Затерянный мир
Продолжение
Страницы 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
VII Эд
1
Рокстон, Маргарет и Челленджер исследовали окрестности, чтобы составить карту местности. Вероника, несмотря на то, что день был в разгаре, дремала в своей комнате.
Нагло пользуясь вышеперечисленными обстоятельствами, Мелоун и Финн на кухне занимались откровенным вандализмом – выковыривали и поедали рыбу из рыбной запеканки.
-Чувствую, остальным достанется только картошка с запахом рыбы,- прочавкала девушка из будущего, резво орудуя вилкой. –А я думала, что кроме меня этим никто не балуется.
-Что ты,- Мелоун поперхнулся. Он смог продолжить говорить лишь после того, как Финн постукала его по спине. –Я так постоянно делаю, друзья по этому поводу уже не раз грозились со мной разобраться.
Финн задумчиво прожевала очередной кусок рыбы.
–Дедуля, как будем оправдываться?- Она в последнее время частенько называла Нэда «дедулей», хотя, конечно, не всерьёз.
Журналист с притворным страданием предложил:
-Будем валить всё на меня, ты останешься не при чём. А я спишу всё на свою военную контузию.
-Ты получил контузию на фронте?
-Нет. Но об этом же никто не знает.- Странно: обычно при любом упоминании о войне Нэд моментально мрачнел, но с Финн он мог спокойно касаться этой темы, хотя всё же предпочитал не углубляться.
Журналист и арбалетчица рассмеялись.
-Тише,- Финн попыталась утихомирить и себя, и сообщника. –А то Вероника проснётся, придёт сюда и застукает нас на месте преступления.
-Вернее, непосредственно за преступлением. Да, не надо её будить. Вероника плохо спала сегодня – ворочалась до самого утра.- Нэд посерьёзнел. –По-моему, с ней что-то происходит. Я пытался расспросить, но она уходит от ответа. Финн, Вероника тебе ничего не рассказывала?
Девушка была честна:
-Нет. Но я тоже заметила, что Ви в последнее время немножко дёрганная.
Едва Финн закончила предложение, как раздался крик хозяйки дома:
-Нет!!!
Побросав вилки, Нэд и Финн ринулись в комнату Вероники.
Хранительница, растрёпанная, бледная и испуганная, сидела на постели, нервно оглядывая комнату, будто пытаясь привыкнуть к обстановке.
Мелоун вмиг очутился рядом.
-Что случилось?
Не ответив, Вероника судорожно вздохнула и обняла журналиста что было сил.
-Нэд…
-Что такое?- Мелоун осторожно обхватил девушку и почувствовал бившую её крупную дрожь.
Вероника постаралась говорить беззаботно:
-Страшный сон.
-И только?
-Да.
-Тебя трясёт!
-Всё уже в порядке.
-Так,- не выдержал Мелоун. Он оглянулся на Финн. –Ты не могла бы?..
-…Уйти с глаз долой?- Арбалетчица хмыкнула. –Пожалуйста. Если что, я на кухне.- Последние слова донеслись уже из гостиной.
Репортёр вновь посмотрел на Лэйтон.
-А теперь рассказывай.
-Что рассказывать?
-Что происходит.
-Ничего. Абсолютно ничего.
-Из-за ничего люди не кричат как резаные.
-Говорю же – приснился плохой сон.
Мелоун покачал головой.
-Дело не только в том, что случилось сейчас. Ты уже не первый день сама не своя.- Нэд выдержал паузу, но Хранительница ею не воспользовалась. –Вероника, теперь я от тебя не отстану, сама понимаешь.
Она понимала, более чем ясно. Может, Нэд не был великим следопытом, и в охотничьем мастерстве он многим уступал, учёный или повар из него тоже вышел бы неважный; но в журналистском ремесле Мелоун преуспел. А это самое ремесло как раз предполагает умение вытягивать из людей информацию. И уж если Мелоун-репортёр захочет что-то выведать, то обязательно добьётся своего.
«Ладно, в конце концов, это не такая уж страшная тайна. Мне не хотелось бы зря волновать Нэда, но он ведь и впрямь не отвяжется, пока не выпытает…».
-Ты прав, дело не только в сегодняшнем сне.- Она помолчала несколько секунд. –Дело в том, что такие кошмары мне снятся постоянно.
Мелоун кротко взглянул на девушку.
-Какие кошмары?
Вероника вздохнула.
-Помнишь, я тебе говорила, что неоднократно заново переживала смерть отца во сне?
-Помню.
-Ну, вот примерно то же видится мне и теперь. Только…- Она заколебалась. Нужно ли посвящать Нэда в подробности? –Только…- Нет, если быть откровенной, то до конца. –Есть разница.
Хотя Вероника произнесла это нарочито пренебрежительным тоном, репортёр моментально понял, что для неё самое важное и страшное заключается именно в этой разнице.
-Какая же?
-Разве это имеет значение?
-Вероника!
Лэйтон не хотела говорить, но пришлось.
-На месте моего отца – ты. А я на месте мамы.- Она отвернулась на мгновение, а потом резко заглянула в глаза журналисту. –Теперь понимаешь? Мне снится, как ты идёшь на верную смерть из-за меня!
У Мелоуна камень с души свалился. Молодой человек чуть не расхохотался и с облегчением уточнил:
-Это всё?
Вероника не поняла причин такой беспечности.
-Да… Чему ты радуешься?!!
-Тому, что не случилось ничего страшного,- Нэд по-доброму усмехнулся.
-Ничего страшного?!!- возмутилась Вероника. –Тебе, конечно, может, и не страшно, а у меня каждый раз волосы дыбом! По-твоему, нет ничего страшного в том, чтобы испытывать такое?- Лэйтон снова отвернулась, почти обиженно.
Журналист, окаченный праведным гневом, попытался унять свою весёлость. Молодой человек мягко дотронулся до лица Вероники, повернув его к себе.
-Солнышко, но ведь это нормально! Всем снятся страшные сны. У любого в этом доме есть повод просыпаться в холодном поту.
-И у тебя? ... Прости, я забыла.
-Ничего. Я тоже нередко вижу кошмары. У каждого свои тараканы в голове. Чтобы объяснить твой сон, не нужно быть великим психологом. Ты боишься повторить судьбу своей матери. Королева Авалона не может не иметь врагов, следовательно, неизбежны покушения. Если тот, кто тебя любит, будет рядом, рано или поздно он пострадает – так тебе думается. Но это всё ерунда – глупые страхи, сродни суеверию.- Он вплотную придвинулся к Веронике. –Хотя, я польщён тем, что ты за меня так беспокоишься.
Вероника легонько стукнула его по плечу. Мелоун рассмеялся:
-Раз ты дерёшься, значит тебе лучше!- Он обнял девушку и поцеловал в щёку. –Ничего со мной не случится, не дождёшься.
-Дурачок!
-Это оскорбление прессы!
Вероника повеселела. Объяснение Нэда было вполне разумным.
Вдруг ойкнула Финн. Это было не какое-нибудь вялое «Ой», а самое громкое и удивлённое «Ой!» из всех когда-либо слышанных Вероникой и Нэдом. Оно повторилось трижды.
-Финн, ты в порядке?- звучно спросила Лэйтон.
Ответ последовал не сразу.
-Я в норме… но вы, ребята, всё-таки подойдите сюда.
Через восемь секунд Вероника и Мелоун были на кухне.
-В чём дело?- вопросил журналист.
Арбалетчица сглотнула.
-Я, в общем-то, тут у вас не очень долго живу, поэтому не знаю – может, здесь такое часто бывает…
-О чём ты?
-Об этом,- Финн кивнула на так называемое окно.
Журналист и Хранительница поглядели в указанном направлении и онемели. Четыре балки – две горизонтальные и две вертикальные, формировали прямоугольник, который назывался окном и обычно не представлял собой ничего занимательного, разве что мог заинтересовать открывающимся из него видом. Но сейчас любоваться пейзажем было бы трудно – он перекрывался слегка подрагивающим изображением, занявшим весь периметр окна. Именно изображением – чем-то нематериальным, полуреальным, но в то же время отчётливо видимым. Финн оно напомнило световой экран.
-Что это?- Нэд потряс головой, зажмурился, но «экран» никуда не исчез. –Погодите. Похоже на…
-…Карту,- пролепетала Вероника. –Финн, откуда это здесь?
-Ты меня спрашиваешь?! Понятие не имею! Ничего не было, а потом раз – и появилось!
Мелоун с некоторой опаской подошёл к изображению и пригляделся.
-Здесь отмечен путь.
-И правда,- Вероника последовала примеру репортёра. –Пунктиром… Бред какой-то…- Она медленно протянула руку, которая без каких-либо помех прошла сквозь картинку, не было даже ряби или круглых разводов. –Что всё это значит?!
-Вопрос хороший,- Нэд слегка сжал губы. –Вы, девочки, пока над ним поразмыслите, а я за блокнотом.
-Зачем?
-Хочу скопировать карту. На всякий случай, а то вдруг она пропадёт так же внезапно, как появилась.
-Но мы ведь не собираемся?..- Вероника призадумалась. –Или собираемся?..
2
-Челленджер, всё забываю спросить: как там поживает Ваш чудо-жук?
-Боже, мисс Кру, Вам, должно быть, совсем скучно, раз Вы уже готовы развлечься рассказом о судьбе Артура.
-Не преувеличивайте. Хотя, хождение по джунглям, действительно, не самое весёлое занятие.
-Это только до первого динозавра или каннибала,- оптимистично подбодрил Джон.
-Очень остроумно, лорд Рокстон!- Маргарет снизошла до улыбки. –Спасибо, что напомнили.- Молодая женщина вновь глянула на профессора. –Я серьёзно, Челленджер. Что там с Саммерли-младшим? Давно Вы о нём не болтали.
-Так ведь насекомое уже полгода не живёт с нами.
-Да?
-Да. Мне, разумеется, было бы крайне интересно изучить жука, свивающего кокон. Но, к сожалению, выбравшись из этого кокона, подросший Артур улетел. Я не успел поймать его.
Маргарет не особенно огорчилась, даже наоборот.
-Улетел, говорите? И что, даже ничего не прожужжал на прощание?
-Мисс Кру, я нахожу Вашу иронию крайне неуместной! Вы не понимаете, какая это серьёзная потеря для науки!
-Моя ирония?
-Исчезновение Артура!
-Маргарет, прекратите издеваться над профессором,- вступился за товарища лорд.
-Ладно-ладно. Я просто хотела немного расшевелить себя и вас. Скоро мы уже пойдём домой?
-Через пару часов,- заверил незлопамятный учёный. –Крепитесь, осталось немного.
Брюнетка издала вздох великомученицы.
Джунгли полны сюрпризов. И порою эти сюрпризы не просто сами находят человека, а буквально налетают на него с разбегу. Один такой сюрприз как раз и повалил Челленджера на землю, выпрыгнув из кустов, как чёрт из табакерки.
Пока профессор с друзьями приходили в себя -а понадобилась им на это ровно секунда-, «подарочек» успел снова вскочить на ноги и бросить на учёного и его спутников затравленно-испуганный взгляд.
-Бегите!
-Куда?- Лорд быстро вытащил револьвер. –От кого?
И тут объявился ещё один сюрприз, сродни предыдущему, только чуть постарше и мужского пола.
-Чего застыли?!- крикнул молодой блондин и тут же бросился в пелену кустарника по другую сторону тропы. –Быстрее за мной! Живо!
Девушка и трое членов экспедиции, которым некогда было особенно раздумывать, повиновались, подкупленные уверенным тоном парня. Пробежав несколько десятков метров, пятеро юркнули под огромную корягу, густо заросшую мхом и плющом.
-Какого чёрта?!- вырвалось у Маргарет.
-Тс!- «предводитель» прижал палец к губам.
В следующий миг все отчётливо расслышали шуршание быстрых шагов нескольких человек.
Маргарет поглядела на девушку у себя под боком и выразительно приподняла брови, мол, это по твою душу? Та кивнула. Брюнетка закатила глаза. Вот, пожалуйста! Ни дня без приключений! И ведь шли себе спокойно, никого не трогали, на неприятности не напрашивались. А эти неприятности сами прицепились. Как обычно. Хоть из дома не выходи!
Шаги становились громче и отчётливее, вскоре можно было слышать не только их, но и бормотание преследователей.
По-прежнему ничего не понимающий Рокстон тихо взвёл курок револьвера и приготовился к стрельбе. Но блондин сделал резкий, пресекающий жест.
-Их слишком много,- прошептал сероглазый юноша. –Поблизости около двадцати, а в округе почти сотня. Даже при Вашей поразительной меткости Вам не справиться со всеми.- Он повертел головой, оценивая ситуацию. –Сидите тихо, я их уведу.
-Но…
-Тс!- Парень вынырнул из укрытия и замахал руками, прокричав: -Эй, вы, я здесь! Попробуйте догнать!- И кинулся прочь.
Остальные преследуемые увидели, как их новый знакомый исчез в зарослях. За ним сразу же рванулось несколько быстрых, былых фигур. Лес наполнился воинственными криками на непонятном, но знакомом языке, доносящимися со всех сторон.
Невозможно было не узнать этих людей – дикарей, вымазанных белым колером.
-Каннибалы,- еле слышно произнесла Маргарет, инстинктивно прижимаясь к Рокстону.
Тот кивнул и приобнял её одной рукой, в другой держа наготове оружие.
Но револьвер не понадобился. Людоеды, увлёкшись погоней за несчастным смельчаком, мигом умчались, не заметив его сотоварищей.
-Что они здесь делают?- Маргарет нервно потянулась к кобуре на своём поясе. –Их охотничья территория далеко отсюда.
Незнакомка хмыкнула:
-Они в последнее время вообще будто взбесились! Не знаю, что там у них случилось, может, повальный голод. Носятся по всему лесу и хватают кого не попадя.
Рокстон взглянул на девушку сочувственно.
-Ваш друг поступил очень отважно.
-Друг? Я его сейчас впервые в жизни увидела!
-Так вы даже не знакомы?
-Нет. Я понятия не имею, кто это.
Маргарет раздражённо тряхнула копной своих роскошных волос.
-Хватит! Я не понимаю, что происходит. А то, чего я не понимаю, мне не нравится. Начнём с начала. Кто ты такая?
Русоволосая слегка отряхнулась и выпрямила спину.
-Меня зовут Диана. Я из городка неподалёку. Хотя, нет, он уже неблизко. Я ушла из него позавчера, чтобы набрать растений для приправ, а тут нагрянули эти… Они гоняли меня по лесу два дня, так что я теперь вдалеке от дома.
-Два дня?- Маргарет с подозрением присмотрелась к Диане. Та не походила на типичную жительницу плато, а напоминала персонаж древнегреческих или древнеримских картин, по крайней мере, своим нарядом – светлая розово-коричневатая туника до коленей и сандалии на ленточках. –Что-то не похоже. Одежда у тебя почти не порванная, причёска в порядке, ты умыта, не выглядишь оголодавшей и усталой. Оружия нет, как же ты продержалась?
-Если тебя хотят убить и съесть – это ещё не причина плохо выглядеть,- важно заявила девушка. –Я старалась держать себя в порядке, только и всего. У моего народа принято следить за собой, в любых ситуациях. И ещё мы тренированы – хорошо бегаем, умеем выживать. У меня было с собой четыре кинжала, но я их всех растеряла. То есть, не совсем растеряла, правильнее сказать - потратила.
Маргарет недоверчиво прищурилась. Но внутренний голос нашёптывал, что девчонка не врёт.
-Ладно, будем считать, что я поверила.- Брюнетка повернулась к друзьям. –Надо скорее вернуться домой.
Челленджер почесал подбородок.
-Не думаю, что это хорошая идея.
-О чём Вы?
-Времени заметать следы нет, каннибалы могут пойти за нами. Тогда получится, что мы приведём к дому сотню голодных людоедов.
Рокстон кивнул.
-Я согласен с профессором.
Маргарет скрипнула зубами.
-Что вы оба предлагаете? Петлять по джунглям?!
-Это оптимальный вариант.- Челленджер вскинул ружьё.
-Вы серьёзно?- Кру еле-еле убедила себя не повышать голос.
-Не волнуйтесь, как только убедимся, что они от нас отстали, отправимся домой.- Рокстон привстал и осмотрелся. –А пока будем держаться все вместе.
-Вы всё ещё тут?!- подивился внезапно появившийся сотоварищ. –Уходим, скорее!
Челленджер, Рокстон, Маргарет и Диана изумлённо воззрились на парня.
-Мы думали, что Вы уже не вернётесь,- произнёс лорд. –Как Вам удалось?
-Я многое умею,- юноша таинственно улыбнулся. –Кстати, меня зовут Эд.
-Познакомиться можно и на бегу,- Маргарет с тревогой вглядывалась в лесную гущу. –А сейчас вправду пора делать ноги.
С ней все согласились.
Знакомиться на бегу не так-то просто. Во-первых, при разговоре сбивается и без того неровное дыхание, во-вторых, нет возможности хорошенько разглядеть собеседника, в-третьих, постоянно отвлекаешься на дорогу. Про Эда Маргарет сумела понять только то, что он, очевидно, далёк от народа и культуры Дианы – об этом можно было судить по одежде, вполне соответствующей современным стандартам: бежевые штаны, светлая рубашка, жилетка – всё это очень походило на одеяние Челленджера и Рокстона.
-Куда мы бежим?- осведомилась Диана.
-Разве есть разница?- хмыкнула Маргарет. –Насколько я поняла, мы просто путаем следы.
-А вдруг не поможет? Я предлагаю двигаться к моему городу, на юго-восток. Там нас защитят.
-Что же ты сразу туда не направилась?
-Сначала было не до стратегии, а потом я запуталась. И вообще, я была одна, а теперь нас пятеро, так что есть шанс.
-Шанс?
-Добраться до города. Если… в смысле, когда нам это удастся, мы будем в безопасности.
-А вдруг не получится? Да и далековато.
-Стоит попробовать,- сказал чуть запыхавшийся Челленджер, не отставая от спутников. –Мы ничего не теряем – сейчас всё равно нужно увести каннибалов подальше от дома. А если поймём, что они потеряли след, то повернём.
-Неплохая мысль,- одобрил Рокстон.
Маргарет промолчала, но с согласным выражением лица.
-Опять они!- встрепенулся охотник. –Прячемся!
Следующие десять минут пришлось отсиживаться в кустарнике, кишащем гусеницами. Настроение мисс Кру портилось всё больше.
-Эд, а откуда Вы, собственно, взялись?- полюбопытствовал Челленджер, когда опасность миновала.
Парень ответил, не мешкая:
-Я из научной экспедиции.
Джордж, Джон и Маргарет синхронно вздрогнули.
-Из экспедиции?- переспросил профессор.
-Да.
-И Вы знаете путь обратно, в большой мир?- Нет, Челленджер мог бы, конечно, спросить, как экспедиция попала сюда, но за прошедшие неполные четыре года он уже вдоволь наслушался о том, каким образом люди проникают на плато.
Эд безжалостно разрушил надежды путешественников:
-У меня нет карты.
-Но Вы ведь должны были запомнить путь, которым шли!
-Шли только вначале, потом бегали от этих исчадий ада! Там уже было не до запоминания.
3
-Маргарет, мы оторвались от погони, но каннибалы могут быть всё ещё поблизости. Разводить костёр слишком рискованно.
-Это не значит, что я не могу пожаловаться.
-Ты жалуешься уже полчаса.
-И заметь, Джон, я делаю это тихо, чтобы нас не вычислили.- Кру состроила ехидную мордашку. –Разве я не молодец?
Они расположились рядом с сотоварищами, но всё же в достаточном отдалении, чтобы чувствовать себя наедине. Оба сидели прямо на земле, возле поваленного дерева.
-Ты умница,- похвалил Рокстон, притягивая к себе брюнетку. –Сильно замёрзла?
Маргарет терпеть не могла, когда он так делал! Стоило Рокстону заговорить таким тёплым, тревожно-заботливым тоном, как у неё пропадало всякое желание вредничать.
-Нет,- сокрушённо призналась молодая женщина. –Но мне ведь надо как-то развлекаться.- Она прислонилась к охотнику, положила голову ему на плечо. –Романтичная обстановка – ночь, лес, костёр, звёзды.
-Людоеды.
-Да, это главная изюминка.- Маргарет понизила голос до еле различимого шёпота. –Что ты думаешь об Эде?
Рокстон повернулся в сторону нового знакомого, который живо толковал с Челленджером.
-Пока не решил,- тихо вздохнул лорд. –Он кажется неплохим малым, но странным.
-Ты тоже заметил? Он не похож на перепуганного скитальца.
-И не только это. Когда мы впервые прятались, и я собрался пустить в ход револьвер, Эд сказал, что это бессмысленно даже при моей меткости. С чего он взял, что я меткий стрелок?
-Он либо предположил, либо знал.
-Откуда? Вот загадка.
-Считаешь, он опасен?
-Не берусь судить, но лучше за ним приглядывать.
-Пожалуй.- Маргарет ещё раз глянула на Челленджера и Эда. –Поразительно, как они поладили. Уже полчаса обсуждают одно и то же. Хоть бы тему нашли поприятнее.
Учёные, не обращая внимания на уединившуюся пару и спящую Диану, вполголоса дискутировали о том, что же заставило каннибалов покинуть привычный ареал и столь яро активизироваться.
-Я вижу лишь один вариант,- изрекал Челленджер. -Нехватка «продовольствия».
-Это несомненно,- хмыкнул Эд. –Вопрос в том, почему такая нехватка возникла.
-Мне думается, причина в местных жителях. Вероятно, они приспособились, поумнели, если хотите; стали более трудной добычей.
-Так вдруг, за пару недель? Навряд ли. Я бы скорее предположил, что в «угодье» каннибалов свирепствует какая-то эпидемия, и они опасаются есть заболевших.
-Или сами каннибалы чем-нибудь заболели.
-Например, бешенством.
Оба учёных едва-едва сдержали хохот.
Рокстону и Маргарет только ценой неимоверных усилий удалось не заснуть под всю эту научную болтовню.
Постепенно всё смолкло. Тишину изредка нарушало сопение Челленджера, шелест листвы да дальние шумы.
-Можно было бы попробовать дойти до дома сейчас.- Кру зевнула. –Под покровом ночи…
-Рискованно.- Рокстон обнял её крепче и поцеловал в затылок. –В темноте подстерегают опасности.
-Я знаю, знаю.- Маргарет не хотелось думать о плохом. Она подняла глаза. –Красивые звёзды, да? И так много. Нет свободного места.
-Это южное небо. Оно всегда такое.
-Знаю,- повторила брюнетка. –Рокстон, я пытаюсь быть романтичной, а ты губишь мои начинания на корню.
-Извини. Я исправлюсь, обязательно.
4
Конечно, внезапное появление в доме нематериального изображения карты – повод удивиться. Однако этот дом видел и не такое: его уже посещали орки, оборотни, ведьмы, демоны из другого измерения, призраки нескольких видов, он был сердцем временной бури. На подобном фоне возникшая из ниоткуда картинка не кажется настолько уж экстраординарным событием. Очередная странность, только и всего.
Мелоун, Вероника и Финн задумывались не столько над природой феномена, сколько над тем, нужно ли следовать по указанному маршруту.
-Это может быть какая-нибудь ловушка,- озвучил свои опасения Нэд.
-Какой-то необычный метод заманивания,- усомнилась Вероника.
-Когда это у наших врагов были проблемы с фантазией?- парировал репортёр.
Девушка не сдалась:
-Мне всё-таки кажется, что это дружеское послание. По-моему, с нами кто-то пытается связаться.
Финн встала на сторону Лэйтон.
-Я думаю, Ви права.
-Предлагаете, очертя голову, вслепую пойти неизвестно куда?- насупился молодой человек.
-А что если это Саммерли опять пытается связаться с нами? Или моя мама?
После получаса споров Мелоун вынужден был капитулировать под напором Вероники и Финн.
Быстро собравшись в дорогу и не забыв хорошенько вооружиться, а также оставить записку друзьям, Хранительница, арбалетчица и журналист вышли из дома и направились на юго-восток, следуя карте, которую Мелоун тщательно перерисовал в свой блокнот.
Дорога пролегала через самую чащу джунглей – плотную, таящую опасности, труднопроходимую и однообразную. День и вечер миновали незаметно. К закату молодые люди вышли на широкую опушку, где и разбили лагерь.
Дежурить первым вызвался Мелоун. Финн и Вероника отправились на боковую. Хранительнице вот уже дней десять не удавалось толком выспаться, поэтому она молниеносно задремала.
Ничего не приснилось, забытье было каким-то поверхностным и не давало чувства отдыха. Наверное, именно от ощущения бесполезности Вероника и очнулась. А может, это случилось из-за полушёпота Финн и Нэда.
Гостье из будущего тоже не спалось, и она решила поболтать с «дедулей». Вероника услышала лишь отрывок беседы.
-…никак не могу привыкнуть,- тихонько просмеялась Финн. –А тебе чего здесь больше всего не хватает?
-Из неодушевлённого?
-Ага.
-Ты будешь смеяться.- Нэд подбросил веток в затухающий костёр. –Кускового сахара.
-Чего?!
-Кускового сахара,- простодушно повторил Мелоун. –Рафинада. Сахара кубиками.
-Да я знаю, что это.- Финн с сомнением покосилась на журналиста. –Не могу поверить! Ты скучаешь не по нормальному душу, не по транспорту, не по ресторанам или кафе, а по кусковому сахару?! Дедуля, ты меня удивляешь!
Нэд пожал плечами.
-Ничего не могу с собой поделать. Это моё любимое лакомство, ещё с детства.
-Трудное же у тебя было детство.
-Вовсе нет. Просто так получилось… Мы с мамой часто сидели на кухне по вечерам и разговаривали о том, о сём. А на столе всегда стояла сахарница с рафинадом, вот мы и грызли эти кубики.- Мелоун вздохнул. Он очень тосковал по покойной матери.
Вероника скоро вновь плавно опустилась в топь сна, на сей раз глубокого.
Голубые глаза смотрят с нежностью и заботой, в них нет ни капли страха. Но нет и надежды. Он не может так поступить, не имеет права!
-Я люблю вас.
-Нэд, стой!
Он не слушает. Отворачивается и подходит к страшному человеку. Драка. Нож… Нож в шее Мелоуна.
-Нэд!!!
Вероника проснулась от собственного дикого вопля. Кроме себя самой Хранительница наверняка перебудила всё живое в округе.
-Нэд!!!
Он был рядом! Живой и невредимый! Обнимал её, гладил по волосам, укачивал как ребёнка.
-Всё хорошо, вот он я. Со мной ничего не случилось. Тише-тише, это только сон. Успокойся, любимая.
-Ви, может, ты чего-нибудь хочешь?- не зная, чем помочь, спросила Финн. –Попить, поесть?..
Вероник отрицательно потрясла головой, вцепившись в репортёра, как перепуганный котёнок.
-Нэд, пообещай мне,- трясущаяся девушка стучала зубами.
-Что?- Мелоун слегка отодвинулся, чтобы лучше видеть её лицо.
-Что не умрёшь из-за меня.
-Обещаю.- Это было просто. Он ведь пообещал не умирать из-за Вероники. А вот «ради Вероники» - совсем другое дело…
Нэд не верил в серьёзность её снов, но твёрдо знал, что если они сбудутся, то он с готовностью отдаст свою жизнь ради спасения Хранительницы.
Ладно, ни к чему об этом думать. Не хватало ещё волноваться из-за каких-то нелепых ночных кошмаров.
5
Утро сумасшедшего дня началось спокойно. Спокойствие продлилось пять минут, ровно столько, сколько хватило Диане и Маргарет на то, чтобы привести себя в порядок, Челленджеру и Эду - порассуждать о том, будут ли каннибалы продолжать выслеживать вчерашнюю добычу или предпочтут переключиться на новую, Рокстону – осмотреться и прийти к выводу, что преследования нет.
-Если всё в порядке, то нам необязательно идти в гости к Диане,- обрадовалась Маргарет, мечтающая о ванне и горячем кофе. –Давайте вернёмся домой.
-Не можем же мы бросить девушку одну,- воспротивился Рокстон. Увидев на лице Кру недовольство, он быстро привёл второй довод: -И мы не уверены, что каннибалы не бродят рядом. Вдобавок, мы проделали уже две трети пути, и до города Дианы теперь гораздо ближе, нежели до нашего дома, а нам надо отдохнуть по-настоящему и восстановить силы.
-Убедил,- усмехнулась брюнетка. –А то я было решила, что тебе просто жаль расставаться с малышкой Дианой.
-Я не маленькая!- взбунтовалась девушка, но чета не обратила внимания.
-Люблю, когда ты ревнуешь,- лорд расплылся в удовлетворенной улыбке.
-Не льсти себе чересчур,- посоветовала брюнетка, -а то зазнаешься.
За очаровательным диалогом с интересом следил Эд. Вначале парень не был уверен, но потом игриво-влюблённый тон шатена и брюнетки стёр все сомнения.
-Так вы теперь вместе?- не утерпел Эд. –В смысле, пара?
Рокстон и Маргарет повернулись к любознательному нахалу.
-Какое Вам дело?- насупился лорд.
-И что значит «теперь»?- насторожилась молодая женщина.
Эд осознал, что сболтнул лишнего.
-Что значит «теперь»?- строго повторила Кру.
Глаза юноши панически забегали, рот плотно захлопнулся - парень приготовился молчать, как партизан.
Кру подошла к Эду и пристально посмотрела на него.
-Эд, объяснитесь,- попросила она с интонацией, не предвещавшей ничего хорошего в случае отказа.
Юноша уставился себе под ноги, потом несмело посмотрел на дознавательницу и опять потупил взор.
-Э-э-эд,- вкрадчиво протянула женщина.
Ей почудилось что-то знакомое в этом взгляде, в этих тёмно-серых глазах с поволокой. Притом самого Эда она категорически не помнила, с ним ей встречаться не доводилось, Маргарет была в этом уверена… на девяносто девять процентов… Светлые локоны, правильные острые черты лица, решительный подбородок, отличное телосложение. Нет, такого красавчика она определённо бы запомнила.
От необходимости отчитываться Эда избавило неожиданное появление троицы.
-Мелоун? Финн, Вероника?- От растерянности Кру моментально забыла о допросе парня. –Как вы здесь оказались?
-А вы?- спросила не менее удивлённая Хранительница.
-Мы убегали от каннибалов, пытались увести их подальше от дома.
-А мы следуем карте…
-Какой карте?
Мелоун ухмыльнулся:
-А вот это самое интересное.
Выслушав рассказ журналиста, арбалетчицы и Хранительницы, Рокстон не удержался от шутливого замечания:
-Я-то думал, что это у нас вчера выдался необычный день.
Эд уже некоторое время усердно смотрел на Финн. Наконец, он не выдержал и спросил:
-Простите, но кто Вы?
-Я?- Гостья из будущего удивлённо подняла бровки. –Лично я? А сам ты кто?
-Я Эд.
-Я Финн.
-Вот и познакомились,- блондин продолжал изучать собеседницу. –Давно ты с ними знакома?
-С ними?
-С нами?- Маргарет вспомнила о своём намерении вытянуть из Эда правду.
-Мы раньше не встречались?- Вероника внимательно изучила лицо Эда.
-Тебе он тоже показался знакомым?- возликовала Маргарет.
-Немного.
Всё это вполне могло бы вылиться в очередной допрос, но на помощь Эду пришли каннибалы. То есть, не пришли, а прибежали, и совсем даже не на помощь. Но всё равно их появление вывело юношу из крайне затруднительного положения.
Людоедов было одиннадцать, однако револьвер лорда Рокстона живо уравнял численность нападавших с количеством обороняющихся. Наверное, даже говорит не стоит о том, что завязалась крепкая драка.
И в ней Эд показал себя молодцом. Он так ловко уворачивался и так точно бил, что даже Джон если не восхищался, то приятно поражался.
Баталия шла несколько минут и закончилась совершенно неожиданно: откуда ни возьмись набежали индейцы и помогли нашим друзьям управиться с противниками. Всё случилось так быстро, что трудно было опомниться.
Оказалось, что каннибалы уже порядочно затерроризировали местность, поэтому несколько индейских племён объединились и начали полномасштабную акцию возмездия.
В общем, со всей этой суетой, беготнёй, криками, выяснением отношений и общением с индейцами друзья и думать забыли о расспрашивании Эда, чему тот был несказанно рад.
Отдышавшись, Маргарет гордо вскинула голову и, ещё не утратив боевого пыла, громко осведомилась:
-Куда теперь? Раз каннибалами занялись индейцы, то мы можем идти домой.
-А как же карта?- Вероника была твёрдо намерена проделать отмеченный путь. –Думаю, мы должны пойти до конца, тем более, что теперь и вы с нами.
А вот Маргарет думала, что надо перестать страдать ерундой и возвратиться домой, принять горячую ванну или хотя бы душ, а потом хорошенько отдохнуть. Однако брюнетка оказалась в меньшинстве. Остальных товарищей обуяла жажда открытий.
-Я с вами,- первым вызвался Рокстон.
-Заодно проводим Диану. Если ей, конечно, в ту же сторону.- Челленджер обратился к Нэду: -Мелоун, дайте карту.- Получив блокнот журналиста, профессор вновь переключился на Диану. –Вы разбираетесь в картах?
-Да.
-Тогда взгляните на эту и скажите – нам по пути или нет?
Девушка взяла раскрытый блокнот и стала рассматривать страницу с рисунком репортёра. И чем дольше Диана смотрела, тем сильнее удивлялась.
-Нам не просто по пути,- наконец изрекла девушка. –Это маршрут к моему городу.
Новость не шокирующая, но заставляющая задуматься.
-Вы уверены?
-Безусловно! Разумеется, в том случае, если карта срисована правильно.
-До последней чёрточки,- заверил Нэд.
Воцарилось неловкое, нерешительное молчание.
Больше никчёмных путешествий Маргарет ненавидела только топтание на месте.
-Чего мы ждём?- брюнетка убрала со лба прядь волос. –Вы же собирались идти. Вот и пойдемте.
Некоторое время компания брела молча, затем Мелоун начал разговор:
-Диана, расскажите нам о своём городе.
-Для чего?
-Должны же мы знать, куда идём.
Девушка хмыкнула.
-До сего момента незнание вас не останавливало.- Затем она усмирила свою насмешливость. –Так и быть. Мой город невелик, в нём не более тысячи жителей.
-Не так уж мало для здешних мест,- заметила Маргарет.
-Он называется Мелос.
И вновь брюнетка вставила реплику:
-Интересное название. Если не ошибаюсь, оно означает «Мелодия».
-Верно, мелодия. Мотив, который льётся чисто и гармонично. Мы мирные, ни с кем не враждуем. Это отчасти и из-за несколько закрытого образа жизни. Мелос же скрыт.
-Как это?
-Город расположен на острове посреди большого озера, а вокруг – туман. К нам не так-то просто попасть.- Девушка поправила причёску, разгладила подол туники. –Хотите узнать ещё что-нибудь?
-Чем вы занимаетесь?- спросил Челленджер.
-То есть?
-Какое основное занятие у жителей вашего города? Рыбалка, огородничество?
-Не без этого. Ведь надо питаться. Но вообще Мелос славится целителями.
-Целителями?
-Именно. Мы – нация лекарей.
Кру шепнула на ухо охотнику:
-Каких только наций не бывает.
Мужчина весело поддакнул.
А Челленджер продолжал выспрашивать:
-О, так вы сильны в медицине?
-Хвастаться нехорошо. Но да. Сильны, даже очень. Конечно, мёртвых не воскрешаем и безнадёжных на ноги не ставим. Но иногда совершаем почти чудеса. Например, нам удавалось три года бороться за жизнь одного человека, притом, что сам он всё это время находился в беспамятстве.
-Вы его спасли?
-Увы, нет. Но мы старались, сделали всё возможное. Да и сам он, видимо, был силён духом, не сдавался до последнего.
Беседа лилась неторопливо, не в последнюю очередь по вине нарастающего полуденного зноя, отнимавшего у странников немало сил.
Финн тоже нашла себе партнёра для болтовни - им стал Эд.
-Где ты научился так драться?- девушка из будущего произнесла это почти с завистью.
-Раньше я был солдатом. Участвовал в военных походах в Африке и в Азии.- Юноша вздохнул. –Я не горжусь этим, но, тем не менее, опыт у меня есть.
-С чего вдруг ты из солдата переделался в учёного?
Блондин усмехнулся:
-Во-первых, у меня всегда были склонности к науке, а, во-вторых, я решил принести пользу человечеству. Не смейся.
-Я и не смеюсь.
-Ты, я смотрю, девушка тоже боевая.
-Ага, пришлось научиться в своё время.
-Откуда ты?
Финн хихикнула:
-Если расскажу, не поверишь.
-Почему такая уверенность? Может, очень даже поверю.
-Не, вряд ли.
-Ну, не хочешь, как хочешь, заставлять не стану.
Эд поглядывал то на Мелоуна и Веронику, идущих в обнимку, то на нежно воркующих Рокстона и Маргарет.
-Красивые пары.- На лице блондина появилась широкая добрая улыбка. –Они ведь пары, да?
Финн никогда не отличалась молчаливостью и скрытностью.
-Пары, ещё какие!
-У них всё хорошо?
-Полный порядок. Хотя, Маргарет с Рокстоном нет-нет да и поругаются, но они всегда быстро мирятся. На это приятно смотреть, ни одно кино близко не сравнится.
-А Вероника и Мелоун?
-В общем-то, ничто не мешало Финн возопить: «А твоё какое дело?!». Ничто, кроме желания пообщаться. В конце-то концов, она же не разглашает секретную информацию!
-У этих тоже идиллия.- «Классное словечко я ввернула!».
-Слава Богу. А Челленджер, как я посмотрю, весь в науке.
-Постоянно. То изобретает что-нибудь, то исследует. Ещё он учил меня читать.
-И как, успешно?
-Ага.
Пилигримы миновали лесные дебри и вышли на открытое пространство, быстро сменившееся грядами холмов. Путешествие сделалось ещё утомительнее, поэтому стало совсем не до разговоров. Пока исследователи не взобрались на вершину одной горушки…
Этот бугор был гораздо выше своих соседей, с него открывалась обширная панорама. Друзья увидели вдалеке отвесную скалу, которая, казалось, упиралась в самое небо. С неё ниспадал водопад, стремительным пенным потоком. А внизу клубился туман, вздымающийся на добрых три десятка метров над землёй.
-Мы уже близко,- объявила Диана.
Но её слушали только Финн и Эд. Остальные путники, не веря своим глазам, таращились на водопад, словно перед ними было восьмое чудо света.
-В чём дело?- не поняла мелоска.
-Водопад,- побледневший Челленджер не отрывал глаз от водного пейзажа. –Водопад.
-И что? Вы разве никогда не видели водопадов?
Не реагируя на слова Дианы, профессор обернулся к товарищам:
-Думаете, это тот самый?
-Возможно,- пробормотал Рокстон.
-Кто знает.- Сомнение было привычкой Маргарет. –После временного шторма многие объекты поменяли своё положение, эта река может и не быть рекой Саммерли.
-А кто такой Саммерли?- поинтересовался Эд.
-Наш друг,- ответил Джордж. –Мой коллега. И верный товарищ. Он пропал несколько лет назад – упал с водопада.
-С этого?- оживилась Диана.
-Возможно.
Девушка закусила губу.
-Сколько лет назад это было?
-Прошло года три.
-А ему самому сколько было?
Друзья насторожились.
-К чему столько вопросов?- недоумевал Нэд.
Маргарет едва не прожгла Диану взглядом.
-Ты что-то знаешь?
-Я… ну…
-Говори!
Мелоска замялась.
-Я могу ошибаться. Не хочу расстраивать вас понапрасну.
-Расстраивать?!- Брюнетка буквально вцепилась в целительницу. –А ну рассказывай!
Выбора у Дианы не было. Она вздохнула.
-Помните про больного, продержавшегося три года? Наши рыбаки подобрали его в озере… а в озеро как раз и вливается этот водопад…
-Ложь!- вспыхнул Рокстон. –Саммерли не мог!..- Лорд сам не ожидал ,что ему будет так больно услышать о гибели профессора. –Ложь! Как выглядел тот человек?
-Я видела его мельком, лечением занимался Верховный Лекарь.
-Как выглядел человек, которого вы вытащили из озера?!- по слогам прорычала Маргарет.
-Старик, за шестьдесят лет точно, волосы белые, борода и усы. Кстати, одежда у него была похожа на вашу,- она взглянула на Джона, Джорджа, Нэда и Эда.
-Ложь!- отчаянно повторил лорд.
-Успокойтесь, Рокстон.- Мелоун с трудом держал себя в руках. –Мы пока ничего не знаем доподлинно. Надо встретиться с этим Верховным Лекарем и хорошенько расспросить о пациенте. О приметах, об одежде… Чёрт!- Он резко отвернулся и замолк почти на минуту. –Не верю. Не верю!
-А когда он умер?- осторожно спросила Финн.
-Три дня назад, как раз перед моим уходом из Мелоса.
-Что стало с телом?- Этот вопрос решилась задать Вероника.
-Его предали туману.
-Что это значит?
-Мы не хороним своих людей в земле. Мы омываем тело, кладём на плот, поджигаем и отправляем в туман…
Ещё немного, и Диану разорвали бы на мелкие кусочки, хотя она ни в чём не была виновата.
-Не может такого быть!- Челленджер схватился за голову. –Просто не может!!!
-Это бы объяснило появление карты. Может, старичок хотел, чтобы мы отыскали его последнее пристанище,- пробубнила себе под нос Финн. Потом она прибавила громкости. –Нэд, Вероника, вы ведь подумывали о том, что карта – послание от Саммерли. Мелоун даже взял с собой один из дневников того профессора, для укрепления связи.
-Мы думали, что Саммерли жив!- По щеке Хранительницы скатилась слеза. –Мы шли искать профессора, а не его… труп…- Больше она не могла говорить.
-Ладно,- Маргарет подавила рыдания, не позволила себе расплакаться. –Надо выяснить всё до конца, наверняка.- «Может, это всё же ошибка». –Идём. Нужно разобраться.
И восьмеро возобновили ход.
-Похоже, этот Саммерли был вам дорог, раз вы так переживаете.- Эд серьёзно рисковал схлопотать по физиономии, озвучивая свои выводы.
Но никто не разозлился. Члены экспедиции и хозяйка дома на дереве слишком волновались и переживали, чтобы огрызаться.
-Да,- подтвердил Челленджер. –Дорог, ещё как. Он был мне лучшим другом.
-Он всегда о нас заботился,- всхлипнула Вероника. –Всегда.
-И поддерживал,- добавила Маргарет. –И никогда не осуждал, хоть порой мы этого заслуживали, уж я-то точно.- Она уткнулась в плечо лорда.
-Простите, но вы все зря убиваетесь,- проговорил блондин.
-Что?!!- хором воскликнули остальные.
-Ничего. Саммерли, как я понял, был уже не молод. Он прожил долго, многое повидал. У него была семья. У него были такие замечательные друзья, как вы. Вдобавок, ему довелось повидать то, о чём прочие учёные даже мечтать не осмелятся. По-моему, он умер счастливым человеком.
-Как Вы смеете?- Вероника собиралась воскликнуть, но вышел сдавленный шёпот. Злиться на Эда не получалось. Может, потому, что его слова утешали. –Не Вам об этом судить!
-Точно!- поддержал Нэд. –Такие люди, как Саммерли обязаны жить до ста лет и дольше!
-Правда!- согласился Рокстон. –Он был.. был… замечательным. О таком товарище можно только мечтать.
-Товарище? Не обузе?
-Эд, Вы нарываетесь!
-Прошу прощения. Но мне думается, человек в столь преклонном возрасте не может не учинять хлопот и неудобств своим спутникам.
-Чушь! Саммерли никогда не был в тягость! Никогда!!! И если Вы позволите себе сказать о нём ещё хоть одно неодобрительное слово, пеняйте на себя!
-Понял-понял,- юноша примирительно выставил перед собой руки. Потом он посмотрел на спутников и промолвил: -Знаете, этот Ваш Саммерли был настоящим везунчиком. Тот, у кого есть такие друзья, как вы, явно не зря прожил свою жизнь.
За разговором путники не заметили, как подошли к кромке тумана. Впереди не было видно ничего кроме марева.
-Не бойтесь,- Диана уверенно шагнула в пелену, веющую прохладой и сыростью. –Ступайте за мной, не теряйте друг друга из виду, лучше держитесь за руки. В этом тумане очень легко потеряться.
Кто бы сомневался. В плотной мгле даже собственные ноги разглядеть было проблематично, а спины товарищей и подавно. Пришлось действительно взяться за руки и змейкой идти за Дианой. А девушка двигалась на удивление стремительно и раскованно, словно прекрасно лицезрела путь. На самом же деле она просто знала его наизусть – каждую извилину тропы, каждый камушек на дороге.
Какое-то время путешественники слышали лишь собственные шаги и дыхание. Кругом стояла непробиваемая тишина. Но постепенно к ней примешивался лёгкий, размеренный звук. Он становился всё звонче, чётче и, наконец, оформился в журчание и плеск воды.
Сама вода была скрыта от глаз, и друзья даже не подозревали, как близко к ней находятся, пока не промочили ноги.
-Аккуратнее,- с запозданием предупредила Диана. –А теперь в лодку.
Нещадно натужив зрение, компания разглядела очертания нескольких широких длинных челнов у берега.
-Прошу,- вновь пригласила мелоска.
Первым залез Рокстон, потом Челленджер и Мелоун, за ними – Маргарет, Вероника и Финн.
-Эд, забирайся,- велела девушка в тунике. –А я отвяжу и подтолкну лодку.
-Давай наоборот.- Парень изящно подал Диане руку и помог юной даме «взойти на борт». Мелоска не возражала, наоборот – приняла любезность с нескрываемым удовольствием.
Эд отвязал тонкий трос от вбитого в землю кола, взялся за бортик лодки, подтолкнул. Парень двигал ладью вперёд и следовал за ней.
Когда вода дошла ему до пояса, блондин, улыбнувшись, поглядел на обитателей дома Лэйтон и сердечно, как-то по-отечески улыбнулся:
-Рад был вас всех повидать.- И юноша с силой оттолкнул лодку от себя, застыв на одном месте.
-Эд, что это значит?
-Что Вы сделали?
-Это шутка?
-Залезайте, пока не поздно!
-Зачем?..
Эд не отвечал. Он продолжал стоять и махал рукой, улыбаясь, глядя на товарищей. А потом его скрыл туман.
6
-Чёрт знает что!- пробурчала Маргарет. –Этот Эд явно ненормальный, я сразу говорила!
-Вернёмся за ним?- предложил Рокстон.
-Зачем? Не потащим же мы парня против его воли. Диана, а вёсла в лодке не предусмотрены?
-Они ни к чему,- ответила девушка. –Из-за марева всё равно не видно, куда грести. Течение само принесёт нас к городу. Поверьте.
Туман густел и густел, хотя, вроде бы, гуще уже было некуда.
Челленджер и Финн, Маргарет и Джон отмалчивались, Вероника и Мелоун тоже не были в настроении болтать, да и Диана желания пообщаться не проявляла. Тишину нарушал лишь шёпот течения.
Молочная пелена не редела, не рассеивалась. Она просто вдруг расступилась и как-то внезапно осталась позади. Блеснул ослепляюще-яркий солнечный свет.
Перед пассажирами лодки предстал город, лежащий как на ладони. Многочисленные одно- и двухэтажные каменные дома с колоннами стройными рядами тянулись от берегов к сердцевине острова; или расходились от центра – это как посмотреть. Здания располагались всего в две линии, за ними всё было оккупировано пышной тропической растительностью. Сам остров имел круглую форму, радиус его составлял, вероятно, полторы-две мили. В середине величественно возвышалось чудо архитектуры – огромный зелёный купол.
Завидев ладью, несколько человек бросились к ней. Возглавлял группку мужчина средних лет.
-Где ты была?!- прокричал он русоволосой.
-Долго рассказывать, отец.- Едва лодка причалила, Диана спрыгнула на берег. –Эти люди спасли меня. И, возможно, они друзья того безымянного старца, что умер три дня назад. Нужно отвести их в Храм Жизни, чтобы они могли расспросить лекаря.
-Видно, Храм Жизни – это что-то типа госпиталя,- Финн поделилась своей догадкой с Челленджером.
Профессор кивнул.
Путешественники пошли следом за Дианой и другими жителями города, с удивлением обнаружив, что улица и пространство между домами ровно выложено гладким мрамором.
Путь занял полчаса. За это время Диана успела поведать Авену (своему отцу) и другим мелосцам о том, что с ней приключилось, а также представить путешественников, познакомив их с горожанами.
Девушка не кривила душой, когда сказала, что её народ привык следить за собой. Местные жители были один ухоженнее другого – не холёные, но опрятные до неприличия. Практически все носили туники и сандалии, стиль одежды наводил на мысли об античности.
Храмом Жизни оказался тот самый купол. Вблизи он выглядел ещё диковиннее. Строение держалось на мощных колоннах, в высоту достигало метров тридцати, опоясывалось лестницей в пять ступеней, зияло десятками окон и, вдобавок, утопало в зелени. Колонны и стены были сплошь покрыты плющом, вот почему каменный купол казался зелёным.
Внутри растительности оказалось ещё больше. Помимо всё того же плюща, поднимающегося к прозрачному слюдяному потолку, здесь росли цветы и даже деревья – не только в горшках, но и в клумбах, выбитых прямо в полу. Да что там деревья! Тут свободно летали птицы! Не зря это место звалось Храмом Жизни.
Наличествовало здесь кое-что и от госпитальной обстановки, а именно – лежанки то тут, то там. К счастью, коек было гораздо больше, чем пациентов. Путешественники увидели лишь двух больных, да и те серьёзных опасений не внушали, по крайней мере, с виду.
Слюда слегка преломляла солнечные лучи, в результате всё помещение озарялось замысловатым светом.
-Какая красота!- благоговейно произнесла Финн, с восхищением осматриваясь. В такой больничке я бы с удовольствием полечилась.
-Это, скорее, напоминает ботанический сад.- Челленджер нахмурился, будто пытаясь что-то припомнить. –Ботанический сад…
Вероника, Мелоун, Маргарет и Рокстон тоже напряглись… Ботанический сад… Ботанический сад.
-Ну-с, кто тут болен или ранен?- спросил жизнерадостный, чуть сутулый мужчина со смешной всклокоченной бородкой, одетый в длинную белую рясу.
-Это наш Верховный Лекарь,- пояснила Диана и повернулась к главе Храма. -Никто не болен.
-Мы хотели Вас расспросить,- начал охотник.
Лекарь отозвался благожелательно, с добротой и снисхождением, как и положено истинному врачу:
-О чём?
-Об одном из Ваших бывших подопечных.
***
В полумиле от брега бледно-серебристые воды озера сливались с меловой стеной тумана, дальше абсолютно ничего не просматривалось. Зато на острове не было ни намёка на пелену, здесь царили ясность и свет. При других обстоятельствах Челленджер принялся бы искать объяснение этому природному феномену, но сейчас профессор не имел ни сил, ни желания заниматься научными исследованиями. Рыжеволосый учёный, сидя на скамье возле главного входа в обитель целителей, молча смотрел вдаль. Компанию Джорджу составляли Маргарет и Джон. Финн и Мелоун с Вероникой тоже были неподалёку – на ступеньках Храма.
-Три года,- сокрушённо проговорил профессор. –Он продержался целых три года! И ему не хватило всего трёх дней, чтобы дождаться нас!!!- Рыжеволосый мужчина смолк, опять уставившись на невидимый горизонт.
-По крайней мере, он умер без мучений,- произнесла Маргарет, слыша собственный голос словно со стороны.
-Но его не похоронили, как положено!
-Его «предали туману». Не хочу показаться жестокосердной, но такой последний путь тоже неплох. По сути, это кремация.
Челленджер покачал головой, скорее утвердительно, чем отрицательно.
-Саммерли однажды обмолвился о том, что предпочитает кремацию захоронению.- Учёный горько вздохнул. –И всё равно это несправедливо!
-Жизнь вообще жутко несправедлива,- произнёс Рокстон. –Как подумаю, что всего три дня назад наш Саммерли был ещё жив… Так обидно, что мы опоздали.
-Нэд, можно посмотреть дневник Артура?
-На что он тебе, Финн?
-Просто интересно.
Порывшись в своих вещах, Мелоун извлёк толстую тёмно-синюю тетрадь и отдал её арбалетчице.
-Держи.
Девушка взяла дневник, раскрыла и, начав читать, разочаровалась с первой же страницы.
-Это какая-то научная белиберда!
-Не белиберда, а заметки!- строго поправил Челленджер, повернувшись в сторону двух блондинок и репортёра.
-Я ожидала другого. Думала, это личный дневник или как у Мелоуна.
-Если бы это был личный дневник, я бы тебе его не дал,- хмыкнул Нэд. –Да Саммерли и не вёл такого.
Финн со вздохом захлопнула дневник и, держа переплётом кверху, протянула обратно журналисту. В тот момент, когда молодой человек взял тетрадь, из неё вдруг выпал бумажный прямоугольник, размером примерно пятнадцать на десять сантиметров. Гостья из будущего проворно подхватила плотный листок ещё до того, как он успел коснуться земли.
-Что это?- поинтересовался Нэд.
Финн ответила не сразу и медленно:
-Старая свадебная фотография: жених и невеста.
Мелоун улыбнулся:
-Наверное, это профессора. Саммерли как-то показывал мне снимок со своей свадьбы, ещё когда мы только-только прибыли на плато.
-Старина Артур очень дорожил этой фотографией,- вспомнил Челленджер. –Я потом пытался найти её, но безуспешно.
Финн пропустила речи репортёра и учёного мимо ушей. Она ошарашенно смотрела на снимок, разинув рот и широко раскрыв глаза.
-Дай взглянуть,- Мелоун вытянул руку.
Челленджер тоже подошёл к арбалетчице, чтобы посмотреть снимок. Но Финн не спешила выпускать фотографию из пальцев.
-А как было полное имя того профессора?- плавно спросила девушка.
-Артур Эдуард Саммерли,- Челленджер приблизился ещё на один шаг. –А что?
Финн усмехнулась:
-Артур Эдуард, значит. Эдуард. Ну понятно.
-Что понятно?- Джордж недоумевал.
-Вот это.- Финн передала Челленджеру снимок.
Рыжеволосый профессор взял карточку и взглянул на нецветное изображение. Девушка в белом платье и юноша в тёмном костюме стояли рядом, плечом к плечу, держась за руки и со счастливыми улыбками смотря в объектив. Невеста сказочно хороша, да и жених под стать – крепкий, видный, по-мужски симпатичный…
-Боже праведный!- Челленджер покачнулся.
Остальные друзья мигом обступили его.
-Профессор, что с Вами?
-Что-нибудь случилось?
-Вы в порядке?
-На этой фотографии Артур и его жена Анна,- пробурчал Джордж.
-Мы знаем.
-Это точно они,- не успокаивался учёный. –Я помню сам снимок!
-Я тоже помню,- подтвердил Мелоун, через плечо профессора бросив беглый взор на поблекшую карточку. –Но что Вас так смуща..?.. Господи!
Маргарет не выдержала.
-Да что вы оба там увидели?!- Она выхватила снимок из рук профессора и взглянула на картинку: сначала на невесту, потом на жениха… –Бог мой!
С фотографии пятидесятилетней давности на брюнетку смотрел Эд.
7
Выйдя из тумана, компания молча побрела в сторону дома. Никаких признаков присутствия каннибалов не обнаруживалось. Вероятно, противостояние с индейцами пока продолжалось, но передислоцировалось.
-Не могу поверить, что Саммерли больше нет.- Маргарет быстро смахнула с ресниц слезинку, понадеявшись, что никто не заметил этого проявления слабости. Хотя, почему? Разве оплакивать близкого человека – слабость? Нет. Пусть все смотрят, если хотят. Женщина с готовностью разрыдалась бы перед всем миром, если б это могло вернуть старого доброго Артура.
-По идее, мы должны были бы свыкнуться с подобной мыслью за три с лишним года,- пробормотал Челленджер. –А вместо этого мы упорно надеялись.
-И, как выяснилось, не зря,- вздохнул Рокстон. –Мы ведь опоздали всего на чуть-чуть.- Охотник стиснул зубы. –Проклятье! Как думаете, его можно было спасти?
Челленджер покачал головой.
-Судя по рассказам целителей, нет.- Профессор потёр подозрительно раскрасневшиеся глаза. –Но он сумел с нами попрощаться.
-Это хоть какое-то утешение,- дрожащим голосом признала Вероника.
В разговоре приняла участие и Финн.
-Мне Эд… то есть Артур понравился. Такой весёлый… Он ведь был хорошим человеком, да?
-Он был лучше всех,- улыбнулся Челленджер.
ПРЕДЫДУЩАЯ ГЛАВА 5 СЛЕДУЮЩАЯ ГЛАВА
