно, что он теперь тратит их не только на науку, но и на своих детей.
    -Ноги отлично годятся для плаванья, если их правильно использовать,- утолила научное любопытство Джорджа Ида. –К тому же, мы обитаем не только в воде, мы и на суше проводим достаточно времени. Так что ноги – оптимальный вариант.
    Её младший брат тоже прибыл. Рокстон и Маргарет с трудом узнали Эдвира. Немудрено, они ведь когда-то спасли мальчика, а теперь поздороваться приплыл юноша.
    -Как летит время,- вздохнула Маргарет без единой печальной нотки. Она повернулась к Рокстону. Ей не было ни грустно, ни беспокойно. Ведь когда рядом любимые люди, полёт времени совсем не страшен.
    Мне за многое надо благодарить Маргарет. Начиная со спасения от раптора и заканчивая отваживанием от нас с Вероникой Авалонских мудрецов-магов. Никогда не забуду, как Маргарет вырвала меня из лап Совета, разбив в пух и прах всю их сказку про Кейла-Зота. Кстати, мы так и не поняли, что заставило Кейла в будущем сменить имя. Опять же Маргарет предположила, что демон просто захотел покрасоваться, ибо «Зот» - на одном из древнейших языков производное от слова, означающего «Безграничная сила».
    И перед Рокстоном я в неоплатном долгу, за всё, что он делал для нашей безопасности, для нашего выживания.
    Впрочем, все мы обязаны друг другу.
    Лорд Джон притянул к себе Маргарет, оба они смотрели на море.
    -Ты точно в порядке?- вот уже двадцатый раз поинтересовался охотник.
    -Да, всё хорошо. Я знала, что ты найдёшь выход.
    -Если б выхода не было, я бы его пробил. Я никогда тебя не потеряю, никогда.
    Столько нежности в их голосах и взглядах, столько упоённости в движениях и мимике. Пары лучше и представить нельзя.
    -Мама! Папа!
    -Пап, мам!
    Маргарет с Джоном обернулись. Из джунглей выходили Амазонки, а впереди воительниц бежали Ричард и Уильям, широко раскинув руки.
    -Ричард, Уилл!- родители ринулись к сыновьям.
    -Папа, мама!- это был голосок Мэдж, изо всех сил спешащей к нам и тянущей за собой младшую сестру.
    Мы с Вероникой направились к дочерям.
    Мэдж повисла на мне, а Лили – на Веронике. Ниэл и Нала уже обнимали Челленджера и Селену. Ричарда подхватил Джон, Уильяма – Маргарет.
    Подумать только, мы ведь могли не вернуться к своим детям. Но сегодня мы (не без помощи, конечно) обезопасили их жизнь, и сделали лучше мир, в котором им предстоит жить. Ради этого стоило рискнуть.
    Праздник длился до следующего утра. Сотни людей пировали, танцевали и разговаривали между собой так, словно являлись закадычными друзьями, а ведь многие до сегодняшнего дня и знакомы не были или же вовсе враждовали. Общая беда и общая победа сплачивают.
    Весёлый бой барабанов, танцы, радостные возгласы. Поцелованные Морем устроили шикарное водное представление. Просто невероятно, что они умеют! Любой их ребёнок даст фору Олимпийскому чемпиону по плаванью. Мне особенно понравился один номер. Поцелованный Морем, стоя лицом к воде, с силой бросал палку и тут же нырял. «Метательный снаряд» летел, вращаясь. И едва он приближалась к воде, как там всплывал тот же Морской Ангел и схватывал палку, до того, как она погружалась. Представляете, какая скорость?!
    Мы с друзьями тоже веселились от души. А я ещё начал писать этот очерк, ведь у меня при себе всегда есть тетрадь и карандаш (счастье, что люди Лопеса не отобрали мой рюкзак). К вечеру пришлось уложить детей спать прямо на пляже, но ни один из них не пожаловался, и все они заснули вопреки шуму продолжающегося торжества.
    Когда мы уходили –а было это уже утром-, праздник всё ещё длился, завершением и не пахло. Селена, Нала и Ниэл составили нам компанию.
    До своего жилища добрались глубоким вечером. На небе взошла полная луна, накрывшая джунгли ровным, мягким светом. Всё, чего хотелось нам, взрослым, это дотащиться до своих постелей, упасть и уснуть. Но не судьба. Едва достигнув ограды, мы увидели, что за ней стоит несколько человек. Каждый из них держал в руках по пылающему факелу, но лиц всё равно нельзя было разглядеть из-за широких капюшонов, накинутых на головы. Вот так сюрприз. Кого это принесло в такой час? И как они преодолели электрический забор? Почему находятся в нашем дворе без нашего разрешения?
    -Кто вы?- сурово спросил Рокстон, мигом выхватив оба револьвера.
    Ответа не потребовалось. Одна из фигур скинула капюшон. Пламя факела осветило бледноватое женское лицо в обрамлении золотистых локонов. Вероника вскрикнула и бросилась к матери, едва не снеся калитку.
    Прежде, чем моя жена успела обнять маму, вперёд выступила ещё одна фигура, тоже сняла капюшон. Неизвестным оказался горячо любимый мною, да и Маргарет, брюнет - вожак Совета Авалона. Мужчина, не издав ни звука, протянул Веронике руку. На его ладони что-то блестело. Медальон Триона. Вероника, поражённая и онемевшая, взяла подношение. Вожак склонил голову, в знак почтения, то же самое сделали остальные члены Совета. Затем брюнет коротко кивнул и вышел за калитку, старательно не глядя на Маргарет, мимоходом бросив взор на Лили и горемычно вздохнув. Прочие мудрецы последовали за своим негласным лидером, также посмотрев и на Веронику, и на обеих девочек. Одна из женщин, пожилая, та, что однажды мне показалась самой доброй из всех, проходя мимо Вероники, на мгновенье взяла ту за руку и похлопала по ладони, ободряюще улыбнувшись. Это заняло лишь секунду, и я не успел рассмотреть всего в неясном свете факела. Однако того, что я увидел, оказалось достаточно. Я вдруг понял, кто был таинственным источником информации Абигаэль, кто вовремя раскрыл Королеве жуткие планы Совета. Что ж, значит, есть там и нормальные люди; что не может не радовать.
    После того, как Совет скрылся, Абигаэль и Вероника смогли нормально обняться, не стесняясь слёз счастья. Затем супруга, вытерев щёки, обернулась к дочкам.
    -Мэдж, иди сюда. Ты помнишь бабушку?
    Мэдж кивнула и подступила к Абигаэль, внимательно глядя на Королеву снизу вверх.
    Моя тёща, вскрикнув (она действительно вскрикнула, голову даю на отсечение!) схватила внучку и чуть не задушила в объятиях.
    -Боже, какая ты стала большая, Мэдж! А это, должно быть, твоя сестрёнка...
    -Лили,- Вероника подвела к Абигаэль и младшую девчушку. -Лилиан, познакомься с бабушкой.
    Обычно маленькие дети, особенно девочки, стесняются новых знакомых. Или же наоборот - ведут себя чересчур нахально. Но Лили... Она сумела поразить саму Королеву Авалона. Дочка встала прямо перед Абигаэль, выпрямившись если не гордо, то с достоинством, и поглядев на бабушку, произнесла не смущённо и не нагло, чётко, без единой запинки:
    -Здравствуйте. Я Лилиан.
    Я чуть не упал, Абигаэль тоже.
    Оправившись от первого потрясения, тёща присела рядом с Лили и расцеловала вторую внучку в обе щеки.
    При этом Ричард, стоявший в двух шагах от нас, не сдержался и скривился. Да, не любит он подобных нежностей, хотя мальчик добрый и ласковый.
    Прошло ещё немало времени, прежде чем страсти улеглись и мы смогли принять Абигаэль и Селену по всем законам гостеприимства.
    Любое жилище, где есть больше двух детей, временами напоминает сумасшедший дом. Если же детей четверо, а иногда и вовсе шестеро, то это уже не просто психушка, а отделение для особо буйных. Вот и сейчас у нас сплошной шум и гам. Ниэл и Нала играют с отцом в догонялки по всему помещению, причём Челленджер, похоже, получает не меньше радости, чем его отпрыски. Селена спит в комнате профессора. Сначала воительница наотрез отказалась принимать жертву учёного и заявила, что прекрасно отдохнёт и на лежанке. Но Челленджер, в котором взбунтовался джентльмен, настоял, и в итоге на сегодняшнюю ночь Амазонка заняла его спальню. Сам Джордж, вероятно, займёт диван в гостиной. Если только царящий здесь кавардак когда-нибудь утихнет.
    Ричард и Уильям играют в наездников. Угадайте, кого они приспособили под скакуна? Правильно, своего папу. Так что лорд Рокстон вот уже добрых полчаса изображает из себя коня, ползая по полу на четвереньках и катая на спине сыновей. Настолько вжился в роль, что пару раз даже поржал и порывался встать на дыбы. Мальчишки в восторге, как и их мама. Маргарет хохочет и хихикает на кресле, по соседству с Абигаэль, Вероникой и Мэдж. Судя по тому, как смотрит на меня старшая дочка, едва я закончу очерк, меня тоже оседлают. А младшая рядом со мной. Сам удивляюсь. С момента встречи на берегу Лили вертится возле нас с Вероникой, даже обнимает. Теперь сидит у меня на коленях и не отводит взгляда. Ничего не говорит, однако улыбается. Неужели она чувствует, что сегодня могла лишиться родителей? И переживает по этому поводу. Значит, любит. Приятно. Я тоже смотрю на Лили. Маргарет права, у дочки мой нос. И мои волосы - светло-русые, не вьющиеся, но волнистые. А вот глаза Вероникины, такие же глубокие и чистые, хрустально-серые.
    Вероника и Абигаэль никак не наговорятся. Это и неудивительно. Наконец-то они вместе, и их больше ничто не разлучит. Разве что Мэдж, уставшая ждать, пока её покатает папа, и прилипшая с той же просьбой к бабушке. Да, не каждый день увидишь Королеву Авалона, изображающую из себя... пароход (видно, "лошадь" всё-таки ниже достоинства Абигаэль). По требованию остальных детей тут же были устроены соревнования между "пароходом" и "конём". Пока что побеждает дитя технического прогресса, впрочем, скакун, вероятнее всего, поддаётся, и вполне возможно, вот-вот отыграется.
    Крики, визг, поддразнивания, подначивания и много-много смеха, чистого, неподдельного. Никогда ещё в этом доме не было столько жизни.


    Только что в этой комнате было полно народу. Рыжие мальчик и девочка то гонялись за отцом, то бегали от него. За столом сидел Нэд Мелоун с младшей дочкой, на креслах - заливающиеся хохотом Вероника и Маргарет, в центре гостиной - Джон Рокстон, возящийся с двумя мальчишками, и Абигаэль Лэйтон, устраивающая старшей внучке аттракцион "Пароход". Где-то неподалёку отсыпалась Селена - величественная Королева Амазонок.
    А теперь все исчезли.
    Крис вздрогнул, огляделся. И тут же убедился, что он всё-таки не один. Габриэлла, уже облекшаяся в свою алую одежду, сидела на ступеньках лестницы и смотрела на него, прислонившись спиной к прутьям, поддерживающим перила. Волосы девушки окончательно высохли и вновь стали безупречно ровными.
    -Давно ты вернулась?- спросил Крис, вставая.
    -Почти сразу после того как ушла.- Габриэлла поднялась и подошла к нему. -Как тебе история?
    Парень хотел восхититься: "Замечательно!", но не сумел справиться с эмоциями и выдавил:
    -Дай перевести дух.- Он шумно вздохнул. -Так Авалон и впрямь существовал?
    -Существовал и существует. Вне времени, вне пространства. Защищает и себя и плато от обнаружения.- Девушка кашлянула. -Хотя, случаются небольшие проколы, наподобие случая с вами. По совести сказать, я в этом не очень разбираюсь. Хочешь полных сведений, обратись к Ким, она тебе всё разъяснит.
    -Кимберли - внучка Мэдж, да?
    -Нет. Лилиан.
    -Лилиан?! Но тогда получается, что Лилиан была Хранительницей!
    -Всё правильно. Лилиан стала Хранительницей, наперекор воле Совета Авалона. Говорят, скандал был жуткий. Но оно того стоило.
    -То есть?
    -Лилиан Лэйтон стала одной из лучших Королев в истории Авалона, вполне возможно, что самой лучшей. Она показала Совету, где раки зимуют. Живо поставила всех на место. При ней Авалон стал процветать с новой силой.
    -Ух ты. Здорово. А что стало с детьми Рокстона и Маргарет? Ричард и Уильям, повзрослев, побывали в Англии?
    Габриэлла сложила руки.
    -А это уже совсем другая история.
    Она не собиралась отвечать на вопрос, а хотела подразнить Фаулера.
    -Элль!- воскликнул Крис в негодовании. Потом опомнился. -Прости, ты же не разрешила называть тебя "Элль".
    Брюнетка хихикнула и покачала головой.
    -Чёрт с тобой, зови.
    Глаза Криса округлились. Он не смог сдержать улыбки, и попытался вспомнить, когда в последний раз был так же безоговорочно и наивно счастлив. Оказалось, во втором классе, после того, как Стэйси Такер ударила его портфелем по голове (а Крису накануне сказали, что битьё портфелем - верный признак симпатии).
    Взгляд Фаулера набрёл на тумбочку, где стояли две рамки со старыми фотографиями. Крис неоднократно разглядывал их, и сейчас сделал это снова.
    На первой картинке были запечатлены все члены экспедиции и хозяйка жилища: профессор Челленджер, профессор Саммерли, Джон Рокстон, Маргарет Кру, Нэд Мелоун, Вероника Лэйтон. Один из самых ранних снимков. Видно, что люди ещё не привыкли друг к другу и несколько нервничают. Они стояли и улыбались в объектив. Как ни странно, улыбки были самые что ни на есть искренние и счастливые. Наверно, уже тогда каждый осознавал, что нашёл настоящих друзей и обрёл новую семью.
    На второй фотографии красовались Джон Рокстон и Маргарет. Пару явно не просили позировать, а застали врасплох. Ни он, ни она не знали, что их вот-вот заснимут. Рокстон и Маргарет, сидя рядышком, смотрели друг на друга и улыбались. Мужчина – тепло, ласково, преданно. Он как будто любовался величайшим произведением искусства. Женщина – немного лукаво, но по-настоящему нежно. Она словно говорила: «Ты неисправим, но именно за это я тебя и люблю!». Снимок был чёрно-белый, выцветший за долгие годы, потрескавшийся по краям. Но ничего более яркого и живого Крис в своей жизни не видел.
    Парень взял рамку, посмотрел на фото, пригляделся к облику Маргарет, потом к Габриэлле.
    -Ты похожа на неё.
    Брюнетка дотронулась до своего медальона, блиставшего на шее.
    -Да, знаю. Особенно глазами. Ещё у меня её улыбка, так дедушка говорил.- Она ни миг опустила взор. -Крис, тебе всё-таки нужно пойти поспать. У тебя усталый вид. А завтра, то бишь сегодня, нелёгкий день. Мы, конечно, чтим гостей, но нежиться вам не дадим. Припашем по хозяйству.- Габриэлла с трудом сохраняла серьёзность. -Мне, например, не помешает помощь в огороде.
    -Всегда готов!
    Молодые люди засмеялись. Затем Фаулер, приподняв тетрадку Мелоуна, обратился к хозяйке дома по-детски упрашивающим тоном:
    -А можно я ещё почитаю?
    Габриэлла попробовала изобразить строгость, но быстро забросила попытки. Девушка снисходительно и вместе с тем ободряюще усмехнулась и проговорила:
    -Я сделаю тебе кофе,- после чего тут же отправилась на кухню.
    Какое-то время Крис глядел вслед Габриэлле и безмятежно-счастливо улыбался. Потом он вновь уселся на табуретку и принялся читать следующую историю.
    "Наверное, мы никогда не перестанем дивиться чудесам, которые преподносит нам это плато. Стоит решить, что всё самое поразительное и невероятное мы уже познали, как опять случается нечто экстраординарное. На днях произошла одна из самых удивительных историй, что нам довелось здесь пережить. Началось с того, что Маргарет за полцены отхватила у местных торговцев весьма любопытную статуэтку и принесла добычу домой. И всё было бы ничего, если б не...".


    КОНЕЦ
    Июнь 2008 – май 2009


    Не знаю, что сказать. Надеюсь, что вам, мои дорогие и любимые читатели, понравилось. Понимаю, что мой фанфик не заменит настоящего продолжения сериала, и всё-таки чувствую, что старалась не зря, и что эти одиннадцать месяцев моей жизни не прошли даром. Огромное человеческое спасибо за ваши отзывы, поддержку и интерес. Также хочу выразить благодарность издателю – Аске Ленгли, приютившей меня на своём замечательном сайте, когда я совершенно не представляла, куда податься, и думала, что моё творчество нужно только мне. И на всякий пожарный (вдруг кто-то случайно сюда заглянет): http://www.petitiononline.com/LoveTLW/petition-sign.html? Проголосуйте за продолжение сериала. Я осознаю, что это, вероятно, несбыточная мечта, но ведь вам же нетрудно…
    Ещё раз спасибо всем. Всегда ваша
    Б.Е.С.

 ПРЕДЫДУЩАЯ ГЛАВА  10