---

B.E.S.

    Другая сторона-5
    Бог высоко, царь далеко

    Часть I

    -Нет, нет, нет и ещё раз нет!- Мисато продолжала стоять на своём и не собиралась уступать ни за что на свете. –Это не выход!
    -Почему же?- цинично удивился генерал Тагава. –По-моему, очень даже выход. Я бы сказал, последний шанс на спасение.
    В просторной, хорошо освещённой комнате находилось десять человек. Один из них стоял у окна, сложив руки и бесстрастно наблюдая дневной пейзаж с высоты четырнадцатого этажа. Остальные собрались возле большого стола, на котором были разложены географические карты, какие-то планы и расчёты.
    -Погибнут сотни миллионов людей!- упорствовала полковник Кацураги. –Это бесчеловечно!
    -Жертв не избежать в любом случае,- сухо отозвался представитель Китая. –Вопрос лишь в том, с чьей стороны они будут.
    Мисато закатила глаза.
    -Так нельзя,- устало выдохнула она. –Это неправильно.
    -Война и не может быть правильной,- грустно покачал головой генерал Тагава.
    Кацураги решила зайти с другого бока:
    -А вы уверены, что это будет безопасно для наших стран?
    -Всё просчитано. Наши учёные на основе технологий Крестоносцев сумели создать множество разработок, в том числе и таких, которые смогут сгенерировать гигантское защитное поле над нужными территориями.
    -Нужные территории?- Мисато почти оскалилась. –Вы их уже определили, обозначили.
    -Разумеется.
    -А вас не пугает, что полмиллиметра на карте – тысячи и тысячи человеческих жизней?!
    -Нас это удручает.
    -Удручает! Вычерчивая границы своего драгоценного защитного купола, вы карандашом разделили человечество на тех, кто будет жить, и кто умрёт! У вас мог, например, дрогнуть палец; вы и не заметили, а тысячи людей это обрекло на смерть!
    -На войне неизбежны потери. Пора бы вам это усвоить.
    -Я давно усвоила! Но потеря потере рознь!
    Генерал Тагава являлся человеком весьма и весьма солидным. Глядя на него, можно было подумать, что он родился сразу тридцатипятилетним, со знанием полного курса военной подготовки и званием как минимум подполковника. Мисато подозревала, что Тагава просто не умеет смеяться. Ещё полковник не сомневалась, что выглядеть угрюмее, чем он невозможно. Однако генерал сейчас побил собственный рекорд. Его лицо стало серьёзней прежнего.
    -По-вашему, мне всё это доставляет удовольствие? Ошибаетесь, барышня. Я бы жизнь отдал, лишь бы найти другой способ. Но его нет. Мы на грани. Пока Латинская Америка сохраняла нейтралитет, у нас был шанс. Но со дня на день в Содружество вступят Бразилия, Чили, Аргентина, Перу, Гайана, Колумбия, не успеете глазом моргнуть, как инициативу подхватят и их соседи. С Северной Африкой мы активно сотрудничаем, но остальная часть континента не ввязывается в конфликт и вряд ли изменит свою позицию, оттуда ждать помощи не приходится. Баланс сил и так был не в нашу пользу, а после присоединения к Содружеству Южной Америки перевес станет безнадёжно огромен.
    Мисато и сама всё это отлично знала. Но она не могла, не хотела мириться с убийством такого чудовищно огромного числа людей.
    -А вред окружающей среде?- схватилась за последнюю соломинку полковник. –Вы хоть представляете, какие будут последствия для всей планеты? Испарение воды из океана; испепеление земель; пыль, пепел и прочая дрянь, которая взметнётся в небо и неизвестно когда осядет!
    -Всё не так страшно,- холодно отмахнулся Тагава. –Это ведь будет не обычное пламя. А продукты горения можно отфильтровать и спрессовать всё тем же АТ-полем.
    -Вы хоть сами понимаете, как нелепо звучит этот план?! Гигантский АТ-щит, который потом превратиться в гигантское АТ-сито или сачок.
    -Согласен, всё это кажется надуманным и маловероятны. Однако такова действительность и наши реальные возможности.
    Мисато окончательно сорвалась:
    -И вы, вы все готовы оборвать миллионы жизней?! Погибнут те, кто к войне не имеет никакого отношения! Мирные жители, дети, женщины, старики! Они-то нам ничего плохого не сделали!
    -Нам жаль, но другого выхода нет,- вновь вмешался представитель Китая. Делегаты от остальных восьми крупнейших азиатских стран, в том числе и России, явно были с ним согласны.
    Мисато устало и разочарованно покачала головой:
    -Вы просто чудовища.
    Генерал Тагава взглянул на Кацураги, и этот взгляд был красноречивее любых слов: «Полковник, ваше мнение, в общем-то, никого не интересует. Вас, вообще, пригласили только из вежливости».
    Мисато резко повернулась к тому, кто по-прежнему стоял ко всем спиной и смотрел в окно.
    -А ты?- она подошла к нему вплотную. –Метишь в герои?
    -Геройство меня волнует меньше всего,- не оборачиваясь, спокойно ответил мужчина.
    -Думаешь, твои родные это бы одобрили?
    Человек повернулся, взгляд его янтарных глаз словно прожёг Мисато насквозь.
    -Не одобрили бы. Если б были живы.- Витя продолжал испытующе смотреть на полковника. –У меня всю семью перебили! Неужели ты думаешь, что после этого я стану кого-то жалеть?- Затем он оглядел остальных присутствующих. –Полагаю, я вас сейчас здесь не нужен. Своё дело я и так знаю, а вы разбирайтесь с деталями. До встречи,- и он вышел из комнаты. Немного погодя то же самое сделала и Мисато.
    Они поравнялись в коридоре.
    -Это зверство,- угрюмо пробурчала Кацураги, идя рядом со Степановым, но не поворачиваясь к нему.
    -Значит, я зверь,- сухо ответил Витя.
    -В тебе нет ни капли жалости?
    -У меня этой жалости когда-то было хоть отбавляй. Но она не помогла ни мне, ни моим родственникам. Да, у меня есть своего рода последнее желание.
    -Какое?
    -Присматривайте за Алисой. После моей смерти у девочки никого не останется.
    -Где она сейчас?
    -Здесь, в Токио-3.
    -Она знает, что ты собираешься совершить?
    -Да.
    -И как она к этому отнеслась?
    -Какая разница? Её мнение всё равно не повлияет ни на что.
    -Тебе, кажется, совсем наплевать на неё.
    -Было б наплевать, не просил бы позаботиться о ней.
    Впрочем, в чём-то Мисато была права. Витя редко виделся с племянницей, их отношения напоминали дальнеродственные. Если уж на то пошло, то Сергей для Алисы был дядей куда более настоящим, нежели Виктор.
    -Я всё устрою,- пообещала полковник. –Будет несложно выбить для неё пособие и жильё от NERV или от правительства… как для единственной родственницы национального спасителя,- от двух последних слов за версту разило сарказмом, но Витя проигнорировал шпильку. –Кстати, сколько ей официально лет?
    -Исполнится восемнадцать четвёртого августа.
    -Точное число? У неё есть День Рождения?
    -Конечно. Отмечаем дату похищения Алисы из NERV.
    Несколько минут они шли молча. Потом Мисато вновь завела свою пластинку:
    -Наверняка можно найти иной путь. Возможно, придётся немного подождать, но…
    -У нас в России есть поговорка,- всё ещё не глядя на собеседницу, сказал Витя. –«Высоко бог, далёко царь»,- это было произнесено по-русски. Мужчина сразу же перевёл: -Бог высоко, царь далеко. Нечего ждать, что тебе протянут руку. Вряд ли помощь свалится свыше. Всё нужно делать самим и не надо рассчитывать на поддержку или чудо. Иначе можно проворонить свой шанс.
    Кацураги раздосадовано поджала губы. Ей совсем не понравилась трактовка этой народной мудрости применительно к нынешним событиям.
    Но Мисато никак не могла повлиять на происходящее. Кацураги оставалось только в бессильной ярости расхаживать по командному центру, прислушиваясь к разговорам учёных и тактиков.
    «Сколько понадобится ЕВ для регенерации изначального АТ-поля?» - «Чем больше, тем лучше. В нашем распоряжении почти сотня, этого должно хватить»… «Навигация и координация через спутник?» - «Да, как и было условлено»… «Сколько ещё времени на подготовку?» - «Неделя. Как по-твоему, справимся?» - «Должны. Главное, чтоб никто из посторонних не узнал раньше времени»… «Рванёт так рванёт!.. Никому мало не покажется. Прости, Господи…».
    Алиса поселилась в гостинице. Узнав о приезде той, кто ему в коком-то смысле была родственницей, Шинджи тут же решил её навестить, а Асука вызвалась составить ему компанию. Наверное, пилоты, сами того не осознавая, надеялись встретиться с точной копией Рэй, по которой ОБА соскучились. Однако их ждало разочарование.
    Степанова на Аянами была похожа лишь внешне, да и то не во всём. Синие волосы доходили до лопаток и немного вились (наверное, повлиял другой климат). Кожа, хоть и была светлой, имела отчётливый оттенок загара (девушка часто и подолгу бывала на свежем воздухе, солнце она любила). А уж манера одеваться и вовсе ничем не походила на стиль Рэй. Алиса отдавала предпочтение джинсам или штанам, однотонным футболкам или майкам на бретельках. Ещё ей нравились открытые яркие летние сарафаны. Они шли Алисе, и она об этом прекрасно знала.
    Перед Икари и Ленгли предстала девчонка в обтягивающем ярко-красном топике на тонких лямках, потёртых синих джинсах с заниженной талией, голубых кроссовках. На шее у неё красовался какой-то безделушечный кулончик, а волосы были собраны в высокий хвост.
    -Привет,- Алиса была немного удивлена. –Проходите. У меня тут беспорядок, не обращайте внимания.
    Асука и Шинджи зашли в номер.
    -Мы просто хотели поздороваться…- начал парень, -…узнать, не нужно ли тебе чего.
    -Спасибо за внимание, но у меня всё есть. Хотите пирожных? Их тут полный холодильник, я уже объелась. Может, чаю? Предупреждаю: я не знаю, как правильно проводить церемонию, поэтому просто разолью чай по кружкам; но ведь на его вкус это не повлияет. Так как, будете?
    У ребят глаза вылезли на лоб. Девушка с голубыми волосами и красными глазами абсолютно не напоминала Рэй! Какая-то трещотка.
    -Не хочется,- Асука улыбнулась.
    -Мне тоже,- последовал примеру своей девушка Икари.
    -Ты совсем на неё не похожа,- вырвалось у Ленгли.
    -На Рэй?- Улыбка Алисы была унылой. Не потому, что затронули больную тему. Степановой вообще было неимоверно грустно, кошки уже заскребли душу до дыр. –Неужели я должна быть точь-в-точь как она лишь потому, что у нас идентичные генетические наборы? Я и Рэй росли в совершенно разных условиях, нам не с чего быть похожими.
    -Мы знаем. Прости.
    -Ничего. Меня это не задевает. Я б на вашем месте себя так же вела. Точно не хотите пирожных?- Говорила она энергично, но глаза всё равно оставались печальными.
    -Ну, если немного. Надо беречь фигуру,- Асука провела ладонями по талии.
    За чаем разговор потёк намного оживлённее. Речь шла о вещах весьма серьёзных.
    -Ты в курсе… насчёт своего дяди?- неловко поинтересовался Шинджи.
    -Да,- Алиса на секунду отвела взгляд.
    -Одобряешь?
    -Мне не хочется, чтоб он умирал. Но остальное меня устраивает.
    -И тебе не жаль людей?
    -Моих родных не пожалели.- Её глаза сверкнули стальным блеском. Визитёры решили сменить тему. Хозяйка номера их опередила. –Я просила посадить меня в одну из ЕВ, когда надо будет генерировать изначальное АТ-поле.
    -И что?
    -Все были только «за». Но оказалось, что у меня трудности с синхронизацией.
    -Шутишь?- изумился Икари. –У Ангела…
    -Полуангела
    -Хорошо, полуангела. Проблемы с синхронизацией? Да ты ведь уже бывала в ЕВЕ, когда притворялась Рэй!- «Счастье, что тогда не напали Ангелы, а то Алиса наломала бы дров. У неё, вроде, неплохо получалось справляться с ЕВОЙ-00, но это были простейшие тренировки».
    -Доктор Акаги сказала, что ЕВА меня отталкивает.
    -Отталкивает? Почему?
    -Самой интересно.- Алиса вздохнула. –Возможно, причина в моём внутреннем мире, нынешних чувствах…
    «Ещё бы,- подумала Асука, с жалостью поглядев на Алису. –У девчонки всю семью перебили, а последний оставшийся в живых родственник решил покончить с собой. При таком душевном состоянии её ни одна ЕВА не примет… Наверное. Или нет? Вообще-то, никогда не слышала, чтоб ЕВА кого-то просто не принимала. Ладно, какая разница. Так, тему надо менять радикально».
    С того дня Асука и Шинджи нередко заходили к Алисе. Все трое не стали лучшими друзьями, но неплохо проводили время, гуляя по городу, ходя в кафе или в кино. Пилоты старались отвлечь Степанову от грустных мыслей, иногда ребятам это удавалось или почти удавалось.
    В один прекрасный день… нет, ничего прекрасного в этом дне не было… Так вот, однажды Икари и Ленгли стали невольными свидетелями семейной сцены, вернее, её концовки. Ребята подошли к двери Алисиного номера и уже собрались постучать, как вдруг услышали громкие голоса. Один принадлежал девушке, другой её дяде.
    -Это же должно было быть только послезавтра,- немного растерянно произнесла Алиса.
    -Перенесли,- бесстрастно объяснил Витя. –Решили, что разумнее и безопаснее сделать всё раньше.
    -Ты обещал взять меня с собой.
    -Тебе там делать нечего. Не надо лишний раз корёжить свою психику. Мне будет спокойнее, если ты останешься здесь. Не хочу, чтоб меня провожали в последний путь ещё живого, а ты, что ни говори, именно этим по сути бы и занималась. Я знаю, у тебя самые добрые помыслы. Но поверь, так будет лучше. Прощай. Береги себя. Ты теперь фактически последняя Степанова.
    -Дядя Витя!..
    Судя по всему. Алиса кинулась обнимать родственника.
    -Ну-ну, девочка,- гораздо мягче пробормотал Витя. –Не страшно. Не плачь, не переживай. У тебя целая жизнь впереди. Проживи её за всех нас. Не плачь.
    Ни Второе, ни Третье Дитя подслушивать не собирались. Просто им было неловко прерывать столь личный и драматичный для Степановых момент. Коридор был узким, говорили Витя и Алиса не тихо. Вот и получилось так, что Шинджи с Асукой услышали то, что их не касалось. Впрочем, ребята не знали русского языка, так что получили лишь отдалённое представление о теме разговора. Пилоты переглянулись.
    Дверь распахнулась, появился Витя. Он ничуть не удивился подросткам, коротко поздоровался. И исчез.
    Ленги и Икари неуверенно подошли к порогу Алисиного номера. Девушка стояла, прислонившись к стене и глядя в угол. Она не переводила взгляд к двери, но гостей заметила сразу.
    -Не сейчас,- безжизненно попросила Алиса. –Уйдите, пожалуйста.
    И взгляд, и голос её были пустыми. Почти такими же, как у человека, с которым Витя встретился через несколько часов.
    -Старший лейтенант Демьянов,- представился молодой военный. –Должен доставить вас к месту назначения. Там уже всё готово, нас, вернее, вас ждут. Если возражений нет, отправляемся через сорок минут.
    -Без проблем,- отозвался Витя, всматриваясь в лицо собеседника.
    Степанов сразу узнал этого человека. Демьянов был на похоронах Ани. И не просто присутствовал. Он нёс гроб вместе с Витей и четырьмя другими лётчиками. У многих «Воронов» в глазах стояли слёзы, но у этого парня… даже объяснить трудно. У него взгляд был скорбным и померкшим, каким-то отупевшим. Как будто хоронили самого Демьянова, а не Аню.
    -Узнаёте меня?- спросил старший лейтенант, заметив пристальный взор Вити.
    -Да, конечно. Ты один из «Воронов».
    -«Ворон – Двадцать шесть», если уж быть совсем точным.
    -Я запомнил тебя с… с Аниных похорон.
    -Я вас тоже. Хотя и раньше видел. У неё в кабинете на столе была семейная фотография в рамке.
    -Правда? Вот уж не подумал бы.
    -Аня… То есть Анна Семёновна делала вид, что снимок для неё ничего не значит, но это было не так. Она им дорожила.
    -Что ж. Информация бесполезная, но приятная.
    Демьянов даже обижаться не стал. Он равнодушно отвернулся и пошёл заниматься своими делами. Но именно такое равнодушие горше любой истерики.
    «А парень-то в Аньку был влюблён по уши,- сообразил Витя. –И до сих пор любит».
    Одним из немногочисленных приморских районов, пощажённых бедствием 2000 года, было черноморское побережье на Кавказе. Не то чтоб оно совсем не пострадало, но ущерб был миниатюрным. Горы всё-таки. Была и ещё одна причина. Именно она привела сюда Виктора Степанова и его спутников.
    -Вы уверены, что это здесь?- спросил генерал Тагава, удивлённый наличием неподалёку храма.
    -И в самом деле,- поддержал коллегу Генерал Валерьянов. –Тут немало святынь. Я даже слышал, что где-то здесь похоронен один из апостолов Христа.
    -Одно другому не помеха,- хмыкнул Витя.
    -А этот… кто-нибудь согласиться?
    -Если правильно поуговаривать. Терять Бесу всё равно нечего. Сам по себе он физической формы не имеет. Если соединится с кем-то, и получившееся создание убить, погибнет лишь человек, Демон останется невредим. Но бабахнет, конечно, не по-детски.
    -Почему же у Ангелов не так?- вопрос Тагавы был интересен, хотя и не к месту.
    -С чего вы взяли?- Витя прищурился. Всё-таки приятно чувствовать себя самым умным. –Сущность Ангелов после их физической смерти моментально восстанавливалась. Ладно, нам теперь не до этого. Который час?
    -Почти одиннадцать вечера.
    Их группа из пяти человек ничем не привлекала внимания. Все кроме Вити были одеты в военную форму, но это ни у кого бы не вызвало удивления, ведь всего в двадцати километрах отсюда проходила линия фронта. Мужчины стояли напротив трехэтажного практически заброшенного каменного здания, на котором красовалась огромная надпись: «Экскурсии по пещерам». Собственно, оно само и являлось входом в пещеры, точнее было построено фактически над главным лазом. Кроме вышеупомянутой группы народу по близости не было.
    -Дайте мне пятнадцать минут,- вздохнул Витя, достал оружие, с виду мало чем отличающееся от обычного пистолета, осмотрел его. –Потом разворачивайте щит.
    Степанов спокойно посмотрел на море, на горы, на небо. «Красота,- подумал он. –Жаль, что всё это я вижу в последний раз». Витя был не особо огорчён. Он слишком устал.
    Бывший хирург повернулся к сопровождающим спиной, сверкнула красная вспышка...
    -Он… ушёл,- доложил один из военных по рации. -Будьте готовы начать через пятнадцать минут.
    Витя оказался в огромной пещере, где запросто бы поместилось шестидесятиэтажное здание. Никаких отверстий, через которые мог бы проникнуть свет, однако темно не было. Тьму рассеивало голубоватое или светло-оранжевое мерцание сотен и сотен сталактитов (они, конечно, в естественных условиях не светятся). Воздух был на удивление прохладным и свежим.
    Степанов сразу ощутил, что он здесь не один. Хотя, о том, что эта пещера весьма обитаема, он знал уже давно.
    -Привет,- громко крикнул Витя. –Я пришёл.
    -Не слепые, видим,- донёсся со всех сторон многоголосый зловещий шёпот. –И не глухие, так что не ори.
    Десятки существ с любопытством разглядывали Витю. Создания были самые разные. Одни напоминали людей, другие животных, некоторые вообще не имели определённого облика. У многих глаза горели жёлто-зелёным цветом.
    -Где главный?- без особых эмоций осведомился мужчина.
    -Здесь,- раздалось за спиной Вити. Он обернулся.
    На гостя медленно и неумолимо надвигалось чудовище. Отвратительное, жуткое, на вид кровожадное, злобное и беспощадное.
    -Перестань выделываться,- холодно одёрнул мужчина.
    -Скучный ты, Витька, не интересно с тобой,- вздохнул монстр и обернулся тенью, которая метнулась на свод пещеры. –Как тебе тут у нас?
    Степанов вновь осмотрелся.
    -Ничего.- Говорил он совершенно искренне, никакого выпендрёжа. –Красиво.
    -Ещё бы,- ухмыльнулась тень. –Место лично мною выбрано. Классно здесь. Пещерка шикарная, природа наверху потрясающая, край оживлённый, народ весёлый. А я веселье люблю, ты же знаешь.
    -Знаю,- ухмыльнулся Витя. –Не боишься, что ваше пристанище обнаружат?
    -Конечно нет. Я ж не Ангел, чтоб людям не мешать. Если б всё было пущено на самотёк, эту пещеру давно бы нашли. Но пока я не захочу, сюда никто не сунется. У меня под боком экскурсии водят уже полвека, и ничего.
    Витя осмотрелся в третий раз.
    -Можно вопрос? Зачем вам вообще это… угодье? Вы ж здесь не живёте, так, бываете иногда.
    -Какой ты интересный! Неужели у нас и у меня в частности не может быть чего-то вроде клуба? Ну нравится мне тут! Всё, светскую беседу провели, теперь давай к делу.
    -Так ты ведь и без того в курсе. Кстати, можешь принять какой-нибудь конкретный образ? Мне не по себе, когда беседую с дымкой.
    -Образ?- хмыкнула тень. –Ладно. Какой лучше?- Она медленно спустилась на землю, стала приобретать очертания. Через секунду перед Витей стояла точная копия его отца. –Этот? Или этот? А может, этот?- Алиса Николаевна, Аня, Лёля, Ира, Дима – тень принимала облик каждого из них, медленно подходя к гостю. –Или такой?- Темные волосы до плеч, лучистые голубые глаза, вздёрнутый носик, пухлые щёчки. Наташа. –Она ведь тоже умерла, правильно? Как и ты подалась врачевать на фронт. Попала под бомбёжку, если не ошибаюсь.
    -Ну ты и тварь,- процедил Витя.
    -И не говори!- согласилась собеседница. –Отъявленная злюка! Ни стыда, ни совести! Просто средоточие пороков! Да, это всё я. А ты, Витюша, святой. Даром, что собрался угробить пол-Земного шарика. Чего ухмыляешься? Эти слова напомнили тебе речи Мисато?- Создание присело на плосковатый серый камень, изящно положив ногу на ногу. –Надеюсь, не станешь обвинять меня в плагиате.
    -Хватит болтать попусту. Выдели мне кого-нибудь из высших Бесов.
    -Так разговаривать с самим Дьяволом?.. Ты, Витюха, парень не только смелый, но и наглый. Куда торопиться? И чего ты, нетерпеливый мой, так рвёшься в покойники? Не отвечай, знаю. Родных убили, и ты решил отыграться на половине мира. Ах ты мстительный мой. Обожаю эту черту в людях! Кстати, раньше её у тебя не имелось. Но сама идея идиотская. Этот ваш исполинский АТ-щит долго не протянет, так что от уничтожения не будет застрахован никто. Вдобавок последствия взрыва погубят большую часть оставшейся жизни на Земле. И АТ-полем этого не предотвратишь, проблем не утрясёшь.
    -Я так и думал,- Витя отчаянно старался отвлечься, не обращать внимания на то, что видит жену.
    -И рассчитывал, что я помогу уладить ситуацию?- Её улыбка была точь-в-точь как Наташина. –Разве я «Красный крест»? О!- она подняла указательный палец и на мгновенье замерла. –Они активировали поле. Что-то рановато. Перестраховываются, наверное. Скажи, радикальный мой, тебя совесть не мучает? Столько невинных жертв.
    -Не мучает,- коротко ответил Витя.
    -А ведь всего несколько лет назад ты вместе с сёстрами, братом, ну и со мной за компанию рьяно убеждал Лилит дать человечеству ещё один шанс. Знаю-знаю, многое с тех пор изменилось. К слову, прими мои глубочайшие соболезнования.- Нельзя было понять, сказано это всерьёз или издевательски. Создание с усмешкой поглядело на оружие в Витиных руках. –Если б Крестоносцы знали, что оно в сущности бесполезно, удавились бы.
    -Не так уж оно и никчёмно.
    -Для того, кто мечтает вызвать Удар. Итак, ты твёрдо решил?
    -Да.
    -Что ж,- она встала и подошла к Вите впритык, –тогда я к твоим услугам.
    -ТЫ?!!
    -Я-я. Неужели ты полагал, будто я доверю это кому-то другому и упущу эдакий шанс позабавиться? У меня давно не было славных развлечений. Только давай Гавайи оставим, уж больно там пляжи хороши.
    Витя уже и забыл, насколько эта особа эксцентрична, капризна и вообще непредсказуема. Он поневоле усмехнулся.
    -Гавайи можно, тем более, что после Второго Удара от них и так меньше половины осталось.
    И снова улыбка Наташи. Собеседница обвила руками шею Виктора и прошептала:
    -Сделаем это эффектно.- Она обольстительно улыбнулась и поцеловала Степанова.
    Последним, что успел подумать Витя, будучи только собой, это: «Может, она и скопировала внешность Наташи, но целуется совсем по-другому».
    В следующую секунду посреди пещеры стоял только один человек. Ладно, не совсем человек и не совсем один. Витя медленно посмотрел по сторонам, ухмыляясь каждому попавшемуся на глаза Бесу. Ни один из них, кстати, особо не удивлялся. Как и во время разговора шефа и гостя Демоны не произнесли ни слова, не перебивали. Они, вообще, существа воспитанные… во всяком случае, этикет помнят и чтят… периодически.
    -Не, тут я погрома не хочу,- Витя помахал рукой собратьям и пропал.
    Он оказался далеко-далеко, на необитаемом тропическом островке посреди Атлантического океана. Голубое небо с белоснежными облачками, зелёные горы, ровный песчаный пляж, свежий ласковый ветерок, лазурное море, лениво шуршащие волны, плавно набегающие на берег.
    -Красота. Мир и покой,- выдохнул Степанов, любуясь пейзажем. –Как скучно. Тоска.
    Он посмотрел на оружие в своей руке. Подумать только. Такая маленькая штуковина способно погубить мир. Смехотища
    Витя приставил дуло к виску и без колебаний нажал на курок.
    …Катастрофа, обрушившаяся в этот день на мир, впоследствии была названа Окончательным Ударом...

    Часть II

    У Алисы всегда было хорошо с математикой и ещё лучше со зрением. Но сейчас она отказывалась верить в увиденное. Раз полосочка, два полосочка. Итого две полосочки. А что это значит? Правильно, беременность. Но это же невозможно! Такие как она не способны к деторождению – доказано наукой! «Не может этого быть!- вихрем металась по мозгу мысль. –Просто не может!».
    Алиса ещё раз пересчитала чёрточки, потом бросила тест на беременность в мусорное ведро, вымыла руки и вышла из туалета.
    По улице она брела как зомби, полностью на автопилоте, не разбирая дороги, периодически наталкиваясь на прохожих. Впрочем, не только Алиса пребывала в прострации. Фактически, весь мир был растерян. Люди вокруг тоже не знали, что делать и как себя вести. Война закончилась, победа за ними. Но погибло чуть ли не полмира. Не слишком ли это высокая цена? Население «выигравших» стран вернуло себе независимость, безопасность, однако из-за Окончательного Удара многие потеряли родственников или друзей, живших за границей. Да и гибель четверти, а то и трети человечества радости не вызывала. Люди не понимали, ликовать им или горевать. Такое чувство испытывает человек, у которого в один день умер отец и родился сын.
    Доктор Акаги приняла Степанову довольно тепло. Усадила на стул, предложила кофе, вежливо поинтересовалась, в чём дело.
    -Я беременна,- выдохнула Алиса.
    -Не думаю, что это возможно,- мягко заметила Рицуко тоном, которым обычно убеждают малышей в том, что приведений нет и быть не может.
    Алиса невозмутимо и скептически взглянула на женщину, подняла правую руку и стала по очереди загибать пальцы.
    -Месячные запаздывают на четыре недели – раз. По утрам тошнит так, что хочется удавиться – два. Теперь моё любимое блюдо – манная каша с мясом – три. Тест на беременность показал положительный результат – четыре. Убедительные доводы?
    Рицуко сняла очки, и посмотрела на собеседницу с плохо скрываемой жалостью.
    -В обычной ситуации да. Но ты не простая девушка. Алиса, мне неприятно это делать, но я вынуждена напомнить: ты не можешь иметь детей. Сто процентов. Тесты зачастую дают неверный ответ.
    Синеволосая упрямо тряхнула шевелюрой, раздосадовано закусив губу.
    -Послушайте, в NERV есть аппарат для УЗИ?
    -Найдётся, и не один. Хочешь, чтобы тебя обследовали?
    -Естественно.
    -Что ж, вреда от этого не будет. Но лично я полагаю, что так называемые симптомы, названные тобой, - результат стресса.
    -Узнаем после осмотра.
    Доктор Акаги вздохнула. До чего упряма эта Степанова! Впрочем, понять её можно. Мало какой женщине хочется быть бесплодной. Вот девчушка и цепляется за любую, даже самую призрачную надежду. Бедняжка, так не хочется её разочаровывать. Но придётся, иначе не отвяжется.
    -Ай, он же ледяной!- взвизгнула Алиса, когда по её животу стали размазывать холодный гель.
    Обследование доктор Акаги проводила лично, ей ассистировали Майя и штатная медсестра.
    В кабинете было светло и просторно, почти уютно. Алиса даже чуть не заснула на кушетке, пока по её пузику Рицуко плавно водила каким-то медицинским прибором, хотя спокойная часть процесса продлилась лишь несколько секунд.
    -Что?!!- доктор Акаги вскочила, не веря глазам своим. Она уставилась на монитор, словно увидела там прямую трансляцию с марса и маленьких зелёных человечков, радостно приветствующих собратьев по разуму. Хотя, встреча с инопланетянином была куда более вероятным событием, нежели беременность полуангела.
    Две другие сотрудницы NERV тоже прильнули к экрану. У всех трёх женщин глаза сделались размером с чайные блюдца.
    -Что там?- полюбопытствовала Алиса, приподняв голову. Степанову никто даже не услышал.
    -Вы тоже видите это?- обратилась к соотечественницам Рицуко, тыча пальцем почти в середину изображения, чуть правее и ниже от центра.
    Алиса тоже посмотрела на экран, но увидела только переливающийся серый фон; на первый взгляд, область, на которую указывала доктор, ничем не выделялась.
    -Неужели это возможно, семпай?
    -Нет,- Акаги с трудом оправилась от шока. Серенькое пятнышко на экране противоречило всем законам генетики. –Но это есть.
    -Так я беременна?- громче спросила Алиса.
    Рицуко посмотрела на неё, рассеянно кинула.
    -Да.
    Театральная пауза.
    Рицуко нервно дёрнула плечом и стала расхаживать по кабинету.
    -Такого не бывает!- бормотала женщина. –У тебя смешанная ДНК, подобные организмы не способны к воспроизведению!
    Алиса показала на свой блестящий от геля живот.
    -Скажите это ему.
    -Невероятно,- растерянно продолжила Рицуко. –Искусственно соединить гены двух видов относительно просто, но получившиеся существа не могут иметь потомства!
    -Вы мне сейчас, небось, ещё про мулов с ишаками расскажете,- Алиса взяла заранее приготовленное полотенце и стала вытирать живот. –Не надо, я этого в детстве наслушалась. И спасибо за «Существо».
    -Я сказала «существа». Я имела в виду не тебя, а вообще…
    -Неважно,- девушка отбросила полотенце, опустила и застегнула блузку, села, свесив ноги с кушетки. –Я понимаю, вы учёный, и вам интересно. Вот узнаете, кто отец, ещё не так заскачете.
    Акаги замерла.
    -А кстати, кто отец?- в один голос спросили Рицуко и Майя. Штатная медсестра деликатно промолчала, однако и ей было любопытно.
    Алиса вздохнула и развела ладонями.
    -Угадайте с трёх раз.
    Реакция была моментальной и для Степановой совершенно неожиданной.
    -Шинджи?!!- к удивлённому возгласу присоединилась даже медсестра, о которой уже все забыли.
    -С какой такой радости?- удивилась Алиса. –Причём здесь Шинджи?
    -Тогда кто?
    Девушка опустила голову, поболтала ногами.
    -Дима.
    Очи Рицуко увеличились от размеров чайных блюдец до габаритов тарелок.
    -Твой приёмный дядя?
    От слова «дядя», даже в сочетании с определением «приёмный», Алиса поёжилась.
    -Он самый.
    -Но Дмитрий ведь тоже был «двухгенным»…
    Последовала тирада на тему «Это невозможно вдвойне».
    А потом череда обследований, тестов. У Алисы на анализ взяли всё что можно, вплоть до пробы ногтей. На свободу будущая мать вырвалась только к вечеру.
    Ничто так не успокаивает и не помогает проветрить мысли, как хороший променад. Алиса, направляясь к своему дому, сделала пару-тройку совсем не нужных крюков. Шла она неторопливо, наслаждаясь опустившейся на город прохладой. Девушка была из тех, кто может одинаково умиротворённо чувствовать себя и в деревенской тиши, и в городской суете. Мчащиеся с бешеной скоростью машины, громко болтающие прохожие, яркие неоновые вывески, многочисленные фонари и прожекторы, ругань, смех, музыка нисколько не раздражали Степанову. Наоборот, ей нравилось, что кругом кипит жизнь.
    По поводу своего положения Алиса не испытывала никаких сопливых восторгов типа «Ах, я беременна, какое счастье!». Честно говоря, она до последнего момента надеялась, что подозрения не подтвердятся. В семнадцать лет мысль о скором материнстве не слишком греет, даже если понимаешь, что случилось чудо. Теперь придётся рожать. И стать матерью-одиночкой, у которой нет ни работы, ни образования (не считая школьного). Есть квартирка, да пособие от NERV, но ещё не известно, долго ли продлится такая щедрость. Алиса не имела привычки врать самой себе, так что сразу признала: не будь этот ребёнок последним из Степановых, она бы, пожалуй, сделала аборт.
    Обиталище Алисы было не бог весть чем; но всё-таки отдельная квартира, пусть и на окраине города, со всеми удобствами. Придя домой, девушка включила свет в прихожей, подошла к большому зеркалу, подняла блузку и стала рассматривать свой пока ещё плоский живот. Подумать только, там внутри кто-то живёт. Странное ощущение.
    Следующие три недели были отвратительными. Мало того, что Рицуко замучила своими осмотрами и исследованиями, так ещё токсикоз просто сводил с ума. Тошнота и не думала проходить, теперь она возникала не только по утрам, но и в любое другое время суток. Начались частые головокружения, была даже парочка кратковременных обмороков. Постоянно болела голова, иногда ломило всё тело. Алисе очень хотелось посмотреть в глаза человеку, который сказал, что беременность – самый прекрасный период в жизни женщины.
    «Когда она уже оставит меня в покое?- бушевала Алиса, явившись на очередной приём к доктору Акаги. –Надо было обратиться к обычному гинекологу. А теперь от меня и ребёнка ещё долго не отвяжутся».
    Кроме Рицуко в кабинете находились ещё двое мужчин с очень умными лицами. Один выглядел лет на тридцать, второй тянул на все шестьдесят. На обоих были белые халаты поверх деловых костюмов.
    -Как твоё самочувствие?- осведомилась Рицуко. Что-то в её голосе заставило Алису нервничать.
    -Не очень,- Алиса покосилась на незнакомцев. –Добрый день. Вы кто?
    Вспомнив об этикете, Акаги поспешно представила посетителей:
    -Алиса, это доктор Сагара, а это профессор Цудзаки.
    -Приятно познакомиться,- она окинула новых знакомых равнодушным взглядом, после чего вновь обратилась к Рицуко: -Я вам не помешала? Или они имеют какое-то отношение ко мне?
    -Ты права. Они учёные, специалисты. Алиса, присядь.
    Девушка насторожилась ещё больше.
    -В чём дело?
    -Присядь,- настаивала Акаги.
    Алиса вздохнула и подчинилась.
    -Вот. Что дальше?
    -Нам надо кое-что тебе сообщить, милая.
    «Милая?- Алиса изумлённо подняла брови. –Это уже серьёзно».
    -Так, говорите прямо и, пожалуйста, без вступлений.
    -Хорошо,- Рицуко вздохнула и, взглянув на профессора с доктором, неуверенно начала: -Понимаешь, Алиса, ты ведь наполовину Ангел, а твой.. кхм… отец твоего ребёнка был наполовину бесом.
    -Я в курсе, спасибо. Я же просила без предисловий. Давайте ближе к делу, я уже нервничаю.
    Слова взял профессор Цудзаки:
    -Природа Ангелов и Бесов в чём-то, во многом схожа, и, тем не менее, эти создания противоположны. При определённых условиях…- мужчина почесал седую бородку, -То есть, в некоторых случаях...-он замялся.
    На помощь пришёл доктор Сагара, оказавшийся более толковым собеседником:
    -Тебе придётся сделать аборт, иначе умрёшь.
    Алиса выпучила глаза, раскрыла рот. Ничего себе заявление!
    -Почему?- пролепетала девушка. К своему ужасу она осознала, что жаждет услышать убедительные доводы, чтобы покончить с ЭТИМ и не мучиться потом угрызениями совести.
    -Тебе уже сказали: ангелы и бесы противоположны. Первое время после знакомства с приёмной семьёй ты ведь ощущала некий… дискомфорт.
    -Было дело. Но это быстро прошло.
    -Сейчас все серьёзнее. В тебе частично бес, который медленно уничтожает тебя изнутри.- При этих словах Алиса вся скорчилась, обняла себя руками. –Ты сама жалуешься на плохое состояние. Оно ненормально даже для беременных. Ты погибаешь, Алиса. Твой ребёнок убивает тебя.
    Алиса упрямо сжала губы, отвернулась в сторону и твёрдо спросила:
    -Это точно?
    -Абсолютно.
    -Другого выхода нет?
    -Боюсь, что так.
    -Вы совершенно уверены?
    -На сто процентов.
    Теперь её совесть была чиста и спокойна. Кто посмеет обвинить девушку, которая сделала аборт, чтобы спастись от мучительной медленной смерти? Родные бы поняли. Да они сами бы настояли на прерывании беременности.
    -Тогда вперёд,- Алиса твёрдо посмотрела на учёных. –Когда это можно будет сделать?
    Люди в белых халатах удивлённо переглянулись. Такая даже не готовность, а охота Алисы их слегка обескуражила.
    -Хоть сейчас,- неуверенно ответила Рицуко. –До госпиталя NERV рукой подать, оборудование найдётся, специалисты есть, необходимые вещи мы тебе выдадим.
    В сериалах нередко главные героини решаются на аборт, идут в клинику, терзаются, ложатся на операционный стол, но в последний момент вскакивают как полоумные с воплем «Я не позволю вам убить моего ребёнка!!!» и убегают, твёрдо решив рожать. У Алисы ничего подобного в мыслях не было. Надо значит надо. Она без колебаний села в специальное кресло, позволила себе сделать укол снотворного и стала ждать, когда оно подействует. «Вроде бы всё правильно,- вздохнула совесть. –Но тогда почему мне так паршиво?». «Тебе по статусу положено,- отозвался холодный здравый смысл. –Только много не выступай, а то доведёшь нас до могилы. Лучше заткнись».
    Приятная слабость стала разливаться по всему телу. «Вот так,- с облегчением подумала Алиса. –Скоро всё закончится. Я смогу это пережить, я сильная. Побыстрей бы уснуть»,- она закрыла глаза и повернула голову набок. Вокруг пациентки уже собрались врачи. «Сдаюсь,- обратилась совесть напрямую к своей хозяйке. –Если я была единственным, что удерживало тебя от аборта, то можешь больше обо мне не волноваться. Я умываю руки».
    Алиса открыла глаза и схватила за рукав врача.
    -Стоп машина!- скомандовала Степанова, чувствуя, что ослабела вконец.
    Медики, в том числе и Руцуко, присутствующая больше для моральной поддержки, непонимающе уставились на Алису.
    -В чём дело?- поинтересовался главный врач.
    -Я передумала.
    -Откладывать не имеет смысла…
    -Я СОВСЕМ передумала. Не буду делать аборт,- Алиса слезла с кресла и едва не упала, она качалась как берёзка на ветру.
    -Она бредит,- предположил один из докторов, -Лекарство так действует.
    -Лекарство здесь не причём!- из последних сил рявкнула девушка и рухнула как подкошенная. К счастью, её успели подхватить. «Сейчас отключусь». –Если тронете моего ребёнка – поубиваю всех!!!- прошипела Алиса и потеряла сознание.
    Очнулась она в больничной палате, рядом сидела доктор Акаги. Девушка рывком поднялась, положив ладони на живот.
    -Они не ведь не стали?..
    Рицуко ухмыльнулась:
    -Они ничего не сделали. Ты их неплохо припугнула. Знаешь, у тебя были такие глаза, что даже мне стало жутко.
    Алиса вздохнула с облегчением и рухнула обратно на подушку.
    -А теперь объясни, как это понимать,- доктор строго нахмурилась.
    -Очень просто. Я решила оставить ребёнка.
    -Ты плохо уяснила, что тебе сказали? Ты умрешь, если не прервать беременность.
    -Пусть. Главное, чтобы ребёнок жил.
    -Это, кстати, тоже не факт. Вы вполне можете погибнуть оба.
    -Но ведь у него неплохие шансы, если я правильно поняла?
    -В принципе да, но вот у тебя шансов не будет совсем.
    Алиса опять села и внимательно, очень серьёзно и проникновенно посмотрела на Акаги.
    -Я же сказала: жизнь ребёнка для меня важнее.
    Рицуко пожала плечами:
    -Как знаешь.
    Алиса со смешком поинтересовалась:
    -И это всё? Больше не станешь меня переубеждать?
    -Нет. Говорю же, я видела твои глаза в той палате.
    Они обе улыбнулись.
    Через пару месяцев Алисе пришлось переехать в госпиталь на ПМЖ. Она больше не могла обходиться без медицинской помощи. Обмороки случались с ней по двадцать раз на дню, головокружения практически не проходили. Боль изводила, порой она становилась настолько сильной, что заставляла выть или изо всей силы вцепляться зубами в подушку.
    Однако иногда бывали и периоды затишья. Как правило, они длились по несколько часов. Если б не эти передышки, Алиса, наверное, давно бы уже ополоумела. Когда состояние улучшалось, девушка с удовольствием гуляла в ближайшем парке, упоённо вдыхать свежий воздух, не пропитанный больничными ароматами. Во время одной из таких прогулок её окликнули.
    На скамейке сидела черноволосая, очень коротко постриженная под каре девушка в тёмных очках. Элегантное бежевое платье, изящные туфли на высоких каблуках. Она улыбнулась Степановой и жестом пригласила присоединиться. Алиса приглашение приняла.
    -Здравствуй. Узнаёшь меня?
    -Конечно,- усмехнулась будущая мама. –Рэй.
    Первое Дитя сняла очки, и Алиса словно в зеркальном отражении увидела каревато-красные глаза. Диковинное чувство – сидеть вблизи точной своей копии и притом знать, что вы с ней абсолютно разные.
    -Ух ты,- наконец выдохнула Степанова. –NERV уже с ног сбился, разыскивая тебя.
    -Я была вдали отсюда. И скоро вновь уеду. Просто решила повидать родные места и близких.
    -Я для тебя близкая?- искренне удивилась Алиса. –Мы ведь практически незнакомы.
    -Но мы одинаковые. Мы больше чем сёстры.
    -Только генетически.
    -Знаю. И всё же мне хотелось тебя увидеть.
    Алиса плавно кивнула.
    -Я тоже рада встрече. Это парик?
    -Естественно. Я бы ни за что не сделала себе такую дурацкую причёску.
    -Ты и с ней отлично выглядишь.
    -Спасибо. А вот ты, честно говоря…
    -Не продолжай, сама знаю. А чего ты хотела? Я умираю.
    -Я в курсе… Я всё знаю о твоём положении. Неужели тебе не страшно?
    Алиса закатила глаза.
    -Ну сама подумай, как мне может быть не страшно?! Я боюсь до ужаса.
    Рэй слегка прикусила губу.
    -Прости, это был кошмарный вопрос.
    -Да уж, ты оказывается, особа бестактная. Но мне приятно с тобой поговорить, не знаю почему. Как дела?
    -Не на что жаловаться. Я живу далеко, в Южной Африке. У меня есть муж, сын…
    -Сын?- Алиса ошарашено взглянула на «больше чем сестру». –Ты тоже смогла забеременеть?- Рэй кивнула. Алиса прыснула. –Если доктор Акаги узнает – с ума сойдёт, у неё все извилины перепутаются. «Это невозможно с научной точки зрения». Впрочем, ну её ко всем чертям, эту точку. Давно родила?
    -Два года назад.
    -Как зовут сынулю?
    -Адам.
    -В честь дедушки? Логично. И как тебе роль матери?
    Глаза Рэй засияли.
    -Алиса, это не роль, это судьба… У меня нет слов. Не могу объяснить. Но это самое прекрасное, что бывает в жизни.
    Степанова мечтательно улыбнулась, однако моментально погрустнела. Печально, что ей не доведётся побыть матерью. Она, скорее всего, даже не увидит своего ребёнка.
    -Почему ты решила оставить ребёнка?- вдруг спросила Рэй. –Ты могла сделать аборт, никто бы тебя не упрекнул.
    Улыбка вернулась на лицо Алисы.
    -Я сперва тоже так решила. Но в последний момент передумала. Сначала мне казалось, что я ДОЛЖНА родить ребёнка, из любви и уважения к своей семье. А потом поняла, что ХОЧУ его родить. Потому что он будет похож на отца. Ну и на меня, разумеется. Возможно, у этого человечка будет такая же озорная улыбка, как у Димы, такие же глаза. Характер. Или малыш пойдёт в свою красавицу тётю-бабушку. Или в других родственников. Я не могла допустить гибели моего ребёнка… ЕГО ребёнка.- «Фу, как слащаво звучит. Но это ведь правда».
    Рэй понимающе взглянула на «родственницу».
    -Ты его любила, да?
    Ясно было, что спрашивает она про Диму.
    Алиса, чуточку сжав губы, обстоятельно кивнула:
    -Очень. Как друга, как брата, как дядю, как мужчину. Он был для меня и первым, и вторым, и третьим, и четвёртым – всем сразу. Я не знаю, как кто он был мне дороже.- Она посмотрела наверх. Небо постепенно заволакивалось свинцовыми тучами. –Чудно/.
    Некоторое время девушки молчали. Наконец Рэй оживилась:
    -Я хочу кое о чём спросить. Можно?
    -Пожалуйста.
    -Теперь, когда у меня самой есть дитя, мне хотелось бы… мне нужно знать: каково это – быть чьим-то сыном или дочкой, иметь маму?
    Алиса удивлённо взглянула на собеседницу. Степановой казалось, что нет ничего проще и понятнее, чем отношения между матерью и ребёнком. Она никогда особо над этим не задумывалась, просто радовалась, что у неё есть такая замечательная мама. Выяснилось, что довольно трудно объяснить всё это на словах.
    -Это… это замечательно,- взгляд и голос Алисы были пропитаны теплотой и нежностью. –О тебе заботятся, за тебя волнуются, переживают. Тебя защищают. Ты знаешь, что всегда можешь попросить о помощи, что мама поддержит в любом случае, что она любит тебя несмотря на все твои недостатки, что ты для неё дороже всего в мире. Рэй, я не знаю, что ещё сказать. Ты не могла подобрать слов о материнстве. Здесь та же ситуация. Это надо ощутить. Теперь я задам тебе вопрос, не против?
    -Безусловно нет. Спрашивай.
    -Каково умирать? Это действительно жутко?
    Вопрос застал Рэй врасплох. И что прикажете ответить? «Нет, Алиса, это совсем не страшно, как будто комарик укусит»? Врать было бы свинством, а сказать правду – бессердечием. Аянами нашла выход. Она не стала ни обманывать, ни вдаваться в подробности, сообщила лишь самое важное:
    -Смотря за что умираешь.
    Наверное, Алиса давно знала этот ответ.
    В больнице её не часто навещали. В основном приходила Рицуко. Иногда забегала Мисато. Несколько раз появлялся Шинджи, однажды даже в компании Асуки.
    Во время очередного совместного визита доктора Акаги и полковника Кацураги Алиса вдруг спросила:
    -Ни одна из вас, случайно, не хочет усыновить моего ребёнка?
    Женщины изумлённо переглянулись.
    -Алиса,- Рицуко подошла к девушке и присела на край кровати. –Это… это неожиданно.
    -Чего уж тут неожиданного? Все знают, что я умру, а значит не смогу воспитывать своего малыша.- Алиса заправила за ухо прядь волос и исподлобья посмотрела на посетительниц. –Слушайте, я понимаю, вы, видимо, не мечтаете о материнстве, во всяком случае, приёмном. Я не имела права вас об этом так нахально спрашивать, простите. У меня к вам просьба.
    -Какая?- Мисато устроилась рядом с Рицуко.
    -После моей смерти не оставляйте его на произвол судьбы. Попробуйте найти для него хороших родителей. Если не получится, тогда…- она сглотнула,- хоть приют какой-нибудь нормальный. Но лучше семью. Обещайте, что попробуйте.
    -Обещаю,- Рицуко взяла девушку за руку.
    -В лепёшку расшибусь,- как всегда своеобразно обязалась Кацураги.
    -Спасибо. Спасибо вам огромное,- Алиса отвернулась, всхлипнув.
    Спустя пару дней после этого к Степановой зашёл Шинджи. Сразу поговорить с ней ему не удалось – Алиса, скрученная болью, практически не воспринимала реальный мир. Икари горестно было смотреть, как она мучается, но и помочь ничем он ей не мог. Медсёстры выпроводили его из палаты. Парень остался ждать в коридоре. «Ужасно,- размышлял он. –Медленно умирать, да ещё и зная, что можешь спастись, но для этого придётся убить собственного ребёнка. Мало кто бы удержался. Как ей, должно быть, трудно. Так жаль её, бедненькую». Ему пришлось просидеть в ожидании несколько часов. Наконец появилась медсестра и сообщила, что Степановой лучше, и к ней можно зайти.
    -Привет,- Шинджи улыбнулся. –Разрешишь?
    -Конечно проходи.- Алиса попыталась выдавить из себя улыбку.
    «Как ты?»- чуть было не осведомился посетитель, но вовремя понял, что этот вопрос только расстроит пациентку.
    -Как поживаешь?- первой начала беседу Алиса.
    -Хорошо. Спасибо. Э-э-э… Асука передаёт тебе большой привет. Она не смогла прийти, у неё грипп, температура под сорок.
    -Бедняжка. Ты ей тоже передай от меня привет. Пусть поправляется.
    -Да-да, обязательно… Алиса…
    -Что?
    -Мисато рассказала нам о твоей просьбе насчёт усыновления.
    -Считаешь, я поступила глупо, попросив Кацураги и Акаги помочь?
    -Вовсе нет,- он взял стул, поставил его у изголовья Алисиной кровати и сел. –Только меня удивляет, что ты обратилась к Мисато и Рицуко, а не ко мне. Я ведь тебе не чужой.
    Алиса слегка смутилась. И впрямь как-то нехорошо получилось. С другой стороны, у парня наверняка полно своих хлопот. Да и чем он сумеет помочь? Сии мысли девушка немедленно озвучила.
    -Зря ты это,- Шинджи улыбнулся. –Мы с тобой всё-таки родня.
    -Не обижайся, но наличие общих генов ещё не делает нас семьёй. По сути, мы с тобой чужие люди. Извини.
    -Не переживай. Я понимаю такое мнение. Но ведь всё может измениться, верно?- Он придвинул стул ближе. –Нравится нам с тобой или нет, но мы, как ни крути, родственники, хотя бы биологически. Я, кстати говоря, ничего против такой родни не имею.
    -Я вообще-то тоже…
    -Алиса, а ты не думала, что твоего ребёнка можем усыновить мы с Асукой?
    -Чего?- От неожиданности девушка подавилась слюной. –Вы? Но вы ещё слишком молоды, зачем вам чужой ребёнок?
    -Не чужой. Это мой племянник… или племянница.
    -Знаешь, на словах всё кажется простым…
    -Я в курсе, что с детьми бывает чертовски сложно. Но трудностей я не боюсь. Уже давно.
    -Вряд ли Асуке придётся по душе твоя идея.
    -Асука сама об этом заговорила, первая. Так что, это скорее её идея, а не моя.
    -Честно?
    -Мне незачем тебя обманывать.
    Алиса глубоко вдохнула, прикрыв глаза.
    -Шинджи, это очень благородный и мужественный поступок. Я тронута и признательна. Но думаю, что вы не до конца представляете себе, на что идёте, точнее, собираетесь пойти.
    Шинджи резко взмахнул рукой и решительно проговорил:
    -Значит так. Я не допущу, чтобы мой племянник воспитывался чужими людьми, и уж тем более не позволю ему поспасть в приют. Ясно?
    -Ясно.
    -Вопросы есть?
    -Вроде нет…
    Как же отличался этот Шинджи от того, которого Алиса впервые увидела несколько лет назад, когда изображала Рэй. Тогда Икари был забитым донельзя, неуверенным в себе и в окружающих подростком, которого пугала и выводила из равновесия любая неудача. Сейчас же перед Алисой был настоящий мужчина, сильный, храбрый, смело идущий вперёд, невзирая на проблемы и преграды, способный позаботиться и о себе, и о своих близких.
    Они ещё долго разговаривали о том о сём. Удивительно, но сегодня боль решила смилостивиться над Алисой, наверно, в честь особого случая. Слабость и другие недомогания остались, но они не сильно мешали.
    -Ты решила… выбрала имя для ребёнка? Кстати, уже известно, кто будет – мальчик или девочка?
    -Пол не удалось определить. Как сказал доктор, «плод в неподходящем положении». А насчёт имени… Я считаю, раз он или она будет жить в Японии, то и назвать нужно по-японски. Я плохо разбираюсь в ваших именах, поэтому предоставляю право выбора тебе и Асуке. Но мне бы хотелось… Ведь можно дать ребёнку двойное имя? Мне бы хотелось, чтобы второе имя было русским. Если мальчик – Роман, если девочка – Надежда.- Она объяснила, что означают эти имена.
    -Это чудесно.- Шинджи несмело погладил её по руке. –Но я думал, ты захочешь назвать в честь…
    -Мамы или Димы? Нет, у человека должно быть по-настоящему собственное имя, а не копия. Я не верну того, чьё имя присвою малышу.
    Шинджи понимающе покачал головой.
    Алиса вдруг замолчала, уставившись не то в окно, но то на стену.
    -Он мне совсем не снится,- прошептала девушка. Шинджи даже не стал спрашивать, о ком речь. –Все снятся: мама, тёти, Витя. А он нет.
    -Возможно, так и должно быть,- нетвёрдо произнёс парень.
    Алиса еле слышно щёлкнула языком.
    -Я боюсь, что скоро забуду его лицо. У меня есть фотографии, но они ведь лишь картинки и не могут передать всего.
    -Это пройдёт,- уже увереннее сказал Шинджи. –Через какое-то время… -«Чёрт, да нет у неё этого времени, нет!!!».
    Алиса взглянула на него и слабо улыбнулась.
    -Я бы хотела, чтоб он мне приснился. Хоть разок. … Кстати, на днях я видела Рэй.
    -Знаю. Она приходила и к нам.
    В ночь с двадцатого на двадцать первое июня состояние Алисы стало катастрофическим. Оно уже давненько было полубессознательным и квалифицировалось как стабильно-тяжёлое («стабильно-очень-тяжёлое»- уточняли врачи между собой).
    -Срочно в операционную, будем делать кесарево!- отдал приказ главный врач.
    В принципе это было единственно верное решение. К тому же доктор подумал, что девчонку-то, пожалуй, можно будет и спасти. У Ангелов отменное здоровье, и как только мать и ребёнок окажутся порознь, второй перестанет в буквальном смысле отравлять жизнь первой, и девушка сможет оклематься. Подобное развитие событий и раньше рассматривалось, однако, мало кто верил, что всё столь счастливо закончится. Впрочем, многие сомневались и в том, что Степанова протянет хотя бы первый триместр.
    …В комнате было по-утреннему светло, за окном чирикала какая-то птичка. Алиса сидела на кровати, одетая в свой любимый спальный костюм из бледно-зелёной маечки и шортиков изумрудного цвета. Димка, не дожидаясь приглашения, плюхнулся рядом.
    -Доброе утро, спящая красавица.
    -И тебе так же.- Она немного нахмурилась. Нет, просто послышалось.
    -Ирка ещё спит.
    -Сегодня ж выходной.
    -Значит, и нам в школу не надо. Спрашивается, с какого перепугу мы тогда вскочили в эдакую рань?!
    -По привычке наверно,- усмехнулась Алиса. Ей было удивительно хорошо, комфортно и спокойно здесь, в прежней, Синедорожинской квартире. Синеволосая ужасно соскучилась по этому жилищу. Наверное, она не променяла бы его и на самый роскошный в мире дворец. Точно бы не променяла. В соседней комнате спит мама. Скоро она встанет и пойдёт готовить завтрак, а потом позовёт к столу. Рядом Димка. Как всегда у него улыбка до ушей. Всё хорошо. Вот только какой-то неясный шум, доносящийся непонятно откуда.
    То ли писк, то ли рёв. Или плач. Да, плач. Детский.
    -Ты нужна ей,- неожиданно серьёзно сказал Дима.
    Алиса бросила на него сердитый взгляд.
    -Да? А что нужно мне, тебя не волнует? Обо мне, вообще, хоть кто-нибудь подумал?!!- она сорвалась на крик. –Поумирали все, а я тут крутись-вертись как хочешь!!! Одна…- и она обиженно отвернулась, чтоб Дима не увидел её слёз.
    Парень мог бы сказать что-нибудь заумное или выдать очередную шуточку в своём стиле, но вместо этого, не говоря ни слова, осторожно развернул Алису лицом к себе, приподнял её подбородок и поцеловал девушку в губы, бережно так, нежно. А потом легонько щёлкнул по носу.
    Суета вокруг, торопливые разговоры, противное пиканье каких-то приборов, и младенческий вопль. Кто-то, стоящий совсем близко к Алисе, с тревогой пробормотал:
    -Она умерла?
    -Не дождётесь,- не открывая глаз, пробурчала Алиса.
    Секундная пауза, а затем опять суматоха, чуть ли не беготня вокруг операционного стола. Швы, уколы, измерения показателей…
    -Ты умница,- слегка дрожащим голосом похвалил главный врач. –Держалась молодцом. Всё прошло отлично. Теперь будешь жить долго и счастливо. Между прочим, у тебя дочь.
    -Я знаю.

    Часть III

    -Всё, я сдаюсь!- самой себе объявила Рицуко Акаги, швырнув в мусорное ведро кипу бумаг и несколько компьютерных дискет. Жаль, что в кабинете она находилась одна, и никто не мог оценить столь мужественного поступка.
    Почти пятнадцать лет трудов и никаких результатов. Вернее, результаты были, но сплошь отрицательные. Абсолютно все эксперименты и исследования однозначно подтверждали и без того уже известный факт: ДНК Ангелов и Бесов несовместимы! При всех попытках искусственного соединения гены просто отталкивали друг друга. На разгадку тайны рождения, точнее самого возникновения Нади были потрачены сотни часов работы, десятки электронных носителей информации, а так же энное количество бумаги. Правда, справедливости ради следует отметить, что все эти изыскания занимали в жизни доктора Акаги не слишком важное место, они скорее являлись чем-то вроде хобби. У Рицуко было полно других дел, куда важнее – на работе, намного приятнее – на личном фронте. Так что, отказ от «хобби» не стал этаким уж подвигом. Конечно, обидно бросать то, чем занималась полтора десятилетия. Но и тратить время впустую тоже не годится.
    Алиса же никогда не ломала голову над появлением дочери. По мнению синеволосой, никакой тайны или научной сенсации здесь не было. «Любовь, знаешь ли, великая сила… Встретишь хорошего парня, полюбишь его до опупения. И не удивлюсь, если у вас будут дети». Эти Димины слова Степанова часто вспоминала. Как в воду глядел. Вот только не знал, что сам и окажется этим «хорошим парнем».
    После рождения Нади Алиса осталась в Токио-3. Полуангел всем сердцем желала вернуться в Синедорожинск, но возвращаться было по сути некуда. Во время войны город был практически полностью разрушен. Он опустел, поэтому даже от выживших друзей и знакомых Алисы остались в основном воспоминания. А в Токио-3 был хоть кто-то более-менее родной и близкий. NERV предложил Степановой работу, но девушка отказалась. Она, окончив подготовительные курсы, устроилась в школу преподавателем английского и русского языков. Когда Надя немного подросла, Алиса поступила в университет и через пять лет стала дипломированным педагогом. Она и сама не ожидала, что ей настолько понравится эта профессия.
    Что касается личной жизни, то здесь Алиса брала пример с матери: заводила по пять романов одновременно, постоянно меняла ухажёров, бросала надоедливых любовников и сразу обзаводилась новыми. Однажды синеволосая даже закрутила шуры-муры со своим учеником, старшеклассником. Но ей быстро это надоело, и вскоре парень пополнил и без него многочисленные ряды отвергнутых поклонников. Алиса вовсе не пыталась подражать Ирине, просто оказалось, что у дочки те же убеждения и вкусы что и у мамы. Возможно, и Надя унаследовала эту черту. Судить было рано: младшей Степановой только-только исполнилось четырнадцать лет, никаких отношений с мальчиками, помимо дружеских она пока не заводила.
    Впрочем, Надюша и при отсутствии амурных заморочек не давала матери скучать. А как иначе? Отпрыск, сочетающий в себе и беса, и ангела, и человека вряд ли будет обычным homo sapiens, Алиса знала это задолго до рождения Нади. Необычные, мягко говоря, способности девочка начала проявлять с двух лет. То телевизор сам собой переключался на мультипликационный канал, то игрушки срывались с полок и прилетали прямо в руки к своей маленькой хозяйке. Дальше - больше. Спецэффектам, которые устраивала девчушка, позавидовала бы любая киностудия. Мама относилась к этому спокойно, в конце концов, она и сама в детстве вытворяла немало сверхъестественного: мастерила фигурки из АТ-поля, например. По-настоящему Алиса испугалась в канун Нового 2024 года. Степановы возвращались домой, дело было к вечеру.
    -Мам, нам воспитательница рассказывала, что раньше зимой шёл снег.
    -Да, солнышко, такое было. Но теперь слишком тепло.
    -А в Новый год ведь со снегом лучше?
    Алиса засмеялась:
    -Пожалуй. Тебе нравится снег?
    -Ага.
    -Ты же видела его лишь один раз, когда мы ездили в горы прошлой весной.
    -Было хорошо.- Девчушка потёрла нос и задумчиво почесала щёку. Вид при этом у неё сделался такой глубокомысленный, будто она была не четырёхлетним ребёнком, а кандидатом наук, решающим чрезвычайно сложную задачу. Алиса не удержалась от смешка. –Не,- наконец весело заключила Надя. –В Новый год должен быть снег.
    Малышка, задрав подбородок, посмотрела на небо. И через полминуты первые белые хлопья коснулись земли. Пошёл снег.
    Девочкины силы росли не по дням, а по часам, но она вполне успешно с ними справлялась. Поводов для паники не было.
    Ещё Алису тревожило то, что Надя постоянно болтала о своём брате. Каком? Сначала синеволосая не обращала на это особого внимания, считая, что сие просто плод бурной детской фантазии. Шли годы, а Надя не только не забыла «выдуманного» братца, но и наоборот – её связь с ним усиливалась. Надя могла ни с того ни с сего вздохнуть: «У него сегодня болит живот», или усмехнуться: «Брат только что получил пятёрку по математике», или сказать что-нибудь ещё в таком духе.
    Обеспокоенная мамаша на всякий случай даже деликатно осведомилась у докторов, когда-то принимавших у неё роды, не было ли, случайно, двойни, и не скрыли ли второго ребёнка по каким-либо причинам. Врачи дружно повертели пальцем у виска. Старшая Степанова и сама понимала, насколько нелепо подобное предположение.
    А потом Алису осенило. Дочка говорит об Адаме. Нет, не о том, который Ангел, а о сыне Рэй. Он ведь действительно приходится Наде братом, двоюродным. Это было единственное разумное (хоть в какой-то мере) объяснение.
    Мальчик тоже наверняка чувствовал кузину. Однако родители детей не собирались ничего предпринимать. Пусть чада общаются телепатически или астрально или как там это называется. Рэй ни под каким предлогом не хотела возвращаться в Токио-3, ей пока хватало впечатлений от первого и одновременно последнего визита. Мать Нади тоже не стремилась чесать в Южную Африку, только чтобы устроить встречу в общем-то не столь уж и близких родственников.
    Назвать роднёй Алиса могла лишь Шинджи и Асуку. Они, кстати, поженились в 2021 году, а вот заводить детей до сих пор не спешили. Супруги Икари были просто образцовыми дядей и тётей, Надя их обожала, да и они в девчушке души не чаяли. Наверное, нельзя говорить о выгоде, когда речь идёт о родственных узах, и тем не менее, общение девочки с дядей и тётей приносило пользу всем троим. Асука и Шинджи тренировались в общении с детьми, а Надя получала от дяди почти отеческую заботу. Конечно, папу никто не заменит, но что поделаешь, если девочка его даже не знала.
    Если б Дима был жив, они с дочкой определённо стали бы настоящими друзьями, Алиса это точно знала. Наде передался отцовский характер, а вместе с ним вечная улыбка и умение легко общаться, быть душой компании. Да и внешне она преимущественно походила на родственников по русской линии. От матери Надя унаследовала глаза да хрупкую фигурку, в остальном же была ближе к другим Степановым, даже если не брать в расчёт красные волосы и сверхсмуглую кожу. Лицом Надя во многом напоминала Иру, однако больше смахивала на Диму, не столько чертами, сколько мимикой, взглядом, задором улыбки. Жаль, что Надюша лишь по рассказам матери ведала о тех, на кого была столь похожа.
    Однажды Надя, перебирая Алисины украшения, наткнулась на любопытную вещицу – завораживающую своей красотой тонкую золотую цепочку, на которой висели два железных кольца, одно простое, на первый взгляд небольшое, но при детальном осмотре оказалось, что оно «раздвигается», другое меньше, с детским узорчиком цветочками.
    -Ну как, нашла те серьги?- поинтересовалась Алиса, заходя в комнату. –Если нет, можешь взять любые другие.
    -Нет, я нашла их. Мам, а что это?- она приподняла цепочку.
    Синеволосая грустно улыбнулась:
    -Цепочка с двумя кольцами.
    -Вижу. Но они такие странные. Цепочка, вроде, дорогая, а кольца грошовые.
    Улыбка Алисы стала чуть менее грустной.
    -Это принадлежало твоей тёте, ну или двоюродной бабушке, и её мужу. Кольца – обручальные.
    -Такая дешёвка?!!- вырвалось у Нади. –Ой, блин… Не то хотела сказать.
    Алиса усмехнулась:
    -Для многих это просто железяки, но для Волковичей… История романтичная, я тебе как-нибудь расскажу. В общем, Лёля часто повторяла, что никогда не променяет своё кольцо на всё золото мира. Думаю, Сергей был такого же мнения. Цепочка – его подарок на Лёлин День Рождения.
    Надя снова взглянула на блестящие предметы, которые держала на ладони. Теперь они казались настоящими сокровищами.
    -Скучаешь по ним?- подросток внимательно и сочувственно посмотрела на маму.
    -Безумно,- выдохнула Алиса.
    Надя поняла, что ещё чуть-чуть, и мать расплачется. Красноволосая подскочила к Алисе и обняла её за плечи.
    -Мам, всё хорошо.
    -Да, родная, я знаю.
    Надя прислонилась лбом к щеке матери.
    -Тебе пора собираться,- вздохнула Алиса. –А то опоздаешь.
    -Хорошо,- засмеялась девочка. –Поможешь с платьем?
    -Неужели сама не справишься?- шутливо поддела старшая Степанова.
    -Справлюсь, но мне хочется, чтобы ты побыла рядом.
    -Так бы сразу и сказала.
    Мать и дочь, обнявшись, направились в комнату последней.
    -А пока буду одеваться,- Надя положила голову на плечо Алисе, -ты расскажешь мне романтичную историю.
    В тот день Надя готовилась к первому в своей жизни школьному балу. И, надо сказать, подготовка была выполнена очень и очень успешно. Младшая Степанова и так была девчонкой более чем симпатичной, а когда надела очаровательное платье, сделала хорошую причёску да ещё и подкрасилась, стала просто куколкой. Вообще-то без помощи мамы она бы не справилась, но это детали.
    -Ты красавица. Совсем как бабушка,- Алиса залюбовалась дочерью.
    -Правда?- Надя видела Иру на снимках, и понимала, что сейчас получила колоссальный комплимент. –Ты действительно считаешь, что я на неё похожа?
    -Не считаю, солнышко, а вижу. Сегодня все мальчики твои.
    Надя усмехнулась и снова посмотрела на своё отражение в зеркале. Красивую, уже практически сформировавшуюся фигуру подчёркивало нежно-розовое, почти белое платье на элегантных лямочках, с широким подолом чуть выше колена; от своей простоты наряд только выигрывал, и его обладательница тоже. Надины шикарные длинные пунцовые волосы были собраны в затейливую причёску, из которой кокетливо, но изящно выбивались озорные кудряшки. На глазах умело нанесённые мамой тушь и серебристые тени, на губах полупрозрачная перламутровая помада. «Да, пожалуй, я всё-таки ничего»,- довольно подумала школьница.
    Алиса оказалась права: на вечеринке не нашлось ни одного парня, который не посмотрел бы на Надю с восхищением. Девочка была в восторге, а вот остальным её ровесницам такой расклад не нравился. И угораздило же Надежду положить глаз на кавалера самой отъявленной бандитки во всей школе. Однако о том, что красавчик уже занят и занят именно Футабой, Надя узнала несколько позже.
    После вечеринки новый знакомый вызвался проводить Степанову домой. Надя была в восторге. Неужели нагрянула первая любовь? Почему бы и нет? Парень симпатичный, весёлый, она ему нравится, он ей тоже. Эйфория оборвалась в одном из тёмных городских закоулков, в паре кварталов от Надиного дома. В подворотне голубков поджидала обиженная дебоширка со своей компанией. И почему хулиганы всегда наваливаются толпой? Риторический вопрос. Свита состояла из пары девчонок весьма стервозного вида, сверстниц Футабы и Нади, и нескольких парней, причём минимум трое из них уже явно вышли из школьного возраста. Прежде чем красноволосая сообразила, что к чему, её спутник ретировался, точнее, переметнулся к развесёлой шайке и принялся убеждать благоверную в своей невиновности. Ох, неужели все рыцари вымерли? Футаба моментально простила блудного хахаля, а вот «разлучнице» помилование не светило.
    -Ребята, давайте расстанемся мирно,- благоразумно предложила Надя. Если б она только знала, как походила сейчас на отца.
    -Обязательно расстанемся,- сладко прощебетала Футаба, приближаясь к потенциальной жертве. Остальные шли следом.
    -Оставьте её,- робко попросил перебежчик, но никто не собирался его слушаться.
    -Футаба, я не знала, что он твой парень. Забирай его, пожалуйста.- Наде очень не хотелось доводить дело до разборок.
    Один из молодых людей подскочил к Наде и грубо схватил за волосы. Девочка вскрикнула от боли, но и теперь решила попробовать уладить всё по-хорошему.
    -Не боитесь?- прошипела она, сверля взглядом то Футабу, то непосредственного обидчика. –Разве не знаете, кто мои родители?
    Компания дружно рассмеялась. Надо сказать, что после Окончательного Удара (кстати, роль Виктора Степанова в этом событии ни коим образом не афишировалась) историю с Ангелами и Бесами перестали комментировать официальные лица, постепенно она обросла домыслами, сплетнями и теперь приравнивалась к мифам новейшей истории.
    -Не на ту напала, деточка,- Футаба вплотную подошла к несостоявшейся сопернице. –Мы в этот бред не верим. Мы реалисты,- и она наотмашь ударила Надю по лицу, при этом расцарапав ей щёку своим кольцом.
    До сего момента в Степановой говорил ангел. Сейчас его место занял бес, к которому присоединился и просто обозлённый человек. Девочка резко подняла голову и поглядела на членовредительницу.
    -Реалисты, говоришь? Это хорошо.- Был поздний и соответственно тёмный вечер, но благодаря свету уличного фонаря лицо Степановой отлично просматривалось. И все с обалдением увидели, как глубокая длинная царапина, оставленная кольцом Футабы, в два счёта затянулась и полностью зажила. –Я люблю реалистов. Их гораздо интереснее шугать.
    В следующую секунду Футаба встретилась лицом к лицу с фонарным столбом. Надя резко повернулась к тому, кто держал её за волосы, и недобро сузила глаза. Интересно, сколько этому хлыщу? Лет двадцать, наверное, а то и больше. Морда самоуверенная, глазёнки нахальные… были.
    -Не стыдно к малолеткам приставать?- поинтересовалась красноглазая. Отвечать переросток не стал. Всё-таки в полёте не до беседы, да и после столкновения с бетонной стенкой на разговоры не тянет.
    Прочие из сопровождения Футабы бросились врассыпную. Убежать удалось только предмету раздора – парню, провожавшему Надю. «Пусть улепётывает, хрен с ним,- решила полуангел-полубес. –Займусь лучше остальными».
    В течение последующих десяти минут Надежда доходчиво объясняла ребятам, что, во-первых, бить людей – это плохо, во-вторых, нельзя обижать беззащитных и слабых (даже если они таковы лишь с виду), в-третьих, пора бы найти себе какое-нибудь полезное занятие типа починки книг в школьной библиотеке.
    Закончив воспитательную работу, Надя величаво удалилась, решив, что не станет убирать у компании воспоминания, а поставит блок на речь, проще говоря, сделает так, чтоб они всё помнили, но никому не могли рассказать. Пусть не забывают, что на них есть управа.
    «А вообще, неплохо провела время,- подвела итог школьница. –Разочаровалась в парне, конечно, но зато отметелила этих паразитов». Она почувствовала, что брат обо всём знает. Ему смешно, он доволен ею. И ещё сожалеет по поводу неудавшейся влюблённости. «Ничего страшного,- отозвалась Надя. –Не страдать же теперь из-за этого труса». «Ты права».
    «Поскорей бы попасть домой,- подумалось девочке. –Прохладно как-то, а платьице моё не на меху». В глаза ударила красная вспышка, и в следующее мгновение Надя оказалась посредине собственной комнаты. Подросток нисколько не удивилась, она давно предполагала, что обладает подобным умением, и что рано или поздно оно проявится. Что ж, в четырнадцать лет – это, наверное, скорее рано, чем поздно. «УРА!!! А теперь устроим мировое турне!».
    Насчёт турне Надя, пожалуй, погорячилась. Дар требовал опыта и тренировки. Она это поняла практически сразу, как только вместо того, чтобы попасть на Тибет, очутилась где-то в Японском море. Промокла, наглоталась солёной воды, хорошо ещё, что сумела переместиться обратно домой. «Придётся поупражняться,- поняла девочка. –Маме не буду говорить, пока полностью не научусь. Сделаю сюрприз». На самообучение у неё ушла почти неделя. Не то чтобы результат стал совершенным, но были достигнуты крупные успехи. Теперь Надя могла добраться в любой уголок Земли, если уж не с первой, то со второй или, в крайнем случае, третьей попытки.
    Алису сообщение о новых способностях дочери, унаследованных ею от отца, тоже не повергло в шок.
    -Теперь я могу попасть к брату!- радовалась Надя. –Давай со мной, я вас познакомлю!
    И не дожидаясь согласия или отказа мамы, девочка схватила её за руку…
    Алиса уже плохо помнила, каково перемещаться по всему миру. Почти забытые и вновь пережитые ощущения воскресили в памяти детство, раннюю юность. Последний раз её «переносил» Дима, с дачи на квартиру. Как же это было давно.
    На секунду её ослепил яркий солнечный свет. Молодая женщина огляделась кругом. Она стояла перед аккуратным двухэтажным домиком из белого кирпича. По всему периметру озеленённого вдоль и поперёк двора росли статные пышные пальмы. Где-то на заднем плане, ближе к горизонту возвышались величественные горы.
    -И куда ты нас притащила?- Алиса по возможности строго посмотрела на дочь.
    Та невозмутимо ответила:
    -В гости к брату,- и побежала, потянув маму за собой.
    Обогнув дом, Степановы оказались на заднем дворе. Здесь тоже было очень красиво, всё дышало опрятностью и одновременно естественностью. Земля, покрытая ровным зелёным травяным ковром, множество пальм и других деревьев, море цветов. Довершал картину небольшой бассейн с прозрачной голубой водой. Возле него расположились три человека. Загорелый блондин средних лет в белой рубашке и серых штанах сидел за небольшим столиком в тени, обнимая синеволосую женщину и о чём-то оживлённо с ней толкуя. Собеседница, кстати, обладала отличной фигурой, что не трудно было определить, ведь весь наряд дамы ограничивался раздельным оранжевым купальником да повязанной на бёдрах золотистой капроновой материей. В нескольких шагах от парочки сидел парень лет шестнадцати-семнадцати, опустив ноги в воду и периодически встревая в разговор взрослых. Именно он раньше всех заметил, вернее, почувствовал гостей. Даже не обернувшись, он вскочил и воскликнул (на английском):
    -Она здесь!- Затем повернулся в сторону Нади и Алисы, быстро подскочил к ним, крепко обнял первую, после чего ошарашено уставился на вторую. У него были большие карие глаза, светлая от природы, но смуглая благодаря солнцу кожа и курчавые почти белые волосы с синеватым отливом. –Ой.- Парень насколько раз по очереди взглянул на Алису и Рэй, после чего решил не разевать рот попусту, а представиться. –Я Адам.
    -Я так и подумала,- усмехнулась Степанова-старшая. –Я Алиса.
    -Моя мама,- гордо дополнила красноволосая девочка. –А меня ты и так знаешь.
    -Разумеется,- Адам опять обнял кузину. –Надя.
    -Кхе-кхе,- демонстративно кашлянул подошедший под руку с женой хозяин дома. –Я не совсем понимаю, что тут происходит,- он, как и его сын несколько раз сравнил Рэй и Алису, -но догадываюсь, кто вы. Добро пожаловать. Меня зовут Ной Джексон.
    -Рада вас видеть,- Рэй искренно улыбнулась.
    Годы были добры к Первому Дитя, с возрастом она только похорошела. Ныне её округлившееся личико не имело ничего общего с холодной каменной маской, полные жизни глаза весело блестели. Голубые волосы теперь доходили до лопаток. Вот, собственно, и вся внешняя разница между Аянами Рэй и Рэй Джексон.
    После того, как гости и хозяева перезнакомились, Ной принялся организовывать праздничноё барбекю, Адам с Надей остались болтать у бассейна, а полуангелы решили пройтись по саду, им тоже было о чём поговорить.
    -Давно не виделись,- неловко протянула Рэй. –Хорошо, что вы… появились. Кстати, как?..
    -Надя устроила. Она недавно научилась…
    -Послушай, я знаю, что должна была… надо было… поддерживать связь, но…
    -Успокойся. Ни одна из нас другой ничем не обязана. Тебе не хотелось сталкиваться с прошлым. Не обижайся, но я тоже не пылала желанием видеться с той, чьей копией являюсь.
    -Ты не копия, мы равны, одинаковы.
    -Да, только вот изначально я была лишь одним из запасных тел для тебя.
    -Неужели ты переживаешь из-за этого?
    -Вовсе нет. И никогда не переживала. Просто… как-то…
    -Я догадываюсь,- Рэй понимающе усмехнулась. –Сменим тему.
    -Поддерживаю. Как в целом поживаешь? Хотя, я и так вижу, что всё в порядке.
    -Да. Я счастлива. Муж, сын, любимая работа.
    -Какая?
    -Преподаю в школе.
    -Надо же, я тоже. Русский и английский языки. А ты?
    -Химию.
    -Никогда в ней не разбиралась,- радостно фыркнула Алиса. –У тебя великолепный дом.
    Рэй радостно согласилась, добавив:
    -Мы вложили в него всю душу.- Голос Рэй потеплел, её растрогали нахлынувшие воспоминания. –Ной раньше был перелётной птицей, вёл практически кочевую жизнь. Я тоже с ним путешествовала, больше двух лет. А потом вдруг оказалось, что у нас будет ребёнок. Знаешь, я боялась, что Ной скажет: «Мне такое не нужно. Прощай, милая», и исчезнет из моей жизни.
    Алиса улыбнулась:
    -Насколько я понимаю, ничего подобного не случилось,- она беззаботно подмигнула.
    -Ной оказался истинным рыцарем. Сразу заявил, что женится на мне, привёз в свою страну. Сначала мы жили у его родителей; когда окрепли, приобрели дом. Знаешь, у меня первоклассные свёкор и свекровь. А Ной настоящий герой.
    -Может, он просто тебя очень любит?- Алиса задорно прищурилась.
    -Одно другому не мешает,- степенно заявила Рэй, и обе синеволосые рассмеялись.
    Смех раздался и со стороны бассейна. Матери моментально переключили внимание на своих чад, которые от простых посиделок у водички уже перешли к взаимному обрызгиванию, при этом продолжая трепаться.
    -Как будто всю жизнь знакомы,- подивилась Алиса. –Адам когда-нибудь упоминал о «сестре»?
    -Частенько. Между ними какая-то особая связь…
    Синеволосые переглянулись и синхронно вздохнули.
    -Нелегко быть матерью,- вздохнула Рэй.
    -Особенно таким детям как наши,- дополнила Алиса. –Моя в четыре года просто чтобы создать новогоднее настроение вызвала снежную бурю.
    -Когда моему было пять лет, он устроил землетрясение. Слава Богу, обошлось без жертв. Представляешь, Адам всего-навсего не хотел идти в детский сад, а в результате по всей округе объявили чрезвычайное положение.
    Проделки детишек оказались неисчерпаемой темой. Последняя натянутость исчезла, и Рэй с Алисой почувствовали себя пусть не сёстрами, но хотя бы подругами.
    -Не станем больше пропадать?- предложила Степанова.
    -Будем поддерживать связь,- согласилась Джексон. –Тем более, что наши дети наверняка продолжат общаться.
    Молодые женщины опять повернулись в сторону бассейна. Подростки уже перестали изображать поливальные машины, и теперь достаточно спокойно сидели за столиком, Адам угощал Надю соком.
    День пролетел незаметно. Неудивительно, он ведь был насыщен столькими событиями. Приятными событиями. К вечеру по местному времени Алиса спохватилась: учитывая различие в часовых поясах, она вот-вот опоздает на работу. Пришлось прикрыть лавочку. Семьи договорились обязательно снова собраться в конце недели.
    С того дня Надя регулярно «заскакивала в гости» к брату. Удивительно, как быстро и крепко сдружились люди, никогда раньше не встречавшиеся.

    -Думаешь, сможем?
    -А думаешь, надо?
    Адам и Надя вздохнули и одновременно кивнули друг другу.
    -Надо,- заключил парень.
    -Сможем,- добавила девочка. –Или хоть попытаемся. Как бы ни было тяжело и горько.

    Мисато проснулась от смутного, размытого ощущения: на неё кто-то смотрит. Женщина села на кровати, обвела взглядом погружённую в ночной мрак комнату. Никого, вроде бы.
    -Макото, это ты?- Может, муж вернулся из командировки пораньше?
    -Нет, Мисато, это я. Точнее, мы.
    -Надя? Где ты? Я тебя не вижу.
    -Мы не в твоей комнате. Можно нам появиться?
    -Кому - «нам»?
    -Мне и Адаму.
    -Адаму?!- Сонливость как рукой сняло.
    -Не тому Адаму,- засмеялась девочка. –Я говорю о сыне Рэй, его так зовут.
    Чего у Мисато было не отнять, так это выдержки и умения сохранять спокойствие и невозмутимость, или хотя бы делать вид...
    -Дайте мне пять минут, чтоб одеться и привести себя в порядок.
    -Разуметься.
    Спустя указанное время голос Нади снова прозвучал:
    -Теперь можно?
    -Да.
    За пять минут Мисато успела не только одеться, но и накрасится, так что теперь чувствовала себя увереннее некуда. «Поглядим, какой сюрприз мне преподнесут».
    Давненько Кацураги не видела тех самых алых «всполохов», которыми раньше нередко сопровождалось появление кого-нибудь из семейки Степановых.
    -Привет,- поздоровалась Надя.
    Её примеру последовал высокий белокурый парнишка:
    -Здравствуйте. Извините, что разбудили.
    -Ничего.
    Горел свет. Хозяйка квартиры внимательно посмотрела на Адама. Подумать только, у Рэй есть сын. Рицуко с ума сойдёт, когда узнает. А парень на мать похож. У шевелюры голубой оттенок, а у глаз красноватый.
    -Чем обязана?- Мисато не удержалась и всё-таки зевнула.
    -Прости, что разбудили.
    -Вы до утра собираетесь извиняться? Пойдёмте лучше на кухню, хлебнём кофейку.
    За столом беседа потекла более-менее оживлённо.
    -У нас к тебе просьба,- Надя, помявшись, достала что-то из нагрудного кармана и положила на стол. Это были два жестяных кольца, подвешенных на золотой цепочке. –Передай это Лёле.
    -Чего?- Спасибо самообладанию, а то бы Мисато упала со стула. –Надя, я мало знаю о русском юморе, но думаю, что и в России такая шутка бы не прокатила.
    -Я не шучу.
    -Тогда получается, что Волкович жива?
    -Нет, она умерла.
    -Стоп! Ты что, хочешь и меня отправить на тот свет, да ещё с посылкой?!!
    Адам и Надя улыбнулись.
    -Нет конечно,- усмехнулась девочка.
    Через секунду подростки вновь сделались серьёзными.
    -Тогда я ничего не понимаю.
    -Попробую объяснить,- Надя посмотрела на брата, затем на Кацураги. –Мы с Адамом и по отдельности сильны, а когда объединяем силы, они просто зашкаливают. Это тот случай, когда один плюс один равно не два, а гораздо больше.
    -Рада за вас. И что с того?
    -Видишь ли,- Надя стала водить кистью руки по воздуху, -нет ничего прочнее реальности, но и она не непоколебима.
    И тут Кацураги с изумлением увидела… Воздух, нет, вся картинка, весь образ действительности под пальцами Нади зашевелился, пошёл волнами, будто девочка встревожила водную гладь.
    Пока ошарашенная Мисато приходила в себя, Надя продолжала:
    -Во мне слиты воедино Бес, Ангел и Человек. Последним, кстати, не стоит пренебрегать, это тоже мощнейшая сила. Адам – сын той, кто однажды была, чего скромничать, богом. В нём Ангел, Божество и Человек.
    Мисато была не из глупых. Природные смекалка и понятливость быстро взяли своё:
    -С таким набором вы практически всесильны, можете сотворить что угодно. Собрались воскресить родственников?
    Надя грустно покачала головой:
    -Воскрешение как таковое даже нам не под силу.
    -Тогда что вы намерены сделать?
    -Переменить реальность.
    -Что?!!- «Кофе тут не обойдёшься. Кажется, в холодильнике есть пиво». Кацураги молча достала и залпом осушила баночку спиртного. –А теперь, пожалуйста, поподробнее, чётко и ясно.
    -Куда уж яснее?- заговорил Адам. –Мы можем изменить действительность и изменим её. Второго Удара не случится, не будет ни NERV, ни SEELE, Крестоносцев тоже утихомирим. Адама… ТОГО Адама перепрячем.
    -Есть одна подходящая пещера на Кавказе,- хмыкнула Надя.
    -Случайно не которая?..
    -Не, не она. Та по соседству. Эта не хуже – далёкая, просторная, и хрен кто её найдёт, потому что рядом Бесы, они свою территорию от посторонних оберегают.
    -Сомневаюсь, что Демоны и Ангел обрадуются своему соседству.
    -Не раздерутся. Главное, что глаза друг другу мозолить не будут.
    Кацураги сделала глубокий прерывистый вдох.
    -Так, теперь ещё раз. Вы хотите заменить нашу реальность на другую?
    -Ничего подобного. Мы переделаем нашу реальность, а не подменим её.
    Мисато кивнула. Как ни странно, она всё поняла.
    -Тогда всё пойдет наперекосяк,- Кацураги пристально взглянула на ребят. –Миллионы людей, конкретных людей, не родятся.
    -Зато миллиарды не погибнут.
    -А ваши родители?
    -Мама и Алиса будут двойняшками, родными сёстрами Шинджи. Асука тоже появится на свет.
    -А ВЫ?
    Гости переглянулись.
    -Как получится,- вздохнула Надя. –Если наши мамы и папы в новой жизни будут относится друг к другу как в старой…
    -Но они даже не встретятся, они ведь не будут помнить!
    -Вот зачем нужно это,- Надя указала на цепочку с кольцами. –Твоя память останется не тронутой; точно так же сохранить воспоминания остальных мы не сумеем, но сможем «запечатать» в каком-нибудь предмете. Когда ты почувствуешь, что настало подходящее время, поезжай в Синедорожинск и отдай Лёле её кольцо, ну и остальные вещицы. Воспоминания вернутся, и через неё перейдут ко всем, кому надо. Правда, это касается лишь старших. Дети ничего не вспомнят, пока последний из них по-настоящему не повзрослеет.
    -Разумно,- Мисато попробовала выдавить улыбку. Получилось так себе.
    -И вот ещё что,- Адам немного помолчал. –Даже когда ко всем вернётся память, никто не вспомнит о нас.
    -Почему?
    -Чтобы не получилось так, что родители «состряпают» нас не по любви, а из чувства долга.
    -Но тогда вы рискуете и вовсе не появиться на свет.
    -Это грозит только нашим телам. Мы неосязаемо будем присутствовать в новом мире. Если не дождёмся… сама понимаешь чего, то перейдём.
    -Перейдёте?
    -Проще говоря, родимся у других людей.
    -И ваши матери никогда не узнают?!.
    -О нас вспомнят лишь в одном случае: в момент, когда, узнав о беременности, твёрдо решат оставить ребёнка.
    -Что-то вы, ребята, намудрили,- вздохнула Мисато.
    -Обещай, что никому не расскажешь о нас.
    -Но…
    -Обещай!
    -Хорошо-хорошо, обещаю.
    -Спасибо,- выдохнула Надя. –Нам пора.
    Она и Адам встали из-за стола.
    -Зачем вам всё это надо?- быстро спросила Мисато, подняв голову.
    Двоюродные брат и сестра на мгновенье замерли, затем обменялись взглядами. Первым начал Адам:
    -Чтобы не погибло больше половины мира.
    Надя подхватила:
    -Чтобы людям не пришлось переживать все эти кошмары.
    -Чтобы у моей мамы было нормальное детство, а не холодная пытка.
    -Чтобы моя мама не просыпалась по ночам с криком, зовя умерших родных. И чтобы мой отец был жив.
    Воцарилась тишина. Наконец, Надя произнесла:
    -Возьми кольца с цепочкой. Они останутся с тобой, когда прочая реальность на миг исчезнет. Очнёшься ты тринадцатилетней девчонкой…
    -Круто!!!
    -…но будешь всё помнить.
    -Переживу.
    Надя кивнула на украшения.
    -Не потеряй. Через них к нашим семьям вернётся память, а, возможно, и прежние силы или их часть. Нет, честно говоря, это вряд ли.
    Восторг по поводу возврата юности неожиданно исчез, Мисато посерьёзнела.
    -С чего вы взяли, что имеете право вершить судьбы людей?
    -Ни с чего,- Надя пожала плечами. –Не имеем. Но и не можем бездействовать, зная, что способны исправить сразу несколько величайших катастроф в истории человечества. Не ждать же, пока с неба свалится чудо. Бог высоко, царь далеко, надежда только на нас самих.
    Мисато ухмыльнулась. Что-то ей Надины слова напомнили.
    -Кстати,- девочка весело усмехнулась. –Возможно, у нас получится сделать «помнящим» ещё одного субъекта. Щетинистого такого. Хотя, в четырнадцать лет он вряд ли ещё успел… успеет обрасти. Тебе найдётся с кем поговорить, скучать не будешь.
    Глаза у Мисато вылезли на лоб.
    -Вы правда это сделаете?..
    -Должны же мы как-то тебя отблагодарить. Ладно, нам действительно пора. Прощай.
    -До свидания.
    -Прощайте, ребята.
    -Спасибо за все,- выпалила Надя напоследок, перед тем как вместе с Адамом исчезнуть.
    Кацураги медленно поднесла к губам чашку с остывшим кофе и сделала большой глоток. Ну и дела. «Неужели вся моя жизнь была лишь черновиком? Нет, это неправильно, несправедливо! А остальные люди? Они будто пешки… Да, заварят детки кашу». Она с грустью посмотрела в окно. Там виднелся наползающий на Токио-3 туман. В аккурат под тоскливое настроение Мисато.
    «Не раскисать! К тебе вернётся твоя юность, многие ради такого убить готовы. Сможешь исправить кучу своих ошибок и наделать новых, ещё дурашливее и глупее». Мисато пыталась подбодрить себя. И у неё это отлично получилось.

    -Молодцы, что зашли!- Шинджи просто-таки сиял, да и Асука была довольна. –Жаль только, что так быстро уходите.
    Надя виновато поморщилась.
    -Ничего не поделаешь. Простите, что подняли вас посреди ночи, но в другое время никак…
    -Ерунда. Встреча с племянниками,- Икари добродушно похлопал Адама по плечу, -стоит неудобств.
    -Тем более, таких мелких,- голубоглазая улыбнулась. –Передавай привет матери, Адам. Скажи, что мы… что я… в общем, я буду очень рада её увидеть.
    -Знаете, вы лучшие тётя с дядей в мире!- не удержалась Надя и бросилась на шею рыжеволосой женщине. Адам в это время обнял Шинджи.
    Супруги Икари слегка опешили.
    -Вы как будто прощаетесь,- удивлённо произнёс мужчина.
    -Ну что ты, дядя,- Надя с трудом сдерживала слёзы. –Просто вдруг… накатило. Бывает.
    Адам обнял Асуку, а Надя Шинджи.
    -Нам надо идти,- выдохнула Степанова, Джексон кивнул.
    После ухода подростков Асука промолвила:
    -Славный парнишка, общительный, шустрый. И действительно похож на свою мать. Я рада, что с ней всё в порядке. У нас ведь не было вестей от Аянами… то есть от Рэй почти пятнадцать лет. А вообще, как-то странно себя детишки вели, не заметил?
    Шинджи широко улыбнулся и притянул жену к себе.
    -Они ведь подростки, глупо ожидать от них нормальности. Вспомни нас в этом возрасте.
    -Не напоминай,- прыснула Асука. –Сколько всего мы тогда вытворяли!
    -Иногда это бывало очень даже весело.
    Бывший пилот ЕВЫ-02 повернула лицо к супругу, откинула с плеч пышные волосы цвета меди.
    -Скажи честно, я сильно изменилась со дня нашей первой встречи?
    -Ничуть.
    -Обманщик.
    -Я говорю чистую правду,- Шинджи нежно погладил её по щеке, затем по шее… -Для меня ты всё та же девчонка, только теперь даже лучше.
    Асука рассмеялась:
    -Ведь знаю, что врёшь, а всё равно приятно.- И вдруг ей почему-то взгрустнулось, трогательно, по-хорошему. Взгляд остановился на ночном городском пейзаже за окном. –Какой густой туман. Смотри, Шинджи.
    -Вижу, милая, вижу,- он по-прежнему обнимал её со спины и отпускать не собирался.
    Асуке было по-настоящему тепло. Подумать только, когда-то она презирала его – человека, который сделал её самой счастливой в мире, избавил от ночных кошмаров и заставил ощутить себя настоящей женщиной! Рыжая красавица запрокинула голову на плечо мужа и негромко, но чётко сказала:
    -Я люблю тебя, очень.
    -Я тебя не меньше. Всегда любил и всегда буду.- Почувствовав, что разговор клонится в сентиментально-слезливую сторону, Шинджи решил сменить направление. – Ох уж эти племянники, взяли и разбудили, сбили весь сон. Теперь ну просто ни в одном глазу. А ты хочешь спать?
    Асука моментально поняла, к чему он ведёт.
    -Нет, похоже, у меня тоже развивается бессонница.
    -Ай-ай-ай! Какая неприятность! Как же нам теперь быть, до утра ведь ещё долго!
    -Ничего, что-нибудь придумаем. Найдём достойное занятие.
    -Есть идеи?
    -Имеется парочка…

    -Теперь расходимся,- Адам вздохнул. –Ты попрощаешься со своими близкими, я со своими. Времени пока достаточно.
    -Подкинуть до Южной Африки?
    -Нет, попробую сам.
    Надя усмехнулась:
    -Рискуешь. У тебя с перемещением плоховато, я тебя только пару дней назад научила, да и то кое-как.
    Адам показал язык.
    -Зато ты не умеешь замедлять и убыстрять время.
    -Сдаюсь-сдаюсь. –Девочка подленько хихикнула: -Сам-то тоже не особенно зазнавайся. У тебя играть со временем получалась в малых масштабах.
    -Хватало, чтобы выкручиваться в школе на контрольных, большего мне и не нужно.
    -Какой непривередливый.

    При престижной и вообще важнейшей работе мирового значения можно не иметь ни малейшего представления об элементарной радости, а будучи обычной учительницей – едва ли не летать от счастья. Странная вещь это самое счастье: что-то простое и одновременно редкое.
    Рэй часто задумывалась на эту тему. Но не сейчас. В данный момент она сидела на коленях мужа, обнимая его за шею. Джексоны вместе смотрели семейный альбом.
    -Какая я тут смешная,- Рэй ткнула пальцем в снимок почти двадцатилетней давности. –Спросонья, глаза опухшие, волосы растрёпаны. И зачем ты меня тогда сфотографировал?..
    -Ты была потрясающей, вот и всё.
    -Потрясающей? После всего двух часов сна, да ещё и в кресле?
    -Тогда ты не жаловалась.
    -Я и сейчас не жалуюсь,- она чмокнула мужа в висок. –Наша встреча – самое лучшее, что случилось со мной в жизни.
    -Самое-самое?- лукаво уточнил Ной.
    -Не считая рождения Адама конечно.- Рэй немного помолчала. –Никто раньше не любил меня по-настоящему. И никто не смог показать мне, какой прекрасной и весёлой может быть жизнь. Только ты.
    -Я настоящий герой,- усмехнулся блондин, покрепче прижал к себе жену.
    -Ты – рыцарь. Мой рыцарь,- Рэй немного наклонилась и приникла своими губами к губам Ноя. Тот ответил на поцелуй. Но прежде чем поведение вышло за рамки рыцарства, раздался демонстративный кашель.
    -Хоть бы постучался сначала,- в шутку упрекнул отец сына.
    -Хоть бы дверь заперли,- парировал Адам. –И, вообще, это кабинет, а не спальня.
    -Вырастили хама на свою голову,- притворно вздохнул Ной, обращаясь к жене. Она, стараясь не рассмеяться, согласилась.
    -Что смотрим?- поинтересовался подросток, подходя к родителям, сидящим за письменным столом.
    -Альбом.
    Адам тоже заинтересовался снимками.
    -Мам, ты супер!- он показал на снимок, о котором недавно шла речь.
    -Сговорились что ли?- захохотала Рэй и перевернула страницу. –А здесь я и впрямь хорошо получилась. Это снято на Окинаве.
    -Я помню,- улыбнулся Ной.
    За следующие десять минут было просмотрено снимков тридцать-сорок.
    -Наша свадьба,- Супруги одновременно расплылись в улыбке.
    Посмотрев фото, Адам заключил:
    -Красавцы оба, мама, конечно, красивее.
    Ной сделал вид, будто обиделся.
    -Не расстраивайся, папа, если б на тебе было такое же замечательное платье, ты бы её обязательно затмил.
    Троица расхохоталась.
    -А это твой первый снимок,- Рэй нежно взглянула на сына. –Господи, каким же ты был крохой.
    -Тут же ничего не видно, только нос из пелёнок торчит.- Адам чуть-чуть помолчал. –Мам, пап, вы у меня классные. Я вас очень люблю.
    Ной и Рэй переглянулись.
    -Ты что-то натворил?- осведомился первый.
    -Нет.
    -Тогда с чего сантименты?
    -Ни с чего. Я действительно безумно рад, что я ваш сын. Я люблю вас и горжусь вами. Хотелось бы, чтоб и вы мной гордились… когда-нибудь.
    -Сын, ты меня пугаешь. Всё хорошо?
    -Да. А скоро будет ещё лучше.
    -О чём ты?
    -Так… о своём.
    В разговор вступила Рэй.
    -Адам,- она внимательно и немного тревожно поглядела сыну в глаза, -что с тобой?
    -Говорю же, ничего. Настроение какое-то сентиментальное. Не волнуйся, мама… Я собирался к Эмме, пойду…- он обнял мать с отцом, каждого поцеловал в щёку и ушёл, напоследок дважды оглянувшись и подарив родителям широкую добрую улыбку.
    -Как думаешь, что с ним?- Рэй было немного не по себе.
    -Наверное, с Эммой что-то не ладится. Или наоборот – всё хорошо, он счастлив и любит весь мир.
    Синеволосая успокоилась.
    -А ты?- она плутовски посмотрела на Ноя. –Как к миру относишься?
    -Я его обожаю,- мужчина привлёк её к себе. –Ведь в нём есть ты.

    Несмотря на старания заботливых родителей, Эмма редко ложилась спать раньше полуночи. Но сегодня девушка решила сделать исключение и рухнула на кровать сразу после прихода из школы. Однако покемарить вдоволь не удалось – разбудил дверной звонок.
    Вздохнув, негритяночка поднялась с постели и пошлёпала в прихожую открывать дверь.
    -Адам? Привет,- она радостно приобняла его, поцеловала. –Заходи. Почему сегодня в школе не был?- она изобразила миссис Элинор, их преподавательницу английского языка.
    -Прогулял,- сокрушённо признался Адам.
    Эмма засмеялась.
    -А я думала, банально проспал. Я сегодня сама еле-еле на уроках отсидела, глаза просто слипались. Да и погода сонливая – сплошной туман, отродясь такого не видела. Даже моя бабушка не помнит, когда в Претории в последний раз был такой густой туман и был ли вообще.
    Адам зачарованно посмотрел на свою девушку. Никто бы не посмел его за это упрекнуть. Как и у большинства коренных обитательниц Африки, у Эммы была изумительная фигура: длинные строенные ноги, широкие бёдра, осиная талия, красивая грудь; хрупкое телосложение, длинная шея, изящные руки… Хорошенькое личико с тонкими четами, чуть вздёрнутым носиком, огромными чёрными глазами и полными губами идеальной формы, великолепная белозубая улыбка. Густые тёмные волосы, доходящие до пояса. Однако главное заключалось не только и даже не столько во внешности. Эмма была не просто любимой Адама, но и его настоящим другом, верным, одним из лучших. Она обладала замечательным незлопамятным и жизнерадостным характером. Жизнерадостность эта, правда, иногда зашкаливала: гулянки, вечеринки, безумные выходки; но ведь для подростков это нормально.
    «Наверное, я больше никогда её не увижу. Но жить она будет, обязательно. Она будет в том, новом мире».
    -Почему ты так на меня смотришь?
    -Как - «так»?
    -Не знаю… Прощально...
    -Глупости, тебе показалось.- «Милая моя, как же я без тебя?.. Наде легче, у неё никого такого нет».
    Они зашли в комнату Эммы. Адам почему-то первым делом обратил внимание на окно, точнее, вид за ним. Всё заволокло туманом. Казалось, что эта белая мгла прилипла к стеклу и вот-вот вползёт в помещение. А может, и не казалось.
    -Ты одна дома?
    -Да, родители на работе, бабушка уехала к тёте. А почему ты спрашиваешь?- О, она прекрасно знала, почему, но строить из себя недотрогу было весело. –Всё-таки странный туман, мне не по себе.
    -Всё будет хорошо, обещаю,- парень заключил Эмму в объятия.
    -Откуда ты знаешь?- игриво поинтересовалась девушка, хотя уже и думать забыла, о чём шла речь.
    Пока еле заметные ленточки тумана уже просачивались в комнату из всех щелей. Но время ещё было.
    -Знаю, поверь мне,- прошептал Адам, мягко проведя пальцем по молнии на топике Эммы.

    Надя постучалась в дверь Алисиной комнаты, сначала едва слышно, затем сильнее, затем совсем громко. Наконец раздалось сонное «А?..».
    -Мама, можно к тебе?
    -Ага,- просипела Алиса.
    Надя зашла.
    -Что случилось, родная?- вяло спросила молодая женщина, с трудом открыв глаза. Она продолжала лежать на животе, подложив под голову обе руки.
    -Ничего. Зашла пожелать спокойной ночи… На кухне в вазе шикарный букет, розы… Тебе подарили?
    -Угу.
    -Дядька, с которым ты в магазине познакомилась?
    Алиса потянулась.
    -Не, тот обычно практичные вещи дарит, то есть дарил. Мы уже расстались. Но кухонный комбайн всегда будет мне о нём напоминать. А розы от другого, ты его не знаешь.
    Надя про себя усмехнулась: «М-да, не каждая дочь может похвастаться мамой с такой богатой личной жизнью».
    Клочья тумана уже проникли в комнату, подбирались к её центру.
    -Мам, я когда-нибудь говорила, что очень сильно тебя люблю?
    -Было дело пару лет назад,- усмехнулась Алиса и невольно зевнула. -Ты, моя дорогая, как и большинство детей в твоём возрасте, не особо сюсюкаешься с родителями… в смысле, с родительницей.- Она улыбнулась. –Но я и так знаю, что у тебя на сердце. Ты своё отношение выказываешь поступками, а не словами.
    -Я люблю тебя, мама.
    -Приятно слышать,- Алиса протянула руку, подзывая к себе дочку. Надя подошла, и мама прижала её к себе. –Я тоже тебя люблю. Больше жизни. Больше всего на свете.
    -Спасибо тебе.
    -За что?
    -За всё. За то, что родила меня, не побоялась. За то, что была рядом, любила, заботилась.
    Тут Алиса окончательно продрала глаза. Она уселась и внимательно посмотрела на дочь. Хорошо, что свет в комнате не был включён, а то старшая Степанова увидела бы водворяющийся в комнату туман.
    -Наденька, ты чего? У тебя что-то случилось?
    Надя искусно натянула на лицо улыбку.
    -Нет, всё в полном порядке. Можно я немножко посижу с тобой?
    -Конечно, солнышко. Точно ничего не стряслось?
    Врать родной матери на прощание? Нет, этого Надя сделать не могла.
    -Случилось. Вернее, случится. Но это моё дело. Я не хочу… рассказывать.
    Алиса выглядела обеспокоенной.
    -Тебе ничего не грозит?
    -Нет, что ты, мамочка.
    «Не хочет рассказывать. Ладно, если это действительно её личное дело, я не стану вмешиваться. Но буду начеку».
    -Ложись ко мне.
    -Нет, я просто посижу рядом,- Надя уселась на пол, обхватив руками колени, прислонившись спиной к краю кровати.
    -Как знаешь. Извини, я такая сонная. Сегодня очень рано встала, а в школе просто аврал.
    -Ничего, мамочка, спи.
    Туман уже клубился возле кровати, поднимаясь выше и выше, мягко окутывая и постель, и уснувшую Алису, и неподвижно сидящую Надю.

ПРЕДЫДУЩАЯ ЧАСТЬ     СЛЕДУЮЩАЯ ЧАСТЬ