---

Глава 7
Роща.

    Двое вышли из леса. Один был в широкополой шляпе с круглыми очками на носу, на нем был простой плащ неопределенно-серого цвета, второй был на голову выше первого и гораздо шире в плечах, в ножнах на спине висел полуторный меч, еще один короткий меч на поясе, голова охвачена алой повязкой, в правом ухе серьга в виде черепа, вырезанная из кости.
    - Ну что за молодцы, - заговорил тот, что в шляпе. - Он нашел себе отличных товарищей. Нет, ты подумай, их теперь все наемники стороной обходить будут, и при этом ни капли крови.
    - Значит, нам придется все сделать самим.
    - Ты наверняка рад.
    - Конечно, хочешь что-то сделать, сделай сам и с удовольствием. - Он засмеялся.
    - Тогда поторопимся. - Человек в шляпе тоже улыбнулся.


    Завывал ветер.
    Одинокая слеза прокатилась по щеке. "Отсюда тоже можно услышать биение сердца. Оно за много лиг отсюда, но это не важно, где бы его ни скрывали, стоит лишь прислушаться. Его слышно всегда."
    - Как мне теперь быть?


    Ближе к полудню они решили передохнуть. Все равно Лорд Опал со спутницами вряд ли скачут целыми днями без перерыва, а путь на север не близкий, как поведал Арлекин, бывавший в тех местах.
    Они вышли на небольшую поляну, где и остановились. В лесу было тихо и прохладно. Небо постепенно накрывали тучи, вечером будет гроза.
    Они уже собрались уходить, когда над лесом шумно спикировала пара птиц. Все обернулись в ту сторону, как раз вовремя: среди деревьев показались двое людей. Один – высокий воин с красной повязкой на голове, второй – в шляпе и очках – мог быть кем угодно.
    Они остановились, воин вышел вперед.
    - Приветствую. Позволь, я представлюсь твоим спутникам. Роберт Ли, лучший меч восточного побережья, участвовал в Войне Наемников и Красном походе.
    Его спутник отлепился от дерева и вышел вперед.
    - А я Мастер, скромный наемник, специалист, - он выжидающе посмотрел на троицу у костра.
    Рейвен побледнел больше обычного и в тени леса стал напоминать восставшего из мертвых.


    «Как только мы собрались позавтракать, из леса появилось двое. Причём пешком. И при этом даже не удивились, встретив нас.»
    "Маги? Наёмники?"
    Полюбовавшись на рожу спутника, решил: "Чё-то то тут не так. Вот Лорд – активно делал вид что фокусник, так оказалось, что так фокус покажет – костей не соберёшь. Так что, Мастер, не особо и скромничай."
    - Ну... Меня называют Странником, а это мои друзья. - Он провёл руками. - И судя по всему, вы одного из них знаете. Предлагаю вам поесть с нами, благо еды много.
    "Видимо, самое время для последнего средства... Надеюсь, Арлекин не предаст."
    - Спасибо, мы не голодны, - ответил Мастер. - Рад, что не приходится сразу начинать с мордобоя.
    Он вновь оперся о дерево.
    - Всегда приятно встретиться с интересными людьми, но мы оказались здесь по некой причине. Видите ли, необходимо, чтобы наш друг Кристофер отправился с нами.
    Все посмотрели на Рейвена.
    - Да, я их знаю. Это мои бывшие друзья и соратники, давно и таинственно исчезнувшие. И нет, я не собираюсь никуда с ними идти. Прости Мастер, но я тебе не доверяю.
    Мастер развел руками.
    - Вот видите, я знал, что так и будет.
    - Да, он никогда никому не верил, - подтвердил Роберт.
    - А потому, я не собираюсь врать тебе, Кристофер, потому что все равно не сработает. - Мастер заговорщицки подмигнул Страннику.
    - Нас послали, чтобы привести тебя, и мы не можем отступить. Прости, старый друг, - произнес воин и достал из-за спины меч.
    - За что же вы так? - Странник сделал вид, что подмигивание относилось к кому угодно, но только не к нему. - Врать не хотите, так хоть поведайте о нашем спутнике. Вечно люди куда-то торопятся, подраться всегда успеем.
    Была у него в колчане всегда пара стрел. Вот как раз на таких ушлёпков, от которых не знаешь, что ожидать...
    - Ваши планы пересекаются с моими. Он мне пригодится. Так что не торопись махать железом, а то поранишься, - сообщил Арлекин, уже покрывшись сталью. - Допустим, ты успеешь достать меч раньше, чем я вспорю тебе горло. Но пробьет ли он отборную сталь, такой толщины? Подумай! А лучше, расскажи, зачем он тебе. Или я заставлю тебя говорить!
    - Поранюсь, да?
    Роберт взмахнул мечом и без видимых усилий срубил стоявшее рядом дерево. Ствол с треском рухнул.
    - Иди сюда, если не боишься.
    Арлекин точно не боялся. Он бросился на воителя, пытаясь достать его клинками на кистях рук. Роберт не зря назвался мастером меча. Он отбил все удары. Тогда Арлекин, неестественно изогнувшись, ударил его ногой. Лезвие вошло в живот, оставив ужасную рану, брызнула кровь... и застыла в воздухе. А потом стала втягиваться обратно. Рана закрылась, будто ее и не было.
    - Это было нечестно, - заметил Роберт.
    Мастер все также стоял и даже не собирался вмешиваться.
    "Не понимаю, как можно быть настолько неосмотрительным, два раза жестоко получив по кумполу." - Странник задумчиво смотрел на соседа. - "Впрочем, если это целая раса и она привыкла к своей силе, то вполне понятно..."
    Ему очень не нравилось, что эти двое поймали двух конников и монстра. Что-то они гонят и даже не краснеют.
    "Так даже интереснее."
    Он достал заветные две стрелы.
    - Нет, парень, я их умею отбивать на лету. - Воитель, усмехнувшись, смотрел на лучника. - Зачем тебе встревать? Ты лишь зря погибнешь.
    - Он мой друг.
    Стрелы полетели в "гостей" и тут же жалобно упали на землю. Откуда у Мастера появился меч, знал лишь только он.
    - Я же тебе гово... - Они уставились на стрелы.
    На них не было наконечников, а лишь какие-то тряпицы...
    Рейвен ощутил, как у него медленно съезжает крыша. Если возвращение пропавших друзей с того света еще можно понять, то это... Он прекрасно помнил, как Роберта ранили в одном походе. Пришлось нести его, отбиваясь от погони. Он тогда чуть не умер. А сейчас регенерирует повреждения лучше любого тролля.
    - Сволочь! - Мастер уже видным движением метнул в Странника кинжал, но Арлекин его загородил собой. Менестрель виртуозно матюгнулся.
    - Вот гад, сильный. Даже яд на него медленно действует. Чуть к праотцам не отправился...
    Двоих воинов неимоверно рвало. Однако силы ещё оставались.
    - Что это за...
    - Эльфы чё, дебилы, на вражеских магов наезжать? - искренне удивился Странник. - Или на таких, как вы? Яд попал на мечи и быстро испарился на воздухе. Оно работает только на тех, кто умеет отбивать стрелы в воздухе... Или на "щиты" магов. Кстати, онемение чувствуйте?
    Те, наконец, успокоились.
    - Это зелье было сделано против людей и по идее должно убивать. А пытать мне их неохота... Сейчас, Арлекин, ты аккуратно подойдёшь и отрежешь им сначала руки, а потом головы. Всё это надо сжечь.
    Воин напрягся, пытаясь двинуться, в итоге упал на землю. Раздался бешеный рык, и он начал медленно подниматься. Арлекин было кинулся к нему, но тот отскочил и битва продолжилась. Казалось, он справился с ядом, но когда очередная рана чудесным образом исцелилась, на ее месте осталась трещина, будто кожа там была сделана из глины. Воин посмотрел с удивлением.
    - Вот так, да? Все-таки нашли средство. - Он перехватил меч и приготовился к атаке. - Теперь бой будет честным.
    "Называешь честным бой против противника, которого невозможно ранить. В этом весь Ли, непробиваемое самомнение."- Рейвен зачарованно наблюдал за битвой, где у его старого друга не было шансов. Он даже не мог помочь.
    Мастер понял все быстро и потратил последние силы, чтобы выхватить что-то из-под плаща. Небольшой пузырек звякнул об землю и в небо устремился столб зеленого дыма.
    Сначала всем показалось, что по небу летит огромная птица, однако, приглядевшись, можно было заметить – фигура человеческая. Уже знакомая девушка в белом опустилась на поляну.
    - Поздно!
    Она со злостью и отчаяньем глядела на поднимающийся дым. Потом обернулась к Мастеру. В горло лежащего ткнулось лезвие нагинаты, которую она все это время держала в руке.
    - Ты не посмеешь, это против договора, - с трудом произнес он, все еще парализованный.
    - Это они не посмеют меня тронуть. Прощай.
    Нагината взметнулась высоко вверх.
    - До встречи, - одними губами произнес Мастер.
    Дождь из осколков брызнул во все стороны.
    Белая обернулась и посмотрела на остальных. "Остальные" не мигая смотрели на нее с оружием в руках.
    - Слушайте, я не с ними.
    Она нервно огляделась.
    - Сейчас здесь будет до фига чертовых ниндзя Ордена, а мы тут в гляделки играем.
    Крылья, сложенные за спиной окутались белым светом и исчезли, будто втянулись под одежду.
    - Мне так будет легче убегать, когда все начнется.
    Между деревьев показались бойцы в багровых одеждах. Согласно традиции Ордена безоружные.
    - Ну что за мудаки, - не выдержал Странник.
    - Им еще боевого клича не хватает, - высказал умную мысль Рейвен.
    Из леса раздалось нестройное "Ура".
    Арлекин со звоном долбанул себя по лбу.
    - Какие ниндзя!? Какой орден?! Изволь-ка объяснить! - Арлекин не спешил втягивать броню, враждебно осматривая пришелицу. - А, к черту!
    Он повернулся к подбегавшей толпе:
    - Вы что, ребята! Давно не умирали?
    Те никак не отреагировали, продолжая приближаться.
    - Ну все!
    Арлекин со звоном выпростал крылья.
    - Готовьтесь! Домой вас пошлют по кусочкам!
    Первых подбежавших встретили два огромных лезвия бритвенной остроты. Трое так и остались на земле. По кусочкам.
    Никто из них даже и не думал остановиться. Битва закрутилась...
    - Чисто ради интереса, их тут сколько? - Странник оказался в самом неподходящем для безоружных месте – дерево. А учитывая, что деревьев там немеренно и прыгать с одного на другого не возбраняется...
    Снизу Арлекин наглядно показывал оппонентам, как вести себя не следует. Пришелица вслед за Арлекином ринулась в бой. Никто не успел удержать ее, а затем было поздно. Она грациозно орудовала изящным оружием, каждым взмахом отправляя одного противника на тот свет.
    Рейвен бросился следом. Его цепь сбивала ниндзя с ног, оставляя на земле изувеченные тела.
    - Ладно, хорош мордовать, уходим! - Он свистом отправил лошадей на север, и те устремились туда галопом. - Валим! И, красавица, ты случаем не ангел?
    - Случаем, нет! - крикнула красавица. Покрытая кровью, она сейчас больше напоминала демоницу. - Хватит, Кристофер, уходим, - обернулась она к Рейвену.
    Тот сразу послушался.
    Ниндзя преследовали их еще некоторое время. Затем раздался приказ "отступать", и они устремились в обратном направлении, с гораздо большей скоростью.
    - Как это уходим?! Они еще не все мертвы! - рявкнул Арлекин, отправляя еще одного противника на свидание с предками.
    Но, увидев, что противники отступают, решил присоединиться к Рейвену и Страннику.
    - Может, хоть теперь объяснишь, что тут творится? - повернулся он на бегу к девушке...
    - Возможно, стоит остаться. У ордена сейчас не так много бойцов. Их потери будут огромны, - подала голос девушка.
    - Кстати... - согласился Арлекин, посылая вслед бегущим несколько клинков. Двое упали.
    - А если ловушка? - поинтересовался Странник, спрыгнув с дерева прямо на лошадь. - Эти двое – ушлёпки, каких мало. Пара магнитных мин производства гномов, и ты будешь там сидеть пару лет. Причём, ничё ты с ними не сделаешь...
    Тут он посмотрел на девушку. Та была с ног до головы в чужой крови.
    - Есть такой старый способ втереться в доверие, - спокойно проговорил он. - Присылаем воинов убить какой-нибудь отряд, а потом пару людей, которые якобы случайно проходили мимо, и они участвуют в битве на стороне того самого отряда. Впрочем, не лишена возможности и дружба с нашим Рейвеном, вы, видимо, тоже друг друга знаете. Так кто вы?
    Теперь к компании скачущих и бегущих прибавилась одна низко летящая.
    - Знаю способ. Ну и как мне вам что-то доказать? Может, просто будете за мной следить, на том и порешим?
    Она с отвращением стащила с лица окровавленную маску и убрала в карман. У нее были короткие темные волосы.
    - Я его старый друг, Лилия.
    - Сколько ж вас там было? - схватился за голову Странник.
    - Пятеро, считая Кристофера.
    - Было где? По-моему, тут что-то не так... - протянул Арлекин, подозрительно осматривая Рейвена и Лилию. - Я до сих пор не склонен вам доверять. Может, поведаете свою историю, леди?
    - Поведаю, но не в воздухе. Я так точно во что-нибудь врежусь, - прокричала Лилия.
    Она поднялась повыше.
    - Эй, я вижу там милое озеро. Может, остановимся?
    - Это еще зачем? - с подозрением спросил Странник.
    - Сам подумай, да с меня же кровь капает!
    - Ага, и, конечно, никакие солдаты вашего ордена нас там не ждут.
    - Нет, не ждут! Хочешь, я тебя подниму, сам увидишь?
    - Неееа.
    - Ну и черт с вами. Подождать пару минут можете? - она метнулась в направлении озера.
    - Будем ждать? - поинтересовался Странник?
    - Я ее еще не допросил, - ответил Арлекин.
    - Иначе все равно догонит, - подытожил Рейвен.
    Все с интересом посмотрели, как Лилия взмыла в небо и стрелой понеслась вниз, на лету складывая крылья. Послышался громкий всплеск и протяжный крик.
    - Аааайййиииии! ВОДА ХААЛОДНАЯЯЯ!!!
    Над деревьями показалась, стуча зубами, до нитки промокшая Лилия. Тем не менее, ее одежда вновь была абсолютно белой.
    - Ээ... это как? - выразил общую мысль Странник.
    - М-материал р-редкий, наследие древних в-времен. Любая грязь смывается ыээллеменнт-тарно. Полетели, л-ладно?
    - Материал может и древний, но в мокром состоянии греет не очень. Возьми мой плащ, а то заболеть можешь.
    Она спустилась, шутливо отвесив поклон Страннику и не переставая стучать зубами. Крылья собрались на спине, и она плотно запахнулась в протянутый плащ.
    - Так, похоже, дальше пешком, или кто-то желает помочь? - Не дожидаясь ответа, она тут же залезла на лошадь позади Рейвена.
    - Ничего, я легкая. - Немного повозившись с нагинатой, она, наконец, уселась, и они продолжили путь.
    (Alex-Polix, Немертвый, Арлекин)


    Они скакали всю оставшуюся ночь, но утром должны были остановиться. Рей устала, даже её воля не могла компенсировать слабость тела. Впрочем, Лорд Опал тоже подозрительно скособочился в седле, обхватив под плащом рёбра свободной рукой. Схватка в губернаторском дворце не прошла даром.
    Остановились в придорожном постоялом дворе. Комнаты сняли самые лучшие, благо с финансами дело обстояло вполне приемлемо. Звонкая наличность приятно оттягивала кошельки, а в потайном кармане Лорда, защищённом заклинаниями, лежал вексель из гномского банка Порт-Себастьяна. То, что большая часть города сейчас находилась под толщей песка и водорослей, не имело никакого значения. Для гномов цунами не являлось помехой в осуществлении финансовых операций.
    Аске приснился кошмар, но, проснувшись, она тут же его забыла. Всё-таки спать днём – не дело. Человек не сова, Солнце – его повелитель, что бы там не говорили разные полуночники. И вообще, всё это происки ленивых вампиров, если хотите знать. Им проще хватать прохожих на улице, чем вламываться в запертые дома.
    Дверь в комнату Лорда оказалась приоткрытой. Любопытная как все девушки Аска сунулась туда в надежде на компромат.
    Опал сидел в кресле с высокой спинкой спиной к двери. Перед ним на столе лежало что-то, над чем он производил пассы рукой. Рыжей даже почудилось сияние, исходящее от пальцев Лорда, и соединяющее их с лежащим перед ним предметом.
    Маска!
    Воительница вздрогнула, хищно изогнулась и сделала бесшумный шаг вперёд. Лорд снял маску, такого она пропустить не могла. Дверь предательски скрипнула.
    - Не подходи, - голос Опала был спокоен, и всё же Аске почудилась в нём предупреждение на грани угрозы. – Оставайся там, где стоишь.
    - За такие деньги могли бы петли смазать, - рыжая сделала невинные глазки.
    - Очень хорошо, что не смазали. Иначе одна слишком любопытная девчонка рисковала бы схлопотать по курносому носику.
    - Я не курносая, - надулась Аска, но потом улыбнулась. – А вообще я готова пожертвовать.
    - Чем?
    - Носом. Очень хочется увидеть, что ты там прячешь, под своей маской.
    Лорд откинулся на спинку кресла.
    - Я не готов. Носик у тебя очень красивый. Будет жалко, если ты его лишишься.
    Аска замерла. Если не считать слов Лорда на балу, это был первый комплимент, адресованный огневолосой рыцарше.
    Лорд закончил манипуляции, взял маску и, нагнувшись, со вздохом приложил её к лицу. Внутренняя сторона маски, как успела заметить рыжая, сверкнула живым серебром.
    - Плохо. Она ранена, - проговорил Лорд, поднимаясь. – Мне нужен источник Силы. Ведьмин круг.
    - Какой круг? – не поняла Аска.
    - Ведьмин. Видела иногда, наверное, на лесных полянах круги из мухоморов?
    - На кой тебе мухоморы? – насупилась рыжая.
    - Мухоморы мне не нужны, - отмахнулся Лорд и плюхнулся на кровать. – Мне нужно то, что под ними. Энергетическая точка, источник Силы магии стихий. Когда-то мы отказались от неё и даже считали дурным тоном пользоваться ею, и вот что получилось… Я наказан за гордыню.
    Аска тихонько подошла к погрустневшему спутнику и присела рядышком на край кровати.
    - Мой Лорд, я ничего не поняла.
    Опал поднял взгляд на собеседницу, и (невероятно!) в нарисованных глазах рыжая увидела боль.
    - Моя маска получила травму. Я должен её исцелить, иначе будет паршиво. И не только мне. Давненько я не получал так основательно по физиономии. Пожалуй, последний раз, когда сэр Ланселот Озёрный кинул мне в лицо перчатку и вызов.
    - Ну и что? – придвинулась поближе Аска?
    - Ну и ничего. Перчатка была латная, потяжелее, чем весь твой доспех вместе взятый. Куча железа и шипов. Было больно.
    - Стой! Это какой же Ланселот? Тот самый, из легенд о короле Артуре и рыцарях Круглого стола? Так это ж было невесть когда!
    - Э-э-э-э… - Лорд несколько растерялся. – Ну, наверное, это его однофамилец.
    - Да ну тебя! – Аска спрыгнула с кровати и гневно мотнула волосами. – Шутки у тебя дурацкие! Никогда не поймёшь, говоришь ты серьёзно, или издеваешься!
    - Про маску я сказал правду, - хмуро буркнул Лорд. - Мне нужен источник Силы…
    - Иначе будет скверно, - закончила за него Аска. – Я поняла. Да только нет здесь ведьминых кругов. Я смотрела карты, сплошные рощи и перелески. Настоящие леса на западе, а это крюка давать на много лиг, - она запнулась. – Неужели всё так серьёзно?
    - Более чем, - Лорд откинулся на подушки. – Но я справлюсь. Энергетические точки есть везде. Просто надо поискать.
    - Ну и ищи. А я пойду отмокать. Здесь нет купален с горячими источниками и медных ванн, зато бадью с горячей водой можно затребовать в любой момент.
    - Иди, - сказал Лорд. – Только положи рядом с собой что-нибудь колюще-режущее. Тебе же спокойнее будет.
    - Поучи мага воду носить, - засмеялась рыжая.
    Неизвестно, улыбнулся ли Лорд на старую шутку, но голову приподнял. Значит, знание древних побасенок всё-таки иногда приносит пользу, решила Аска.
    (Lord Opal)


    Лилия обратилась к Рейвену.
    - Ты чего такой хмурый? Понятно. Переживаешь?
    - Не знаю... Думаю, нет. За эти три года я свыкся с их... с вашей смертью. Когда я их увидел, мне было все равно, - с грустью произнес он.
    - Это нормально. Кстати, не думай, что они погибли. Мы все в плену у Ордена, они просто вернулись назад... В теории, во всяком случае, должно быть так.
    - Подождите. Вы утверждаете, что они живы? - воскликнул Арлекин. От возмущения он чуть не споткнулся.
    - Да, мы нужны им живыми, и нашей смерти они не допустят.
    - Кто "они"? - Спросил Рейвен.
    - Орден Тайного Знания. Тайная организация мистиков и ученых. Когда-то они наводили ужас одним своим именем, вслух их не поминали. То было раньше! Сейчас это сборище фанатиков под руководством сбрендивших стариков. Они сохраняют какую-то силу за счет знаний и артефактов, накопленных в прошлом.
    - Хорошо, а какое ты имеешь к ним отношение?
    - Зачем так грубо! В общем-то, никакого... Ты ведь не знаешь, что тогда произошло?
    - Нет.
    - Так и думала. Я никогда не верила, что ты нас бросил. Тогда, в гробнице у алтаря, когда все кончилось, ты внезапно исчез...
    - Я очнулся в лесу, в нескольких лигах оттуда.
    - Понятно, - тихо сказала она - Орден устроил засаду прямо в гробнице. Они вырубили нас газом. Очнулись мы уже в поместье Ордена, где и жили последние три года.
    - Вас держали в плену?
    - Не совсем. С нами обращались как с гостями, но покинуть поместье мы не могли. И самое страшное: мы все еще там.
    - Не понял. - Странник в который раз почесал тыкву, но КПД сего действия явно стремился к нулю.
    - Наши тела лежат в подземелье Ордена, прикованные к алтарям ритуальными цепями, даже сейчас я чувствую это. - Она поглядела на непонимающие лица окружающих: - Да, я серьезно! Мое тело находится фиг знает как далеко отсюда, а душа помещена в искусственно созданную оболочку, и, поверьте, жить с этим намного труднее, чем просто принять к сведенью этот факт! - она перевела дыхание. - Ладно, я сама поверила далеко не сразу, даже когда нам показали эти алтари. Брр, вам вряд ли приходилось видеть себя со стороны в таком состоянии. - С этим было трудно спорить.
    - Эх, сюда бы Майера, он бы все быстро объяснил. Он ведь почти всю их библиотеку перерыл, пока мы там находились.
    - Майер, ему там, наверное, было весело.
    - Да, он единственный, кто получил хоть какое-то удовольствие от заточения.
    - Погоди. Значит эти крылья... и регенерация...
    - Наши тела действительно трудно уничтожить, вроде их поддерживает какая-то энергия, которая восстанавливается со временем. Говорю же, Майер бы сказал точно. А насчет крыльев – не знаю. Помню, все очень удивились, когда они появились впервые.
    - Ладно, а зачем вы им нужны? Зачем им я?
    - Слушайте, - все еще держась за Рейвена, она принялась загибать пальцы, - я не знаю, зачем мы им нужны, я не знаю, зачем они вынули наши души из тел и сделали все таким образом, я не знаю, чего они хотят и что будут делать дальше. И вообще, я устала и замерзла! Имейте совесть!
    - А что мешает этим "добрым" людям убить твоё настоящее тело за предательство? И действительно, пора сделать привал.
    - Мы нужны им все. Все, кто прикоснулся к тому алтарю. Потому они меня и не тронут... надеюсь, - ответила она.
    - Алтарь? - Арлекин быстро выхватил ключевое слово. - Что за алтарь?
    - Кто их знает. Мы так и не нашли указаний, кому он был посвящен. Древним богам, наверное, - ответил Рейвен - Ходили легенды, что там исполняются желания.
    "Хотя, если подумать, загадал свободу, и смотрите, я единственный, кто не в плену. Да нет, бред."
    - Ох, что-то не нравятся мне ваши древние алтари... Ладно! Последний вопрос – насчет тебя и твоих друзей. Кто послал вас туда?
    - Не поверишь, но это был единственный раз, когда мы пошли сами, - ответила Лилия.
    - Теперь даже винить некого, - вздохнул Рейвен.
    (Немертвый, Арлекин, Alex-Polix)


    Далеко отсюда, во дворце над столицей империи, в палате Магической Ассамблеи собрался конгломерат верховных архимагов. Зал из чистого малахита был опечатан заклинаниями и магическим кругом, здесь не было дверей, окон или даже каких-либо щелей, сплошной монолит. Лишь избранные маги могли попасть в Малахитовый зал – святилище Ордена Магов.
    -Это возмутительно! – выпалил Секретарь Императора. – Целый город! Мы не можем и дальше закрывать глаза на это!
    -А что мы можем сделать? – возразил архимаг с печатью небесной стихии на мантии. – Это проблемы Секретариата, они сами проглядели тех… неназываемых…
    -Ну уж нет! Хватит сваливать ответственность на Сенат. Император не желает развязывать новую войну магии, а тут еще проблемы с тайной инквизицией. Орден Наемников уже предъявил нам претензию.
    Кто-то хохотнул.
    -Эти крысы не посмеют показать своего носа, пока их не юстифицирует Император своим указом. А после Войны Наемников он скорее передаст трон кардиналу, чем предоставит им легат.
    -Не стоит иронизировать. Орден уже проявил активность, связавшись с пограничными землями и Орденом Тайного Знания. Анклав Поднебесной уже дал добро.
    -Чертовы псы! Они хотят объявить нам войну?
    -Их не интересует столица. Дело было в Порте-Себастьяне.
    -И что там было?
    -Там объявились гвардейцы самопровозглашенного…
    В зале воцарилась гнетущая тишина.
    -Алый Король…
    -Не называйте его имени! Не здесь!
    -Чертов алхимик! – в душах выпалил огненный архимаг. – Неужели он так хочет отомстить нам за его исключение из Ордена?
    -Хуже. Он хочет получить власть над всей магией на земле.
    -Безумие! Ему не добраться до Черной Башни. Поля Амброзии убьют любое существо, что приблизится к ним. И они сокрыты от людского взора.
    -Говорят, есть путь. Алхимик хочет уничтожить всех магов, использовав их источник магии для принудительного увядания Амброзий.
    -Абсурд! Если он уничтожит цветы, магия исчезнет и Башня станет бесполезной.
    -У его Лавандового Замка есть свое поле из цветов. Ему как-то удалось вырастить их.
    Секретарь поник, мрачно обводя архимагов взглядом.
    -Это конец для нас.
    -Мы… мы можем что-то сделать?
    -Не вы. Риск слишком велик. Император заручился поддержкой храмовников.
    -Тамплиеры?
    -Им не так страшна магия Амброзии, чем вам. Инквизиция кардинала тоже вышла на след. Пусть они приведут нас по тропе.
    -Карта…?
    -Нет, это приманка. Обман. Сенат полностью отрицает ее существование, как и Верховный Канцлер.
    -А Василиск?
    -Забудьте о нем. Гигант никого не пропустит к замку.


    В пустующем тронном зале Верховный Канцлер с тоской в глазах рассматривал гобелены с запечатленным на них поколением Императора. Только что прошла нудная аудиенция послов из губерний, и тайное совещание министериев при Сенате. Новость о надвигающейся войне выбила Канцлера из колеи, а тут еще пожаловали агенты Поднебесной с вестью об отряде канониров и мистиков из Ордена Тайного Знания. Дело было дрянь, но Император словно закрывал глаза на все проблемы, предпочитая сваливать заботы на Сенат. Все, что его интересовало – это Василиск и чертов эликсир, чтоб он им подавился!
    -Канцлер, - вдруг раздался за его спиной чарующий женский голос.
    Тот вздрогнул от испуга и на каблуках развернулся на месте, выхватывая мушкет. Перед ним стояла поразительной красоты девушка с сияющими лазурью глазами, одетая в простое монотонное платье, которое однако больше походило на кусочек неба, грациозно облегающее ее тело. В волосах девушки блестела серебристая диадема, переливаясь на свету, словно ртуть.
    -Вы? – выдохнул Канцлер.
    -Алый Король шлет вам привет, - ласково улыбнулась женщина.
    -Королева… - голос сорвался на хрип, - Анабелль…


    Лошади от усталости стали сбавлять скорость, и Габриель позволил себе остановиться на привал. Люси стало получше, но она все еще была слаба. Болезнь прошла, однако силы ее не восстанавливались. Магия ослабевала, с трудом удерживая ее в своем обличии. Ведь Люсиль была кошкой, которой Король подарил человеческое обличие, и без его магии она снова станет кошкой.
    Габриель развел костер и, погасив пламя, оставил тлеть угли. Нужно было хоть какое-то тепло, чтобы подогреть еду.
    Люси понуро устроилась под деревом, накрывшись плащом. Всю дорогу она молчала.
    -Люси, - позвал ее Габриель.
    Девочка сначала будто бы не услышала его, но потом повернула в его сторону голову, однако не поднимая глаз.
    -Люси, ты ведь должна была убить меня?
    Девочка вздрогнула и всхлипнула.
    -Я не хотела… - прошептала она. – Я думала, что действую по своей воле. Я сбежала из дворца, взяла твой след, и все это время думала, что хочу увидеть тебя… Это глупо, да?
    Габриель присел рядом с ней и взял ее за руку.
    -Нет, мон шер. Это не были чары Короля, у него нет власти над сердцем. Ты должна была убить меня еще тогда, во дворце, но ты воспротивилась. Это твой выбор, твоя воля, и никто не смог бы приказывать тебе. Король дал тебе цель, но ты воспротивилась и сделала свой выбор. Это смелый поступок, ты молодец.
    -Правда? – Люси позволила себе легкую улыбку и, наконец, смогла перевести на него взгляд. – Ты бы убил меня, если бы я на тебя напала?
    Габриель улыбнулся в ответ.
    -Нет. Я бы не смог. Ни при каких обстоятельствах.
    Люси придвинулась к нему поближе и мечтательно мурлыкнула:
    -Мм.. Хорошо бы было взять, бросить все, уехать куда-нибудь подальше и поселиться вдвоем в маленьком домике…
    -Мы не можем, ты же знаешь.
    -Знаю… но хочется помечтать…
    -Да… - Габриель прикрыл глаза. – Было бы хорошо…
    (Gabriel)


    В помещении библиотеки было тихо и пустынно. Лишь за одним столом сидел человек и задумчиво просматривал огромный том в черной обложке. У человека были пепельные волосы, доходившие до плеч и черные глаза. Одет он был в простую одежду в багровых тонах, на шее висел золотой медальон. Человека звали Майер.
    - Все читаешь? - спросил вошедший, облаченный в красные одежды иерархов Ордена Тайного Знания. Он был необычно молод для своей должности.
    - Все читаю. Зачем пожаловал в мою обитель? - Майер рассеянно перебирал страницы.
    - Ты знаешь, что произошло?
    - Нет, расскажи.
    - Хорошо, - он уселся напротив Майера. - Мы потерпели неудачу, потеряли почти всех солдат и обоих ваших, и что самое плохое, высшее руководство ордена недовольно нашей деятельностью, моей деятельностью!
    - В том. Нет. Моей. Вины, - пропел Майер. - А впрочем, это не удивительно, они боятся. Старики отвыкли от действия.
    - Тем не менее, эти старики все еще обладают властью и если бы не ужасная гибель остального совета старейшин, меня бы здесь уже не было.
    - Так возблагодари судьбу, что так удачно направила гнев отступницы. Мы просто будем действовать быстрее. Видимо мне самому вскоре придется взяться за дело. Не беспокойся. "Впереди нас все рыдает, позади нас все горит", так? Я сделаю все, что должно. Все, что посчитаю необходимым.
    - Именно. Старики бы никогда этого не позволили.
    - Да, действительно. Но сейчас, мы являемся фактически единственной военной силой Ордена в этой области. Ничего иного у вас просто нет. Кстати, надеюсь, Роберт и Мастер уже в добром здравии, они мне скоро понадобятся...
    - Нет.
    - Что? - в голосе Майера лязгнул металл.
    - Мы не можем позволить себе воскресить их, у нас осталось слишком мало... - он замялся.
    - Кристаллов душ? Что за пафосное название!
    - Да что же тебе не известно?
    - Смысл жизни, я над этим работаю. Повторяю, Роберта и Мастера необходимо вернуть.
    - Обойдешься. Ты хоть представляешь, какие они редкие. Сейчас в Ордене не осталось магов, способных их изготовить.
    - Да их и раньше не было. Кристаллы – реликвия настолько древняя, что вы сами не знаете, кем и когда они были созданы, и все ваши многолетние исследования ничего не дали. - Он перелистнул страницу. - Вот только на что ты собираешься их тратить? Учти, я силен и возможно справлюсь в одиночку, но мне не под силу быть в двух местах сразу.
    - Хорошо, будут тебе кристаллы. - Он поднялся, чтобы уходить.
    - Прекрасно, ритуал я проведу сам.
    Когда дверь закрылась, Майер отложил книгу и улыбнулся. "Ты дал мне разрешение."


    - Вы слишком многое ему позволяете.
    - Майер уникальный союзник. Его помощь приблизила осуществление нашего плана на много лет. Сейчас время дорого, и я не могу тратить его на поиск замены.
    Они прошли богато украшенный коридор.
    - Вы уверены, что он справится?
    - Я не представляю силы, способной остановить его. Иногда мне даже становится страшно, если однажды он освободится...
    - Но ведь одна из них уже нарушила договор.
    - Я не знаю, как ей это удалось. И он тоже не знает, иначе бы здесь не сидел.
    - И все-таки, если его миссия не увенчается успехом?
    - Нас это уже не остановит.
    (Немертвый)


    Осень. Джек всегда любил это время года. Всё вокруг становилось необычно красочным, и красивым. Он расстался с городом сегодня утром, попрощавшись с Карлом, тот не хотел отпускать Джека, но пират настоял на своём. На прощание Карл подарил ему неплохого коня и саблю, свой палаш Джек оставил в схроне Странника и уже отчаялся когда-нибудь найти его.
    Вечер принёс свою прохладу, и после захода Солнца Джек решил сделать привал, недалеко от дороги. Разведя костёр, он начал свою нехитрую трапезу, состоящую из лепёшек, солонины и сыра. Костёр начал гаснуть, и Джек решил подбросить хвороста в костёр. Но только он понёс руку к костру, огонь костра потянулся к его руке, как будто щенок, ищущий ласки. Джек отринул руку в испуге.
    - Нравится мой подарок?- Калуд опять появилась неожиданно, теперь она была одета в платье желтого цвета, рядом с неё стоял молодой мальчишка с сумкой и в форме посыльного.
    -Я уговорила Карнегу оставить тебе возможность управлять огнём. Ну что, ты даже меня не поблагодаришь?- Калуд надула губки в показной обиде
    -Спасибо, богиня. Но лучше если бы ты предупредила меня.
    -Ну тогда не получился бы сюрприз.- Калуд мило улыбнулась, показывая своим видом, что не потерпит возражений.
    -Наверное, лучше сразу приступить к делу, Калуд, - вступил в разговор мальчик-посыльный
    -Да-да, начинай ты, Фьюрин.
    -Так вот, Джек Грегорсон, известный так же как «Жареный», у Старших Богов есть для тебя задание. Ты показал себя как хороший исполнитель. Готов ли ты принять новое задание?
    -Да, говори…
    -Ты должен не допустить никого к Храму, который является конечным пунктом на карте, которой ты когда-то владел. Это понятно?
    -Да.
    -Вплоть до физического устранения, Триумвират это не волнует.
    -Понятно.
    -И задание номер два, ты должен устранить всех, кто знает об истинном значении Карты, и о Храме.
    -Понятно, но как мне это сделать? Карты у меня нет, она у этого шута, в цилиндре.
    Фьюрин, посланник богов, достал из своей сумки свёрток бумаги.
    -Вот точная копия, догнать Опала тебе помогут.
    -Теперь понятно…
    -И ещё, Арлекин, ты встречал его, он как раз больше подходит под описание «шут», - Джек кивнул,- он тоже должен умереть, в любом случае.
    -На этом мы с тобой простимся, помощь скоро будет, - сказала Калуд. - Я с тобой ещё не скоро увижусь, теперь Фьюрин будет с тобой связываться.
    -Мне будет нахватать вас, богиня.
    -Мне тебя тоже Джек, - Калуд поцеловала его в щёку. - До встречи, надеюсь, у тебя всё получится.
    (Saito)


    Как и обещал, Странник организовал привал, не прошло и получаса.
    Теперь уже Лилия допрашивала всех на тему, за кем и почему они гонятся. "А что, я за вами не следила, у меня были другие дела."
    И вот, когда они закончили рассказ, она поднялась, оперлась о нагинату и глубокомысленно изрекла.
    - То есть вы устроили весь этот бардак из-за карты сокровищ?! Бака на хито!! Кристофер, дай я пожму тебе горло! Так глупо рисковать своей жизнью, да тебя убить мало! - затем глубоко вздохнула и уселась рядом со всеми. - Знаешь, я думала, таких дураков, как мы, больше нет, - она рассмеялась. - Я ошибалась.
    На лезвии нагинаты можно было разглядеть гравировку "ангелам в подарок мои грехи".
    (Немертвый)


    Из постоялого двора выехали почти вечером. Лорд развил бурную деятельность по собиранию местного фольклора. Баек о черных полянах с окровавленными алтарями, эльфийских погостах, с выезжающими оттуда умертвиями на призрачных конях, и Лысых горах с ведёмскими шабашами, как водится, здесь рассказывалось и пересказывалось достаточно. Тракт был людным, и каждый путешественник считал чуть ли не своим долгом принести очередную страшную сказку. Лорд внимательно выслушивал их, делая для вида пометки в записной книжке, кивал головой, отдавая дань уважения фантазии рассказчика, и тут же отсеивал как мусор.
    Но одна история его заинтересовала. За ней пришлось ехать на хутор почти в лиге от постоялого двора. Посреди берёзовой рощи во вросшей в землю избушке жил старик-знахарь. Он-то и поведал Опалу про Каменный круг. Дескать, замолоду бывал там, травы собирал, да только повадилась туда нечисть в полнолуние наведываться, всю траву истоптали, только плешь голую оставили. «Дурное там место, - шамкал старик. – Не ходить бы вам туда, господин хороший. Но Сила там и впрямь неимоверная из землицы-матушки прёть. Коли твари не набегут, любому чаровнику на год хватит, ежели просто вокруг погуляет. Да где там? Сожрут ведь, и не поглядят, что ведьм али адепт какой.»
    Золотая монета решила все моральные терзания знахаря, и он точно указал местонахождение Каменного круга. Предупреждение о полнолунных тварях Лорд пропустил мимо ушей. Луна второй день шла на ущерб, и даже Рей теперь свободно могла контролировать Гончую внутри себя.
    Аска, узнав о предстоящем ночном путешествии, бурей налетела на Лорда. Ей совсем не улыбалось опять всю ночь мозолить задницу в жёстком седле. Рей же молча присела в полупоклоне и ушла собираться.
    - Нет, ну почему мы не можем поехать утром? – уход голубоволоски остался для рыжей незамеченным. – Выспимся, отдохнём, а завтра со свежими силами в дорогу. Когда ещё сможем так хорошо устроиться на ночлег?
    Лорд взял разбушевавшуюся девушку за плечи, склонился к ней и сказал тихо:
    - Так надо.
    Аска хотела возмутится и продолжить скандал, но взглянув в лицо спутника, осеклась. По фарфоровой белизне маски ото лба через левый глаз и почти до самой улыбки бежала тонкая, почти незаметная нитяная трещина. Рыжая отвернулась.
    - Хорошо. Но ты опять будешь мне должен.
    - Я привык, - с тёплой усмешкой в голосе сказал Лорд.
    Хозяин постоялого двора со вздохом проводил дорогих гостей в путь. Ему было жаль расставаться с таким постояльцами и их кошельками, но ничего не попишешь. Дорога звала путешественников, и он не мог их удержать. Дорога кормила его, делала невольным участником Великого Приключения, но она же и брала плату, поставляя это самое Приключение в виде разрозненных кусочков мозаики, которые невозможно собрать воедино.
    Хозяин философски вздохнул и отправился на кухню.


    Ехали долго и молча. Через пару часов свернули с торного пути на едва приметный просёлок. Кто по нему ходил, так и осталось неизвестным. Дорога, постепенно превращаясь в тропу, петляла между поросшими густыми перелесками холмами. Изредка под копытом лошади слышался каменный стук. Деревья поднимались всё выше, и скоро даже упрямой Аске стало понятно, что её заявление об отсутствии вокруг Ведьминых кругов было, мягко говоря, голословным.
    Приближался колдовской час.
    (Lord Opal)


    -Клауд, и что ты в нём нашла? Он ведь и отскобленный от морской соли выглядит не очень.
    -Внешний вид не главное, главное то, что внутри.
    -И что хорошего может быть в пирате?
    -Ну, во-первых, он меня почитает больше даже чем Громовержца, а во-вторых, скажи, Фьюрин, ты бы мне помог, если бы я оказалась в беде?
    -Когда это ты была в беде? Это тогда, когда Отец отправил тебя на землю попробовать пожить «по-человечески»?
    -Да, на меня в первый же день напали какие-то засранцы и пытались изнасиловать.
    -Ну, я им не завидую, это ж равносильно тому, что они сто зеркал разбили.
    -Это не меняет суть дела, вот и ты бы не помог, я у многих наших спрашивала. А вот он помог, мимо проходил, услышал крики и, не задумываясь, кинулся помогать. Их было пятеро, а он один, он раз пять на земле валялся, но не сдался и последнему перегрыз горло, буквально. А потом, представляешь, подошел ко мне, всё лицо синее и в крови весь, ели двигается от боли, а сам улыбается и говорит: «Миледи, давайте я вас проведу до дома».
    -И куда он тебя провёл, на небеса что ли?
    -Дурак, конечно нет, я сказала, что не здешняя, так он проводил меня в ближайшую гостиницу и заплатил за меня по счету, на следующий день пришел проверить как я и всего ли мне хватает, а потом попрощался и сказал что уплывает. И его потом не видела всё моё время изгнания.
    -Не очень-то похоже на действие настоящего пирата.
    -Он вообще не простой пират, ты его просто не знаешь. Я потом нашла его, подбросила на один корабль свой хвост и взяла его под своё крыло.
    -А тебе не кажется, что ты ему уже отплатила?
    -Да уже давно, я уж и не считаю сколько раз ему жизнь спасала.
    -А чего ж до сих пор помогаешь?
    -Дурак ты, тебе этого не когда не понять.
    -А будешь издеваться, я твоего любимого в такую даль заведу, что и волки громовержца не помогут.
    -Кстати, что-то они задерживаются, когда они будут?
    -Щас будут... а вот и они.

    В лесу послышался вой, потом ещё один, гораздо ближе, Джек вздрогнул, волки явно приближались:
    -Ну вот, не успел пожить, а уже умирать. - Джек достал саблю, подаренную Карлом, и приготовился к бою.
    Из темноты вышли два огромных волка, размером с приличную лошадь.
    -Ну всё, теперь точно хана. И где же эти боги, когда они нужны… Боги, - Джек вспомнил про огонь, подбежал к костру и резким движением захватил огонь, он дрожал в руке как красивый цветок. Джек приготовился бросать, но тут один из волков заговорил:
    -Стой! Мы волки Шелфара-Громовержца, и мы пришли тебе на помощь, чтобы найти беглецов.
    (Saito)


    Ветер поднимал пыль и опавшие листья. Чувствовалась приближающаяся гроза.
    По пустынной дороге шли трое людей. Один, в багровых одеждах и таком же плаще, опирался на черный резной посох. На плече он нес сумку, а на одежде виднелось множество карманов. Второй – высокий воин с красной повязкой на лбу. Третий – в сером плаще, широкополой шляпе и очках.
    - Ах, сладкий воздух свободы. - Майер с наслаждением подставил лицо ветру. - Как давно я не выбирался из этой библиотеки.
    - А никто тебя не заставлял там сидеть, - сказал Роберт.
    - Но, но. Между прочим, это я вас вытащил, а посидеть за книгами было необходимо. Прошу, пойдемте помедленней, нам некуда торопиться. - Он прикоснулся к медальону, внутри которого находились небольшие часы, благодаря зачарованию они всегда показывали точное время.
    - Ладно, я тоже не тороплюсь. Кстати, Мастер, а почему тогда ты дрался мечом, а не своим цепом? Никак не пойму.
    - Это потому что, во-первых, мой цеп сейчас со мной, а твой меч и все наши вещи остались в лесу, а во-вторых, - он с нежностью посмотрел на свой цеп, - очень давно я поклялся, что никогда не подниму это оружие против своих товарищей. Кто мог знать, каким образом я буду следовать этой клятве. - Он горько усмехнулся.
    - Ничего, друг. У Майера есть план.
    - Естественно есть, три года я трудился не за тем, чтобы позволить принести нас в жертву. - Он не торопясь вдохнул воздух. - Как прекрасно.
    (Немертвый)


    Странник, напевая песенку под нос, варил сразу три котла. Целительный суп и два эликсира. Потом достал из-за пазухи красный камень.
    За всеми этими манипуляциями с интересом смотрела красавица. Она уже согрелась и немного привыкла к ворчливому Арлекину.
    - Ты разбираешься в травках? - с интересом начала она разговор. - А что за камень?
    - Есть немного. - Он попробовал ужин и закатил глаза от удовольствия. - Всё же быть травником неудобно, но приятно. Всегда можно подобрать к еде много чего полезного... Хотя и не только в травах, минералогия тоже мне часто пригождается. А камень...
    Он коснулся им двух эликсиров, и они съежились. Лилия с ещё большим интересом на всё это смотрела.
    - Понимаешь, настоящие ингредиенты для сильных эликсиров редки, и эльфийские маги нашли выход.
    - Так?
    - То, что я готовлю, довольно слабо, но его много. А этот камень позволяет усиливать эффект за счёт уменьшения массы и заодно участвует как катализатор.
    - То есть там на поляне...
    - Это был достаточно сильный яд, испаряющийся на воздухе. А когда я его сконцентрировал, он стал очень токсичным и смог даже временно парализовать временные тела, хотя они явно были модернизированы.
    - А ты не боишься, что у тебя могут его украсть?
    - Ну... Им оно не пригодится. Видишь ли, оно сделано из крови... моей крови, и только в моих руках оно действует. Правда, иногда его надо обновлять, но это уже мелочь...
    (Alex-Polix)


    К шести часам того же дня храмовники покинули город, и теперь направляясь на север, брели по бескрайнему древнему лесу. Сквозь зеленые верхушки столетних деревьев пробивалось по настоящему летнее теплое Солнце, между деревьев бродили дикие животные, которые совершенно не боялись людей и занимались своими повседневными делами. Вот в кустах волк гонит зазевавшегося зайца, на деревьях весело скачут белки, а чуть дальше, на поляне, пожевывая летнюю короткую траву, стоят олени и провожают путников умными, почти человеческими взглядами.
    -Эх! Красотища та, какая! – Дэйви шел налегке, пожевывая тоненькую недавно сорванную травинку.
    -Да. Природа торжествует. – Мартин поправил на плечах свой довольно увесистый мешок.
    -Мартин, теперь ты можешь объяснить нам суть полученного задания? – Джонатану приходилось само тяжко, мало того, что он тащил довольно нелёгкий мешок с провизией, так еще приходилось тянуть поклажу своего брата, поскольку у того на спине вдруг разыгралась его старая рана.
    Мартин лениво оглянулся по сторонам, удостоверившись в том, что в кусте неподалеку нет никого, кроме волка, мирно грызущего пойманного зайца, и заговорил:
    -Да. Думаю можно, – он достал из своего мешка старую карту с огромной красной восковой печатью, к которой был прикреплен листочек с молитвами. – Вот, взгляни.
    Джонатан одним глазом просмотрел карту и вновь обратил вопросительный взор на Мартина.
    -Сейчас мы направляемся в одну из деревень, расположенную в глубине Великого Горного Хребта. Там нас будит ждать Отец Людвиг. Он должен будит передать нам вторую часть “этого”, – Мартин кивнул на мешок Дэйви, который Джонатан сейчас тянул у себя на спине. – И еще, нам должны будут передать “печать”. Ну а что с ней делать тебе еще Отец Тулий рассказал.
    -Точно… рассказывал. – Джонатан на ходу раскурил антикварную трубку в виде ангела держащего огромную чашу, из которой полился серый дымок.
    -Эй, народ! Мы весь день пешкаря чешим, может, давайте на привал стопанёмся?
    -Хух… где он таких слов нахватался? – Мартин остановился под огромным дубом.
    -На западе… ты же знаешь их манеры. А чужой пример – крайне заразителен. – Джонатан под тот же дуб свалил все мешки, имевшиеся у него в наличии.


    Спустя некоторое время ветви дуба были согнуты к земле, тем самым превратив небольшой пятачок перед деревом в огромный “живой” шатер, внутри которого уже потрескивал костерок, на котором на небольшом вертеле, нежился добротный кусок мяса.
    -Во! Вот это я понимаю отдых! – Дэйви лежал на траве, подложив под голову свой мешок.
    -Хм... а тебе лишь бы только отдыхать да дурака валять, – улыбнулся Мартин, не спеша проворачивая вертел. Костерок громко треснул, и из его недр вылетел раскаленный камешек. Он угодил Мартину прямо на руку. Тот подавил боль и, взяв камень кончиками пальцев, кинул его в стену из листьев. Несколько листков опали на землю, и в стене образовалась маленькая неровная дырочка, в которой виднелась лишь сплошная стена мрака.
    -Да чтоб на дармовщинку харчами кормили, – расплылся в усмешке Джонатан.
    -Эй! Старики-разбойники, вы чего это на меня так хором накинулись?! Я ведь и заколдовать могу!
    -Заколдовать? Хе-хе! Перед тобой серафим и паладин высшего класса! Мы же тебя в порошок сотрём! – Джонатан подпрыгнул к брату, ухватил его за грудки, и началось некое подобие борьбы, а некое, потому что серафим был чуть ли не вдвое больше своего оппонента. Но, несмотря на капитально смещенное равновесие сил в сторону Джонатана, ему никак не удавалось удержать мелкого, по сравнению с ним конечно, юркого братца.
    -Хех… как дети малые ей-богу. – Мартин отвернулся от в шутку дерущихся братьев и уставил свой взор в горящее пламя костра. Его языки неровно подергивались из стороны в сторону, хотя ветра в устроенном ими убежище быть никак не могло.
    -Тамплиеры! – Мартин быстро отскочил от разбушевавшегося пламени в сторону братьев, которые мгновенно прервали шутливое выяснение отношений. – Дэйви! Убери свой мешок!
    Дэйви схватил мешок и выпрыгнул из “шатра” в обжигающую глаз ночную мглу.
    -Мартин?! – Джонатан одним движением стянул с себя черный кожаный плащ. На его закаленном в боях, отмеченном десятками рубцов теле виднелось 5 татуировок. Два ангела на предплечьях, один из них в руках держал щит, а другой меч, черный крест с правой стороны шеи, изображенный пылающий доспех на груди и крылья ангела на спине, исходящие от красивого, рельефно изображенного креста.
    Серафим сразу же машинально сложенной в кулак левой рукой дотронулся до ангела с мечом, а правая ладонь кончиками пальцев уперлась в огненный доспех на груди. Татуировки чуть видно заполыхали синим пламенем.
    Мартин последовал примеру Джонатана и также скинул свой плащ, под которым оказались серебристые доспехи ручной работы. На них красовалась мастерская резьба, изображающая лики святых, а на плечевых броневых накладках – тамплиерские черные кресты поверх выбитых резьбой рядов священного писания. На груди краснели печати с длинными бумажными листками, на которых мелким шрифтом вырисованы строчки благословений и молитв.
    Как только Мартин скинул плащ, весь “шатер” озарился бело-лунным светом, исходившим от освященных доспехов паладина.
    -Неужто демон? – Мартин напряженно вглядывался в черты появляющегося из огня горящего чудища ростом в два с половиной метра.
    -Ифрит… - Джонатан безразлично осмотрел рождающегося из огненного пыла демона. – Демон третьего класса. Особенно опасен в сухой или замкнутой местности… так что считай это демон второго класса, четвертого уровня.
    -Понятно. Но как я понимаю, добровольно покинуть помещение он явно не захочет…
    -На этот случай у нас есть магический специалист. А мы с тобой только так, за приманку сгодимся…
    -Хм, паладин-приманка… звучит крайне интересно…
    В это время Ифрит уже полностью материализовался. Это была парящая над землёй огненная стихия в человеческом обличии, два с половиной метра в высоту и полтора метра в ширину. Его дух пожирал все на своем пути, в том числе и славный кусок мяса, который еще совсем недавно был ужином уставших путников.
    -Хр-р-р… люди… верните взятое вами без разрешения…
    -Воу! Какой галантный! – Дэйви влетел в “шатер”. Именно влетел. Он парил над землей, а вокруг него по окружности кружили три увесистые книги. – Вот только жалко, что тупой как веник!
    -Итак. Первоначально его необходимо выдворит на улицу, а там уже разберёмся…
    -Отлично!
    -Да нет братишка… Ифрит это управляемый дух, а значит где-то здесь сидит его хозяин, который как минимум на голову превосходит эту ходячую печку.
    -Черт… совсем забыл…
    -ВЕРНИТЕ УКРАДЕННОЕ!!! – Вдруг Ифрит резко взмахнул рукой, и к тамплиерам понеслась стена обжигающей магмы. Но Дэйви отреагировал довольно быстро и, применив несложное заклятие левитации, отклонил несущийся огненный поток по обе стороны от стоящих в низу воинов.
    -Ха! Попробуй-ка вот это! – Дэйви силой мысли остановил вращающиеся вокруг него книги и, выхватив одну из них, провел по её страницам рукой. В туже секунду внутри “шатра” разразилась буря, затянувшая в себя духа-демона. Дэйви показушно выставил палец, как будто указывал на входную дверь, и мини-буря, сразу же повинуясь своему создателю, вынесла противника на улицу.
    -Дело в шляпе! – маг опустился на землю и сгреб все книги в охапку. – Прошу старички, теперь ваша очередь.
    -А ты не так прост, как кажешься! – просипел Мартин, и они с Джонатаном мигом выскочили в темную мглу ночи.
    Найти Ифрита было проще простого, только слепой не увидит летающий костер, отбрасывающий желтые лучи света в ночи.
    -Мартин, ты займись Ифритом, а я буду искать его хозяина.
    -Хорошо, Джонатан.
    -Руби его под корень и не давай разгораться с новой силой.
    -Понял! Сейчас я его!!! – Мартин быстро направился к летающему светильнику.
    “Так, а что же мне теперь делать… Для начала нужно узнать тип контролера и его класс.” – Джонатан прижался к вековому дереву и растворился в его тени. – “Так, если контролер еще не ввязался в драку, значит это либо Ревенант, либо Адский Оборотень… а может быть и демонолог… хотя нет, откуда в такой глуши взяться демонологу? Эти трусливые твари и на визуальный контакт-то не выходят… а если это Архи-дьявол то тогда нам точно конец… стоп. А разве у контролера был визуальный контакт с духом?” – Джонатан краем глаза заметил сочившийся из убежища свет. – “Так вот оно что! Когда Мартин кинул камень в живую изгородь, в ней образовалась дыра, через которую и управлял Ифритом тот самый контролер! Так, не демонолог и не Архи-дьявол… уже хорошо… значит это либо Ревенант либо Оборотень… Хотя откуда здесь, в светлом лесу, взяться такому ужасному демону как Ревенант? Значит, остается только одно… Адский Оборотень. Лучшее на что я могу рассчитывать.”
    Джонатан резко сорвался с места и понесся по густой чаще, обходя место битвы Мартина и Ифрита.
    “Если Оборотень, то визуальный контакт обязателен. Следовательно, он где-то около поляны.”
    Джонатан обогнул уже половину поляны, как увидел то, за чем охотился. В большом кусте примерно в двадцати метрах от него багрянцем горели два безумных узких глаза-щелки.
    Джонатан с разбега влетел в куст плечом и выбил из него мускулистую, мохнатую тварь.
    Оборотень резко вскочил на четыре лапы и, выбежав на поляну, сбил с ног Мартина, который как раз в это время победно всадил серебряное копьё в землю. От удара Мартина отлетел на 30 метров и влетел в огромный куст “волчьих ягод”.
    Оборотень поднялся на задние лапы и медленно провел острыми как бритва когтями себе по шее, второй рукой указывая на серафима.
    Зверюга была еще та. Гора мышц и сухожилий с мордой волка и громадными лапищами, на каждой из которых по пять острых как охотничий нож когтей. Вся туша покрыта черной короткой шерстью, которая прекрасно маскировала его в темноте.
    Джонатан провел ладонями по тем же татуировкам, на которых держал руки в “шатре”, и в тот же миг всё его тело озарилось интенсивным бело-лунным светом. Демон, рыча, прикрыл глаза-щелки массивными лапами.
    И вот на поляне напротив Адского Оборотня стоит серафим в сверкающей, прекрасной броне, с полутораметровым горящим серебром и золотом мечем в правой руке.
    -Гореть тебе в Аду проклятая тварь!
    -Р-р-р-р!!!
    Демон бросился на серафима, размахивая длинными когтями. Джонатан с необычайным проворством ушел из зоны направления атаки и, отскочив от одинокого сухого дерева, сзади подобно тарану, которым выбивают двери, влетел демону в спину. Тот отлетел на несколько метров и с разворота попытался нанести удар двумя лапами одновременно. Но Джонатан одним ударом меча отсёк обе конечности лохматого монстра. Тот взвыл от боли, но из последних сил навалился на серафима, пытаясь прижать его своим весом к земле.
    Джонатан же, переместив центр тяжести в бок, опрокинул Оборотня на лопатки и резким движением со звоном разрезающего воздух меча, обезглавил своего кровного врага.
    Переступив через останки монстра, Джонатан направился к друзьям.
    -Вот это ты его! – Дэйви, паря в воздухе, выписывал фигуры высшего пилотажа.
    -Хм… а ведь это был еще совсем неопытный демон. – Мартин встал и жестом пригласил всех вернуться в “шатер”.
    -Да. Молодая особь.
    -Э-э-э… а разве бывают молодые или старые демоны??? – Дэйви, приземляясь, почесал в затылке.
    -Ну, они своего рода тоже живые существа, но только “своего рода”. Но плодятся они так же, как всё живое.
    -То есть они выращивают своих наследников?
    -Только некоторые особи, например как вот этот Адский Оборотень. А есть те, кто размножается, высасывая души из живых существ.
    -Это ты про Ревенанта, я прав?
    -Абсолютно.
    Уставшие, они снова вернулись в шатер, и первым, что они сделали, это закрыли ту самую злополучную дырочку в живой стене.
    (Rebel_Head)


    Майер шел по лесу. Мастер и Роберт уже улетели. «Это необходимо,» - напомнил он себе. «Без риска не обойтись.»
    Он обнаружил присутствие могучих магов или демонов, что маловероятно, но все же нужно принимать во внимание. Это был шанс. "Они вполне могут оказать помощь, если удастся договориться." Маги народ склочный, и уж тем более не склонный делать что-то задаром. Впрочем, у него найдется, что им предложить.
    - Мне нужно торопиться.


    На черном небе мерцали звезды. Может погребальные костры сгоревших миров, или все же далекие маяки надежды в океане Судьбы.
    Рейвен сидел, прикрыв глаза, и тихонько пел:


    Почему я не вижу здесь кораблей
    С парусами из дальних из южных морей
    Почему здесь нет ветра, не слышен прибой
    Я хотел бы уехать и быть просто с тобой...


    Ведь мой дом как могила, как каменный склеп
    Потому что я глух, потому что я слеп
    И в глазах моих видно лишь зимнюю ночь
    Этот страх подворотен, где ты идешь прочь


    Я искал свое место по следам на снегу
    Но я понял, что больше так жить не могу
    И я видел пол мира, мне две тысячи лет
    И на стыках путей не один километр


    Я не знаю зачем я приехал сюда
    Мне казалось что здесь загоралась звезда
    Я не знаю откуда на щеке моей кровь
    Здесь похоже война за любовь


    И в этом бою как из крана вино
    И я пьяным убит под звездою давно
    Дай мне выйти из этой войны с мечом
    И чтоб было потом еще продолжение...
    (Сурганова и Оркестр – "Корабли")
    (Немертвый)


    -Проснись, человек! За нами кто-то следует.
    Джек раскрыл глаза, над ним стоял Гром и скалился. Вид этот бодрости не придал, но заставил проснуться.
    -Что случилось? Не понял…
    -Трое, идут по пятам, от них явно пахнет Новым Богом, а значит, для нас они опасны. Вставай, мы отправляемся в путь.
    -А где Молния?
    -Я отправил его задержать их. Не волнуйся, он очень быстр и догонит нас.


    Молния настиг путников на лесной дороге. Они почувствовали приближение волка, а когда увидели огромное чудовище, мчащее на них, приготовились к атаке. Но Молния не дал сделать первый шаг, сделав несколько обманных прыжков, он оттолкнулся от деревьев, взмыл в воздух и на лету отхватил голову одному из путников. Волк скрылся в лесу, а путники приготовились отбивать следующую атаку.
    (Saito)


    На площади небольшого городка, каких достаточно на всем пути к северным землям, собирались люди.
    Оратор в одеждах имперского гонца зачитывал сообщение, окруженный троицей телохранителей.
    - Мерзкие святотатцы идут по нашей земле! Чернокнижники! Некроманты! Они чинят разбой и убивают всех без разбору. Несколько деревень сожгли подчистую. - Особо впечатлительные охнули и прикрыли лицо ладонями - Их предводитель носит маску, ибо лицо его безобразно! Оно отмечено мерзкими демонами, которым он служит! А спутники его вовсе нелюди. Гильдия наемников струсила и отказалась защищать нас, и я несу весть от самого императора с призывом объединиться и остановить...
    - Кончай надрываться. - Из толпы вышел Мастер. - Люди, этот человек лжет.
    Охранники вышли вперед, обнажив мечи. Роберт отрубил первому руку.
    - Прочь с глаз! Следующий лишится головы.
    Мастер, не обращая внимания, подошел к оратору и схватил того за горло. Затем он расправил крылья и поднялся над площадью.
    - Кто послал тебя?
    - Не знаю!
    - Ну и зачем тогда ты мне нужен?
    Самозванец занервничал, скосил глаза вниз.
    - Я правда не знаю! Клянусь, я не знаю кто, просто заплатили, я не знаю...
    Оратор с криком упал на землю.
    - Ну, нет, так нет.
    Роберт поднялся в небо.
    - Он ничего не сказал?
    - Нет. Кто-то пытается поднять людей, наверняка такие "гонцы" ходят по всей округе.
    - Тревожно. Дураки всегда найдутся. Молодые сорвиголовы и, что хуже, те, кто еще не забыл честь и долг.
    - Вроде нас.
    - Вроде нас.
    (Немертвый)


    Странник аккуратно слил в две пустые баночки эликсиры. Потом заткнул и с удовольствием посмотрел на свет.
    - Замечательно.
    Он оглядел на Арлекина и Рейвена, вкушающих ужин, и предложил:
    - Схожу погуляю, да травок поищу.
    - Ночью? - расхохоталась Лилия. - Это как?
    - По запаху, - с серьёзной миной проговорил он. - Не составишь компанию?
    - А почему бы и нет? Если к утру он не вернётся, идите без него.
    "Логично, вкачать ей проблема не из лёгких... Не то, что мне"


    Три тени неслись по лесу. Их вёл демонический след волков.
    Но вдруг из кустов на огромной скорости выбежало существо и, цапнув одного за руку, скрылось в неизвестном направлении.
    - Осторожно. - Серафим посмотрел вокруг. - Он сбил основной след. И теперь может напасть в любую минуту.
    Волк заранее наделал несколько кругов на этом месте, и определить дальнейший путь было затруднительно. Они пошли медленнее и настороже.
    Через несколько минут в беззвучном прыжке волк бросился на незащищенные спины... Но тамплиеры были наготове. Два война мгновенно развернулись и атаковали, но демон смог увернутся от обоих.
    И с ужасом понял, что их цель была лишь его задержать.
    Яркая вспышка, и он, матерясь, исчез в темноте.
    Воины уже спокойнее понеслись дальше.


    Через минуту из веток появилась две головы.
    - Сходили, блин, за грибочками.
    (Alex-Polix)


    Лилия и Странник шарились по лесу, Арлекин наверняка чем-то занимался, а Рейвен сидел чуть поодаль от лагеря и тихо напевал, глядя на небо.
    Он услышал шаги. Кто-то шел к нему. В лунном свете показался силуэт с посохом.
    - Давно не виделись, здравствуй.
    - Это ты, старый друг?
    - Угу. - Майер кивнул. - Прости, их приказам так трудно сопротивляться, но я над этим работаю.
    - Спасибо, что предупредил.
    Майер не спеша достал оружие. Тонкая сабля из черного металла, покрытая рунами, в которых Рейвен все равно ни черта не смыслил.
    Рейвен размотал цепь. "Он ждет моего удара?"
    Цепь со свистом разрезала воздух и намоталась на подставленный посох. Майер выкрикнул какое-то слово, вспыхнули синим руны на черном дереве, и цепь грудой железа осыпалась на землю – каждое звено было сломано.
    Он рванулся вперед, целясь в голову. Рейвен не мог увернуться. Лицо Майера исказилось.
    Кристофер отступил, закрыв глаз рукой, из-под пальцев текла кровь. Майер стоял на месте. Его трясло.
    - Вот, держи. - Он бросил сверток на землю. - Это подарок. Удачи тебе, - и ушел.
    - И что... это было? - Кристофер подобрал сверток, некоторое время всматривался в темноту, затем побрел к костру. Произошедшее отчаянно не укладывалось в голове.


    Майер прошел еще с десяток шагов, затем уткнулся лбом в дерево и, наконец, рухнул на землю.
    - Это... было... тяжело. - Он тяжело дышал. - Нужно торопиться.


    Придя обратно, Рейвен развернул сверток. Странник еще не вернулся, а Арлекин, кажется, не обратил на него внимания. Внутри оказалась цепь, такая же, какая была у него раньше, только металл отливал серебром.
    "Мило. Вот только..." Он пошарил взглядом в поисках чего-нибудь, чтобы перевязать рану. Естественно ничего не нашел. "Хорошо, глаз вроде цел. И вообще он его почти не задел, хотя должен был убить. Майер не промахивается, значит, не собирался. Тогда зачем?"
    Он привалился спиной к дереву и прикрыл глаза.
    Арлекин внимательно посмотрел на облокотившегося на дерево Рейвена.
    - Тоже старый друг? - полюбопытствовал он. - Я смотрю, они часто к тебе наведываются. Он жив?
    - Живее всех живых, - ответил Рейвен. - Называется "пришел поздороваться".
    (Немертвый, Арлекин)


    -Молния исчез…
    -Как это исчез, что ты имеешь в виду?- Говорить сидя на загривке у Грома было не очень удобно. Да и сам волк был неразговорчив. Это были первые его слова за полчаса бега.
    -Просто исчез, я потерял с ним связь. Теперь главное побыстрее выполнить нашу задачу. Найти Опала и уничтожить карту. Дальше сам.
    -Как сам, я сам не справлюсь.
    -Сожалею, человек. Но у меня теперь немного времени, скоро Шелфар найдёт нам с Молнией замену, и тогда мои способности пропадут. До того времени я тебе помогу, а дальше я буду практически бесполезен.
    Волк немного помолчал, восстанавливая дыхание, после чего продолжил:
    -Возможно даже исчезну. Зачем миру такой огромный волк? Таков закон чудес, если ты не выполняешь своё предназначение, ты исчезаешь… Так или иначе…
    (Saito)


    Трое путников встали и отправились в путь очень рано. Но не успели они выйти из рощи, как на Дэйви с оглушительным рёвом и молниеносной скоростью набросился огромный зверь.
    Своими острящими когтями он оттяпал идущему впереди магу пол лица, но не убил.
    -Какого чёрта? - Мартин и Джонатан на всякий случай не ставшие разоружаться после ночного нападения моментально кинулись в разные стороны, а чуть живой Дэйви из последних сил сжал в кулаке файерболл и что есть силы саданул им мохнатому чудищу точно по холке. От неожиданности зверь выпустил мага из лап и тот взлетев на 10 метров верх уцепился за ветку дерева и завис там, ожидая того, что будет дальше.
    Зверюга тем временем скрылась в густом кустарнике.
    -Кто ты и чего тебе нужно? – Джонатан дотронулся до татуировки на левой руке и на её месте возник светящийся в лучах солнца сверхпрочный щит. – Почему ты желаешь нам зла?
    -Джонатан! Я думаю не лучшая идея разводить дружескую беседу с демоном!
    -Нет, Мартин… это не демон, это что-то другое.
    -Демон, не демон, но эта тварь чуть не убила Дэйви с одного удара!
    -За Дэйви можешь не волноваться… он выживет, но принимать дальнейшее участие в этом я ему не позволю.
    Тем временем неведомый зверь с лёгкостью и грацией пантеры вскарабкался на дерево и вновь атаковало раненого мага. Тот, заметив опасность, перелетел на более высокое хвойное дерево. Чудовище смирило его маневр презрительным взглядом и с самой верхушки прыгнуло в те же самые кусты.
    Через секунду зверь вылетел на паладина. Его спас только тот факт, что он был в освященной броне, но от мощного удара его отнесло на несколько десятков метров вглубь рощи.
    Но тут… зверь даже не успел понять, что произошло за следующие 6 секунд.
    Джонатан сначала нанес сокрушительный таранный удар щитом, за которым последовал размашистый удар тяжелым мечом, который прошелся монстру по задним конечностям. Зверь, рыча, повалился на багровую от его же крови траву и попытался привстать. Но сделать это ему самому было уже не суждено. Два клинка пригвоздили его лапы к земле и над поверженным зверем нависла тень серафима – победителя нечисти.
    Джонатан смотрел монстру прямо в глаза, как будто считывая всю заложенную в мозг зверя информацию.
    Тот же в ответ только похрипывал и злобно скалился.
    -Мохнатый, у тебя в трёх местах переломан позвоночник, плюс недееспособные задние конечности, равно, – джонатан приставил огромный горящий лунным сетом меч к его горлу, – оборотень-инвалид.
    Прошли три минуты.
    Предпочитающий кровавой резне мирную дипломатию, Джонатан не издав больше и звука… убрал свой меч в ножны и быстро почти безболезненно выдрал оба кинжала из запястий зверя.
    Мохнатый, недоумевая, уставился на серафима. Тот лишь хмыкнул и пошел искать своих соратников.
    Через пять минут он вернулся с невредимым Мартином и ужасно искалеченным Дэйви.
    -Дэйви, ты знаешь, что нужно делать.
    -Но я! Я же… - маг сплюнул смачный шмоток крови и рукавом плаща вытер изуродованное до неузнаваемости лицо, – я же могу идти дальше.
    -Нет, Дэйви. Если ты сейчас же не возьмешь свиток, я сам это сделаю. – Джонатан уже покуривал свою трубку и свирепо смотрел на изуродованного брата.
    -Чёрт… ну ладно… - Дэйви достал из чудом уцелевшего походного мешка пергаментный свиток. Он развернул его и в туже секунду исчез, оставив лишь окровавленный мешок.
    -Чудесно. – Джонатан взгромоздил на широкое плечо тушу потерявшего сознание зверя и побрёл по тропе дальше, как будто ничего и не произошло.
    -Эх… - Мартин схватил мешок Дэйви и быстрыми шагами побрел за серафимом. – Вот это начало…
    (Rebel_Head)