Глава 5
В которой волчица охотится, а Мэрил ловит пули.
Если вы думаете, что после того, как в вашей голове покопается экстрасенс-психопат, да еще оставит там сообщение своему боссу, словно на пленке автоответчика, вы сохраните ясность мышления и способность трезво оценивать окружающую вас действительность, то вынуждена буду вас разочаровать. Такие процедуры, как показывает практика, довольно угнетающе действуют на психику и приводят к сильному нервному истощению, независимо от конечного результата.
Не скажу, что я временно помешалась или что-то вроде, но мной овладела апатия и равнодушие, словно я смотрела на себя со стороны и знала, что ничего со мной не случится и случиться не может. Как будто я попала в видеоигру, где в любой момент можно сохраниться, загрузиться или начать заново. Вот еще бы узнать чит-коды для неуязвимости и бесконечных патронов, и тогда можно хоть сразу в ад.
Волоча ноги и уставившись в пространство остекленевшими глазами, будто недельной давности мертвец, восставший из могилы, я ковыляла через обледеневшие пещеры. За мной настороженно наблюдала целая стая волков, но то ли их сбило с толку, что я не обращаю на них никакого внимания, то ли они были сыты, но волки не сделали попытки разорвать меня на кусочки. Позднее я испытала к ним за это прилив благодарности, но в ту минуту мне было глубоко наплевать на перспективу окончить свои дни в волчьем желудке.
Только оказавшись в огромном пассаже, ведущем к башне связи, я начала понемногу приходить в себя. Длинный пустой коридор завершался одной единственной дверью, пропуска к которой у меня не было. О возвращении назад не могло идти и речи. Так что я присела на нижней ступеньке металлической лестницы, поднимающейся к узкой галерейке вдоль стены, и слегка всплакнула. Стало полегче, по крайней мере, в голове зашевелились какие-то мысли, свидетельствующие о наличии у меня свободы воли и здравого смысла.
- Не буду ничьей куклой! - заявила я воображаемой аудитории, - Черта с два!
Тут меня осенило, что надо бы срочно связаться с Мэрил и предупредить ее об опасности. Ведь судя по словам Мантиса, именно ее он ожидал увидеть в кабинете коменданта. Я вытащила кодек, нацепила на ухо неудобную гарнитуру... и замерла в растерянности. Только сейчас до меня дошло, что я понятия не имею о частоте кодека Мэрил или кого бы то ни было еще. Она забыла мне сказать, а я забыла спросить...
Я задумчиво повертела в руках коробочку кодека, потом попробовала вызвать кого-нибудь на той частоте, что была установлена по умолчанию. Как я и ожидала, мне ответил Эммерик.
- О, привет, Рэйчел! - обрадовался он, - Вижу, мой прибор работает даже при внеректальном размещении. А чего раньше не звонила? Мне так скучно тут одному...
- Слушай, Отакон, я вот по какому вопросу, - оборвала я его, - Как мне узнать частоту кодека Мэрил? Мне надо срочно с ней связаться.
- Хмм, дай подумать... - озадачился Эммерик, - А ты не можешь просто перебрать все доступные частоты?
- Дело не в том, могу ли я, - ответила я, - А в том, посчитаю ли я это достаточно разумным способом. Так вот, мой ответ - нет.
- Ладно-ладно, не горячись. Я вспомнил, ее частоту я написал на внутренней стороне крышки отсека с батарейками. Так и думал, что пригодится... Кстати, был тут у меня этот Снейк. Нормальный парень, только уж очень угрюмый, зря вы на него наговариваете...
- Спасибо! - отрезала я и принялась отколупывать крышку. это стоило мне трех ногтей, но искомую частоту я все-таки узнала.
Набрала цифры на клавиатуре кодека, нажала на вызов и вскоре услышала слегка взволнованный, но в остальном вполне узнаваемый голос Мэрил.
- Мэрил! - закричала я, - В кабинете коменданта засада! Какой-то чокнутый фокусник-гипнотизер! Берегитесь!
- Что ты орешь как потерпевшая?! - рявкнула в ответ Мэрил, - Ты бы еще завтра позвонила, растяпа! Мы со Снейком уже вынесли этого хохмача с полпинка. И не такой уж он и крутой, главное знать нестандартные подходы и не поддаваться дремучим инстинктам и суевериям. Есть еще какие-нибудь опасности, о которых, по-твоему мнению, я должна знать?
- Ну... - с сомнением протянула я, - Там в пещерах волки водятся...
- Ой, они такие лапочки, я просто не могу! Так и хочется потискать. Вот бы завести щеночка, я бы с ним играла, кормила, выгуливала на поводке. Вот только они вырастают, и Снейк говорит, что он против жестокого обращения с животными, и он лучше их пристрелит. Так что мы, наверное, рыбок заведем... Ладно, ты где сейчас? В пассаже? Ой, я же тебе пропуск забыла дать. Ну, ничего, мы уже на подходе, подожди пару минут. Все, пока!
Действительно, после непродолжительного ожидания я разглядела, как на дальнем конце пассажа открылась дверь и вошли двое. Каких-то деталей на таком расстоянии различить мне, конечно, не удалось, но парень рядом с Мэрил показался мне каким-то зажатым и нерешительным. Впрочем, рядом с Мэрил трудно выглядеть иначе. К моему недоумению, эта сладкая парочка вовсе не спешила присоединиться ко мне. Снейк остался у двери, а Мэрил принялась выписывать странные зигзаги, постепенно продвигаясь в мою сторону. Что это она делает, черт возьми? Мэрил закончила свой причудливый маршрут, остановилась и знаком поманила своего напарника. Только когда он двинулся в точности по ее следам, до меня дошло и словно громом поразило. Она же искала проход через минное поле! А я-то, с временно отказавшей головой, просто пересекла его по прямой. Я же могла подорваться, и сейчас лежала бы там мертвая, или, что еще хуже, без ноги, вопя, как резаная и истекая кровью.
Не будь я так поражена этим открытием, я бы услышала над головой негромкий щелчок, каким обычно сопровождается снятие оружия с предохранителя.
Снейк, наконец, тоже преодолел заминированный участок и остановился рядом с Мэрил. Я никак не могла понять, какого черта они не идут ко мне, а остолбенели на одном месте, как кролики на шоссе? Вдруг, две фигурки вдали слились в одну. Они там что - обнимаются что ли? Нашли время...
С моим недоумением покончил оглушительный выстрел, прозвучавший чуть ли не над ухом. От неожиданности я скатилась со ступенек на пол. Спустя пару секунд последовал второй выстрел, и на этот раз до меня эхом долетел отчаянный крик Мэрил. В нее стреляют! В нее попали! Как бы я не относилась к этой рыжей пацанке, сама мысль о том, что кто-то ее убивает почти у меня на глазах, шокировала меня.
Стрельба велась с галерейки, прямо под которой я отдыхала. Кто бы ни был этот стрелок, у него должна быть железная выдержка и самообладание, а также фанатичная целеустремленность. Ведь он не мог не видеть моего приближения, и знал, что я нахожусь в считанных метрах от него, но не выдал себя до первого выстрела и теперь вел огонь по другой, более важной для себя цели.
Грохнул третий выстрел. Я даже заметила блестящий цилиндрик гильзы, упавший неподалеку от меня. Гильза от патрона калибра 7.62, в основном используемого в снайперских винтовках... Женщина-снайпер из "Фоксхаунд"!
Не задумываясь более ни на секунду, я ринулась вверх по лестнице, но на первом же повороте пролета врезалась в спускающуюся навстречу крашеную блондинку со снайперской винтовкой в руках. Она что-то крикнула, попыталась отпихнуть меня, о я вцепилась в нее мертвой хваткой, и мы кубарем скатились вниз, пересчитав по пути все ступеньки.
В ближнем бою леди-снайпер оказалась далеко не так хороша, как я боялась, но гораздо лучше, чем я надеялась. После продолжительной возни, в ходе которой были применены зубы, ногти и прочие приемы, которые в мужской среде могли бы быть признаны грязными, я подмяла противницу под себя. Жалко было бить по такому красивому лицу, поэтому я на миг замешкалась, широко размахнувшись, и снайперша опередила меня, без всякого замаха впечатав колено мне между ног. Знакомый прием, не правда ли? Блондинка явно привыкла иметь дело с противниками противоположного пола. Хотя поражающее действие было несколько ослаблено особенностями строения женского организма, если хоть кто-нибудь вякнет, что женщине перенести такой удар раз плюнуть - я первая брошу в него камень. Не исключено, что не один.
Пока я скрипела зубами от боли и пыталась сообразить, какие из моих внутренних органов поменялись местами и можно ли это исправить в полевых условиях, снайперша не торопясь выбралась из-под меня, подобрала свою винтовку и встала на безопасном расстоянии.
- Ну, давай, пристрели меня, - простонала я, - Чего ждешь?
- Пулю жалко тратить, - усмехнулась блондинка, - Могу прикладом забить, если не возражаешь. А что - так не терпится на тот свет?
- Ты застрелила Мэрил! - возмущенно крикнула я, - А на меня, значит, жалко? Чем я хуже? Нас даже спутать можно!
- Нельзя, - отрезала снайперша, - Она была вместе со Снейком, а ты - нет.
- Значит, она заслужила смерть только потому, что оказалась рядом с твоим врагом? Да она с этим Снейком познакомилась пару часов назад, и он, наверное, запудрил ей мозги своей крутизной... Ах ты, крашеная бессердечная сука!
- Уймись, детка, - равнодушно ответила она, - Никто не погиб, если тебя этот аспект беспокоит.
Я привстала с пола и вгляделась в дальний конец пассажа. Мэрил слабо шевелилась в луже крови. Снейка вообще нигде не было видно.
- Ты просто не видела того, что видела я вот в эту штуку, - блондинка постучала пальцем по корпусу снайперского прицела, - Я уже много лет смотрю на жестокость и глупость человечества через оптический прицел. Тот, кого я должна была убить, заметил точку лазерного прицела и успел закрыться девушкой. У меня не оставалось другого выбора, кроме как стрелять в нее, чтобы лишить его этого живого щита. Поверь, я всеми силами пыталась сохранить ей жизнь. Я выстрелила ей в ногу, но она все никак не падала, и пришлось выстрелить еще дважды. Но Снейк улизнул, словно змея, чье имя он носит. Ничего, рано или поздно я встречусь с ним, и тогда пошлю ему подарочек прямо между глаз!
Я потрясенно молчала, слушая ее рассказ. Ведь говорила я Мэрил - не стоит слишком доверять парням, в особенности этому Снейку. И вот к чему все это привело.
- Хватит болтать, - сказала снайперша, - Пошли, поможем твоей подруге, пока она не истекла кровью. Кстати, меня зовут Снайпер Вульф.
Я машинально представилась.
- А Вульф это имя или фамилия?
- Это позывной. А настоящее мое имя Джатхбия Сейфуллах ибн Магомет аль Азиф, но ты язык себе не ломай...
- Какого черта вы там столько трепались?! - напустилась на нас Мэрил, когда после десяти минут непринужденной беседы на отвлеченные темы мы, наконец, подошли к ней поближе, - Я тут кровью истекаю, мать вашу!
- Да ладно, это всего лишь царапины, - возразила Вульф.
- Ни хрена себе царапины! Ты сама-то хоть раз пулю получала?
- Неоднократно, - Вульф слегка задрала куртку, показывая рубец на боку, - Вот, смотри, это из М-16. А вот это... - она спустила штаны до колен, демонстрируя шрам на бедре, - ...из АК-47.
- Да разве это ранения? - не унималась Мэрил, - Ты вот слови пулю из своей же дуры, я тогда на тебя погляжу!
- Ой-ой, да что ты говоришь? Ловила уже, к твоему сведению! - Вульф попыталась одновременно подтянуть штаны и расстегнуть куртку, не выпуская при этом из рук винтовку, и чуть не потеряла равновесие, - Чистила ее, родимую, и вдруг она как ахнет... А ты сама до сегодняшнего дня была ранена?
- Ну, не была, и что? А три пули за раз - мало что ли?!
Пока они препирались, я опустилась на колени рядом с лежащей Мэрил, распорола ее намокшую от крови форму и кое-как обработала раны препаратами и бинтами из аптечки Вульф. Они действительно были неопасными, хотя и выглядели отталкивающе. Под конец я вколола Мэрил пару кубиков морфина в каждую ногу.
- Вот это ты зря сделала, - заметила Вульф, - Она сейчас заснет и нам самим придется тащить ее в лазарет.
- Да она все равно ходить не может, ты же ей ноги прострелила.
- Ха! Я однажды три километра ковыляла с пулей в ноге, а по пятам - погоня с собаками.
- Ничего, дотащите, не развалитесь, - сонным голосом вставила Мэрил, - И положите меня в палату с телевизором, сегодня мой любимый сериал...
Глава 6
В которой Ликвид объясняет, что в действительности все не совсем так, как на самом деле...
Опустив сладко храпящее тело Мэрил на койку в лазарете, я размяла затекшие руки и выжидательно посмотрела на Вульф.
- А со мной-то что будет?
Вульф равнодушно пожала плечами.
- Будь моя воля, отпустила бы на все четыре стороны после обещания не ввязываться во всякие истории с террористами. Но тут босс решает.
- Ликвид? Так его здесь нет, а ты есть. Он ничего и не узнает.
- Ошибаешься, - хитро ухмыльнулась Вульф, - Он стоит у тебя за спиной.
Я вздрогнула и медленно обернулась, стараясь сохранить достоинство несмотря на охватившее меня замешательство. Высокий блондин по имени, как я уже знала, Ликвид Снейк, действительно стоял и лучезарно улыбался у входа в лазарет.
- Рад снова видеть вас, мисс Тимберлейк, - галантно поприветствовал он меня своим завораживающим голосом, - Может, перейдем на "ты", если не возражаешь?
- Ничуть не возражаю, - ответила я, в мыслях поставив себе еще один плюсик, - И тоже очень рада встрече, хотя не назвала бы обстоятельства очень приятными.
- Что поделать, - вздохнул Ликвид, - Крутые времена, крутые меры... - он повернулся к Вульф, - Дорогуша, не оставишь нас наедине? Нам надо побеседовать.
Вульф недовольно поморщилась, но подчинилась.
- Да-да, мне же пора возвращаться на свою уже запаленную позицию и терпеливо ждать, пока Снейк, наконец, не найдет себе снайперскую винтовку и не вернется. Ты же знаешь, как я ненавижу эти так называемые честные поединки...
- Честные? Ну вот еще! Я пошлю отделение солдат тебе на помощь.
- Вот именно это я и ненавижу. Пусть они хотя бы не высовываются до самого конца, а то вспугнут мою добычу.
С этими словами Вульф вскинула винтовку на плечо и степенно удалилась.
- А что у тебя за разногласия с этим Снейком, если не секрет? - спросила я, - Все почему-то хотят его убить, а в результате страдают невинные люди, - я кивнула в сторону спящей Мэрил.
- Вообще-то секрет, но тебе я расскажу, - сказал Ликвид, но вдруг досадливо скривился, словно вспомнив о какой-то неприятной обязанности, - Извини, пожалуйста, у меня как раз он на другой линии. Как говорится, помяни черта... Будь так добра, посиди пока тихо, а то он заподозрит неладное.
Ликвид быстрым движением собрал свои длинные светлые волосы в хвост на затылке, затем вытащил из нагрудного кармана и нацепил на нос большие солнцезащитные очки и знакомым жестом поднес руку к уху.
- Да, Снейк? Какие проблемы на этот раз? Не волнуйся, это всего лишь аляскинские полевки-людоеды, они абсолютно безвредны и не отгрызут тебе ничего такого, с чем бы ты сам не хотел расстаться... Да, главное их не провоцировать... Не уступают дорогу, говоришь? Ну, если они тебя так беспокоят, попробуй сказать "мяу-мяу", может, они разбегутся... Не получается? Ну-ка, попробуй еще раз... Нет, не так. На пол-октавы выше, потяни гласные... Гораздо лучше. Практикуйся, пока не получится.
- Это что еще за маскарад? - недоуменно спросила я, когда Ликвид закончил разговор.
Он снял очки и снова распустил свою роскошную свободнорастущую шевелюру.
- Видишь ли, мой дорогой братец...
- Так вы все-таки братья?!
- В некотором роде. Так вот, мой братец по ряду причин меня недолюбливает. Поэтому для общения с ним мне приходится перевоплощаться в его давнего друга и учителя, ныне покойного. Правда, Снейк и его терпеть не может, но вынужден постоянно обращаться за консультациями по поводу выживания в суровых субарктических условиях, потому что несколько лет жизни и беспробудного пьянства на Аляске его ровным счетом ничему не научили. Заверяю тебя, это не страсть к дешевым розыгрышам, а искреннее желание ему помочь и временная вынужденная мера.
- Но разве кодек способен передавать изображение? - удивилась я.
- Нет, но мне же надо как-то вживаться в образ. Школа Станиславского дает превосходные результаты. Во мне погибает великий артист, не находишь?
- Возможно, - осмотрительно ответила я, - Ты, вроде, начал рассказывать о том, что вы не поделили со Снейком.
- Ах да, конечно. Эти его звонки совершенно выбивают из колеи. Веришь ли, однажды пришлось отвечать на звонок даже в туалете... Но хватит об этом. Надеюсь, он нас больше не потревожит. Как ты, наверное, уже знаешь, инцидент на острове Шадоу Мозес разгорелся вокруг секретного огромного человекоподобного робота, вооруженного ядерными ракетами.
- "Стальная Шестерня", - кивнула я, - Правда, я пока не уверена, что этот робот существует...
- О, еще как существует! Черт! Извини еще раз, опять он, - Ликвид поднес палец к губам, быстро изменил прическу, нацепил маскировочные очки и ответил на звонок, - Что случилось, Снейк? Можно ли есть эти ягоды? Конечно, можно... только отравишься. Кто тебя только учил в рот тянуть всякую гадость? Что? Нет, я такому не учил... Да? Когда? Ну, может быть, у меня под старость начались провалы в памяти. И вообще, столько лет прошло... К тому же, ты был самым ленивым и неспособным из моих учеников... Не отвлекай меня по пустякам, ты думаешь мне больше делать нечего?
Он отключился и смущенно посмотрел на меня.
- Задолбал он меня уже. На чем я остановился?
- На причинах инцидента, - напомнила я.
- Ага, верно. Со стороны может показаться, что ситуация ясна как божий день. Военную базу, на которой разработано и хранится новое секретное оружие, захватывает группа вооруженных террористов. А отважный агент-одиночка, при поддержке парочки завербованных на месте девушек, старается сорвать их коварные планы и положить конец ядерной угрозе. Вполне допускаю, что ты придерживаешься именно такой точки зрения на происходящее, и даже не собираюсь переубеждать тебя.
- Переубеждать? Хочешь сказать, что есть другое объяснение? - заинтересовалась я.
- Да ладно, можешь считать меня злобным, беспринципным и фанатичным террористом, - грустно улыбнулся Ликвид, и в этот момент мне почему-то захотелось обнять его и погладить по голове, - Я уже свыкся с мыслью, что ради сохранения мира и предотвращения Третьей Мировой войны мне придется принести в жертву свое славное имя и честь. Учебники истории заклеймят меня и моих людей, как предателей. Грядущие поколения будут считать нас врагами... Хотя все, ради чего мы рискуем и ради чего готовы отдать свои жизни - это сохранение баланса, удерживающего мир на грани ядерной войны, но не позволяющего ему перешагнуть эту грань.
- Что?! - вскричала я, - Что ты хочешь этим сказать?
- В действительности все не так, как на самом деле, - сказал Ликвид, - Но человеческий разум так уж устроен, что склонен верить наиболее логичному и привычному объяснению... Ой, прошу прощения...
Ликвид снова стал поспешно перевоплощаться. Очередной вызов от Снейка. Я с нетерпением ожидала возобновления нашего разговора. Только сейчас, услышав от Ликвида краткую характеристику происходящего, я начала задумываться над картиной в целом, а не над отдельными ее фрагментами. У Ликвида не было особых причин лгать мне, ведь своими словами он обличал самого себя, да еще настаивал на том, чтобы я придерживалась первоначальной версии. Нет, что-то здесь не так. И я вытяну из Ликвида правду, какой бы она ни была.
- Я на связи, Снейк, - устало произнес Ликвид, или кого он там изображал в данный момент, - Что? Слушай, Снейк, эти волки, между прочим, занесены в Красную книгу как редкие и охраняемые животные. Если ты убьешь хоть одного, я не посмотрю, что ты мне друг и ученик, я натравлю на тебя Общество защиты животных вместе с "Гринписом", а это покруче, чем какие-то занюханные ядерные террористы... Что значит "как"? Я должен об этом думать, что ли? Ну, встань на четвереньки, может, они примут тебя за своего... Получилось? Ну, вот и хорошо, и убивать никого не надо... Только... Снейк? Снейк! Не позволяй самцам подходить к тебе сзади! Ой, я должен был сказать тебе раньше... Ладно, сам выпутывайся как-нибудь...
- Слушай, да выключи ты этот проклятый кодек, - не выдержала я, - или переключи на автоответчик. И расскажи мне, наконец, что тут, черт возьми, происходит.
- Не так-то просто его выключить, - пожаловался Ликвид, озабоченно ощупывая челюсть под ухом, - об этом надо было думать до того, как позволять вшивать себе под кожу всякие девайсы. Кроме того, без звонков моего дорогого братца мне станет скучно... Что касается твоей второй просьбы, то так уж и быть, - Ликвид тяжко вздохнул, - Но я постараюсь лишь точно и беспристрастно изложить тебе факты и события, а уж выводы делай сама.
- Давай-давай, - нетерпеливо поторопила его я, предчувствуя, что звонок Снейка был далеко не последним.
- Итак, если ты следишь за политическими новостями, то наверняка знаешь, что лидеры двух крупнейших мировых держав готовятся сесть за стол переговоров и обсудить возможность и масштабы сокращения наступательных ядерных вооружений. Наш резидент всячески продвигал и поддерживал идею этих переговоров. На него посмотреть - так просто ангел без крыльев, стремящийся к миру во всем мире. Но представь, что прямо во время переговоров его прилюдно уличат в лицемерии, обмане, агрессивном наращивании ядерных вооружений, а вовсе не стремлении к их сокращению. У него будет довольно бледный вид, не так ли?
- Но... почему подобное должно произойти? - недоуменно спросила я.
- Хотя бы просто потому, что так оно и есть. "Стальная Шестерня", разработанная на этом острове - не просто носитель ядерного оружия. Это новое слово в технологиях, а также в тактике и стратегии боевых действий. Одно ее существование заставит все страны мира пересмотреть внешнеполитические отношения, и сделает успешно существовавшую до сих пор концепцию ядерного сдерживания, известную так же как принцип гарантированного взаимоуничтожения, не более чем пустым звуком. И вся разрушительная мощь этого нового оружия будет сосредоточена во власти Соединенных Штатов.
- И что же в этом плохого? - удивилась я.
- Что плохого? Нарушится баланс сил, который все эти годы питал и поддерживал "холодную войну", но не позволял ей перерасти в войну настоящую. Ни одно государство или нация не должны получить столь значительного превосходства, иначе Третьей Мировой не избежать.
- Я, кажется, начинаю понимать куда ты клонишь, - осенило меня, - Новое оружие должно быть уничтожено, чтобы не нарушать баланс сил. И в этом ты видишь свою миссию, вопреки убеждениям толстолобых политиканов и толстозадых генералов?
- Да нет же! - Ликвид даже всплеснул руками, - Это Снейк собирается уничтожить "Шестерню"!
- Как же так? - я оказалась сбита с толку, - Какова же тогда твоя цель? Помимо спасения мира, конечно. Но мне кажется, уничтожение этого ядерного монстра - наиболее логичный выход...
- Только для недальновидных людей и не в данной ситуации, - возразил Ликвид, - Никто бы и не помышлял об уничтожении только что созданной "Шестерни", не захвати наш отряд эту базу. Теперь президент и его окружение беспокоятся, что правда о новом секретном проекте выплывет наружу накануне или прямо во время переговоров. Это приведет не просто к срыву переговоров, но и осложнит международную обстановку. США потеряют доверие и влияние, что может иметь далеко идущие последствия. Вот почему Пентагон послал своего агента уничтожить "Шестерню", прежде чем мы сможем ей воспользоваться.
- Воспользоваться? - встревожилась я.
- Да, - подтвердил Ликвид, - Мы собираемся активировать "Стальную Шестерню" и выпустить ядерную ракету.
- Выпустить ядерную ракету?!
- Знаешь, у Снейка тоже есть эта дурацкая привычка - повторять последнюю фразу собеседника с вопросительной интонацией. Ты, случайно, не от него подхватила?
- Нет, мы даже не встречались лично.
- Ну, ладно... О, черт! Так и знал, что не стоит упоминать имя его всуе... - Ликвид вздрогнул и поспешно начал перевоплощаться.
Мне эти перерывы на самом интересном месте так осточертели, что я, в шоке от собственной смелости, вскочила с койки и подошла вплотную к Ликвиду.
- Скажи ему, что ты занят! - рявкнула я.
- Но... но как же... Вдруг ему требуется моя помощь?
- Скажи, что перезвонишь потом!
- Хорошо, скажу, - Ликвид ответил на звонок, - Послушай, Снейк, эээ... Понимаешь, тут такая ситуация... В общем, я немного занят сейчас... Я тебе перезвоню, как только освобожусь... Да-да, нечего мне лишний раз напоминать, что ты на смертельно опасном задании, а я в полной безопасности у себя дома... Но могут же у человека быть личные дела, черт возьми?
- Дорогой, - промурлыкала я достаточно громко, чтобы на том конце линии был слышен мой голос, - Сколько тебя еще ждать? Я вся горю от страсти, мой мускулистый самец! Приди же и возьми меня! Я так этого хочу...
- Эээ... да, я не один, Снейк! Все, не могу больше разговаривать, пока!
Ликвид закончил разговор и посмотрел на меня, красный, как помидор.
- Рэйчел... эээ... ты что, серьезно?
- Нет, - отрезала я, но потом скорректировала свою точку зрения, - Может быть, но мы еще слишком мало знаем друг друга, чтобы давать какие-то преждевременные обещания. Ты, давай, бухти дальше по делу. Мы прервались на том, что ты собирался выпустить ядерную ракету, чего я одобрить не могу при всем желании.
- Так я же не договорил! Ракета упадет на ядерном полигоне в Китае, который для того и предназначен. Ровным счетом никто не пострадает. Видишь ли, если мы попытаемся просто обнародовать существование "Стальной Шестерни" - это мало что даст. Фото- и видео-доказательства тут же объявят поддельными или подменят; со свидетелями произойдут странные несчастные случаи, опровергающие все законы вероятности; сама "Шестерня" либо исчезнет бесследно, либо скоропостижно превратится во что-нибудь безобидное, вроде шагающего экскаватора... В общем, получится пшик и розовые сопли. И что самое главное - все чертежи, данные и технологии останутся в руках Пентагона, и рано или поздно они смогут восстановить или даже начать массовое производство этого дьявольского оружия.
А вот когда ракета, вылетев из пусковой установки "Шестерни", на глазах у всего мира пересечет океан и рванет на китайском полигоне - тут уж наши политики и спецслужбы не отвертятся. Факт существования и боевого применения нового типа ядерного оружия будет налицо. И Россия, и Китай, и даже союзники США тут же потребуют объяснений. Начнутся расследования, будут введены суровые международные санкции, направленные на запрещение или ограничение разработок "Шестерни". Но завершающим аккордом станет то, что вскоре все ядерные державы на планете будут иметь собственные проекты "Шестерни". И баланс сил будет восстановлен. Именно этого я и добиваюсь.
Не скажу, что услышанное от Ликвида повергло меня в шок, ведь я с самого начала готовилась к чему-то подобному. И хотя я не сразу безоговорочно поверила его словам, мне они показались содержащими гораздо больше логики и здравого смысла, чем лаконичные объяснения Мэрил, или заумные - Эммерика.
- А какой твой-то личный интерес в этом деле? - заинтересовалась я.
- Так и знал, что ты меня на чем-нибудь подловишь, - подмигнул мне Ликвид, - Это долгая история, но я постараюсь покороче. Наш со Снейком отец был широко известен в узких кругах, как величайший воин всех времен и народов. У него была навязчивая идея - создать крепость-государство таких же продажных наемников, как он сам, которое они могли бы называть своим домом и родиной. Глупо звучит, согласен, но он едва не преуспел в своем начинании. Ему помешал Снейк, - голос Ликвида зазвенел от сдерживаемой ярости, - Он убил нашего отца, разрушил его мечту, надругался над честью и верностью последователей отца, профессиональных воинов... Я не стремлюсь к примитивной мести, это ниже моего достоинства. Но я считаю своим долгом принять и продолжить дело отца и довести его до конца. Возродить и восстановить то, что было смыслом его жизни. Мир нуждается в таких людях, как мы со Снейком, но, в свою очередь, мы нуждаемся свободном и истинно-демократическом государстве, созданном воинами, для воинов и во имя воинов. Там не будет места ни продажным политикам, ни преступности, ни неравенству. Там будет править лишь сила, честь и справедливость. И средства, которые мы получим, продав технологии "Стальной Шестерни" всем странам, которые будут готовы за них заплатить, пойдут на возрождение мечты нашего отца - "Внешних Небес"! Блажен тот, кто во имя милосердия и доброй воли ведет слабых сквозь мрак, ибо он хранит братьев своих и находит заблудших детей своих. И да обрушится месть моя на тех, кто попытается отравить или уничтожить братьев моих! И узнают они, что имя мне - Ликвид Снейк, когда на них падет моя кара! Муа-ха-ха-ха-ха! - Ликвид в пафосном жесте вскинул сжатые в кулаки руки вверх и добавил, словно вколотил последний гвоздь в крышку гроба, - Добро пожаловать в революцию! Рок-н-ролл!
Еще при словах "Внешние небеса" я ощутила, как в моей голове что-то щелкнуло, и я утратила способность контролировать собственные мысли и действия. Когда же Ликвид договорил, я и вовсе оцепенела, в шоке от чужих слов, сорвавшихся с моего языка. Что самое ужасное, интонация безупречно копировала голос Мантиса.
- "Ликвид, я всссегда знал, что ты бессстолковый идиот, но ссстеснялся тебе об этом сссказать. Но я заглянул в будущщщее, и ничего хорошшшего тебя там не ждет. Сссейчассс у тебя Оцелот правая рука, но сссуждено тебе будет ссстать его правой рукой. Это раз. "Шестерню" ты просссрешшшь, как пить дать, это два. Впереди ещщще как минимум три сссерии - это три, пардон за каламбур. Только ты их не увидишшшь - это такой тонкий намек на то, что ты ссскоро сссдохнешь. А ведь я тебе говорил, ведь я тебя предупреждал, что в итоге Ссснейк всссех нассс сссделает. Надо было делать по-моему - ссспалить тут всссе к чертям напалмом и дело ссс концом!
Пи-эссс, прощай, потому что когда ты получишшшь это поссслание я уже буду немножко мертв.
Пи-эссс-эссс, до ссскорой вссстречи в аду."
Способность управлять собственным языком вернулась ко мне так же неожиданно, как пропала. Но черт меня возьми, если я знала, что мне добавить к вышесказанному. Ну не извиняться же, в самом деле?
Из неловкого положения меня вывел сам Ликвид.
- Ох уж этот Мантис, - рассмеялся он, - Ну и шутник, прямо-таки массовик затейник. На "Внешние Небеса" закодировал, да? Я бы еще призадумался над его пророчеством, если бы не этот бред про руки. С какой стати мне становится помощником Оцелота, если сейчас все наоборот? А он что - правда умер?
Я пожала плечами.
- Скорее всего, да.
Ликвид помрачнел и нахмурился. Было заметно, что послание Мантиса все-таки задело его за живое, хотя он и старался этого не показывать.
- Ладно, заболтался я тут с тобой, - сказал он, - а у меня еще куча дел. Эта "Шестерня", чтоб ей развалиться, оказывается, не запускается без специальной карты-ключа. Эта карта у Снейка, а он, как сама понимаешь, не горит желанием сотрудничать. Так что мне придется сейчас так все организовать, чтобы он сам активировал "Шестерню", думая, что делает что-то прямо противоположное.
- А я...? - начала было я.
- А ты посиди пока тут. Место безопасное, кормежка сносная, все удобства. Врачи, что характерно, не досаждают всякими процедурами, мы их первым делом в расход пустили. И у меня насчет тебя интересные планы...
Я вспыхнула от смущения, но он все бестактно испортил:
- Снейк, кажется, неровно дышит к Мэрил, а ей Вульф подпортила шкурку. А вы похожи, как две капли воды, грех этим не воспользоваться, верно? Он и не заметит подмены, если что.
- Эй! А тебя не интересует мое мнение по данному вопросу?! - возмутилась я, обманутая в своих лучших чувствах.
- Нет, - отрезал Ликвид и захлопнул за собой дверь.
Глава 7
В которой Рэйчел узнает шокирующую правду и вырывается на свободу, не без помощи извне.
Если вы думаете, что оказаться запертой в почти пустой палате лазарета вместе с бесчувственной (в прямом смысле слова) напарницей и полным отсутствием каких-либо развлечений - значит обречь себя на скуку и вынужденное безделье, то вынуждена буду вас разочаровать. Даже в этой ситуации я нашла немало возможностей занять себя и расширить кругозор.
Первое время я не без интереса прислушивалась к междометиям, покидающим время от времени приоткрытый рот спящей Мэрил. Морфина я не пожалела, так что ее грезы и видения, должно быть, отличались повышенной реалистичностью и чувственностью. И судя по ее вздохам, стонам и довольному мурчанию, отношения с противоположным полом носили довольно забавный характер. Вскоре я обнаружила, что щекотка или легкие пощипывания в определенных местах позволяют влиять на содержание сновидений ничуть не хуже, чем руль и педали влияют на управление автомобилем. Я сама далеко не девочка-скромница, но если бы мне сказали, что я выдаю нечто подобное во сне - я бы со стыда сгорела.
Наигравшись с Мэрил вдоволь, я ощутила, что чудовищно проголодалась. Последний раз я перекусывала еще на материке, ожидая вертолет до Шадоу Мозес. На ожесточенный стук в дверь явился охранник в черной вязаной маске. Когда он заговорил, я готова была сквозь землю провалиться - это оказался тот самый бедолага, которого я вырубила возле камер заключения.
- Ааа, попалась, рыжая лиса! - злорадно усмехнулся он, заглянув через застекленное окошечко в палату, - Думаешь, приятно было валяться на холодном бетоне в чем мать родила, в трусах и носках? Я, кажется, простудился. А меня, вместо того, чтобы положить в лазарет, поставили его охранять. И все из-за тебя!
- Ну, извини, пожалуйста, - промямлила я, - Я не нарочно...
Охранник слегка смягчился.
- Ладно, я не злопамятный. Сделаю зло - и забуду. К тому же, я криминальный элемент и второстепенный комический персонаж, так что меня положено бить, глушить, раздевать и все такое... Кстати, меня зовут Джонни. А ты чего стучала-то?
- Кушать очень хочется, - кротко сказала я.
Охранник исчез, но через некоторое время вернулся с большой плоской коробкой.
- Тебе повезло, - радостно объявил он, - Назначили пиццевую диету. Здорово, да?
- А почему повезло? - настороженно спросила я.
- Потому что кроме пиццы на этой базе жрать вообще нечего. К тому же, больше ничего под дверь не пролезет. На, принимай. Я бы тоже съел кусочек, но меня и так живот беспокоит не на шутку. К тому же, я не могу с тобой тут долго трепаться, у меня в соседнем помещении в изоляторе еще один заключенный, только что приволокли. Вот за ним-то нужен глаза да глаз. Суровый мужик, клейма негде ставить. А у меня, как на грех, живот...
- Уж не Снейк ли? - спросила я, поспешно открывая коробку с пиццей и отдирая от нее огромный кусок. Пицца была холодная, и, по-моему, даже немного заплесневела, но выбирать не приходилось.
- Снейк-Шмейк, какая разница, - проворчал Джонни, удаляясь, - Чувствую, еще хлебну с вами горя... Говорил мне батяня - не связывайся с военными. Так нет же, мне приспичило продолжить семейную традицию...
Кое-как прожевав пиццу, я растянулась на койке и от нечего делать принялась крутить настройки кодека, который у меня то ли забыли, то ли не сообразили отобрать. Перебирая частоты наугад, я вдруг услышала высокий жизнерадостный голос девушки-подростка.
- Мэй Лин на связи, однако! Кто это?
- Не знаю, - серьезно ответила я, - А действительно, кто это - Мэй Лин?
- Мэй Лин - это я, однако. Я шибко хорошо на телефонные звонки отвечаю, поэтому меня назначили обрабатывать информацию и записывать данные этой миссии, однако.
Я представилась, но без подробностей, и мы несколько минут очень мило поболтали о достоинствах и недостатках различных моделей кодеков, которые, по словам Мэй Лин, она сама и изобрела. Как же, ври больше, я-то видела из чего мне Отакон мой кодек сварганил. Потом разговор перешел к более насущным делам, и я выяснила, что Мэй Лин входит в состав многочисленной и разношерстной группы поддержки Снейка, призванной цитировать ему статьи из Википедии по каждому удобному случаю, а иногда даже когда он не просит.
- А ты не в курсе, что сейчас со Снейком? - спросила я, - До меня доходят слухи, что кого-то похожего на него держат под замком в соседнем помещении.
- Да, это он, - подтвердила Мэй Лин и голос ее помрачнел, - Его злой Оцелот шибко сильно пытает, однако. Но я уверена, Снейк найдет выход очень-очень скоро. Потому что если он еще немного протянет с поисками выхода, то протянет ноги, однако. Мао Цзедун по этому поводу сказал так: "Если твоя метла не слишком длинна, не старайся подметать слишком далеко". Это означает, что в определенных условиях плохое может привести к хорошему результату, а хорошее, в свою очередь, может привести к плохим результатам, однако.
- Может, когда он, наконец, найдет этот свой выход, его не затруднит и за мной забежать? - спросила я, без особой надежды.
- Сомневаюсь я, однако, - ответила Мэй Лин, - Ему же еще нужно шибко быстро добраться до "Стальной Шестерни" и уничтожить ее, чтобы террористы не смогли сорвать переговоры о сокращении... Ой, что я говорю, однако! Это же шибко секретная информация, а у тебя допуска нет. Ты сделай вид, что ничего не слышала, ладно? А то полковник Кэмпбелл с меня шкуру спустит, однако.
- Что еще за полковник Кэмпбелл? - заинтересовалась я, - Ваш главный что ли? Какая-нибудь пентагоновская шишка на ровном месте?
- Полковник тут самый главный, однако, - подтвердила Мэй Лин, - Во всяком случае, он так думает, потому что пока его приказы не противоречили планам тех, кто стоит за ним. А руководит операцией он, потому что его дочка сейчас тоже на Шадоу Мозес, и полковник шибко сильно переживает за нее, однако.
- Дочка? - непроизвольно воскликнула я.
- Он всем говорит, что Мэрил его племянница, но любой, кто не поленится погуглить хорошенько, постигнет, что на самом деле она его дочка, однако. Как сказал бы в таком случае Мао Цзедун: "Каждое поколение должно иметь свою войну". Это означает, что...
Тут в разговор встрял мужской голос:
- Мэй Лин! Опять с парнями по кодеку треплешься?! А работать кто будет? Мао Цзедун?
- Нет, насяльника! - испуганно заверещала Мэй Лин, - Мао работать не будет, однако, только руководить. Шибко много руководить, о народе думать с утра до вечера. А про тебя он так сказал: "Прежде чем быть учителем, побудь сначала учеником, прежде чем отдавать распоряжения, посоветуйся сначала с нижестоящими работниками..."
- Знаешь, ты реально запарила уже с этими цитатами Мао. Неужели у вас там в Китае нет древних поговорок мудрецов, афоризмов и народных анекдотов, или чего-нибудь в таком роде? А цитаты Мао прибереги для Снейка, ему все равно терять нечего.
Тут Кэмпбелл, видимо, вспомнил, что на другом конце линии тоже кто-то есть.
- С кем я разговариваю? Представьтесь! Отвечайте, ну. Вы в курсе, что незаконное вмешательство в секретную линию связи приравнивается к шпионажу и карается расстрелом без суда и следствия?
Я молчала, открыв рот и пребывая в тотальном ступоре. Как я уже упоминала, мой отец мог выглядеть по-разному в каждый из своих редких визитов домой. Но одно оставалось неизменным - голос. Этот голос я бы узнала при любых обстоятельствах, с каким бы акцентом, настоящим или притворным, он не говорил. И сейчас именно этот знакомый голос громовыми раскатами раздавался у меня в ухе.
- Папа? - наконец, выдавила я из себя, - Что ты там делаешь?
- Рэйчел? - тут же, не задумываясь, отреагировал он, - А что ТЫ там делаешь?!
Как вы, наверное, уже начали подозревать после моей первой встречи с Мэрил, наше сходство оказалось далеко не случайным. Мы оказались сестрами. Хуже того - близняшками. То, что мы случайно столкнулись на Шадоу Мозес, за тысячи километров от более привычного ареала обитания, могло бы показаться самым невероятным совпадением в моей жизни, но я уже стала привыкать к тому, что когда имеешь дело с секретными операциями спецслужб слово "совпадение" лучше вовсе забыть. Все окружающие вдруг могут оказаться (и что вероятнее - оказаться по разные стороны баррикад) родственниками, друзьями детства, сослуживцами и бог знает кем еще, и это будет в порядке вещей. Причем выяснится все в самый неподходящий момент.
- Папа, как ты мог? Почему я узнаю о том, что у меня есть сестра, только сунув нос в государственную тайну, за что меня могут даже расстрелять?
- Прости меня, Рэйчел, - скорбно отозвался полковник, - Я все собирался тебе рассказать, да то дела, то командировка, то смертельно-опасное задание. А иногда просто забывал. Да и мама была против.
- Против? А почему Мэрил не росла вместе со мной? Почему?
- Ну, видишь ли... - отец замялся, подбирая слова, - Понимаешь, Рэйчел, как бы тебе объяснить... Я тебе уже сказал, что за вмешательство в секретную операцию тебя могут расстрелять? А теперь представь себе Секрет с большой буквы, глобальный заговор и тайну, за прикосновение к которой тебя не просто расстреляют. Ты можешь просто исчезнуть, как будто никогда не рождалась на свет и тебя вовсе не существовало. А если те, кто эту тайну хранит, сочтут нужным - точно так же исчезнет твоя сестра, мы с мамой, друзья... Лично меня такая перспектива не устраивает, поэтому я просто скажу тебе, что твою сестру в раннем детстве забрали у нас, чтобы воспитать из нее универсального агента-убийцу. Кроме того, ее использовали как рычаг давления на меня, чтобы заставить меня делать то, что Им нужно.
- Им? - переспросила я, - Кому "им"? Спецслужбам? Правительству?
- Ла-ли-лу-ле-ло! - выпалил полковник, - А теперь забудь, что я сказал, потому что я никогда ничего не говорил, а ты никогда ничего не слышала!
- Я слышала! - вставила Мэй Лин.
- А тебя я сам, лично, расстреляю после завершения операции, если только не вступится какой-нибудь старый развратный адмирал, и не возьмет тебя к себе под крыло.
- Ла-ли-лу-ле-что? - недоуменно переспросила я, - Это на каком языке?
- Забудь, - отрезал полковник, - Лучше скажи, как там Мэрил? Ты ее видела? Она не отвечает на звонки, и я очень волнуюсь.
- Да я, собственно, и сейчас ее вижу, - успокоила я папашу, - Только она спит, не велела будить.
- Но она жива? С ней все в порядке?
- В некотором роде, - соврала я, - Кстати, агент-убийца из нее получился довольно паршивый.
- Вот и хорошо, - обрадовался Кэмпбелл. Я почти увидела, как он самодовольно потирает руки, - Значит, Их возможности все-таки не безграничны...
- Чьи?
- Ничьи. Так, у меня тут Снейк на второй линии, мне надо заняться его проблемами. Постарайся все-таки выпутаться живой из этой переделки, дочка. И позаботься о Мэрил, она такая раздолбайка. Все, целую.
Я выключила кодек и некоторое время лежала, ставившись в потолок и переваривая услышанное. Из глубокой задумчивости меня вывело тихое дребезжание термометра в стеклянном стакане на прикроватной тумбочке.
Дзин-н-нь... дзин-н-нь...
Я насторожилась. Что бы это ни было - оно приближалось. Я услышала тяжелую поступь шагов и металлическое клацанье. Задребезжало стекло в окошке двери, термометр в стакане мотался, как язык колокольчика. Затем, неожиданно, все стихло. На окошко в двери упала чья-то тень. Спрыгнув с койки я забилась под нее, сама толком не отдавая себе отчет, чего я больше боюсь - того, что дверь откроется, или наоборот?
Когда я почти убедила себя, что ничего страшнее уже пережитых мной опасных ситуаций со мной произойти не может, и хотела уже вылезать из своего укрытия, раздался удар в дверь. С хряпаньем замок вырвал кусок косяка, дверь слетела с петель и грохнулась на пол. Проем загораживала исполинская фигура. Разумеется, я сразу узнала полуголого амбала из "Фоксхаунд", его трудно было с кем-то спутать. Но сейчас он в придачу к своим внушительным габаритам раздобыл длиннющую минипушку, снятую, видимо, с истребителя и весящую не меньше тонны, а над плечами его возвышался похожий на огромную пивную банку контейнер для боеприпасов.
"Боже мой! - подумала я, - если он меня расстреляет из этой штуки - не то, что в гроб нечего будет положить, на тест ДНК не хватит!"
Великан обвел взглядом комнату, скользнул им по храпящей в счастливом неведении Мэрил, и безошибочно остановил его на койке, под которой я пряталась.
- Рэйчел Тимберлейк, - пророкотал он, не спрашивая, а констатируя факт, - Если хочешь жить - идем со мной.
- Куда? - пискнула я из-под койки.
- Навстречу судьбе, - ответил великан, развернулся, круша стволом минипушки мебель и оборудование лазарета, и направился к выходу. С каждым его шагом вокруг распространялись невидимые, но отчетливо ощущаемые сейсмические волны.
Дверь была открыта... вернее, дверь как таковая прекратила свое существование. Путь к выходу свободен, не считая туши моего освободителя. Что еще мне оставалось делать? Ждать знамения свыше? Я вылезла из-под койки, потормошила Мэрил, но та не проснулась, хотя исторгла новую порцию сладострастных стонов. Тогда я просто чмокнула сеструху в лоб и прошептала ей на ухо:
- Я вернусь за тобой. Потом... может быть.
После этого я оставила негостеприимную палату.
- Почему ты освободил меня? - обратилась я к мускулистой темнокожей спине.
- Ворон говорил в моей голове, - неопределенно ответил великан, - И рек: освободи узницу от оков, и призови ее на суд великий, где сойдутся Свет и Тьма в последней битве. И да бросит она жребий на весы судьбы...
Я оббежала кругом огромную фигуру, чтобы оказаться лицом к лицу с ее обладателем.
- Нет-нет, - сказала я, бесстрашно погрозив ему пальцем, - Так у нас ничего не получится. Или мы говорим на человеческом языке, или не говорим вовсе. Доступно?
- Да не вопрос, - отозвался мой гигантский собеседник, - Я просто старался не выпендриваться особо, и поддерживать сложившийся стереотипный образ. От служителей культа почему-то ждут высокопарных патетических речей, а уж если они базарят на фене - паства и вовсе выпадает в осадок, усекаешь? Ну, вот и приходится как-то выкручиваться.
- А ты что - священнослужитель? - удивилась я.
- А что - не похож? Отец-настоятель Первой реформированной Вудуистской Церкви штата Аляска. А также доктор философии, магистр богословия, и бакалавр риторики. Меня зовут Вулкан Ворон.
- Вот и чудненько, - времена, когда меня могли шокировать такие мелочи, как двухметрового роста шаман с университетским образованием и авиационной минипушкой наперевес, давно канули в Лету. Полдня назад, - Продолжаем разговор. Так почему же ты меня выпустил?
- Снейку удалось сбежать, - сказал Ворон, - Он стремится в ангар. где находится "Стальная Шестерня". Но туда же направляется и его брат, Ликвид. Там все началось - там и закончится. Все пути сходятся в одной точке. Думаю, тебе захочется присутствовать при этом событии.
- Да ни разу не захочется! - возразила я, - С чего бы это? Вообще, при чем тут я?
Ворон пожал плечами и виновато улыбнулся.
- Видишь ли, я действительно слышу голос Ворона в моей голове. Иногда он городит какую-то чушь, иногда прорицает будущее и дает мудрые советы. Иногда просто выкрикивает, как полоумный: "Никогда! Никогда!" Проблема в том, что другого советчика, который мог бы отделить агнцев от козлищ и спам от полезной информации, у меня нет. Пока не произойдут определенные события, невозможно с уверенностью сказать, имеет ли смысл пророчество...
- Ну, хорошо, - сказала я, - Допустим, он хочет, чтобы я отправилась в ангар "Шестерни", где эти два странных брата будут выяснять отношения. А дальше-то что? Что мне делать? Я пока даже не уверена, кому из них мне верить, и верить ли вообще?
Ворон так глубоко задумался, что я даже заподозрила, что он дремлет с открытыми глазами.
- Мы провели удаленную конференцию с духами мира мертвых, - объявил он, наконец, - Их вердикт был таков: останови Снейка.
- Остановить? - недоуменно переспросила я, - Снейка? Но которого из двух? Я же говорю - сама еще не решила...
- Сердце тебе подскажет, - ответил, снова пожав плечами, Ворон, - Что касается Ликвида, то не нравится он мне в последнее время. Мы пришли с ним на этот остров и делали все, как он говорит, потому что он умен, харизматичен и хорошо умет убеждать. Но теперь-то я вижу, что он просто использует всех нас, и без колебаний пожертвует любым, ради своих интересов. Как он пожертвовал Осьминожкой и Мантисом...
- Осьминожка? - переспросила я.
- Так его звали, - Ворон погрустнел, - Он сидел напротив тебя в вертолете. Тихий был парень, мухи не обидит. Убил его Солид Снейк, но именно Ликвид послал Осьминожку на смерть.
- Кстати, а правда, что Солид Снейк убил своего отца, когда тот пытался создать для профессиональных солдат рай на земле?
- Истинная правда, - кивнул Ворон, - Этот Снейк вообще сеет смерть направо и налево, без разбора. Ликвид хотя бы всегда имеет повод, мотив или интерес... А этому никаких мотивов не надо. Нет человека - нет проблемы. Вот взять к примеру того забавного старикашку, с которым ты делила камеру. Помнишь его?
- Мистер Бейкер? Конечно, помню. Как он там?
- Уже никак. Помер в аккурат после разговора по душам со Снейком.
- Что? Что значит "помер"?
- Почил в бозе. Усоп. Двинул кони.
- Вот те раз... - растерялась я, - И от чего же?
- По официальной версии - инфаркт микарда. Во-о-от такой рубец. Но поговаривают, что на самом-то деле никакой это не инфаркт. Проникающее отравление тяжелыми металлами со смертельным исходом. И с Осьминожкой было то же самое, не говоря уж о Мантисе.
Я призадумалась. Поистине, принять какое-либо решение в этой ситуации, когда каждую минуту можно ожидать появления новых фактов или опровержения старых, было очень нелегкой задачей. И я отложила ее до того момента, когда сердце или другие органы подскажут мне, как поступать.
Ворон проводил меня до выхода наружу и даже подсказал дальнейший маршрут.
- Дальше пойдешь одна, - сказал он, - У меня со Снейком назначена встреча. Вход в ангар "Стальной Шестерни" позади вон тех высоких башен-близнецов, похожих на здания Всемирного торгового центра, но, разумеется, это чисто случайное и ни о чем не говорящее сходство. Иди же, дитя мое, и да пребудет с тобой Сила.
Да уж, немного силы мне бы не помешало. Я поплотней закуталась в свою курточку и поплелась по снегу к виднеющимся вдалеке циклопическим строениям.
Глава 8
В которой Рэйчел спасает жизнь Ликвиду и, наконец-то воочию видит пресловутую "Стальную шестерню"
Стрекот винта я услышала, почти добравшись до подножия первой башни. Пока я озиралась в поиске подходящего укрытия, стрекот перерос в оглушительный гул, огромная стальная махина выскользнула из тьмы и пронеслась у меня над головой. Вокруг вихрем закружились поднятые потоком воздуха снежинки. Я проводила взглядом вертолет, который огибал башни по дуге, одновременно набирая высоту. К моему удивлению я опознала в нем советский боевой вертолет, за свой широченный уродливый фюзеляж и кургузые крылышки с гроздями ракет под ними получивший в НАТО ласковое прозвище "Лань". Что наглядно подтверждает факт об абсурдности понятия "военное мышление".
Вдруг ночное небо озарила череда вспышек. Огненные стрелы ракет пронеслись от парящего в воздухе вертолета к вершинам башен. Раздался громоподобный грохот, и я инстинктивно нырнула в сугроб. Когда я подняла взгляд, глазам моим предстало впечатляющее зрелище - огромная "тарелка" спутниковой связи, истерзанная взрывами, перевалилась через край башни и начала свободное падение. К счастью не на меня. Но когда она грохнулась на землю, тряхнуло словно при средней силы землетрясении.
Завороженная этим триумфом разрушительной энергии над материей, я едва не пропустила главную часть шоу. А между тем, в небе над моей головой шел настоящий бой. Вертолет осыпал вершину башни градом пуль из пулемета, выпускал одну за другой неуправляемые ракеты, разрывающиеся с глухими хлопками. Наперерез ему с крыши взмывали зенитные ракеты; через равные промежутки времени, из чего я заключила, что стрелок лишь один. Некоторые ракеты улетали в "молоко", другие взрывались, не причиняя бронированной туше Ми-24 никакого вреда. Кто бы не сидел за штурвалом вертолета - это был настоящий ас. Пируэты и виражи, виртуозно закладываемы им в опасной близости от башен, заставляли сердце замирать от волнения и восхищения. Но вот, вертолет получил ставшее для него роковым попадание.
Закрутившись вокруг оси винта, машина стала резко терять высоту и врезалась боком в стенку башни. Я застыла, словно соляной столп, не в силах сдвинуться с места, хотя видела, что подбитая махина должна рухнуть всего футах в сорока от меня. Вертолет врезался в землю, очередной удар чуть не вытряс из меня душу. Каково же пришлось пилоту? Впрочем, за миг до удара катапультируемое кресло вместе с пилотом вылетело из кабины, но парашют, конечно, не успел раскрыться, так что кресло просто упало между вертолетом и мной.
На ватных подгибающихся ногах я двинулась вперед, едва отдавая себе отчет в своих действиях. Я бросилась к пилоту, молясь, чтобы он был еще жив. Лицо обдало жаром от горящего топлива, в любой момент могли взорваться топливные баки, а это чертово кресло завалилось на бок и зарылось в снег, так что я никак не могла нащупать застежки ремней. Пилот не шевелился и ничем не мог мне помочь. Наконец, мне удалось освободить его от привязных ремней, я вцепилась в воротник его летной куртки и попятилась назад. Не знаю, откуда во мне взялось столько сил, чтобы оттащить на безопасное расстояние здоровенного высокого мужика, да еще двигаясь по колено в снегу, но я это сделала. Должно быть, помогло напутствие Ворона - знал, чего пожелать.
С гулким "бдышшш" сдетонировало оставшееся в баках топливо. Клубящийся огненный шар скрыл собой вертолет и почти достиг пустого пилотского кресла. Я в очередной раз кинулась целоваться с землей, но теперь подушкой мне послужил спасенный мной молодой человек. Я прижалась к его груди, уверяя сама себя, что защищаю его от падающих сверху осколков. Как же, как же... Мне просто не хватило времени забраться под него.
Уже затихли последние отголоски взрыва, тишину нарушал лишь треск пламени и скрип деформирующихся листов обшивки, а мы все лежали в снегу, словно любовники после страстного и бурного соития. Вставать почему-то не хотелось... И все мои проблемы, заботы и страхи отошли куда-то на второй план, и даже мысли в голове текли спокойно и безмятежно. Но, как это обычно бывает, мужик похерил всю романтику и очарование момента.
- Дорогая... - простонал Ликвид, - Не могла бы ты слезть с меня? И я бы с удовольствием выпил сейчас чашечку кофе...
- Будет тебе кофе, - проворчала я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь, - И какава с чаем. Вскипячу на угольках твоего вертолета.
Ликвид приподнялся на локте и с нескрываемым восхищением посмотрел на догорающий Ми-24.
- Кто бы мог подумать, - он слегка присвистнул, - Этому Снейку палец в рот не клади. И ничего другого, впрочем, тоже...
- Кто бы мог подумать, - обиженным тоном напомнила о своем существовании я, - что слабая хрупкая девушка окажется в нужное время в нужном месте, и, проявляя чудеса героизма и самопожертвования, спасет кое-кого от неминуемой гибели.
- Да-да, конечно, - рассеянно кивнул Ливкид. Он встал и продолжил любоваться пожарищем. Судя по всему, после жесткой посадки он совсем не пострадал, - Все это очень важно, и хочешь знать почему?
- Эээ... ммм...? - промычала я, подходя к нему сзади и ненавязчиво обвиваясь рукой вокруг его талии. Он обнял меня в ответ, но, по-моему, чисто машинально.
- Потому что шоу должно продолжаться! Снейк, должно быть, решил, что поджарил меня, как барбекю. Но его ждет маленький сюрприз. Вот он удивится-то!
Я раздраженно поморщилась и попыталась вывернуться из-под его руки, но Ликвид крепко вцепился в мое плечо.
Эти мужчины могут быть такими отвратительно тупыми и черствыми... Все мысли только об одном из двух - секс и война. И чаще всего невпопад. Когда нужно воевать - мечтают только о бабах. И наоборот.
- Кроме того, - продолжал свои рассуждения Ликвид, - мое спасение означает, что я все еще могу помешать Снейку выполнить его миссию. И все мои планы относительно спасения мира и возрождения "Внешних Небес" остаются в силе. Здорово, правда?
Я не ответила. Мне было горько и грустно. Хотелось сесть прямо в сугроб и разреветься. И не видеть больше этих ясных голубых глаз, которые все равно меня в упор не замечали, и не слышать этого чудного голоса с британским акцентом, который говорил что угодно, но только не то, что я сейчас хотела услышать.
Вдруг Ликвид замолк и наклонил голову, вглядываясь в мое лицо. Он сильным, но плавным движением развернул меня так, что я оказалась снова прижата к его груди, как пять минут назад, когда мы валялись в снегу под дождем из горящих обломков. У меня перехватило дыхание, когда он сжал меня в крепких объятиях, словно удав кролика. Мои ноги оторвались от земли, щетина на подбородке Ликвида слегка царапнула щеку, его дыхание коснулось моего лица...
- Но если честно, это не имеет никакого значения, - проговорил он, - Потому что сейчас и здесь передо мной самая отчаянная, смелая и бесстрашная девушка, которую я только мог встретить. И этой потрясающей девушке, словно ангел-хранитель вырвавшей меня из пламени, я обязан своей жизнью. Чем я могу отблагодарить тебя, моя прекрасная спасительница? Пусть даже это будет сущая малость...
Мое сердце забилось так, что он, наверное, почувствовал толчки через две зимние куртки. Я не промолвила ни слова, лишь слегка запрокинула голову и закрыла глаза. Ликвид все понял правильно. Его губы были такими восхитительно мягкими и сладкими, что я могла бы не отрываться от них часами...
Не буду утомлять вас долгим и нудным рассказом о том, как мы с Ликвидом добрались от полуразрушенных башен связи до входа в подземный бункер, часто делая продолжительные остановки, чтобы выразить очередной прилив нежных чувств в глубоких и страстных поцелуях. Спустившись в бункер, мы миновали сталелитейный цех, в котором, почему-то, до сих пор работали печи и клокотал в тиглях расплавленный металл, словно рабочие только что всем скопом вышли покурить на мороз, а дверь захлопнулась, они все замерзли насмерть и их мгновенно занесло снегом, так что мы не увидели ни одного сталевара, ни живым ни мертвым. Затем, оставив позади грузовой лифт, склад, десяток дверей и полдюжины коридоров, мы, наконец, вошли в ангар "Стальной Шестерни".
У меня захватило дух от величественности представшей передо мной картины. Бетонные стены ангара отвесно вздымались на сотни футов и исчезали во тьме, которую не в силах были развеять несколько десятков мощных ламп. Но то, что находилось в центре помещения, они освещали вполне исправно. Хотя я уже имела представление о внешнем виде "Шестерни", видев картинку на экране компьютера Отакона, увидеть его воочию - все равно что оказаться в центре урагана после просмотра его фотографий из космоса.
"Шестерня" была воистину прекрасна в своем утилитарном уродстве, как это ни парадоксально звучит. Она являла собой практичный и эффективный механизм, разработанный для одного-единственного предназначения - нести смерть. И весь ее облик отвечал этому предназначению, начиная от подобия когтей на массивных лапах, каждая из которых была размером с автомобиль (полноценный американский автомобиль, а не какая-нибудь японская малолитражка), способных вгрызться и закрепиться хоть на арктическом льду, хоть на армированном бетоне, и кончая вытянутой вперед пусковой установкой для баллистических ракет, которая, если верить рассказу Отакона, представляла собой экспериментальную электромагнитную рельсовую пушку, а похожа была на огромную двузубую вилку с толстыми и длинными зубцами. Имея такую пушку не обязательно быть красивой. Ни одной лишней детали, ни одного намека на уязвимость... Это было само совершенство, насколько может быть совершенно оружие Судного Дня. "Шестерня пугала и непреодолимо манила к себе. В нее нельзя было не влюбиться, и невозможно было не ужасаться при одном взгляде на нее.
ПРЕДЫДУЩАЯ СТРАНИЦА 2 СЛЕДУЮЩАЯ СТРАНИЦА
