Нью-Йорк
    США


    Перед Томашом Лунаком на журнальном столике лежал недавний номер газеты «Нью-Йорк Таймс». То, что было на первой странице, повергло Томаша в шок. Яркие заголовки гласили «Террористическая атака. Взорван нефтяной танкер. Угроза экологической катастрофы». И на одной фотографии было напечатано лицо Солида Снейка с подписью «лидер террористов погиб на танкере».
    Новость о потоплении танкера Лунак узнал еще днем у себя дома и уже успел отойти от первого потрясения. Но эта газета поразила Томаша до глубины души. Постепенно все встало на свои места, и все вопросы отпали сами собой. Фотография Снейка крупным планом все объясняла. Кто-то сорвал первую, самую важную, операцию Филантропии. Это настоящий крах всех надежд. Помимо того, что было неизвестно, что стало с RAY, так еще этот инцидент полностью дискредитировал организацию Филантропия. За этой операцией наблюдали важные люди, способные оказать крупную финансовою поддержку. Теперь после этого они наверняка отвернутся от Филантропии. И даже если кто-то не поверит в эту историю со Снейком, все равно он не захочет марать руки в этом грязном деле.
    Томаш был подавлен, как никогда. Он сидел в офисе Амброуза и ждал секретаря. Эту газету Томаш прочитал уже в офисе ООН. Ее вручил бледный как мел Амброуз, а потом куда-то удалился. За все то время, пока его не было, Томаш успел все осмыслить. Подстава Снейка имеет далеко идущие последствия. Помимо того, что само существование Филантропии повисло на волоске, исчезновение RAY может серьезно повлиять на обстановку в мире. Если хотя бы одна страна будет единолично владеть технологиями и метаоружия, и анти Metal Gear, то это поставит мир на грань войны. То, что пыталась избежать Филантропия, может случиться. А если RAY уничтожен, то это непременно приведет к развитию технологии Metal Gear и, соответственно, наращению ядерного оружия.
    Нет, это была не провокация. Цель этой акции именно в том, чтобы развязать скрытную войну. Томаш не мог предположить всех, кому это было выгодно, но ответ напрашивался сам собой.
    Патриоты. Они не могли позволить упустить Metal Gear из своих рук. Ядерный контроль - одно из их средств давления, и для них жизненно необходимо управлять всеми новейшими разработками в этой области. Будучи единоличным владельцем этой технологии во всем мире, им открывалась прекрасная возможность для манипулирования над мировым сообществом. При этом у них не было необходимости раскрывать себя. Один лишь факт владения этим оружием ставил США на голову выше остальных стран. Нарушив баланс сил, Патриоты могут привести мир к глобальному кризису вооружения. Вскоре произойдет революция в тактике ведения войн, и это неминуемо приведет к вооруженным столкновениям. Причем война может поглотить даже крупные державы.
    Томаш искренне надеялся, что он слишком драматизирует ситуацию. Есть тысячи вариантов развития событий, и не обязательно все закончится войной. Война - это самое худшее, что может произойти, но шансы избежать ее довольно высоки. В конце концов, Патриоты всегда стремились избежать войны и прибегали к ней только в крайнем случае. Другое дело, если бы RAY попал в руки фанатиков или наемников. Но, к счастью, вероятность этого довольно низка.
    В этот момент в кабинет вошел Ян Амброуз. Вид у него был ужасный - заплывшие глаза, бледная кожа, сам он весь ссутулился. Томаш боялся спрашивать у него что-либо. Амброуз остановился в центре комнаты и тяжело посмотрел на Томаша.
    -Еще не все потеряно,- вдруг произнес Амброуз.
    -Что?
    -Солид Снейк был символом борьбы. Легендарный наемник. Он боролся ради идеи, а не вознаграждения. Он пожертвовал всем ради высших ценностей - жизнь, свобода, мир. Он боролся не ради кого-то, а потому что у него были свои идеалы. То, чего многим не хватает. После Тени Моисея Солид Снейк стал очень популярен среди наемников. Были созданы множество наемных или экстремистских организаций, продолжающих дело Снейка. Он и сам не знал, сколько у него поклонников. Вчера он умер… Эти чиновники и инвесторы отвернулись от нас. Мы потеряли финансирование и влияние,- неожиданно Амброуз поднял глаза, полные надежды.- Но произошло то, чего никто не мог предусмотреть. Эти наемники, поклонники Солида Снейка, предложили нам свою помощь. Не ради денег, а ради идеалов, за которые боролся Снейк. Томаш, Филантропия все еще существует!
    От этих слов у Лунака отвисла челюсть. С сердца словно камень упал, Томаш почувствовал небывалое воодушевление. Но через секунду радость его утихла. Да, Филантропия еще жива. Но оставалась проблема с распространением метаоружия. И она была важнее существования Филантропии.
    Амброуз ничего не знал про Патриотов. У него были добрые помыслы - запретить метаоружие, сократить ядерные запасы, остановит войну, но корень проблемы он не знал. Амброуз так и не знал, кто такой Лунак на самом деле.
    В 1995 году Томаш случайно встретился с Наташей Романенко. Благодаря ней он вышел на некую организацию «Милосердие». Именно там он узнал о Патриотах, метаоружии, Биг Боссе. Филантропия - один из многих проектов, к которым приложило свою руку Милосердие. Лунак не был шпионом, скорее - смотрителем. Используя знания Милосердия, Лунак направлял Амброуза, помогал избежать ошибок. И все было хорошо, пока не затонул этот танкер. Почему-то после этого Мария перестала выходить на связь. Более того, Лунак не мог связаться ни с одним отделом Милосердия. Никто не отзывался на его запросы, а выходить на открытую связь Лунак опасался. Больше всего он боялся, что что-то произошло с Марией. Без нее Милосердие рухнет.




    Вашингтон
    США


    Все было готово для совместной операции Джонсона и Оцелота. Кто бы мог подумать, что они когда-нибудь встанут на одну сторону. Смерть Хортона каким-то образом придала решимости президенту. Теперь он перестал тысячу раз переспрашивать себя и отбросил все сомнения. Джонсон никому и не сказал о своем союзе с Оцелотом. Он и так знал, что на это ответит его окружение. Да и сам Джонсон допускал возможность предательства Оцелота. Поэтому он предпринял меры безопасности - с помощью АНБ он постоянно следил за кораблем Солидуса (Оцелот бесперебойно отправлял оттуда радиосообщения), он подготовил команду быстрого реагирования - Морских котиков, связался с военно-воздушной базой в Галене. Уже наготове была команда быстрого реагирования и бомбардировщики. Если Оцелот вздумает играть по своим правилам, президент просто сотрет его с лица земли.
    Оцелот вышел на связь в назначенное время. Президент с помощью агентов АНБ смог провести защищенную линию в свой кабинет, где он не опасался прослушивания. На его столе было лишь два ноутбука - один для передачи изображения, второй показывал состояние связи. Оба подсоединялись к коммуникационному центру Белого дома и защищались ее системой безопасности. Это гарантировало абсолютную (хотя, скорее, максимально возможную) секретность.
    В пять минут второго ночи Джонсон получил сообщение: «Связь есть». Одновременно включился монитор телеконференции - цифровая камера в режиме реального времени передавала изображение. Было слишком темно, но президент кое-как различил заснеженную площадку. Камера была установлена на возвышенности, с которой открывался вид на большую равнину. С одной стороны ее окружал густой хвойный лес, с другой был, по-видимому, обрыв - площадка резко обрывалась вниз в черноту. Похоже, это был край какого-то утеса.
    Как ни странно, камера еще и передавала звук - шум, который Джонсон сначала принял за помехи, оказался ревом ветра. Джонсон настроил резкость и яркость картинки - теперь он мог отчетливо различать мелкие детали, однако пропала цветовая передача.
    Неожиданно камеру тряхнуло. Прямо над ней пролетела какая-то гигантская тень, но Джонсон сразу догадался, что это был Metal Gear RAY. Он был просто великолепен. В полете он напоминал остов какого-то монстра - смесь птицы и рептилии. RAY действительно напоминал какую-то чудную птицу - он двигался, расставив свои лапы в стороны, поджав «птичьи» ноги и вытянув голову вперед. У него был маленький торс, даже меньше его руки или ноги. Удивительно, как туда поместилась силовая установка машины. Голова RAY состояла из двух частей: острый «подбородок», к которому зеркально крепился такой же заостренный «лоб», только размером поменьше. Словно два широких клина прислонили друг к другу ребрами. Впечатление создавалось жутковатое. Эффект увеличивали два сияющих прямоугольных датчика по бокам верхней части головы, смыкающиеся на носу. Будто два злобных глаза.
    Хвост монстра был продолжением его туловища. При приземлении RAY пользовался им в качестве противовеса, чтобы не потерять равновесие. Он был нужен для устойчивости, так на ногах у машины не было ступней. Нога состояла из мощного бедра, от которого «по-птичьи» отходил промежуточный сегмент (что-то типа берцовой кости), причем он мог свободно входить внутрь бедра. А от этого сегмента уже как у человека отходило продолжение ноги, заканчивающееся «копытцем» без ступни. Такая сложная конструкция позволяла повысить прыгучесть машины.
    Руки были сконструированы проще - они могли сгибаться в локте как у человека, запястья не было. Оружия в руках не наблюдалось, многоствольный пулемет был спрятан за перегородкой и открывался только во время стрельбы. С внешней стороны конечности были защищены мощными щитками из композитной брони. Броня была распределена так, чтобы машина могла сжаться, скрыв все слабые места. Благодаря этому уменьшался вес и расход брони.
    RAY элегантно приземлился на плато. В воздух поднялось белое облачко снега и пара. А затем RAY взревел. На самом деле это просто двигатель стал набирать мощность, но казалось, что этот монстр живой. Рев был больше похож на дикий визг динозавра, как это представлял Джонсон. Расставив руки в стороны и слегка пригнувшись, RAY замер.
    Джонсон был поражен. Такой демонстрации мощи было бы вполне достаточно, чтобы сразить любого. Несмотря на то, что RAY был меньше REX и по росту, и по весу, выглядел RAY более внушительно. Джонсон уже не сомневался, что, сойдясь они в битве, RAY вышел бы победителем.
    Прошло некоторое время, пока вдали не послышалось какое-то грохотание. RAY мгновенно развернулся на шум. Это был Феникс. Его Нано Геар мелькал среди верхушек деревьев, из леса доносился грохот поваленных деревьев. RAY не двигался, только наклонился, будто приготовился к прыжку. На другой стороне площадки из леса появился черный силует Нано Геар.
    Джонсон сразу отметил, что с ним было что-то не так. Двигался он как-то заторможено, рывками. Нано Геар сейчас походил на уставшего зверя, злобно осматривающегося по сторонам. Внешне RAY и Нано Геар были схожи внешне, последний был даже больше, однако он был более приземистый. А вот посадка у них была одинакова. Они оба пригибались к земле, словно два хищных зверя, готовых к смертельной схватке.
    Нано Геар остановился напротив RAY. Президент замер, смотря на эту картину. Два монстра, готовые сойтись в битве. Такими будут войны будущего. Ситуация напомнила противостояние Монолита и Нано Геара в «Поднебесной», однако то была совсем другая битва. Тогда две машины, созданные, чтобы действовать в тандеме, воевали друг против друга. Это была бессмысленная война технологий, банальная случайность. Здесь же настоящая дуэль, где все зависит от людей, а не от машин. Это война идеалов. Metal Gear против анти Metal Gear.
    Нано Геар вдруг зашипел. Из-под головы вырвалось облачко пара, по всей броне пробежала волнистая рябь. Сама броня, состоящая из наномашин, по консистенции стала похожа на жидкую смолу. Она потекла по роботу, затягивая его наиболее уязвимые места. Нано Геар уменьшился в размере, но стал плотнее.
    RAY в ответ, сверкнув своими глазами-датчиками, рванул вперед, выпустив из отделений в спине две ракеты. Они со свистом устремились к Нано Геару, но тот спокойно отпрыгнул в сторону. Ракеты взорвались в лесу, разнеся в щепки несколько сосен.
    «Бесполезная трата боеприпасов, -подумал Джонсон.- Даже если бы Оцелот попал, он все равно не причинил бы вреда Нано Геару.» Президент стал сомневаться в уверенности Оцелота в отношении победы. Тот должен совершить нечто неординарное, чтобы выиграть.
    Однако пока Нано Геар уклонялся от ракет, RAY успел обежать плато со стороны леса и приблизиться к Нано Геару. Не успел тот принять ответные меры, как из спины RAY вылетел настоящий рой ракет - десять быстрых залпов по две ракеты. Однако ракеты полетели не в сторону Нано Геара, а ввысь. Поднявшись в высоту метров на 60, эти ракеты вдруг взорвались. Небо озарило множество вспышек, похожих на настоящий салют. Ракеты разрывались, выпуская из себя маленькие горящие частицы. Однако они не потухли, а огненным дождем устремились к земле.
    «Кассетные бомбы!»- мысленно воскликнул президент и вжался в кресло. Взрыв должен быть колоссальной силы.
    Нано Геар попытался выпрыгнуть из зоны поражения, но не успел. Более 150 бомб-кассет цепной реакцией одновременно взорвались при ударе об землю. Изображение на мониторе заходило ходуном, пошли помехи. Раздался оглушительный грохот и не утихающий рев. Над полем поднялся огненный смерч, превращаясь в оранжево-серый шар, который в виде гриба стал подниматься вверх.
    Взрыв выжег поляну, но не причинил вреда Нано Геару. Однако, ни Джонсон, ни Феникс за стеной дыма не успели заметить того, что RAY помчался вперед. Когда дым рассеялся, оказалось, что RAY уже подскочил к Нано Геару и, не останавливаясь, прыгнул прямо на него.
    Президент в изумлении смотрел на монитор. Ход неожиданный, но RAY – это не Монолит, и он не выдержит рукопашной схватки с Нано Геаром. Однако Оцелот и не думал переходить на ближний бой. Своим прыжком он сбил с ног Нано Геар, но не остановился. Продолжая прыжками передвигаться вперед, RAY обхватил Нано Геар «руками». И хоть тот был гораздо тяжелее, у RAY была слишком высокая начальная скорость, чтобы затормозить. Обе машины летели вперед.
    И президент чуть не воскликнул, когда понял замысел Оцелота. Он толкал Нано Геар к пропасти. «Ну конечно! RAY ведь амфибия, а Нано Геар тяжелее воды. Оцелот задумал утопить Нано Геар! Как все просто! Браво, Оцелот!»
    RAY все тащил на своих руках Нано Геар. Хоть он и стал замедляться, все равно было очевидно, что он дотащит его до пропасти. Нано Геар барахтался в бессильных попытках освободиться, бил RAY по спине своими гибкими ручищами, но не мог его остановить.
    И вот RAY вместе с Нано Геаром оторвался от земли и полетел к пропасти. И тут Феникс предпринял последнюю попытку освободиться - он выпустил весь свой боезапас. Ослепительная вспышка возникла между RAY и Нано Геаром. Джонсон чуть не подпрыгнул в кресле. В воздухе возник огненный шар, поглотивший обе машины. Из него показались две огромные фигуры, скрывшиеся за краем пропасти. Через секунду раздался далекий всплеск.
    На поляне, не считая несколько горевших деревьев, все стихло. Ошарашенный президент почти вплотную прислонился к монитору, стараясь хоть что-то рассмотреть. Но ничего не происходило ни через минуту, ни через пять. Джонсон не знал, что и думать. Неужели RAY уничтожен? Президент не хотел признавать этого, но последний залп Феникса вполне мог повредить машину, нарушив ее герметичность, а это губительно для нее.
    Джонсон еще пол часа всматривался во вспомогательный монитор, надеясь увидеть сигнал Оцелота. Но его маяк молчал. Видимо, он был мертв. Как ни странно, Джонсону стало жалко Оцелота. Кем бы он ни был, он хотел помочь, и умер за это. Джонсон понимал, что нужно организовать поисковую группу, чтобы найти останки машин, но теперь ему ничего не хотелось делать. С гибелью RAY он потерял последний свой веский аргумент. Что делать дальше, президент не знал.




    Лондон
    Великобритания


    «Как не вовремя»,- мысленно разозлился Кристофер Бартон, покидая зал. У него начался важнейший разговор, а тут не к стати позвонила Аманда.
    Бартон вышел в коридор и ответил на звонок Аманды.
    -Что случилось?
    -Сэр, у нас проблемы. Бэйл пропал.
    Бартон задумался, смутно припоминая это имя. Кажется, это был молодой преподаватель, видевшийся с Эймсом. После этого Аманда взяла его под свое крыло.
    -Поясните, Аманда.
    -Бэйл в последнее время был моим помощником,- от Бартона не скрылось изменение в интонации голоса Аманды.- Он был очень перспективным помощником, и у меня были на него планы. Однако пока я была занята с этим происшествием на танкере…
    Это Бартон помнил отчетливо. Странная история с похищением нового Metal Gear. Пока еще он не мог сказать, как это отразиться на его планах.
    -Тем временем Бэйл что-то задумал,- продолжила Аманда.
    -Что значит задумал?- Бартон забеспокоился.
    -Воспользовавшись моим компьютером, он сформировал оперативный отряд из наших запасных.
    -Что?- воскликнул Бартон.
    -У него был собственный код доступа. Никто и подумать не мог, что он действует по собственной инициативе. Похоже, он нашел какую-то информацию о том происшествии в «Поднебесной». Информация касалась пропавшего агента ЦРУ, которая тоже была на базе. Это Коррин Дешамп.
    Это имя ничего не говорило Бартону.
    -Она оказалась в руках Эймса, и Бэйл зачем-то сформировал группу, чтобы вызволить ее.
    -И?- уже заинтересованно спросил Бартон.
    -Ему это удалось. Они провели успешную атаку на передвижную лабораторию. Однако потом пятеро оперативников погибло в стычке с прибывшей охраной. Шестой - врач - спасся и все нам рассказал.
    -А что Бэйл?
    -Скрылся. Вместе с Дешамп. Одно мы знаем точно - с Эймсом и его людьми он не контактировал.
    Бартон замолчал. Новость была не самая лучшая, ведь перебежчик в центре - это настоящая катастрофа. Но Бэйл не был ренегатом, он не перешел на сторону Эймса. Это было не столь плохо, сколько странно.
    -Вы предполагаете, какой у него мотив?
    -Нет.- Опять голос Аманды дрогнул, она сказало это как-то неуверенно.- Единственный случай, когда Бэйл виделся с Дешамп, произошел на базе, но он был все время со мной.
    Бартон начал кое-что понимать:
    -Значит, личные мотивы?
    -Маловероятно.- Аманда сделала паузу.- Но это единственное логичное объяснение.
    -Ясно. Вы его отслеживаете?
    -Пытаемся. Он уже покинул штат Вашингтон и уже где-то в Айдахо или Орегоне. Бэйл знает наши методы слежения, поэтому мы не можем его обнаружить.
    -Держите меня в курсе,- сказал Бэйл и отключил связь.
    Ситуация сложилась действительно необычная. Несмотря на возможность возникновения серьезной угрозы, пока единственный вредом было то, что этот Бэйл отнимает время и ресурсы у его агентов. Да, такого еще Бартон не припоминал. Но как бы то ни было, Аманда со всем справится. Бартон почувствовал, что она как-то близко приняла это. Может, ее задело то, что доверенный человек смог обвести ее вокруг носа, а может, тут было что-то глубже.
    В любом случае, Бартон не сильно волновался. Пока нет прямой угрозы, личные дела Аманды его не интересовали. В данный момент он должен провести важнейшее совещание, знаменующее начало войны против старых Патриотов.




    Вашингтон
    США


    Генерал Уоллес задумчиво разглядывал карту Либерии. Час назад он получил приказ президента об отзыве войск из Либерии. Войне конец.
    До приезда в Пентагон Уоллес посоветовался с Бэкманом по этому поводу. Но тот объяснил, что операция затянулась, а результатов так и не было. Но на самом деле генерала волновала не столько война, сколько поведение Джонсона в последнее время. Президент стал замкнутым, меланхоличным, он ни с кем не советовался. Уоллес боялся, что Джонсон не в себе и не может полностью отдавать отчет своим действиям. Генерал попытался мягко намекнуть об этом и неожиданно встретил понимание со стороны советника. Бэкман тоже отметил странное поведение президента. Но он объяснил это тем, что президент просто переутомился. Он спит не более 4 часов в день, практически ничего не ест, да и от глаз Бэкмана не скрылась нервная дрожь рук президента.
    Уоллес не поведал советнику свои главные опасения - что делать, если Джонсон начнет совершать неадекватные поступки. Конечно, это маловероятно, но все к этому и шло. Бэкман лишь подтвердил опасения генерала.
    Размышлений Уоллеса прервал вошедший в кабинет генерал Нилл.
    -Генерал,- Уоллес постарался, чтобы его голос звучал ровно.
    -Сэр.
    -Посмотрите,- он склонился над картой.- Мы почти дошли до 6 параллели. Наши основные разведотделения следят за городами Бьюкенен, Тимбо и Ривер-Сесс. Отряд «Дельта» уже смог пробраться через Монровию и Какату.
    Выпрямившись, Уоллес пристально посмотрел на Нилла.
    -Что вы об этом думаете?
    -Наши войска проникли вглубь Либерии без каких-либо затруднений. Не считая нескольких стычек и подрывов танковых колонн, морпехи почти не вступали в боевые действия…
    Нилл запнулся, увидев взгляд Уоллеса.
    -Вы забыли об одном - о цели нашей операции. Найти доказательства наличия метаоружия.
    Нилл, который только что все понял, потупил взгляд.
    -Наши войска в Либерии уже 16 дней. Противник, несомненно, догадывается о нашем присутствии. Однако никаких контрмер принято не было. Лапетти посылал свои войска на перехват. Да и то, после нескольких засад, он перестал это делать. Совет безопасности ООН уже принял решение о введении миротворчески сил в Либерию. Вы понимаете, что это значит?
    Нилл, не поднимая глаз, кивнул.
    -Война окончена. Президент уже приказал выводить войска.
    -Значит, это конец?- произнес Нилл каким-то странным тоном.
    -Да. Продолжение операции не имеет смысла.
    -Во время этих «мелких стычек» погиб 21 морской пехотинец. 3 еще искалечены на всю оставшуюся жизнь. Ради чего они пожертвовали собой?
    -Это их долг!- резко отрезал Уоллес.- К тому же операцию нельзя назвать нерезультативной, мы убедились в том, что Лапетти блефовал.
    -Хорош же блеф, если мы так легко повелись на эту ложь.
    -Довольно! Я не потерплю такого нарушения субординации. Передайте полковнику Митчеллу приказ об отходе. Если у вас больше ничего нет, то вы свободны.
    Нилл нарочито резко отдал честь и удалился. Уоллес понимал состояние Нилла, и даже в чем-то разделял его чувства. Уоллес и сам не знал, почему вспылил. Однако после этого разговора на душе генерала осталась какая-то тяжесть.




    Лаймон
    Либерия


    Прошла целая неделя с тех пор, как сержант Ричардс оказался в Либерии. Между собой пехотинцы прозвали эту операцию «странной войной». Действительно, сержант не знал, что они здесь делают. С самого начала было ясно, что это не миротворческая акция, сил свергнуть Лапетти явно было недостаточно. Да и большую часть пути пехотинцы скрывались в тропических лесах. Иногда устраивались засады на вражеские конвои, иногда организовывались нападения на лагеря и заставы. Но пехотинцы тут же отступали, не давая выследить себя. Еще Ричардса интересовало, куда девают пленных либерийцев и наемников. Их отвозят куда-то на побережье, и больше о них никто ничего не слышал. А последняя новость просто повергла всех в шок.
    Морпехов отозвали. Объявлена эвакуация из Либерии. Вот уж действительно, странная война. В последнее время стало затруднительно продвигаться вперед. Тропические леса сменялись равнинами, где было сложно скрываться. Технику использовать было так же затруднительно. Может быть, в связи с этим и был дан приказ на отступление. Эта операция была чем-то вроде разведкой боем, а вскоре в Либерию выдвинутся основные силы. Хотя, кого бы Ричардс не спросил, никто не был в курсе.
    Как бы то ни было, полковник Митчелл приказал развернуться и продвигаться к берегу. Переход должен занять дня три - четыре, и еще один день на погрузку на корабли. Несмотря на то, что скоро он окажется дома, Ричардс все равно чувствовал некоторую подавленность. Он так и не понял смысл всей этой операции.
    -Что за черт?- раздался рядом голос капитана Гринвуда.
    Он стоял рядом с взводным радиооператором и разглядывал какой-то фотоснимок.
    -Может, какая-то ошибка?
    Немало обеспокоенный оператор покачал головой.
    -Нет, сэр. У нас с десяток таких снимков и везде одно и то же.
    Ричардс подошел к капитану. Тот держал в руке снимок какого-то города сверху.
    -Сэр? Что-то не так?
    Гринвуд, что-то обдумав, произнес:
    -Черт его знает. В 2 милях от нас находится небольшой городишко, Лаймон. У меня спутниковый снимок этого города и на нем отчетливо видно, что город пуст. Еще вчера разведка доложила, что в этом городе кипит жизнь, поэтому мы его обошли. А теперь город просто вымер.
    Гринвуд повернулся к связисту.
    -Полковник уже в курсе?
    -Да, сэр.
    Гринвуд хмыкнул и снова стал разглядывать снимок. Ричардс из любопытства тоже взглянул на распечатку. На снимке виднелись небольшие домики, палатки, пыльные дороги, несколько автомобилей. Но при этом не было ни одного человека.
    -И никаких признаков разрушения,- пробурчал Гринвуд.
    -Капитан Гринвуд!- окликнул его подошедший офицер связи с переносной радиостанцией.- С вами хочет поговорить подполковник Шелтон.
    Гринвуд удивленно поднял брови и взял трубку.
    -Да, сэр?
    Дальше лейтенант с минуту слушал подполковника, а потом отдал трубку офицеру связи. Сложно было понять, что выражало лицо Гринвуда.
    -Нам приказано прочистить этот город,- наконец, сказал он.
    Возникла тишина. Было похоже, что Гринвуд обескуражен этим приказом.
    -Ладно, Ричардс, собери своих людей и жди приказа,- распорядился Гринвуд и совсем тихо произнес:- Ох, и не нравиться мне все это.
    Через сорок минут все были на своих местах. Взвод «Удав» расположился у самой кромки леса. За ней на целую милю было рисовое поле, а за ним виднелся город Лаймон. Разведчики уже вышли вперед. Одни осматривали поле инфракрасными сенсорами, выискивая засаду. Другие проверяли местность «нюхачами» - особыми миноискателями, которые, помимо металлоискателя, были оборудованы сенсорами, определяющими содержание диоксида азота в почве. Это вещество выделялось взрывчатыми веществами в земле, в том числе и минами.
    -Все чисто,- услышал Ричардс голос командира разведгруппы.- Проход свободен. Только ИК-сканнер засек повышенную температуру в одном из зданий.
    Ричардса это насторожило. Конечно, это может быть какой-нибудь мощный нагреватель или даже пожар в здании, но он едва ли в это верил.
    -Ждем броневики и выходим,- приказал подполковник Шелтон.
    Еще при подготовке операции Ричардс понял, что технике будет сложно подобраться к городу. Дорога, по которой ехали броневики, была с другой стороны леса, поэтому ей придется делать большой крюк.
    Спустя еще десять минут Гринвуд приказал доложить о готовности.
    -«Удав-1» на месте,- ответил Ричардс. Остальные группы также доложили о готовности.
    -Как только выступят броневики, выходим,- приказал лейтенант.
    Ричардс сжал карабин. Лес буквально звенел от стрекотания птиц и насекомых, от ветра шуршали листья папоротников. Ричардсу было как-то не по себе от всего этого гула. Он вдруг почувствовал себя потерянным среди этих джунглей. Случись что, он мог остаться здесь навсегда. Один, в тысячах миль от своего родного дома…
    Сержанта передернуло от этой мысли. Похоже, он нервничал больше, чем себе представлял. Чтобы успокоиться, он вдохнул полную грудь воздуха, и в нос тут же ударил запах влажной древесины и каких-то цветков. И тут неожиданно из кустарника выползла небольшая зеленая змея.
    «Этого еще не хватало,- простонал Ричардс.- Главное - не двигаться».
    Из памяти как назло вылетели все виды змей, которые Ричардс выучивал перед операцией. Хотя ее защитный зеленый цвет внушал надежду на то, что она не ядовита. Скорее всего, это молодой зеленый питон, или удав, Ричардс не помнил точно.
    «Какая ирония,- подумал сержант,- я ведь тоже «Удав».
    А змея тем временем подползла к Ричадсу и посмотрела на него. Ричардс в тот момент готов был поклясться, что взгляд этот был осмысленным. Впрочем, позже он подумал, что ему показалось. После некоторой паузы змея, помахав раздвоенным языком, уползла прочь. Ричардс облегченно выдохнул.
    -Все чисто,- раздался в наушниках голос разведчиков.
    -Команда снайперов на позиции.
    -Артиллерия развернута.
    -Транспортеры подходят с севера.
    Дальше их ждать было бессмысленно. Если технику заметят, то будет потерян эффект неожиданности.
    -Взвод «Удав» - вперед!- приказал Гринвуд.
    -Отряд, за мной,- дал указание Ричардс своим солдатам,- рассредоточиться, дистанция – 10 ярдов.
    Сержант вместе со своей группой, пригнувшись, побежали к полю. В метрах 100 до Лаймона находилось рисовое поле. И, похоже, давно заброшенное – оно все проросло сорняками. Но это даже было к лучшему – в зарослях идеально было прятаться.
    Другие группы тоже двигались к полю. В эфире постоянно звучали команды к выступлению. Ричардс не сводил глаз с поселка, но там по-прежнему не было никаких признаков жизни. Может, оно и к лучшему.
    А тем временем взвод Ричардса достиг рисового поля. И тут же земля зачавкала под ногами сержанта. Ричардс выругался – все поле представляло собой огромное болото. Продвигаться дальше стало гораздо труднее, сапоги промокли, и еще нужно было следить за тем, чтобы вода не попала в оружие. До границы городка оставалось еще 70 метров. За полем стояли несколько лачуг, в которых жили фермеры, а за ними уже начинались каменные постройки, преимущественно одноэтажные. Все дома выглядели убого - город явно бедствовал.
    Когда поле, наконец, закончилось, Ричардс уже изрядно устал. Но, тем не менее, он сохранял осторожность. Осмотрев окрестные улицы, сержант знаками приказал своей группе следовать за ним. Добежав до ближайшего домика, солдаты перевели силы. Остальные пехотинцы тоже без приключений прошли поле и подтягивались к поселку. Заглянув в окно лачуги, Ричардс обнаружил некоторую странность: в доме был полный бардак, все вещи были разбросаны, однако в доме не было грязи и пыли. Очевидно, что жильцы покинули дом совсем недавно.
    Пехотинцы продолжали углубляться в городок, осматривая каждое здание. Везде наблюдался такой же беспорядок, однако поселок не выглядел давно заброшенным. В одном дворе даже нашлись живые куры. Уже дойдя до центра города, Ричардс убедился - Лаймон пуст. Осталась только одна загадка с тем «светящимся» домом. Вместе с другими отрядами Ричардс отправился в центр, к обозначенной цели.
    И когда до нее оставалось пройти всего через одну улочку, вдруг с севера послышались частые хлопки. Ричардсу это напомнило взрывы фейерверков - сначала сухой хлопок, а потом треск искр. Тут же страшная догадка молнией ударила в голову Ричардсу. Что-то случилось с техникой. И словно в ответ на его мысли там же за городом прогремел мощный взрыв. Это был уже не тихий хлопок, а настоящий взрывной удар такой силы, что задрожала земля. С севера над джунглями появился столб черного дыма. Ричардс еще не успел ничего подумать, как начался настоящий ад.
    Со всех сторон началась беспорядочная стрельба. Нельзя было понять, кто стреляет и откуда. Эфир заполонили крики о неожиданной атаке врага, просьбы о подкреплении и приказы командира, пытающегося хоть как-то управлять своими войсками.
    Ричардс припал к земле - прямо над ним автоматная очередь изрешетила стену. Вокруг мелькали трассирующие пули. Пехотинцы в отчаянии пытались скрыться. Кто-то открыл ответный огонь. В городе раздались слабые взрывы, похоже, что от гранат. Везде был такой хаос, что Ричардс только и мог, что смотреть на все это. Он так и лежал у стены дома, вцепившись в свой автомат.
    В городке поднялась стена пыли. Сквозь нескончаемую пальбу Ричардс смог расслышать крики в наушниках:
    -Конвой уничтожен…
    -…Попали в засаду…
    -…Отходим… В джунгли…
    И тут в ушах прозвучал уверенный голос полковника Митчелла:
    -Мы направили к вам два истребителя, они будут через 10 минут. Самолеты выжгут джунгли к западу от города. Когда они это сделают, отходите туда. На юге и востоке засада, не дайте себя заманить…
    Очередной взрыв прогремел прямо за углом дома, у которого прятался Ричардс. На секунду его оглушило, да еще к тому же его накрыло плотной волной пыли, отчего сержант закашлялся. Вдруг перед ним из дымки возник человек. Прослезившиеся глаза не позволили разглядеть, кто это был. Ричардс резко навел на силуэт автомат, но человек успел выкрикнуть:
    -Постойте, сэр, я свой.
    Протерев глаза, Ричардс разглядел, что это был рядовой пехотинец, один из его группы.
    -Вы в порядке?- спросил он.
    -Да, просто, контузило слегка.
    Пехотинец лихорадочно осматривался по сторонам, дергаясь от каждого взрыва.
    -Это засада, сэр?
    -Похоже на то.
    Ричардс смог подняться на ноги. Пыльная завеса ограничивала видимость двадцатью метрами, зато слух уловил, что стрельба усилилась по всему городу. Успокаивало то, что ответный огонь со стороны пехотинцев усилился. Оглянувшись, Ричардс попытался отыскать своих людей, но ничего не было видно.
    -Сэр, что нам делать?- рядовой был на грани паники.
    -Группа «Удав-1», ответьте- проговорил сержант в микрофон.
    Тишина. Лишь только шипели наушники.
    -Меня слышит кто-нибудь?
    Ему никто не ответил. Четверо пехотинцев из группы Ричардса бесследно исчезли.
    -Если меня кто-то слышит, то мы собираемся в центре города у площади.
    Ричардс не понимал, что происходит. Связь пропала. Его группа за исключением одного пехотинца исчезла. Остальные в суматохе разбежались. Оставалась надежда, что они догадаются добраться до единственного ориентира - площади в центре города.
    -За мной,- приказал Ричардс.
    Если его не подводила память, центр был правее через четыре улицы. Едва они пробежали вперед, как наткнулись на мертвого пехотинца. Его одежда была перепачкана пылью и кровью. Продвинувшись чуть дальше, они встретились еще с двумя морпехами, к счастью, живыми. Ричардс с рядовым подбежали к ним.
    -Эй! Вы целы?
    -Да, все нормально.
    -Откуда нас атаковали?
    -Отсюда. Эти ублюдки спрятались в домах, а когда мы продвинулись в город, они захлопнули ловушку. Здесь не так опасно, а вот на окраине настоящая мясорубка. Без поддержки мы не пройдем.
    -К нам летят самолеты.
    -Да я слышал. Только, что толку. Не будут же они бомбить город, когда мы здесь.
    -Да, дело дрянь. Я приказал своим отходить в центр, что и вам советую.
    -Ага, так и сделаем. Только найдем свою группу,- солдат указал рукой куда-то на юг.
    Ричардс похлопал по плечу солдата и знаком приказал рядовому следовать за ним. Дымка стала постепенно рассеиваться, дальность обзора увеличилась, однако теперь им пришлось держаться зданий. Хорошо, что улочки в этом городке были узкими. Все чаше им стали попадаться мертвые тела, некоторые из них принадлежали наемникам. Так же им встретились еще несколько пехотинцев, которые тоже пробивались к центру. Что бы не выдать себя, они двигались с большим интервалом друг от друга. Тот солдат из группы Ричардса стал обходить улицу с другой стороны.
    Подходя к одному домику, Ричардс услышал внутри грохотание пулемета. Заглянув за угол, он увидел торчащий из окна ствол пулемета, который поливал огнем противоположенную улицу. Достав гранату и зажав пальцами прижимной рычаг, Ричардс вырвал предохранительное кольцо и подкрался к окну. Хотя красться было не обязательно - пулемет грохотал так, что у Ричардса заболело в ушах. Уже у самого окна он разжал прижимной рычаг, который со звяканьем отлетел в сторону, подождал 2 секунды и бросил ее в окно. Изнутри донеслись вопли на незнакомом языке, и потом прогремел взрыв. Из окна вырвался сноп дыма и пыли.
    А Ричардс уже продвигался дальше. Проскочив улочку, он с удивлением осмотрелся. Перед ним стоял тот самый дом, который пехотинцы по заданию должны были проверить. Рядом с ним обосновались три пехотинца, отстреливаясь от кого-то за углом. Оказывается, Ричардс сделал небольшой крюк и взял немного правее, чем нужно. Пехотинцы окликнули сержанта.
    -Сюда!- крикнул один из солдат. Остальные тем временем держали оборону.- Нам надо пробиться к главному зданию в центре. Мы там хотим занять оборону до прибытия подкрепления. Туда многие идут.
    -Я тоже туда иду.
    -Встретил кого-нибудь из наших?
    -Да. Мы все продвигаемся в центр.
    -Хорошо.
    Этот пехотинец похлопал по плечу своих солдат:
    -Продвигаемся. Фил - со мной, Мик - прикрой вместе с сержантом. Когда перебежим улицу, следуйте за нами, мы вас прикроем.
    Ричардс кивнул. Двое пехотинцев без происшествий пробежали через улицу и позвали сержанта с Миком. И как только они выбежали на дорогу, сзади раздалась стрельба. Мик вскрикнул и упал. Ричардс как-то умудрился сжаться и одновременно ускориться. Два прикрывающих пехотинца открыли ответный огонь куда-то за спину Ричардса. А тот каким-то непостижимым образом смог перебежать улицу и одним прыжком залететь за угол дома. Стрельба за углом не прекращалась. Тяжело дыша, Ричардс осмотрел себя, не веря, что он не ранен. Хотя нет, спина заныла, значит, пара пуль попала все-таки в бронежилет. Но это было не смертельно.
    А пальба тем временем прекратилась. Ричардс выглянул за угол и поморщился - те два пехотинца лежали на земле. Один еще подавал признаки жизни. Взяв на прицел то здание, из которого велся огонь, Ричардс подбежал к раненому солдату. От одного его вида сержант ужаснулся - в бронежилете застряло с десяток пуль, а вот ниже оба бедра были продырявлены. Раненый солдат с глубоким удивлением уставился на Ричардся.
    -Нет, ты видел? Он подстрелил меня! Сукин сын!!! Он попал в меня!!!
    Похоже, он был не в себе.
    -Попал в меня… Что там со мной?
    -Ничего, пара царапин,- соврал Ричардс.- Залатают - будешь как новенький.
    -Ага, это хорошо,- вдруг солдат хрипло рассмеялся и закрыл глаза. Тело его обмякло.
    -Нет…- сдавленно произнес Ричардс.
    -Медик!- прокричал он уже в рацию.- Хоть кто-нибудь!
    И вдруг земля под ногами затряслась. Из какого-то здания позади послышался непонятный заглушенный свист. Ричардс, поднявшись на ноги, попятился назад. Звук раздавался из того здания, которое пехотинцы должны были проверить. Это то самое здание, которое «светилось» в инфракрасном спектре. Там что-то задвигалось. Сержант понимал, что нужно бежать, но не успел.
    Внутри здания рев и свист усилился, а потом часть стены обвалилась. Все вокруг загрохотало, поднялась стена пыли, рев стал громче. И вот сквозь завесу показался источник этого звука. На улицу выкатился танк Т-80: современный боевой танк весом 43 тонны и оборудованный газотурбинным двигателем ГТД-1000ТФ мощностью 1100 лошадиных сил.
    С секунду танк просто стоял посреди улицы, а потом его башня пришла в движение. 125-мм орудие стало поворачиваться в сторону Ричардса. А тот замер в оцепенении и никак не мог сдвинуться с места. Он лишь с ужасом взирал на смертоносное оружие, поворачивающееся в его сторону. И только когда до окончания нацеливания оставалось лишь несколько секунд, Ричардс неимоверным усилием воли заставил себя бежать. Он только лишь успел скрыться за углом дома, как прогремел оглушительный выстрел. Тут же часть дома разорвало на части. Взрывной волной Ричардса сбило с ног, да еще вдобавок ему в спину ударили обломки стены. Несколько особо крупных каменных кусков могли бы запросто пробить ему череп, если бы не каска. Но в тот момент Ричардс не задумывался над этим. За его спиной раздалось свистящее рычание танка, тот с лязгом последовал за сержантом.
    Ричардс, не снижая скорости, завернул в ближайшую улочку и стал петлять между домами. Сейчас у него была лишь одна цель - добраться до центрального здания, в котором окопались остатки пехотинцев. Пробегая мимо некоторых зданий, Ричардс замечал в них вражеских солдат, и он тут же менял направление. Иногда враги открывали огонь, но безуспешно.
    Такое метание по улицам дало о себе знать очень быстро. Ричардс запыхался, и ему пришлось остановиться, чтобы отдышаться. И пока он переводил дух, вдруг где-то вдали послышался гул. Этот звук был хорошо знаком Ричардсу, он с облегчением прислонился к глиняной стене домика. Прилетели самолеты.
    Сержант выглянул из-за угла, чтобы попытаться разглядеть их в небе. И действительно он увидел две серые точки, приближающиеся к городу.
    -Есть!- радостно выпалил Ричардс, но его восторг тут же поутих, когда вдруг из джунглей вылетела ракета, оставляя за собой дымный след.
    А через пару секунд подобные ракеты взлетели и с севера, и с востока. Где-то 8 ракет устремились к истребителям. Ричардс с досады застонал - теперь про авиаподдержку можно забыть.
    Истребители в это время разделились и стали набирать высоту. Ракеты продолжали следовать за своими целями. Каждый «Хорнет» был оборудован шестью блоками AN/ALE47 с одноразовыми ИК ловушками по 20 штук в блоке. Когда ракеты приблизились на опасное расстояние, истребители выбросили эти ловушки - пиропатроны и дипольные отражатели. Но это не сильно помогло, всего 1 ракета сбилась с курса. Остальные неумолимо приближались к самолетам. Те еще пытались маневрировать и выбрасывать в воздух ловушки, но все это было бесполезно. Еще одна ракета взорвалась, наткнувшись на пиропатрон, но остальные шесть достигли своей цели. 3 ракеты на один самолет. Они взорвались одновременно в нескольких метрах от цели. Шрапнель изрешетила корпус, и пробитый топливный бак воспламенился. Первый самолет взорвался в воздухе мгновенно, его горящие останки, ускоряясь, понеслись к земле. Второй каким-то чудом не развалился и продолжал лететь по инерции. Фонарь кабины отлетел, и в воздух выстрелило кресло. Второй самолет взорвался. Кресло отлетело от пилота, и над ним раскрылся черный парашют.
    Ричардс покачал головой - даже если пилот жив, он приземлится далеко на востоке. В тылу врага. Тяжело вздохнув, Ричардс побежал к зданию, ничего другого ему не оставалось. Стрельба в округе постепенно угасала.
    Остаток дороги он преодолел без проблем. Завернув по улочке направо, перед ним открылась широкая улица, некоторое подобие площади и само двухэтажное каменный особняк. Похоже, это было административное здание. У входа обосновались несколько пехотинцев, которые тут же стали махать руками Ричардсу. Когда он подбежал к ним, один из солдат с лету спросил:
    -Истребители - что с ними?
    В ответ Ричардс лишь покачал головой.
    -Проклятье!- сплюнул солдат.- Вот теперь мы в полной жопе! Эти твари как-то глушат связь, мы не можем связаться со своими.
    Действительно, заметил Ричардс, радио давно молчало.
    -Сколько вас здесь?- спросил он.
    -Порядка 70. Все, кого успели найти по дороге. Вроде, остальные собрались в другом каменном здании на восточной стороне города. Мы думали держать оборону до подлета истребителей, но теперь…
    -Да,- подтвердил второй солдат.- Духи уже пытались нас штурмовать, но мы их с легкостью отбили. Ладно, присоединяйся…
    Его речь прервал истошный крик откуда-то из здания:
    -Танк!!! В укрытие!
    Солдаты сорвались с места и побежали внутрь.
    -Нет!- выкрикнул Ричардс. Он еще помнил, как танк с легкостью разнес домик.- Там он нас просто расстреляет.
    К счастью изнутри показались несколько солдат с гранатометами M136 LAW.
    -За мной,- скомандовал Ричардс.- Обойдем здание.
    Один из гранатометчиков обернулся и крикнул кому-то:
    -Прикройте нас. Мы обойдем с боку.
    Небольшой отряд из 6 человек направился вокруг здания. Когда они уже почти обогнули дом, раздался первый взрыв.
    -Вот сволочь,- прошипел один из солдат.
    От каменного здания поднялось облако пыли.
    -Туда,- указал Ричардс,- спрячемся за дымкой.
    Используя пыльную завесу как прикрытие, они перебежали улицу и завернули направо. Судя по знакомому свисту-реву, танк был там.
    -Гранатометы в боевое положение!
    Солдаты на своих гранатометах подняли прицел и взвели ударно-спусковой механизм, поставив его на предохранитель. Выглянув за угол, Ричардс увидел тот самый танк Т-80. Он второй раз выстрелил по зданию.
    -Разделимся. Вы трое зайдете с тыла, мы попробуем достать его с боку. В лоб и башню не стреляйте - слишком крепкая броня. Вперед!
    Ричардс и еще двое гранатометчиков поспешили перебежать улицу. Но вдруг танк задвигался, его башня стала поворачиваться в их сторону.
    -Проклятье! В укрытие!
    Башня уже повернулась в сторону второй группы, и в них застрекотал 7,62 мм пулемет ПКТ. Одновременно громыхнула пушка. Гранатометчик рядом с Ричардсом поднялся во весь рост, навел дуло на танк и нажал на спусковой рычаг. Тут же с обоих концов гранатомета отлетели пластиковые крышки, и из дула с шипением вылетел кумулятивный снаряд. Уже в воздухе у него на хвосте разложился шестиконечный стабилизатор, и снаряд устремился к танку. Ричардс замер.
    Снаряд, мгновенно пролетев 27 метров, угодил прямо в корпус у основания башни. От взрыва танк закачался, его бок окрасился черной копотью. Но танк, как ни в чем не бывало, стал разворачиваться в их сторону.
    -Прячься!- прокричал Ричардс.
    И только он успел отбежать назад, как в том месте, где он был секунду назад, прогремел взрыв. Вот уже второй раз его контузило взрывной волной. В голове зазвенело, зрение расфокусировалось. Ричардс почувствовал, как кто-то схватил его подмышку и потащил за дом.
    -Ты как, цел?- выкрикнул солдат.
    Ричардс кивнул, хотя не был в этом уверен.
    -Пойдем, попробуем обойти его слева.
    Несмотря на головокружение, Ричардс побежал с пехотинцами. Гранатомет М136 был одноразовый, так что в его команде оставался лишь один выстрел. Пока они бежали, сержант услышал знакомое шипение и взрыв. Кт-то из другой группы гранатометчиков дал залп по танку. Возникла надежда, что танк подбит, но в следующее мгновение танковый пулемет застрекотал вновь.
    Обогнув улицу, команда подбежала к краю дома. Танк вертелся на месте, обстреливая из пулемета все здания.
    -Готовсь!- крикнул гранатометчик, наводя дуло на танк.
    И почти тут же из другого конца улицы вылетел ракетный снаряд. Но танк как-то успел дать задний ход, и ракета попала в лоб танку, не причинив особого вреда. В ответ он выстрелил из пушки в сторону второй команды. Ричардс с ужасом смотрел, как взрывом гранатометчика разорвало на части.
    -Огонь!- прокричал стрелок рядом с Ричардсом и выстрелил последней ракетой.
    Сержант с замершим сердцем смотрел, как снаряд летел в сторону танка, он должен был попасть прямо в бок. Но тот снова закрутился на месте, и снаряд взорвался на земле всего в полуметре от гусениц. Танк снова закачался и опять пришел в движение.
    -Да что ж такое!- завопил стрелок.
    А танк тем временем развернулся в их сторону. Времени скрываться не было. И вдруг позади танка просвистела ракета и угодила точно в его зад. Раздался мощный взрыв, из корпуса повалил черный густой дым.
    -В яблочко!- воскликнул Ричардс.
    Еще двое солдат радостно завопили. Из люка на башне вылезли трое чернокожих солдат, на вид это были почти дети, лет 17-18. Их тут же подстрелили те солдаты, что подорвали танк. Ричардс с командой поспешил к ним. Но его радостное ликование исчезло, когда он подбежал к тем пехотинцам. Один из них прокричал:
    -Отходим! С востока идут еще 6 танков. Два Т-80 и четыре Т-72, плюс пехота.
    Ричардс так и поник. Учитывая, с каким трудом они завалили один танк, с 6 им не справиться.
    -Куда нам идти?
    -Попробуем прорваться на запад.
    -А что с теми, кто окопался на востоке?
    Солдат лишь пожал плечами.
    -Я думаю, они уже все поняли.
    -Но им надо помочь.
    Лицо солдата помрачнело, но он все-таки кивнул.
    -Ладно, я предупрежу своих. Мы рассредоточимся вдоль здания и пойдем на восток.
    -Хорошо,- согласился Ричардс.
    Вместе с несколькими солдатами сержант обосновался у полуразрушенного дома, ожидая команду. Спустя некоторое время на востоке послышалась пальба, и отряд направился на помощь. Ричардс шел тем же путем, которым добрался до двухэтажного здания. Внимательно осматриваясь по сторонам, его компания продвигалась на восток. Иногда через улицу им на глаза попадались другие пехотинцы. Врагов нигде не было. Пальба и взрывы приближались. Ричардса уже откровенно пугало то, что им не попадались враги. Он уже начал думать об очередной засаде.
    Вдруг впереди по улице показалось какое-то движение. Ричардс напряженно вскинул автомат, но тут же успокоился - эти были свои. Человек 7 перебегали улицу в их сторону. Чтобы привлечь их внимание, Ричардс начал махать им рукой, и, похоже, они это заметили. Когда солдаты встретились, те пехотинцы тут же закричали:
    -Уходите! Там танки!
    -Да, мы в курсе,- невесело усмехнулся Ричардс.
    Другой солдат, чье лицо было испачкано сажей, спросил:
    -Вы подмога?
    -Увы, нет. Просто пришли прикрыть.
    -Спасибо, ребята, но теперь нам пора уносить свои ноги подальше.
    Через улицу стали показываться и другие пехотинцы.
    -Мы пришли с запада,- сказал Ричардс.- По дороге не встретили ни одного врага.
    -Нет?- удивился солдат.
    -Мне тоже это не нравиться, но выбирать не приходиться. Попробуем прорваться на запад. Когда попадем в джунгли, поищем наших на юге.
    Один из солдат знаком показал тем, кто находились на другой стороне улицы, чтобы они шли на запад. Те кивнули в ответ.
    -Ладно, пошли.
    Пройдя через один квартал, Ричардс вдруг заметил, что стрельба совсем затихла. Неужели их не стали преследовать?
    И тут вдруг в воздухе что-то засвистело. Мгновения хватило Ричардсу, чтобы понять, что это было.
    -Мины!
    Тут же с неба со свистом посыпались бомбы. По всему городу стали грохотать взрывы, разнося дома и убивая пехотинцев. Искать укрытие было бесполезно - мины разрывали дома на куски. Оставалось лишь надеяться на удачу.
    Команда Ричардса рассредоточилась и разбежалась по ближайшим улочкам. Отовсюду доносился свист и грохот, между взрывами практически не было интервалов. С неба сыпался настоящий град из бомб. Они падали в опасной близости от Ричардса, он уже почти оглох от взрывов, но не останавливался. Краем глаза он замечал, как город окончательно стирался с лица земли, оставляя лишь каменные руины. Иногда от очередного взрыва в воздух подбрасывало несчастного солдата, но, что ужасало сильнее, чаще попадались оторванные части тела. Ричардс смотрел лишь вперед и бежал.
    Но ему не повезло. Очередная мина рванула в двух метрах от него. Ричардса подбросило в воздух, и он на огромной скорости ударился в стену. Из-за этого он почти потерял сознание. С трудом понимая, что происходит, он смотрел, как город вокруг него разрушался. Слух пропал. Он лишь с трудом заглатывал пыльный воздух. Было достаточно всего одного взрыва рядом с ним, чтобы все кончилось, но волна разрушения проходила все дальше на запад. Вспышки в глазах стали пропадать, дрожь земли уменьшалась. Но Ричардс был не в силах пошевелиться.
    Он не помнил, сколько времени прошло, но вокруг все затихло. Над ним было лишь небо песочного цвета.
    «Я жив, или мертв?»
    Ему вдруг показались голоса рядом с ним.
    Неожиданно перед его лицом возник чернокожий паренек в испачканной одежде. В руках он держал автомат.
    «Мертв…»
    Паренек навел на него ствол, как вдруг зычный голос рядом с ним произнес:
    -Нет! Этот еще жив. Доставьте его в лагерь.
    Сознание Ричардса оборвалось.