Вашингтон
    США


    Никогда еще президент Джонсон не чувствовал себя настолько подавленным. Конечно, раньше тоже случались тяжелые дни, но так плохо Джонсону еще не было. Целую неделю он находился в состоянии тяжелой хандры. Это была даже не депрессия, а полная подавленность. Джонсон чувствовал, будто весь мир ушел из-под его ног, а события проносились словно мимо него. Ситуация ухудшилась, когда его советник по национальной обороне Бэкман сообщил, что генерал Уоллес без объяснения причин ушел в отставку. И в тот же день от него отрезали связь с Риверсом и Диллоном. Бэкман обещал во всем разобраться, но так ничего не смог разузнать. А Джонсон, оставшись в одиночестве, стал замечать на себе холодные взгляды окружавших его людей. Все: министры, охранники, даже прислуга - все они будто смеялись над президентом. Джонсон чувствовал себя зверем, загнанным в золотую клетку.
    Тремора - нервоз рук - часто усиливалась. Порою, Джонсон из-за дрожи не мог нормально писать ручкой. Его пресс-секретарь отменил все запланированные встречи, объяснив это простудой президента. Однако Джонсон понял, что его заперли в Белом доме. Когда он пытался куда-то выехать, ему вежливо, но твердо в этом отказывали. Ему ограничили связь. Но как ни странно, страна продолжала жить своей жизнью. Джонсон ощущал себя даже не пешкой, а какой-то декоративной фигурой, которую держат лишь потому, что так надо.
    Единственные, кто пытался поддержать президента, были Бэкман и Ирвин. Однако Ирвин почти сразу же сообщил, что ему отказано в допуске в Белый дом. Бэкман встречался с президентом только лишь благодаря своему положению, но и он отметил, что его пытаются отгородить от него. Бэкман пытался хоть как-то поддержать Джонсона, он обещал попытаться разузнать, что происходит. Но президент не сильно на это рассчитывал. Джонсон все уже понял - эту войну с Патриотами он проиграл с сокрушительным треском.
    В один из подобных дней Джонсон сидел за своим столом и подписывал какие-то бумаги. Он их даже не читал, потому что знал, что его подпись все равно окажется на этом документе, даже если он его порвет и сожжет. И тут неожиданно запиликал телефон. Джонсон по привычки потянулся за трубкой телефона, стоящего на столе, но вдруг понял, что это звонил мобильный телефон. Он лежал в ящике в столе, Джонсон не носил его уже месяц.
    Телефон продолжал настойчиво трезвонить. Внутри Джонсона словно возникла снежная лавина, он вспомнил, что на этот телефон ему звонил загадочный голос, раньше отдававший ему приказы. Дрожащей рукой президент достал трубку и нажал на вызов. Секунд десять в трубке стояла тишина, а потом внезапно раздался знакомый голос Карлайла:
    -Мистер президент?
    Джонсон лишился дара речи от удивления. Уже два месяца он не видел этого чернокожего гиганта, приставленного к нему, чтобы следить и отдавать распоряжения. Не было сомнений, что голос принадлежал Карлайлу.
    -Сэр?
    -Карлайл, это ты?- хрипло спросил Джонсон.
    -Да, сэр. Неожиданный звонок, не правда ли?
    Странная ирония в его голосе заставила Джонсона насторожиться.
    -Откуда я могу знать, что это действительно ты?
    -Ну, доказать я тебе ничего не смогу, однако то, что я тебе скажу, ничего не решает. Другими словами, это мой прощальный звонок.
    -О чем ты говоришь?
    -Это прозвучит странно, но я желаю тебе добра. Серьезно. Меня тоже отрезали от Белого дома, я еле смог совершить этот звонок. И я хочу дать тебе совет, отнесись к нему со всей серьезностью. В последнее время ты стал несколько замкнутым, об этом постоянно говорят в моей среде. Пока они это терпят, но так не может продолжаться долго. Ты в серьезной опасности. Я понимаю, тебе тяжело и одиноко. Но если ты не возьмешь себя в руки, они убьют тебя. У них уже заготовлен вирус супергриппа, специально для тебя. Пока только на крайний вариант. Но все может измениться.
    Карлайл выдержал паузу, чтобы Джонсон все усвоил.
    -Есть еще кое-что. Вся твоя борьба с Патриотами - одна большая фикция. Они знали о каждом твоем шаге, о каждом слове. Они знали, что ты сговорился с Оцелотом.
    -Что?!- не смог сдержать восклицания Джонсон.
    -Да. Они знали абсолютно все, с самого начала. Они знали и о твоем поручении Сноу и Хортону, знали о сговоре с Оцелотом. Они даже следили по твоему сайферу за танкером, а потом за битвой Оцелота с Фениксом. И знаешь, что я скажу? Они даже не воспринимали это всерьез! Ты для них был словно шут. Ты сам вырыл себе могилу. Уоллес, Риверс и Диллон узнали о твоем сговоре с Оцелотом.
    -Они знали?- тяжело сглотнул президент.
    -Да. И естественно, они посчитали, что ты их предал. Однако Патриоты быстро их нейтрализовали.
    -Они мертвы?!
    -Нет. Уоллес ушел в отставку, Риверс и Диллон сохранили свои посты, но теперь они не могут контактировать с тобой.
    -Это произошло из-за меня…
    -Да, но тебе не стоит себя терзать. Патриоты же их не убили. Более того, тебе не стоит винить себя в смерти полутысячи морских пехотинцев, погибших как в Либерии, так и на танкере. Те морпехи на танкере были обречены, если бы не твой сговор с Оцелотом, он бы все равно их убил. А в Либерии тебе просто не повезло. Ты ведь не знаешь, что там происходит на самом деле.
    -А ты знаешь?
    -Конечно. Ты помнишь бывшего директора ФАЧС Осборна?
    -Так это он?
    -Он самый. Он объединился с Лапетти и развязал эту войну. Ты так и не узнал бы истинных причин его действий. Осборн, Гурлюкович и Лапетти состояли в сговоре. Гурлюкович должен был украсть прототип RAY и доставить его в Либерию. Все то оружие, которым обладает Лапетти, - это цена за RAY. Они хотели продемонстрировать всему миру, что США обладает и метаоружием, и антиметаоружием. В этом свете каждая страна захотела бы обладать технологией RAY. Но все пошло не по плану. Оцелот предал Гурлюковича и сам выкрал у него RAY. А Патриоты устроили провокацию - покушение на Лапетти, и тому пришлось начать войну раньше срока. Он и подумать не мог, что Гурлюкович не справится. Сейчас он с Осборном в очень тяжелом положении. Более того, Патриоты отправили к ним свое оружие, так что их дни сочтены.
    Президент ничего не мог говорить от волнения.
    -Вот так-то. Но тебя должен был заинтересовать один вопрос - кто поставил оружие Лапетти? Кто спонсировал эту войну? Я тебе намекну - на них работал Гурлюкович.
    -Русские?
    -Почти. Для нас было большим сюрпризом узнать, что в России есть свои Патриоты. Мы знали о теневом правительстве во времена Советов, но мы думали, что они исчезли после распада Советского Союза. Эта война в Либерии - их первый выход. Они заявили о себе, и дали нам понять, что не только мы хозяева в этом мире. А ведь мы даже не подозревали об их существовании за последние 10 лет. Но мы полагаем, что у них недостаточно сил и средств для борьбы с нами.
    -Невероятно…
    -Да, но это так. Как бы то ни было, мы выиграли эту битву. Хотя, настоящая война может быть еще впереди. Это все, что я хотел тебе рассказать про Либерию. Но есть еще одна вещь, которая тебя заинтересует. Это проект «СКАЙХАУНД». Помнишь о них? Так называемое оружие Биг Босса против Патриотов. Но тебя ввело в заблуждение расследование Сноу. Помнишь, он говорил о некоем ученом, работавшим в лаборатории ФОКСХАУНД? Стивен Клоуз?
    -Припоминаю.
    -Этот Клоуз сам ничего не знал. Он работал над совсем другим проектом и мало что знал про Небесных. Он и ввел тебя в заблуждение. На самом деле Небесных изначально было действительно шестеро: Феникс, Кречет, Сапсан, Ястреб, Сокол и Орел. Еще детьми над ними проводили генотерапию, смешивая их ДНК с генами лучших телепатов и психокинетиков. Уже тогда было известно, что эти феномены вызваны особыми генами в ДНК этих псиоников. Эти гены внедрили тем детям. В конце эксперимента удалось выжить лишь двоим - Кречету и Фениксу. Феникс попал к Патриотам, они промыли ему мозги и продолжили эксперимент уже по своему методу. Кречета похитил Солидус. Изначально Кречет была сильнее, но Патриоты многократно усилили мощь Феникса и запрограммировали его на поиск Кречета. А теперь я должен сказать, кто такая Кречет на самом деле. Она всего лишь телепат. У нее неограниченная способность к внушению, но нет никакой реальной силы.
    -Но я же сам видел…
    -«Поднебесная», да? Это был отличный театр. Прежде всего, Кречет была там одна. Остальные небесные - иллюзия. Мы полагаем, что это случилось без воли Кречета. Это как тень ее сознания, ведь ее сила должна была питаться от всех Небесных Гончих. Хоть они и мертвы, след в ее сознании остался, и ей от этого не избавиться.
    -Тогда как она смогла разрушить стену на базе?
    -Хоть у нее нет реальной силы, она умна. По всей территории базы проходили трубы с водородом и кислородом. А еще там было предостаточно взрывоопасных материалов. Кречет, внушая, что она находится рядом с Солидусом, на самом деле давно уже была на базе. Она поместила взрывчатку вдоль трубы с водородом и просто взорвала ее в нужный момент. А, используя силу внушения, она заглушила взрыв, так что его никто не услышал. Ту же процедуру она провела с крупным взрывом. Она просто подорвала цистерну с водородом на нижнем этаже.
    -А как же она уничтожила Монолит?
    -О них отдельный рассказ. Обе эти машины находились в неработоспособном состоянии. Metal Gear Монолит еще не был протестирован, а Нано Геар вообще не был оборудован двигателем. Так вот, Кречет внушила водителю завести двигатель на полную мощность, и он просто взорвался. В его двигателе произошел микроядерный взрыв, отчего его разнесло в пыль. Хорошо, что еще сработали ограничители, иначе бы под землей раздался бы настоящий термоядерный взрыв. Совсем другая история произошла с Фениксом. После завершения экспериментов он действительно обладал огромной психокинетической силой с возможностью контроля электромагнетизма. Попав в Нано Геар, он привел его в движение с помощью своей способности, но это и заточило его внутри. Его схватка с Кречетом была большим театром, так как она могла воздействовать и на его сознание, правда это воздействие сводилось лишь к иллюзии своего местоположения. Феникс попался в эту ловушку и сам того не подозревая проделал дыру в крыше ангара. Хотя ему и удалось сбежать. Сейчас же Кречет скрылась - из-за ее способностей ей осталось жить считанные дни, если она еще жива. И, наконец, мое последнее сообщение. Тот Ирвин, которого ты когда-то знал, уже давно мертв. Сегодняшний Ирвин - это его двойник.
    -Это невозможно!
    -Еще как возможно. А ты даже не заметил подмены. Но ему просто не повезло, он оказался в ненужном месте в неудачное время.
    -Как Хортон?- вдруг выпалил Джонсон.- Почему вы убили Хортона?
    Казалось, Карлайл был обескуражен.
    -Я не знаю.
    И вдруг в памяти Джонсона всплыло последнее сообщение Хортона. Он перед смертью пытался что-то сказать, написал на руке какой-то знак.
    -Карлайл, что такое С3?
    Джонсон ждал ответ, но его не прозвучало. В трубке была лишь тишина. Президент разочарованно выдохнул и подумал, что связь оборвалась. Но краем уха услышал в трубке какое-то шуршание. Было похоже на шорох статических помех, но только звучало оно как-то прерывисто, с перерывами. Джонсон стал вслушиваться в трубку и к своему удивлению смог расслышать тихий голос, будто звучал он очень далеко. Сначала Джонсон не смог разобрать слов, он лишь разобрал, что голос был женский. Но потом стали различаться отдельные слова:
    -…Суперкомпьютер… Неограниченную власть… Есть специальный план - С3. Это аббревиатура из трех букв «С», только я не знаю, как она расшифровывается. Я лишь знаю, что С3 - это главный метод контроля над информацией, социальная сеть, которая позволит получить доступ к любой информации вообще, а не только в Сети. Метод С3 - это доступ к действительно неограниченной власти и контролю над всем миром с помощью информации. Но не в этом заключается угроза…
    Голос пропал. Пораженный президент еще долго вслушивался в тишину, но телефон молчал.




    Денвер
    США


    -Настало время все объяснить,- произнесла Коррин.
    Фрэнк Бэйл, Томаш Лунак и вся группа Карсона внимательно смотрели на Коррин, но она так и не поднимала глаз, словно чувствовала себя виноватой.
    После всех происшествий на заводе Коррин, Бэйл, Томаш и Карсон встретились с остальной группой. Местом встречи они выбрали безлюдную поляну на окраине города, удаленную от основных дорог. Пока они добирались, Томаш познакомился с остальными и рассказал о себе. Сначала он был немногословен, но, услышав историю Бэйла и Коррин, стал более открытым. Сначала Бэйл думал, что Томаш просто им не доверял, но потом догадался, что тот пережил какое-то потрясение и просто приходил в себя.
    С Коррин тоже произошли перемены. У нее прекратились приступы головной боли, но, несмотря на это, она все равно оставалась мрачной. Бэйл полагал, что это связано со смертью Тейлора, и отчасти был прав. Но как-то Коррин сама ему сказала, что теперь у нее в голове все прояснилось. И она должна сообщить им не самую приятную новость.
    На поляне уже стоял фургон с солдатами Карсона. Тот представил им Лунака и предложил перейти к делу. Коррин сразу оказалась в центре внимания, отчего она как-то поникла. Было видно, что она не хотела говорить то, что должна.
    -Теперь я вам могу все рассказать, но что делать дальше, вы вправе решить сами.
    Коррин глубоко вздохнула, словно набираясь решимости.
    -Все вы представляете себе, кто такие Патриоты. Вся их деятельность построена на контроле. Пока они контролируют всю политическую власть и некоторые социальные сферы. Единственное, что им пока неподконтрольно - это информация. Но с недавних пор появилось нечто, что в корне меняет ситуацию. Чтобы контролировать весь поток информации, Патриоты построили суперкомпьютер - GW. По их замыслу этот компьютер способен контролировать весь поток информации в Сети, что развязывает им руки. С помощью GW они смогут менять потоковую информацию и тем самым получить практически неограниченную власть. Для этого у них даже есть специальный план - С3. Это аббревиатура из трех букв «С», только я не знаю, как она расшифровывается. Я лишь знаю, что С3 - это главный метод контроля над информацией, социальная сеть, которая позволит получить доступ к любой информации вообще, а не только в Сети. Метод С3 - это доступ к действительно неограниченной власти и контролю над всем миром с помощью информации. Но не в этом заключается угроза. На самом деле GW - это прототип искусственного интеллекта. Только он может анализировать и фильтровать весь поток информации в Сети. Проблема в том, что GW способен к самообучению. Получив доступ в Сеть, реальная власть окажется в руках не у Патриотов, а у искусственного интеллекта.
    -То есть существует угроза войны людей и машин?- перебил ее Томаш.
    -Нет. Это практически исключено. Дело в другом. Цель Патриотов, а, следовательно, и GW - сохранения стабильности и контроля. Проблема в том, что у компьютера отсутствуют какие-либо моральные нормы. Он может уничтожить миллионы людей для порядка, как он его себе представляет.- Коррин кивнула Бэйлу.- Фрэнк не понаслышке знаком с подобной ситуацией. В прошлом году из-за действий GW мир был на волоске от пандемии.
    -Все ясно,- твердо сказал Карсон.- Какова наша цель?
    -Отключить его от сети. Центральный «мозг» GW расположен в здании транснациональной корпорации «Нагатоми» в Нью-Йорке. Официально «Нагатоми» является инвестиционной фирмой в сфере высоких технологий, но все это ширма. Все здание «Нагатоми» принадлежит Патриотам. Охраняется оно более чем серьезно. Во-первых, снаружи расположены скрытые камеры и сенсорные датчики, так что нас вычислят и распознают еще на подходе к зданию. Во-вторых, все двери работают на ключ-картах. У каждого сотрудника есть своя ключ-карта и персональный пароль. Но это только внутри здания. Сам комплекс GW расположен под землей. Лифт к нему находится на 9 этаже здания и доступ к нему закрыт биометрической кодировкой. Чтобы попасть в подземный комплекс, надо пройти ряд тестов: голосовой, дактилоскопический, сканирование сетчатки глаза, пульс, ДНК, плюс сложная система кодов, которые меняются каждые 3 дня. Под землей безопасность обеспечивают подвесные пулеметные точки, которые уничтожают любой инородный объект в комплексе. Более того, каждый отсек комплекса может быть герметично перекрыт и зачищен нервно-паралитическим газом. В-третьих, весь комплекс просвечивается датчиками, от которых невозможно скрыться. В комплекс ведут скрытые туннели, но я не знаю ни их местоположения, ни доступа к ним.
    Кто-то из солдат Карсона обреченно выдохнул, кто-то нервно хохотнул.
    -Безнадега, -констатировал Логан.
    -Самоубийство,- подтвердил Хьюган.
    -У меня один вопрос.- Карсон по-прежнему оставался хладнокровен.- У тебя есть план?
    -Да,- кивнула Коррин.- Миа рассказала мне, как обойти защиту. Дело в том, что здание «Нагатоми» связано с городской энергосистемой. В комплексе есть свой источник питания, но внешняя охрана питается от общей энергосети.
    -Значит, если отрезать им электропитание, охрана отключится?- спросил Алдэн.
    -Не совсем. Без электричества мы только сможем подойти к зданию незамеченными. Внутри комплекс будет питаться из своего источника.
    -Так что нам делать?
    -Есть одна брешь. Патриоты предусмотрели ситуацию на непредвиденный случай, например, если GW выйдет из-под контроля. В такой ситуации есть возможность использовать диск с кодом доступа. С его помощью можно получить доступ как в комплекс, так и к главному терминалу. Правда, это не совсем коды доступа, а скорее загрузочные программы, диск с которыми находится только у Патриотов.
    -У нас есть возможность их достать?- спросил Тамаи.
    -Нет. Но не волнуйтесь, я знаю, как написать эти программы. Миа разъяснила мне все, вплоть до последнего символа. Для того чтобы отключить пулеметы, надо попасть в комнату охраны во внешнем здании и ввести программу деактивации. То же самое и с главным терминалом. Я не знаю кодов для его отключения, но есть особая программа. Она сложнее, чем программа кодов доступа, и ввести ее можно только с главного терминала внутри комплекса.
    -Значит, у нас есть шанс?
    -Есть, один. С теми знаниями, что передала мне Миа, существует ничтожная вероятность отключить GW. Но вот уйти живыми нам не удастся.
    Возникла гнетущая пауза. Бэйл, который просто молча слушал, теперь вытянулся, внимательно смотря на Коррин.
    -Увы, это так,- с грустью произнесла она.- Как только мы проникнем в здание, внутри нас уже будут ожидать охранники. Это натренированные солдаты, которые специально обучены ведению боя в зданиях. Но даже если удастся пробиться через них, Патриоты приведут в здание свою отборную пехоту. Мы их видели прошлой ночью. Победить их нам не удастся. Вот поэтому я и говорю, что у вас есть право выбора. Ничто вас не заставляет идти на смерть.
    -Насколько я понимаю,- заметил Карсон,- все мы пострадали от Патриотов. Я лично собираюсь отдать им небольшой должок. Друзья мои,- он повернулся к своим солдатам.- Для меня было большой честью воевать с вами. Теперь же вы свободны и вольны выбирать сами, что вам делать. Если кто-то откажется, я с пониманием отнесусь к этому.
    -Ты издеваешся?- сделал обиженную гримасу Корбет.- Неужели ты думаешь так легко отделаться от меня? Ну уж нет!- Он вдруг рассмеялся.- Захотел оставить все веселье себе?
    -Я с вами, подтвердил Логан.- Хоть мне совершенно наплевать на эти компьютеры, эту вечеринку я не пропущу.
    -Я тоже,- кивнул Малкин.- К тому же должен же кто-то защищать эту очаровательную леди.
    -Это точно!- подтвердил Тамаи.- В такой битве и умереть будет не стыдно.
    -Почтим память наших павших друзей,- сказал Хьюган.- Они заслужили отмщение.
    Алдэн лишь молча кивнул и похлопал по плечу Хьюгана. Карсон с гордостью смотрел на своих солдат, на его лице заиграла еле заметная улыбка. Вдруг Бэйл заметил побледневшего Лунака.
    -Я…- неуверенно произнес Лунак,- я кажется не смогу. Я уже видел смерть и не уверен, что смогу вынести это еще раз. Да и с оружием я не умею обращаться.
    -Ничего страшного,- сказала Коррин.- Ты здесь нужен для другого. У вас в Милосердии должен быть склад с оружием где-то в Нью-Йорке.
    Сначала лицо Томаша изумленно вытянулось, а потом в его глазах заблестел огонек.
    -Откуда ты знаешь?
    -Миа. Это она мне сказала.
    -Да, действительно, склад есть. На случай, если Милосердию пришлось бы отбиваться от вооруженной угрозы. Правда, это оружие так и не помогло…
    -Теперь оно поможет нам,- хищно улыбнулся Карсон.
    -Да, конечно,- Лунак слабо улыбнулся, но видно было, что легче ему не стало.
    В этот момент Бэйл подошел к Коррин и тихо спросил:
    -Коррин, зачем все это? Мы же все погибнем. Я… я не могу допустить, чтобы тебя убили, снова.
    -Милый Фрэнк, спасибо тебе за заботу и за то, что оберегал меня все это время. Но я не могу теперь просить тебя идти со мной.
    -Как ты можешь думать такое? Я ни за что тебя не брошу. Просто… Я не хочу потерять тебя…
    Коррин тепло улыбнулась Бэйлу.
    -Спасибо, Фрэнк. Но я не могу уйти. У меня в голове постоянно проносятся миллионы страниц программного кода, и мне необходимо от него избавиться. Если я не сделаю этого, мой разум просто не справится с таким количеством информации. У меня нет выхода.
    -Коррин…- Бэйл не знал, что сказать и просто обнял ее.
    Снова ему стало невыносимо жалко ее. Возможно, она была права. И как бы не было это ужасно, возможно, смерть оставалась единственным выходом. Ведь не исключено, что даже если они и выживут, то головные боли снова вернутся к Коррин, и она не справится с ними. Единственное, что оставалось Бэйлу - это быть рядом с ней и как можно дольше сохранять ей жизнь.




    Лагерь «Миддл»
    Либерия


    Старший сержант Ричардс в плену потерял счет времени. Дни сменялись один за другим, и Ричардс перестал их считать.
    После пленения его доставили в какой-то лагерь и посадили в клетку, зарытую в землю. Ричардс уже и не помнил, сколько дней он просидел в этой клетке. Его кормили черствым хлебом и водой, и то раз в день, так что силы у сержанта были почти на нуле. Допрашивали его лишь однажды. Его затащили в хижину и привязали к деревянной балке. Какой-то либериец в пропахшей потом военной одежде спросил его имя, звание и подразделение, в котором он служил. Ричардс не отвечал, хотя это была не бравада, а просто дикая усталость. Его избили, хотя и не до полусмерти, но в его состоянии раны заживали очень долго. У него отобрали солдатский жетон, сняли верхнюю одежду и снова бросили в клетку. По пути в яму сержант успели заметить и другие подобные клетки, в которых наверняка содержались другие пленные. Только за все время он видел никого, кроме либерийцев и наемников.
    У Ричардса было достаточно времени, чтобы понять одну вещь - никто его не будет спасать. Все морпехи уже покинули страну, организовывать спасательную операцию и рисковать остальными солдатами скорее всего они не будут. Надеяться на обмен военнопленными тоже бессмысленно - либерийцы его не отдадут. Ричардсу оставалось только лишь ждать своей участи.
    Ранним утром, когда солнце еще не показалось за горизонтом, сержанта вытащили из клетки. Вот и конец, промелькнуло у него в голове. Странно, но он даже обрадовался этой мысли.
    Один из наемников бросил ему грязную одежду, Ричардс с трудом узнал в ней американскую солдатскую форму.
    -Надевай!- с жутким акцентом гаркнул наемник.
    Пока Ричардс одевался, краем уха он уловил, что в лагере началось какое-то оживление. Из обрывков фраз стоящих невдалеке либерийцев, Ричардс понял, что сюда едет сам Наджи Лапетти и какой-то Осборн. Это имя ему показалось смутно знакомым. А либериец начал говорить о том, что в лагере на востоке произошло что-то чрезвычайное. По его словам в один миг было уничтожено 8 танков и целый батальон наемников. Лапетти приказал срочно убираться из лагеря и уходить в джунгли. У Ричардса возникла слабая надежда, но она исчезла со следующими словами либерийца - Лапетти приказал убить всех американцев.
    Наемники подхватили его за подмышки и потащили к поляне, невдалеке от джунглей. Ричардс с ужасом заметил, что с краю поляны была вырыта траншея, вдоль которой на коленях сидели пленные солдаты. Несколько наемников залпом выстрелили им в головы и сбросили тела в траншею.
    Ричардсу не хотелось умирать таким образом, но сил сопротивляться не было. Наемники подтащили его к канаве и оставили его рядом с коренастым либерийцем. Он перезарядил винтовку и приказал:
    -На колени!
    Страх сковал тело Ричардса, он с ужасом смотрел на дуло винтовки. Либериец схватил его за шею, одной рукой развернул и поставил на колени. Ричардс закрыл глаза, его зубы застучали. Но это был скорее не страх, а нервозность. Ричардс неожиданно почувствовал некоторое облегчение оттого, что сейчас все закончится.
    Однако либериец не спешил стрелять. Где-то в лагере послышалась суматоха и взволнованные крики. Ричардс осторожно обернулся и увидел, что его палач смотрит куда-то вверх. Почти все в лагере смотрели в небо. Там, на пока еще черном небе отчетливо виднелась сияющая точка с хвостом, похожая на маленькую комету. Эта точка двигалась все быстрее и увеличивалась в размерах. Через некоторое время стало очевидно, что этот объект проходит через атмосферу, и он приближается с огромной скоростью. Все люди в лагере с замиранием следили за этим объектом, словно зачарованные.
    Люди слишком поздно поняли, что эта «комета» летит на них. Когда это стало очевидно, наемники стали разбегаться кто куда, ища укрытие. А «комета» с молниеносной скоростью ударила в джунгли с другой стороны лагеря.
    Ричардс ожидал колоссального взрыва, однако, в месте падения поднялся только лишь гигантский фонтан из земли и в воздух взметнулись вырванные деревья. Ударная волна, прошедшая через лагерь не причинила большого вреда, сорвав только несколько палаток.
    В лагере началась суматоха, кто-то бежал к месту падения, кто-то наоборот уносил свои ноги подальше. Заурчали двигатели броневиков и джипов.
    И вдруг из места падения «кометы» в небо устремилась светящаяся точка. Она была похожа на сигнальную ракету, однако двигалась слишком медленно, светила она неярко, а по размерам была явно больше сигнальной ракеты.
    До Ричардса донесся рев, похожий на работу мощного двигателя. Сержант сразу почувствовал что-то неладное, интуитивно он понял, что сейчас что-то произойдет. Палач ошарашено смотрел на поднимающийся в небо огонь, поэтому Ричардс решил действовать.
    Сил на то, чтобы отобрать у либерийца оружие у Ричардса не было. Поэтому он просто свалился в траншею, на тела своих соотечественников. Палач что-то рявкнул, но тут вдруг произошло нечто неожиданное.
    Все небо вдруг вспыхнуло и залилось ослепительным белым светом. Тут же раздался настолько мощный рев, что Ричардс практически оглох. Он попытался закрыть глаза руками, но ослепительный свет пробивался даже через них. Рев стал невыносимо оглушительным, земля затряслась. Яркий свет, несмотря на то, что он был холодным, стал невыносимо жечь кожу. Крик Ричардса был неразличим в общем реве. Ярчайшая вспышка заполнила все пространство вокруг.
    Это был взрыв нейтронной бомбы. Снаряд мощностью в 1,4 Кт взорвался на высоте 200 метров. В отличие от атомной бомбы, в нейтронной бомбе за счет уменьшения доли энергии, преобразуемой в ударную волну и световое излучение, увеличивается количество энергии, выделяемой в пространство в виде потока быстрых нейтронов со средней энергией около 14 Мэв. После взрыва нейтроны движутся со скоростями несколько десятков километров в секунду. Врываясь словно снаряды в живые клетки, они выбивают ядра из атомов, рвут молекулярные связи, образуют свободные радикалы, обладающие высокой реакционной способностью, что приводит к нарушению основных циклов жизненных процессов. Благодаря тому, что снаряд взорвался на большой высоте, образовавшийся при взрыве огненный шар не достиг земли и не создал значительного радиоактивного заражения местности. Большая часть образовавшихся радиоактивных продуктов поднимется вверх и унесется потоками воздуха. Однако главная цель такого оружия - выведение из строя живой силы. На расстоянии 100–200 м от эпицентра взрыва суммарная доза до полного распада радиоактивных веществ достигала около 1200 рад, на расстоянии 300–400 м – до 400 рад. Люди в этом радиусе получили смертельную дозу излучения и погибли на месте, или же умрут в течение суток. Люди, находящиеся в радиусе 1500 м умрут максимум через неделю. Вся электронная аппаратура в радиусе 700 метров была выведена из строя.
    Ричардс думал, что это никогда не кончится, но свет внезапно погас. В ушах еще стоял рев, все тело словно пронзили тысячи иголок. Кожу местами словно покрыло льдом, а местами она горела, как от ожогов. Ричардс с трудом мог шевелиться, он едва ощущал прикосновения к своей коже. С неимоверным трудом он выполз из траншеи.
    Вся местность вокруг приобрела странный сероватый оттенок как на выцветшей фотографии. Пахло какой-то паленой синтетикой. Лагерь был усеян телами, кто-то со стоном корячился на месте. Рядом с сержантом лежал его палач. Спереди он весь обгорел, кожа покрылась белыми волдырями и местами стала отслаиваться. Палач был еще жив и тихо стонал.
    Ноги Ричардса подкосились, и он рухнул на землю. Его стошнило. Ричардс отказывался верить в то, что произошло. Это было какой-то кошмар.
    Вдруг вдалеке Ричардс приметил какое-то странное движение. С той стороны, откуда упала «комета», показались жуткие существа, похожие на гигантских серебряных пауков. Высотой они были метров пять, их тело было размером с малолитражный автомобиль. Из него выходило по три пары ног, как у паука. Эти ноги были тоньше человеческой руки, и на конце они были заострены. Эти пауки бродили по лагерю и ударами заостренных лап добивали выживших людей. Некоторые выстреливали порцией света, похожей на вспышку импульсного фотоосветителя, и небольшая площадь радом с ними моментально обугливалась.
    Крик пострял в горле Ричардса. Он подумал, что попал в ад. Но именно вид этих жутких металлических пауков придал сил Ричардсу. Он сам не понял, как поднялся и побежал в джунгли. Вот только далеко он убежать не смог. Споткнувшись о какую-то корягу, Ричардс понял, что встать уже больше не сможет. Голова жутко болела, словно в нее налили свинца, тело отказывалось двигаться. В голове застряла мысль, что долго он не протянет.
    Вдруг из глубины джунглей послышались какие-то крики. Трое наемников с совершенно безумным видом бежали в сторону лагеря. На бегу они отчаянно спорили друг с другом. И тут один из них приметил Ричардса. Наемник замер на месте и дал знак остальным.
    Некоторое мгновение они смотрели на Ричардса с некоторым удивлением, потом один из них вскинул свой автомат. Ричардс уже молил, чтобы тот выстрелил и закончил все его мучения.
    Но тут вдруг что-то звякнуло рядом с сержантом. Тут же в воздухе что-то просвистело. Наемник, державший автомат, дернулся. Его грудь пробила черная стрела, наконечник которой показался из спины. Наемник пораженно смотрел на эту стрелу и медленно свалился на землю.
    Двое оставшихся наемников в ужасе вскрикнули и, подняв автоматы, стали озираться по сторонам. На Ричардса они даже не обращали внимания. Спиной к спине наемники стали отходить в глубь джунглей.
    Вдруг Ричардс почувствовал шевеление где-то рядом. С трудом повернув голову, он оторопел - часть коры на дереве зашевелилась, словно стала съезжать в бок. Так же зашевелился и куст рядом с деревом. Это шевеление по форме напоминало человека, и Ричардса осенило - это был человек в маскировочном плаще, цвет которого с точностью совпадал с рисунком коры и кустов. Совпадение рисунков было поразительным: был отчетливо виден каждый листочек, каждая бороздка на коре. Если бы этот человек не зашевелился, Ричардс никогда не догадался бы, что тот сидит рядом.
    А этот человек слегка привстал и немного приподнял капюшон. На закрашенном камуфляжной краской лице Ричардс увидел его глаза. Этот человек вдруг подмигнул Ричрдсу. Он отодвинул полы плаща и достал оттуда лук. Ричардс заметил, что у этого человека были такие же камуфляжные перчатки, только на трех пальцах каждой руки были прикреплены черные изогнутые металлические когти, сантиметра три каждый. Мужчина снял тетиву и вытянул ее из лука. На вид она была довольно жесткой и прочной и достигала длины метров четыре. На одном ее конце было кольцо с каким-то прибором, а на другом - маленький шарик с тремя шипами. Мужчина надел кольцо на палец и намотал часть тетивы на коготь.
    Затем мужчина встал. Поразительно, но его плащ стал менять цвет. Теперь на нем были вырисовывались мутноватые зеленые разводы, совпадающие по цвету с общим фоном джунглей. Мужчина натянул капюшон и скрылся в траве.
    Наемники тем временем уже успели далеко отойти. Они все еще прикрывали друг друга и держали автоматы наготове. И тут рядом с ними свистнула тетива и обмоталась вокруг руки наемника. Тот вскрикнул и схватился за нить. А она вдруг натянулась и со свистом отлетела в сторону. Отрезанная рука наемника упала на землю. Тот схватился за культю и завопил от боли. Второй наемник в панике стал палить в то место, откуда вылетела тетива. Но вдруг она вылетела совсем с другой стороны и обмоталась вокруг его шеи. Наемник даже ничего не успел понять, как тетива снова напряглась и отлетела в сторону. На шее наемника остался глубокий порез, глотка была перерезана насквозь. Наемник, захлебываясь в собственной крови и судорожно подергиваясь, упал на землю. Через несколько секунд он затих. А тем временем тетива летала вокруг первого наемника с отрубленной рукой, оставляя на нем глубокие порезы. Тот вопил от боли и ужаса, но через мгновение все закончилось. Очередной полет тетивы также перерезал ему горло.
    Ричардс не видел всего этого, но по звукам догадывался, что произошло. Поэтому он не удивился, когда над ним возник мужчина в плаще-хамелеоне. Теперь уже его плащ был матового черного цвета с тоники белыми радиальными линиями, похожими на паутину. Мужчина снял капюшон с головы и сдернул с лица маску. К удивлению Ричардса перед ним предстал молодой человек, почти парень лет 22 с длинными волнистыми волосами. Он отложил лук с тетивой в сторону и наклонился над Ричардсом.
    -Как себя чувствуешь?- спросил он на чистом английском.
    Ричардс мотнул головой из стороны в сторону, ему было трудно разговаривать.
    -У тебя лучевая болезнь,- сказал парень.- Хорошо еще, что ты догадался свалиться в канаву. Думаю, тебя еще можно спасти.
    Он достал из-под плаща две капсулы с иглами и вколол одну в бедро, а другую в руку.
    -Это должно помочь,- пояснил он.
    Ричардс почувствовал сильное облегчение. Возможно, подействовало лекарство, а может быть, ему стало легче от мысли, что он еще может выжить. Похоже, этот парень был на его стороне.
    -Кто ты?- с трудом спросил Ричардс.
    Парень звонко рассмеялся и похлопал себя по плащу.
    -Паук. Древесный Паук. А там,- он кивнул в сторону лагеря,- Стальные Пауки. Их цель - убить Лапетти и Осборна. Мы – солдаты Патриотов.
    Вдруг парень насторожено посмотрел куда-то в бок, и взгляд его тут же потеплел. Ричардс краем глаза заметил, как к ним кто-то подошел.
    -Как все прошло?- спросил парень.
    -Отлично,- раздался приглушенный женский голос.- Пауки справились. А я кое-кого нашла.
    -Молодец, Ласточка,- Паук приподнялся и подхватил на руки какого-то человека.
    Ричардс смог разглядеть, что этот человек был без сознания, но, что самое главное, он был одет в форму пилота ВВС США.
    «Неужели это тот пилот из сбитого самолета?»
    Вдруг над Ричардсом наклонилась та самая женщина. Она была совсем маленького роста, и одета была в облегающий черный костюм из прорезиненного материала. Этот костюм скрывал все тело, даже лицо. На уровне глаз располагались черные круглые окуляры, на лице было что-то вроде респиратора. В одной руке она держала прибор, похожий на лазерный маркер-дальномер, применяемый для наводки ракет.
    И вдруг эта женщина сняла маску с лица. Ричардс, если бы у него нашлись силы, воскликнул бы от изумления. На него смотрело симпатичное личико девочки-подростка не старше 15 лет. Ее темно-медные волосы едва доставали до плеч, а глаза отдавали каким-то красноватым оттенком.
    -А это кто?- прищурившись, спросила она. Ее голос был по-девичьи высоким.
    -Еще один выживший.
    -Это не по плану,- возмутилась девочка.
    -Ну, не бросать же его.
    -Тогда ты его потащишь сам,- с легким смехом произнесла она.
    Паук сделал недовольную гримасу, но тут же рассмеялся. Ричардс почувствовал, что начинает терять сознание. По всему телу стало разливаться приятное тепло, лишь легкое покалывание говорило о его реальном положении.
    Паук надел маску и натянул капюшон.
    -Пойдем, Ласточка,- сказал он.
    Девочка наклонилась к Ричардсу и сладко произнесла:
    -Счастливчик. Заработал билет домой.
    Смотря на этих двоих - Паука и Ласточку, - он улыбнулся. На душе стало совершенно спокойно, и темная пелена сна окутала сознание Ричардса.