---

Глава 5
Бал.

    Дворцовые интриги. Извечный котёл, где варятся человеческие эмоции. Здесь, как в кривом зеркале, отражается вся суетная людская сущность, увеличенная в десятки раз. Глупость и жадность – с помощью этих ниточек умный игрок способен добиться невероятных результатов при минимуме средств. За слово, вкрадчиво произнесённое раздвоенным змеиным языком, за пустую посулу, за улыбку, фальшивую, как эльфийский вексель (все знают, что у эльфов нет банков и в банковских делах они не участвуют, но тем не менее, регулярно находятся простаки, попадающиеся на эту удочку), платят полновесными золотыми монетами, заворожено заглядывая в рот смеющемуся обманщику.
    Когда-то Лорд Опал наслаждался этой атмосферой. В натёртых до блеска полах, сияющих зеркальных панелях, замысловатой резьбе чудились ему настоящие джунгли, где мягкая поступь хищников вызывала восторженную дрожь и восхищение собственной ловкостью. Потом всё прошло, оставив только горечь разочарования в так называемом Цвете общества. Но навыки сохранились.
    С самого утра Лорд принялся за дело. Нужно было собрать финансы для снаряжения экспедиции, подготовить всё необходимое для скорейшего отъезда, но так, чтобы не вызвать подозрений. Губернаторская семейка, в обычных условиях примитивная до невозможности, в денежных делах оказалась невероятно ушлой. Губернатор д'Оджербелл, плешивый толстяк подстать своей супруге, в знак признательности за спасение дражайшей женушки, даровал благородному избавителю личную аудиенцию, которая затянулась часа на два. Потом Лорд был представлен местной аристократии и вскоре крутился, как белка в колесе, раздавая поклоны и расточая любезности. Средств, собранных в результате, хватило бы на два путешествия вокруг земного шара. И всё это почти без магии. Невероятно. Пришлось связаться с отделением гномского банка и поместить часть денег на счёт.
    Пока Лорд развлекался, Аска с Рейвеном подались в город. Осмотреть достопримечательности, как объяснила рыжая воительница. Но, зная леди-рыцаря, можно было с уверенностью сказать, что двинулась она на поиски неприятностей. И скорее всего неприятности эти падут отнюдь не на её огневолосую голову.
    Рей же осталась вместе с Бетси в розовом будуаре. Служанка удивительно быстро привязалась к молчаливой голубоволоске и взяла её под своё крылышко. Девушка ловко управлялась с иголкой, подгоняя платья под фигурку Рей и без умолку трещала. Рей слушала. Это она умела.
    Для Рей такое отношение было в новинку. Она с удивлением пробовала на вкус простое человеческое общение. Оно не насыщало, но было очень приятным и отвлекало от тягостных мыслей. Рей было хорошо.
    (Lord Opal)


    - Так, повеселились и хватит. - Странник оглядел компанию. - Учитывая, что они видели вас в губернаторском картеже, они ведут себя непомерно нагло. А значит, ваше сиятельство губернатор или дал им слишком много полномочий или под вас копает. Ладно, хоть выбрались относительно без членовредительства. Ладно, предположим, я тебе когда-то сказал нечто нехорошее, ты мне сейчас отомстила, а от тумана мы вообще слева.
    - А что ты мог такого сказать? - полюбопытствовала красавица.
    - Ну, например...


    К Лорду парень отправился уже с двумя фонарями.
    (Alex-Polix)


    До Рейвена наконец дошло, какую глупость он совершил, когда фактически признался, что пришел с пиратского корабля, и сейчас он срочно решал, куда бы слинять.
    - Ну, я пошел, - побормотал он, отойдя на приличное расстояние.
    Движение было столь стремительным, что он разглядел лишь смазанную красную фигуру, а затем железный кулак погасил свет.


    Остаток дня Рейвен провел в парке при дворце. Попробовал помахать новым оружием. Все, чему его когда-то научил Мастер, основательно забылось, придется долго тренироваться, зато можно будет обходиться минимумом жертв. С его новыми спутниками это стало иметь значение.
    Его очень беспокоил Арлекин. Кажется, этот демон бежал за ними и может быть где-то здесь. Впрочем, он предпочитает действовать максимально прямо и подлостей от него можно не бояться, наверное.


    День клонился к закату, когда Бром и его люди вышли на дорогу, ведущую к дворцу. Стражники трясли всех встречных, пытаясь найти тех, кто так качественно избил их товарищей, поэтому прохожих вокруг не наблюдалось.
    - Игры кончились, сегодня мы проберемся во дворец. Хоть мы и не подчиняемся губернатору, очень желательно провести все тихо.
    К ним подошли двое: генерал в простом сером костюме и фигура в бордовом плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Фигура постоянно теребила восьмиконечный крестик, на цепочке, висящий на шее.
    - Наш друг из Ордена Тайного Знания пожелал лично понаблюдать за работой.


    Вьетнам чуть не вывалился из кустов. Тип из ордена еще куда ни шло, хотя он таких никогда не видел, но тот, кого они называли Генералом... "Кристоф, сволочь, это ты! Не знаю, как ты выжил, может в Аду места не нашлось, но я собираюсь это исправить."


    - Я отправляюсь на бал, в конце концов, я тоже приглашен, - генерал улыбнулся, - надеюсь, по возвращении иметь возможность допросить пленников, - он удалился.
    - Мы не подведем вас. - Бром повернулся к бойцам - Ладно, пошли, надо еще найти место, чтобы проникнуть во дворец.
    - Стойте, - вдруг прошелестел гость. Все выглядели так, будто увидели привидение. - Там кто-то есть.


    Вьетнам с ужасом понял, что багровый в общем-то указывает на него. "Он не мог меня заметить," - была последняя мысль.


    В двинувшихся проверить кусты полетело два метательных ножа. Вьетнам в прыжке срубил еще одного и оказался против троих бойцов, не считая гостя из ордена, который, похоже, драться не собирался.
    Бывший убийца взмахнул "резачками" и бросился на ближайшего противника. Ни один удар не достиг цели. Воин в зеленом плаще проворством не уступал Вьетнаму, и тот, получив несколько чувствительных ударов, вынужден был отступить. "Вот так, да? Давненько я не встречал достойных противников."
    Другой боец бросился на Вьетнама. Наемник вынужден был защищаться. Он с огромным трудом отразил атаку.
    "Сильны, сволочи! Откуда вы такие беретесь?"
    - Всех убью, один останусь, во имя Валена!
    (Немертвый)


    Губернатор Д'Оджербелл готовился к параду. Перед балом он должен был предстать перед местными городничими и чиновниками с бодрой напутственной речью, как обычно дать несбыточные обещания, похвалить за труд и чуть ли не лично поприветствовать важный купцов из гильдии, дабы они безропотно несли свои денежки в казну. Занятие это уже изрядно осточертело губернатору, и где-то в глубине души он желал провалиться под землю и не видеть эти чванливые морды. Впрочем, звон монет легко убивал это желание на корню.
    Д'Оджербелл в своей гардеробной несколько минут любовался парадным мундиром морского цвета с золотистыми лампасами и с трудом начал влезать в отутюженные брюки. Складки на пузе отчаянно мешали застегиваться пуговицам, так что Д'Оджербелл с кряхтением подобрав живот, кое-как протиснулся в брюки, рывком продел пуговицы в петли и стянул пояс. Крякнув с досады, что теперь он не сможет поесть от души, губернатор развернулся… и замер в изумлении.
    На подоконнике он с удивлением обнаружил мирно сидящих рядом зеленоглазую каштановую кошку и черно-белого буревестника. Это была настолько дикая и сюрриалистичная картина, что Д'Оджербелл нервно хохотнул.
    -Это ж надо ж! – восторженно произнес он. - Птица и кошка сидят рядышком, словно закадычные друзья! Кому сказать – не поверят!
    Вдруг птица соскочила на пол, расставила крылья в стороны и тут… перья чудесным образом стали удлиняться и сглаживаться, образуя складчатую ткань, и теперь это уже была не птица, а просто клубок материи. И вдруг этот клубок распрямился, образуя собой гладь плаща, и из-под него показался молодой человек в камзоле и рубахе со шпагой на поясе.
    Вытаращивший глаза губернатор икнул и шлепнулся на пуфик. Кошка аналогично прыгнула на пол, но как только ее лапки достигли пола, оказалось, что это и не кошка, а девочка с кошачьими ушками и хвостом.
    Д'Оджербелл в попытке позвать хоть кого-то всего лишь тихо застонал, разом забыв все буквы алфавита.
    -Мое почтение, - поклонился Габриель, доставая из-под плаща широкую шляпу.
    -Мяу, - мяукнула девочка.
    Левая половина лица губернатора дернулась в нервном тике, а из его рта донеслось невнятное:
    -А… Ээ… Ая… Иээ… Оу…
    -Странный он, - почесала в затылке Люси.
    -А? СТРАННЫЙ??? - Д'Оджербелл вдруг обрел дар речи. – Это я странный?!
    Габриель слегка поморщился, хотя улыбка так и не сошла с его лица.
    -Прошу, не надо шуметь. Это так невежливо.
    -А… - в очередной раз «акнул» губернатор и тут его, наконец, озарило. – СТРА…!
    Вдруг в воздухе что-то свистнуло, и Д'Оджербелл обнаружил острие шпаги, упирающееся в его горло. Крик о помощи так и застрял на полпути.
    -Мы не хотим испортить вам вечер, и извиняемся за причиненные неудобства, но так уж получилось, что вы можете нам помочь в одном деликатном деле…
    Пока Габриель говорил, глаза Д'Оджербелла словно покрывались туманом, взгляд становился стеклянным, а из тела улетучилось все напряжение. Де'Вилья тихо убрал клинок за пояс, а Люси радостно хихикнула:
    -Очаровательно.
    -Тсс... – приложил палец к губам Де'Вилья и направился к личному столу губернатора.
    Проверив все полки и ящички, Габриель с довольной улыбкой извлек на свет чистый бланк губернаторской заверительной грамоты и гербовую печатку. Этот бланк мог пригодиться в их странствиях, но целью его обыска был черновой буклет со списком гостей. Таковой сразу отыскался, и, как ожидал Габриель, напротив каждой фамилии стояла некая цифра с плюсом и минусом. Долги и взятки. Был в списке и Лорд Опал, напротив которого стояла пометка «проверить».
    Это было плохо. Значит, губернатор еще не успел узнать о своем госте ничего стоящего и только лишь вознамеривался навести торговые связи. Лишняя потеря времени.
    Вдруг за дверью раздались тихие шаги и женский голос:
    -Господин губернатор! Господин губернатор, вы здесь?
    Габриель молнией выскользнул из кабинета, но было уже поздно. На пуфике лежала груда одежды, из-под которой виднелось некое шевеление, а рядом переминалась с ноги на ногу Люси, чей взгляд выражал крайнее сожаление и растерянность. Шаги через минуту удалились, и тут же девочка выпалила:
    -Я нечаянно! Чары вдруг слетели, и он проснулся…
    Из-под одежды показалась мордочка тушканчика с бестолковыми черными глазками. Зверек выбрался на пол и, пискнув, посеменил под шкаф. Габриель перехватил хищный взгляд Люси и мигом оказался рядом с ней, сцепив ее в объятия и развернув в сторону от зверька.
    «Не хватало еще, чтобы она закусила губернатором.»
    Девочка еще больше растерялась, не ожидая такой реакции и все еще чувствуя вину за необдуманное действие, но потом расслабилась и легонько улыбнулась:
    -Ты не сердишься?
    -Как бы я мог… Ты не виновата, это просто случайность. Надолго он останется таким?
    Люси потупила взгляд.
    -Я… я не знаю… я растерялась и не рассчитала силу…
    Габриель вздохнул и, отпустив Люси, достал из кармана плаща несколько белоснежных перьев. Свободной рукой он достал из-под шкафа пищащего зверька и, выщипав несколько пушинок из перьев, сдунул их прямо на тушканчика. Пушинки чудесным образом прилипли к меху зверька и будто растворились в нем.
    -Пойдем, - поднялся Габриель. – Через сутки чары должны спать.
    -А он ничего не вспомнит? – провожая голодным взглядом зверька, Люси отправилась к балкону.
    -Нет. Достаточно того, что он не сможет объяснить свое отсутствие весь день. Если конечно, он не перевоплотится у всех на глазах.
    Люси вздохнула и последовала за Габриелем.
    (Gabriel)


    Арлекин разгуливал по подвалам дворца. Как? Да очень просто. Пока Рыжая и Рейвен открывали дверь, а рыцарша пыталась туда протиснуться с немаленьким грузом на плече, он снова задействовал амулет и прошел перед ними. Наверняка, Рейвен что-то заметил, но вида не подал. После этого Арлекин нырнул в первую попавшуюся дверь, и тут амулет разрядился. Теперь надо было найти какую-нибудь маскировку...
    - Эй, парень!
    Какой-то из поваров некстати решил спуститься в кладовую.
    - Я?
    - Да, ты. Ты кто вообще такой? Я тебя не помню...
    Арлекин медленно подошел к повару, навис над ним и сообщил со зверской искоркой в глазах:
    - А я новый придворный шут. Есть возражения?
    - Не-е-т... - повар начал потихоньку пятиться.
    Арлекин его осмотрел. Здоровый, кстати, детина...
    - Ты уж извини...
    Кулак промелькнул в воздухе. Повар повалился на пол.
    Вот и маскировка...
    (Арлекин)


    Званый ужин у короля воров Порт-Себастьяна, оказался вполне приличным, по меркам и пирата, и демона. Кроль жил в огромном доме на Купчей улице, дом и внутри, и снаружи производил одинаковое впечатление, впечатление кричащего богатства и неумеренности. После того как Джек был представлен королю, состоялся недолгий разговор, и воры, и пираты на суше не очень любят распространяться о своих делах. После чего состояла грандиозная попойка. Помня о своём долге перед Жареным, Джек повернул изображение на печати и ослабил «поводок» Проклятого.
    Дальше всё было по плану, «съешь всё, чего ещё не ел, и попробуй то, чего ещё не пробовал», в общем, обычный план действий Жареного….
    Джек проснулся в мягкой кровати, спать на шелке оказалось чертовски неудобно, но опыт того стоил. Он поймал себя на мысли что размышляет уже как его демон, и попытался думать о чём-то другом. Вскоре пришла горничная, принеся на подносе какое то ужасное пойло, но против головной боли оно помогло отменно. После был душ, который оказался за дверью в комнате. Оценив ванную комнату, Джек побрился каким-то безопасным станком и удивился, увидев зубную щётку.
    -Сто лет не чистил зубы, наконец-то хоть что-то, похожее на цивилизацию! – сказал он, вспомнив, что последний раз чистил зубы на корабле старенькой, облезлой щёткой и остатками мыльного порошка. Тут же был настоящий зубной порошок, что его безмерно порадовало
    Чистый и одетый в новую одежду, скроенную по последнеё моде королевства, Джек спустился в зал, где его уже ждал король.
    (Saito)


    -Тебя где нечистая носила?! - выпалила Клотильда Элеонора д'Оджербелл, когда увидела своего мужа. - Я час назад послала за тобой горничную!
    Губернатор с легкой улыбкой на лице неспешно прогуливался по коридорам резиденции в своем парадном мундире и словно бы не узнал свою супругу.
    -Ты чего, опять бренди напился?! Я же говорила тебе – не спускаться в погреб, пока не закончится бал, а ты... - вдруг глаза Клотильды опустились ниже улыбающейся физиономии губернатора и остановились на его руках, а точнее на том, что он держал в них. - Это еще что такое???
    А на руках д'Оджербелла мирно покоилась каштанового окраса кошка, которая под криками тучной женщины недовольно завертела ушками и слегка приоткрыла зеленые глаза.
    -Моя дорогая, это подарок одного важного гостя, и я не хочу оскорбить его непочтительным отношением к такому ценному презенту.
    -Подарок? - Клотильда скривилась. - По-моему, обычная дворовая кошара.
    Кошка прищурилась до такой степени, что ее глаза стали напоминать два бритвенных лезвия. Губернатор укоризненно покачал головой и погладил ее шерстку:
    -Поверь мне, это очень редкая декоративная порода, одна из лучших в мире.
    Кошка будто бы в утверждение мяукнула.
    -Фу, ненавижу живность. У меня аллергия на котов. И вообще, ты сам на себя не похож. Чего это ты такой деликатный с утра? Опять со служанками заигрывал?
    -Ни в коем случае. Я просто рад предстоящему празднеству.
    -Ага, точно напился, - женщина подперла бока руками. - Хорошо хоть не несет за версту. Ты хоть парад сможешь принять?
    Губернатор улыбнулся еще шире.
    -Я все сделаю на высшем уровне, моя дорогая жена. Поверь мне.
    -Нда... А кошку ты с собой потащишь?
    -Это же подарок, невежливо будет...
    -Да-да, я поняла. Только держи ее от меня подальше и смотри, чтобы шерсти не налетело. Иначе сам будешь чистить. И веди себя повежливее с гостями, я не собираюсь краснеть за тебя в очередной раз.
    Клотильда развернулась на каблуках и с цоканьем засеменила к выходу. Губернатор проводил ее взглядом и с несменной улыбкой на лице перевел глаза на кошку.
    -Уж мы-то встретим гостей, как подобает. Правда, котенок?
    Кошка клацнула зубками и впустила коготки через мундир прямо под кожу губернатора. Но тот лишь кротко хохотнул и погладил кошку по голове.
    -Не сердись, мон шер, лучше побереги силы. Сегодня мы увидим, насколько могущественен наш благородный лорд.
    (Gabriel)


    Супруга губернатора вошла на кухню в расстроенных чувствах. Похоже, ее одну волнует предстоящий вечер. "Так, и где повар, когда он нужен? А, вот, вроде... только странный какой-то. Весь бледный, тощий как жердь и в одежде не по размеру. Может, муженьку его тоже кто-нибудь подарил? В довесок к кошке."
    - Подойди сюда. Вот, это ты должен приготовить, - она протянула бумажку с записанным рецептом. - Это для очень важного гостя, так что уж постарайся!
    Повар взял бумажку и даже посмотрел на нее с некоторым интересом.
    "Нет, это положительно невыносимо."


    Только Арлекин выбрался из кладовки и хотел было отправиться дальше, как его остановила... Кто бы мог подумать? Та самая гора сала и шелка, которая своими воплями испортила ему настроение на много-много дней!
    "Ты что, специально?" - мысленно возмутился Арлекин.
    Но делать было нечего.
    - Конечно же постараюсь, госпожа! - пробасил он, молясь, чтобы она не узнала его голос...
    Она хмыкнула.
    - Ну, постарайся. Смотри тут у меня...
    И ушла себе дальше. Арлекин молча посмотрел на бумажку...
    - Хорошо хоть все расписано... - меланхолично вздохнул он.
    (Немертвый, Арлекин)


    Аска притащила бесчувственного Странника прямо во дворец. Точнее, тащить его пришлось Рейвену, а рыжая бестия исполняла роль погонялы. И весьма успешно.
    Вообще-то, пирата следовало сдать в ближайший полицейский участок. Но у леди-рыцаря взыграла гордыня, плюс банальное нежелание делиться добычей. У себя в Селефаисе она была рукой закона и привыкла самостоятельно вершить правосудие. Зачем её понадобилось приплетать к этому делу Лорда, она и сама не знала. Наверно просто захотелось похвастаться охотничьей удачей. Стражники, опасливо покосившись на рыцаршу, самодовольно воздевшую нос к небесам, и её спутников, пришибленного и бесчувственного, молча посторонились. Они знали, что губернаторша привезла с собой кучу незваных гостей, с которыми сейчас весь дворец носится, как с писаной торбой.
    Лорд Опал обнаружился в большом зале, где разговаривал с каким-то расфуфыренным дворянчиком, рассеянно поигрывающим изукрашенной каменьями игрушечной шпажонкой.
    - Хай, Маска! – звонко возвестила рыжая. – Гляди, что принесло приливом.
    Лорд недовольно оглянулся, замер и вдруг оказался рядом с торжествующей девушкой. Аска невольно попятилась, она и не подозревала, что можно двигаться с такой скоростью.
    - Какого Ангела ты это сюда припёрла? Совсем с ума сбрендила?
    Аска растерялась:
    - Так ведь я думала…
    - Чем? – Лорд был натурально рассержен. – Так и будешь подбирать всякую шваль по дороге? Сдай его страже и не забудь вымыть руки!
    - Я его поймала, я и буду решать, что с этим делать! – взъярилась Аска. Долго давить на рыжую не получалось. – А руки я мыла утром!
    Несколько долгих секунд двое авантюристов пялились друг на друга, потом Лорд вздохнул и выпрямился:
    - Хорошо, тащи его в мою комнату и попытайся привести в сознание. Может, удастся порасспросить и узнать чего нового. Куда тебя несёт? Боковым проходом, а не по парадной лестнице!
    Аска, оскорбленная до глубины души, повернулась и, нарочито громко брякая шпорами, направилась к арке. Рейвен с пленным Странником на плечах поплёлся за ней. Он тоже чувствовал себя обиженным. Мало того, что схлопотал по физиономии, так ещё попал под категорию «шваль». Словечко было брошено в сердцах, но Лорда не извиняло. Положительно, эти двое были самой невозможной парочкой из всех, встречавшихся на пути бывшего пирата.
    Лжеграф появился в своих апартаментах минут через пятнадцать. Готовый к употреблению Странник, привязанный к тяжёлому креслу и грубо приведённый в чувство, угрюмо смотрел перед собой. Мокрая голова и сломанная астра за ухом сообщали внимательному наблюдателю, что за водой для оживления трупа никто специально не ходил, а воспользовались подручными средствами. Цветочной вазой, стоящей неподалёку.
    Лорд пересёк комнату, довольно невежливо взял менестреля за подбородок, повернул из стороны в сторону. С двумя фонарями под глазами, плавно соединяющимися на переносице, менестрель был похож на нашкодившего енота. Лорд вздохнул. Спрашивать, кто автор этой боевой раскраски не имело смысла. Аска, упорно делая вид, что не замечает спутника, подпирала кроватный столб и с напускным интересом рассматривала узор на роскошном персидском ковре, украшавшем противоположную стену.
    - Где Рейвен? – спросил Лорд, поворачиваясь к воительнице.
    - В саду, - нехотя буркнула та, - дуется.
    - Ты и ему наподдала?
    - Он тоже, оказывается, пират.
    - Аска…
    - Да знаю я...! – рыжая раздражённо тряхнула волосами. Они посмотрели друг на друга, и на лице Аски вдруг проступила смущённая улыбка. – А ну тебя! Ну погорячилась, с кем не бывает?
    Лорд укоризненно покачал головой:
    - Ладно. Проехали.
    На столике лежали вещи Странника: развёрнутая скрутка с оружием и набор бутылочек со знахарскими снадобьями. Опал рассеяно позвенел стеклом, потом прикинул к руке пару ножей.
    - Этот вроде ничего. Остальное – барахло, - лезвие сорвалось с затянутой в перчатку ладони и, коротко свиснув в воздухе, вонзилось возле уха Странника. Дешёвый фокус, но действует, решил менестрель, втягивая голову в плечи. Лорд вновь приблизился и нагнулся над пленным
    - Есть что сказать? – спросил он, небрежно оттягивая повязку, служившую кляпом.
    - Да! - выплюнул менестрель. – Послушайте, господин хороший, по какому праву вы меня похитили? Я ничего такого не делал, просто пел на улице, чтобы заработать на кусок хлеба! А эта ваша стер… кхм… леди хватает меня, как преступника, и волочёт куда-то. Я спасаю её жизнь. А она в благодарность…
    Лорд вернул повязку на место.
    - Ты пират. Будь ты в Селефаисе, леди давно уже наградила тебя короткой молитвой и длинной верёвкой. Здесь это займёт немного больше времени, но, полагаю, конец будет тот же. Порт-Себастьян морской город. Пиратов здесь не жалуют.
    Лорд вернулся к столику и стал рассматривать бутылочки. Несколько откупорил и осторожно понюхал.
    - Значит, ты был лекарем. Забавно. Эти снадобья действительно могут лечить. Но если их смешать в иных пропорциях, эффект будет прямо противоположный, - несколько флаконов Лорд двинул вперёд, как фигуры на шахматной доске. – Знаешь, что получится из этого?
    Странник мрачно кивнул.
    - Я выну кляп, но если будешь кричать не по делу, выйду и оставлю тебя наедине с нашим красным рыцарем, - голос Лорда звучал бесстрастно, но менестрель почувствовал скрытую в нём Силу. – Минут на пять. – Странник опасливо покосился на рыжую, улыбка которой не предвещала ничего хорошего. Стальные перчатки, уже знакомые менестрелю, с металлическим звоном собрались в кулаки. Странник решил за благо принять навязанные ему условия.
    - И так, - продолжал допрос Лорд, после освобождения речевого аппарата пленного от постороннего предмета, мешающего вести интеллектуальную беседу, - что получится, если мы смешаем данные ингредиенты?
    - «Чёрная чайка», - буркнул Странник. – Глюки, кошмары и словесный понос.
    - Правильно, - кивнул головой Лорд.
    - Только там нет одной составляющей, - не удержался бард, - а без неё понос будет неуправляемым. Вы ничего толкового не узнаете…
    - Тоже правильно, - Лорд склонился над столиком. – Вот только эту составляющую я за полчаса добуду у любого местного алхимика. Ладно, а так? – пузырьки поменяли расположение. Некоторые вернулись в шеренгу, некоторые выдвинулись. Странник побледнел.
    - Вы не посмеете...!
    - Ты уверен?
    Странное дело, стоит человек, обычный человек в чёрной одежде. Высокий, тощий, с цилиндром на голове. Лицо скрывает дурацкая улыбающаяся маска. Что тут может быть страшного? А вот повернётся как-то так, склонит голову, и чувствуется, что опасен он до невозможности. А потом примет другой ракурс, и хоть к ране прикладывай. Маска не отражает эмоций, но они определённо просачиваются из-под фарфора. Сейчас оттуда определённо веяло угрозой. И угрозой не пустой.
    Лорд взял лиру, провёл пальцами по струнам. Инструмент отозвался тихо, но жалобно.
    - Послушайте, милорд, - опасаясь за инструмент, Странник решил идти напрямик, - хватит. Я и так всё скажу. Только положите лиру. Мне скрывать нечего. Уж не знаю, будет ли вам толк от моего трёпа, но кое-чем заплатить за перенос моего тела во дворец у меня найдётся.
    Лорд уселся в кресло напротив, положил ноги на стульчик и величественным жестом пригласил к откровению:
    - Пой.
    - В рифму или прозой? – не удержал свой длинный язык бард.
    - Прозой. Стихи будешь читать палачу, если твоя песня мне не понравится.
    Странник благоразумно подавил вздох. Рыжую он видел насквозь, а вот чёрный тип в маске, нахохлившийся как ворон на погосте, оставался для него загадкой. Шутить с Лордом не приходилось.
    И Странник начал «петь». Он рассказал о взрыве «Пеликана», о спасении своём и капитана Джека, о ночи в лесу и как лечил раненого пирата. О приключениях в Столетнем трактире, разумно умолчав только о купальне. Уж больно близко сидела рыжая рыцарша. О странном парне по имени Арлекин и наёмнике, которого звали Вьетнамом. Об исчезновении капитана Джека, связавшегося с каким-то демоном. О погоне за каретой и второй встрече с Арлекином, но уже прожаренным до хрустящей корочки. О том, что Арлекину не понравилось, когда его назвали големом. О том… В общем, он выложил всё, что знал и о чём догадывался.
    Лорд слушал не перебивая. Когда речи менестреля иссякли, он ещё какое-то время молчал, потом поднялся, выдернул нож, торчащий возле уха пленного, и ловко разрезал путы.
    - Лечил бы ты не всех в подряд, цены бы тебе не было, - потом кинул Страннику пузырёк из его собственной коллекции. – Там в мешке я видел белый мох, приложи к синякам. Смотреть на тебя неприятно. - Аска зловеще оскалилась, но не сказала ни слова.
    - А ты, - повернулся Лорд к воительнице, - если несчастный «Пеликан» со всем экипажем поднимется со дна морского и войдёт в порт, не тащи его ко мне на верёвке. Просто сдай ближайшему патрулю. Очень тебя прошу.
    Аска чуть было не показала спутнику язык, но, вспомнив недавнее приключение, ограничилась тем, что скорчила рожу, которая, впрочем, выглядела довольно мило на её озорной мордашке.
    - Что со мной будет? – спросил Странник, растирая занемевшие конечности.
    - Ты пленник леди, ей и решать.
    Аска грозно воззрилась на менестреля. У неё был вид кошки, поймавшей жирную канарейку, и вдруг обнаружившую, что ей совершенно не хочется ни есть, ни играть с жертвой.
    - Ясно, - сказал Лорд. – Ждите меня здесь. Я скоро вернусь.
    Пока Лорд отсутствовал, в комнате стояла напряжённая тишина. Странник, приложив к глазам зелье, благословлял богов, что ему не нужно играть в гляделки с чокнутой рыжулькой. Аска раздражённо скрипела сочленениями доспехов. Бездействие было ей не приятно.
    Лорд вернулся с каким-то крохотным старичком в безупречной фрачной паре и львиной гривой белоснежно седых волос.
    - Этот? – спросил старичок неожиданно глубоким и совершенно потрясающим тенором. – Нет, это совершенно невозможно. Что подумает публика? – Лорд сделал протестующий жест, но старичок кинулся к шкафу, пошуровал там и извлёк на свет полумаску, исполненную в виде головы фантастической птицы, украшенной павлиньими перьями. – Вот так будет лучше, - промолвил он, нахлобучивая маску на лицо Странника. – Да, определённо. И как таинственно. Наши дамы будут в восторге. Итак, молодой человек, - величественно обратился старикан к ошалевшему менестрелю, - господин граф рекомендовал мне вас как замечательного барда. Пойдёте со мной. Нам нужен музыкант, дабы развлекать благородное общество во время банкета, который состоится после танцев. Плата – двадцать монет за вечер, плюс всё, что сумеете выжать из почтеннейшей публики. Не подведите своего великодушного покровителя.
    Лорд собрал скатку, небрежно свалил в сумку пузырьки с настойками и подал их менестрелю.
    - Проваливай. В следующий раз при нашей встрече ты можешь познакомиться с пеньковым ошейником. А пока мы в расчёте.
    Странник молча принял свои вещи и поклонился. Он не знал, что сказать.
    - Уже второго пирата отпускаешь, - сказала Аска, когда дверь за бардом и стариканом закрылась.
    - Пусть, - махнул рукой Лорд. – В мире полно людей, заслуживающих смерти, а на том свете полно людей, заслуживающих жизни.
    - Ну и что? – не поняла Аска.
    - Ничего. Иди переодеваться. Скоро бал. Думаю, твоё платье уже готово.
    - ПЛАТЬЕ?!! – от визга рыжей бестии тонко звякнул дорогой фаянс, стоящий на каминной полке.
    - Не кричи. Тут так принято.
    - Платье! – зло фыркнула Аска, испепеляя собеседника взглядом. – Это всё твои происки! И ты мне за них ответишь! Слышишь, Лорд Маска!
    - Слышу. Тебя трудно не услышать…
    Как было уже не раз, они посмотрели друг на друга, а потом рассмеялись.
    (Lord Opal)


    Перед церемонией Аска сходила проведать свою коняшку и теперь решила пройтись по саду. Рейвен уже давно сидел на дереве, бормоча что-то под нос и поигрывая цепом. Было тепло, легкий ветерок теребил волосы...
    - Красота, - выдохнула Аска. Потом с подозрением посмотрела на дерево. Ноль внимания.
    - Эй, наверху!
    Сидящий нехотя скосил глаза.
    - И чего вы, пираты, так за нами увязались?
    Рейвен подумал.
    - Судьба?
    - Угу, а может месть?
    - Не, это вряд ли. Странник у нас не злопамятный. Вот привязаться и страшно задолбать, это может. Однажды встретили на острове одну тварюгу, и он уперся, что обязательно должен ее изучить. Ловил он ее, понятно, сам. Ну вот, поймал, стал записи делать, а тут их из леса целая стая набежала, на подмогу... В общем, тех, что забежали за нами на корабль, Биффер потом вкусно приготовил. Эх, кок у нас был чудо, мог любую вещь превратить в условно съедобную. А однажды он на спор...
    - Завязывай уже!
    - Ладно. Так о чем это я...
    - Про вашего барда я уже поняла, а сам зачем пришел? Ты-то на добряка не тянешь.
    - Что есть... - он пожал плечами, - может, захотелось поговорить с умными людьми. Ты Лорда еще не спрашивала?
    - Спросила.
    Ненадолго повисла тишина.
    - Ну, раз так... когда все твои товарищи разом погибают страшной смертью, желание встретить виновного вполне понятно. Все, кто был мне дорог, погибли на том корабле. Только Странник выжил, удача улыбнулась, не иначе.
    Аска еще не пыталась смотреть на произошедшее под таким углом. Оказалось необычно и даже где-то поучительно. Вот только...
    - И ты говоришь мне такое?
    - Смысл скрывать?
    - Ты что, тупой? Ты мне сейчас признался, что хочешь нас убить, и что я по-твоему должна сделать?
    - Это когда я такое говорил? - Рейвен натянул улыбку. - Наш вечно улыбающийся лорд должен был ясно сказать, что я не враг вам. Разве нет? - Улыбка растянулась до предела. - А в любом случае, неужели больше не о чем поговорить?
    Тут Аска была вынуждена согласиться. Когда она привела Странника к Лорду, попыталась расспросить того о Рейвене. В целом, он ее вежливо отослал, но сказал, что пират для нее не опасен, даже повторил дважды.
    - Ну хорошо, расскажи об оружии что ли. Чего это ты там купил?
    - Конечно! - он весело спрыгнул с дерева. - Мастер, звали его так, интересный был человек, так вот, рассказал он мне несколько историй как-то раз про это оружие, мы тогда в лагере остальных ждали, делать было все равно нечего...
    (Немертвый)


    Ну кто мог ожидать, что мастер воровской гильдии был по совместительству ещё и бароном? Вот к чему привела неразумная политика короля, позволившая всем, кто пожелает, купить себе титул. Титул давался в зависимости от материального состояния и количества заплаченных золотых соискателя.
    Мастеру хватило и барона. Зачем лишние траты, решил он и стал бароном Карлом Шагроном. И вот теперь Джек сам того не подозревая ехал на бал, на котором судьба уготовала ему встречу с Лордом Опалом и его компанией.
    Джек понравился Карлу Шагрону может быть потому, что Джек был хорошо образован, может быть потому, что Джек за годы плаваний стал хорошим рассказчиком, может быть потому, что Джек был пришельцем, который не был никак связан с закулисной борьбой в воровской гильдии Порт-Себастьяна. Но за эти неполные два дня умудрённый опытом Карл, и наученный жизнью Джек сдружились, и барон Шагрон решил похвастать своим новоиспечённым другом перед высшим обществом. Ну и как же не представить образованного молодого человека с хорошими манерами, прибывшим из-за моря?
    Джеку и самому было интересно побывать в доме губернатора. Он как-то захватил одного губернатора маленького островка и имел возможность пообщаться с этим типом, до того как получил за него выкуп. Джек решил для себя, что такие птицы должны жить в замечательных клетках, и подумал, что было бы хорошо побывать в доме губернатора. И вот теперь он ехал на бал в доме губернатора Порт-Себастьяна не как пленник, которого обещали вскоре повесить, а как высокий гость, и от этого его настроение было на высоте.
    (Saito)


    - Да! – выплюнул менестрель. – Послушайте, господин хороший, по какому праву вы меня похитили? Я ничего такого не делал, просто пел на улице, чтобы заработать на кусок хлеба! А эта ваша стер… кхм… леди хватает меня, как преступника, и волочёт куда-то. Я спасаю её жизнь. А она в благодарность…
    Ещё бы чуть-чуть и у Лорда перекосилась бы и маска.
    "Так, за дебила играть явно не получится"
    - Ты пират. Будь ты в Селефаисе, леди давно уже наградила тебя короткой молитвой и длинной верёвкой. Здесь это займёт немного больше времени, но, полагаю, конец будет тот же. Порт-Себастьян морской город. Пиратов здесь не жалуют.
    "Угу, и если скажу, что в пираты я подался по поручению... А какая разница, всё равно в жизнь мне не поверит! И вообще, сам понимаешь – сообщил, что граф, а, между прочим, ложь ей может тебе стоить головы... И ты об этом знаешь, а значит, тебе нужны деньги или что-то подобное..."
    Лорд подошёл к бутылочкам и начал их исследовать.
    - Значит, ты был лекарем. Забавно. Эти снадобья действительно могут лечить. Но если их смешать в иных пропорциях, эффект будет прямо противоположный, - он выдвинул несколько флаконов. – Знаешь, что получится из этого?
    "Тихая Смерть, Одно из любимейших зелий у эльфов. А я вот предпочитаю парализацию..."
    - Я выну кляп, но если будешь кричать не по делу, выйду, и оставлю тебя наедине с нашим красным рыцарем, - голос Лорда звучал бесстрастно, но менестрель почувствовал скрытую в нём Силу. – Минут на пять.
    "Типо в этот момент кричать я не буду..." - Странник смотрел на рыцаря. - "Интересно, а какой здесь этаж? Впрочем, какая разница, даже после падения с башни я травм меньше получу, чем от этой красавицы за пять минут... А ещё рыцарь!"
    - И так, - продолжал допрос Лорд, сняв повязку, - что получится, если мы смешаем данные ингредиенты?
    - «Чёрная чайка», - буркнул Странник. – Глюки, кошмары и словесный понос.
    - Правильно, - кивнул головой Лорд.
    "Всё знает! Не зря я им заинтересовался... Правильно говорит мастер, настоящий маг скрывает свою силу, нападающий не знает, на что рассчитывать при нападении"
    - Только там нет одной составляющей, - осторожно проговорил бард, - а без неё понос будет неуправляемым. Вы ничего толкового не узнаете…
    - Тоже правильно, - Лорд склонился над столиком. – Вот только эту составляющую я за полчаса добуду у любого местного алхимика. Ладно, а так? – пузырьки поменяли расположение. Некоторые вернулись в шеренгу, некоторые выдвинулись. Странник побледнел.
    - Вы не посмеете!..
    - Ты уверен?
    "Сто пудов, рожа у него, что на маске сейчас ехидная! Это же вечный понос!!!!!!"
    Лорд взял лиру, провёл пальцами по струнам. Инструмент отозвался тихо, но жалобно.
    - Послушайте, милорд, - "Интересно, сразу на шнурки сдаст, или сначала подумает?", - хватит. Я и так всё скажу. Только положите лиру. Мне скрывать нечего. Уж не знаю, будет ли вам толк от моего трёпа, но кое-чем заплатить за перенос моего тела во дворец у меня найдётся.
    Лорд уселся в кресло напротив, положил ноги на стульчик и величественным жестом пригласил к откровению:
    - Пой.
    - В рифму или прозой? – не удержал свой длинный язык бард.
    - Прозой. Стихи будешь читать палачу, если твоя песня мне не понравится.
    "Типа их он оценит..." - Но проговорить это было верхом хамства.
    Ну и всё выложил. С того момента как начал сопровождение их на корабле... И момент с крысами решил опустить. Прикололся-то Джек, а зубы выломают ему!!!
    Лорд вытащил нож...
    "Хана мне..." - скорее с усмешкой подумал Странник.
    ... И перерезал путы.
    "Фу..." - Если смерть близка, прими достойно. А если прошла мимо, тут уж как получится...
    - Лечил бы ты не всех в подряд, цены бы тебе не было, - потом кинул Страннику пузырёк из его собственной коллекции. – Там в мешке я видел белый мох, приложи к синякам. Смотреть на тебя неприятно, - Аска зловеще оскалилась, но не сказала ни слова.
    "Ляпота..." - Страннику на несколько секунд стало не до окружающего мира.
    - Что со мной будет? – спросил Странник, растирая занемевшие конечности.
    - Ты пленник леди, ей и решать.
    Аска грозно воззрилась на менестреля.
    "Леди? Некоторые пираты у нас повоспитаннее были... А я ей ещё серенады пел, нда...Но какова девушка? Как раз в моём вкусе!"
    - Ясно, - сказал Лорд. – Ждите меня здесь. Я скоро вернусь.
    Странник быстро собрал вещи и разложил их по местам. Потом показал девушке язык, всё равно мох рядом...


    Вошёл Лорд в сопровождении субъекта. Субъект нацепил на него маску и потащил вниз.
    "Блин! Что за карма у меня такая!? Вроде всё по плану, но опять всё через задницу!!!"
    (Alex-Polix)


    Фуршет, предваряющий бал, подходил к концу, и Лорд Опал чувствовал себя одуревшим. Слоняясь с бокалом вина в руке от одной группы дворян к другой, с вежливым видом выслушивая сплетни и старые анекдоты, он откровенно скучал. Даже выпить было невозможно, маска мешала. Оживление, которое он ощущал днём, ныряя в пучину придворных интриг, спало, сменившись апатией. Именно поэтому дома он так редко выбирался в свет. Так называемое Высшее общество на поверку было неимоверно ограниченным и нудным.
    В зале тихо играла музыка, звенела посуда, то и дело слышались взрывы хохота. Дамы курсировали по периметру, демонстрируя роскошь своих туалетов. Роскоши хватало, а вот вкус присутствовал далеко не всегда, зато с лихвой компенсировался обилием драгоценностей. Того, что болталось на иной разодетой в пух и прах перезрелой красотке хватило бы на полугодовое содержание Селефаиской академии наук.
    Спутницы Лорда запаздывали. А может быть и вообще решили проигнорировать мероприятие. Сам же Лорд Опал отвертеться никак не мог. Почётный гость губернатора и благородный спаситель возлюбленной губернаторской супруги был просто обязан почтить своим присутствием празднование в честь возвращения оной супруги в родные пенаты. Сам губернатор добрых полчаса талдычил ему об этом. Да когда же начнутся эти проклятые танцы?
    - Леди Аска Ленгли Цеппелин Сорью и графиня Раймонда Аянами Инкогнита! – громогласно провозгласил мажордом, сопровождая объявление ударом золочёного жезла.
    «Чтоб ты сдохла, толстая курица!» - подумал Лорд в адрес губернаторши. Это она произвела его в графы, когда он представился дворянином, путешествующим инкогнито. Рей же Лорд опрометчиво назвал своей воспитанницей и вот, пожалуйста, что из этого получилось!
    По залу волной прокатился взволнованный шепот. Лорд оглянулся и едва не уронил челюсть на пол. Впрочем, он бы уронил, но пресловутая маска на сей раз оказалась весьма кстати, удержав данный предмет анатомии Лорда в приличествующем положении.
    По лестнице спускались… нет, плыли, парили две прекрасные сказочные феи.
    Аска в лютиковой парче буквально цвела. Огненно-рыжие волосы, причесанные и уложенные впервые с начала путешествия, переливались шелковым блеском. Ромбовидные щиты-заколки сменили замысловатые украшение из тончайших перьев и драгоценных камней. В ушах на длинных золотых подвесках поблёскивали рубины. Шикарное платье обтягивало низко декольтированную грудь, тонкий девичий стан и колоколообразно расширялось пышными собранными в складку юбками, подчёркивая изящество талии. На лице, чуть тронутом косметикой, горели небесно голубые глаза. Аска была взволнована и едва сдерживала дыхание.
    Рей была спокойна. Лишь лёгкий румянец выступил на её бледных щеках. В голубых волосах, тоже причесанных и тщательно уложенных волосок к волоску, горела маленькая диадема. Кроем платье девушки почти не отличалось от Аскиного, но было оно из лазоревого и жемчужного атласа, отчего сияло в ярких праздничных огнях и переливалось, как предрассветное море.
    Под завистливый шумок разряженной толпы Лорд Опал сделал несколько шагов вперёд и согнулся в изысканном поклоне:
    - Дамы, вы прекрасны. Примите моё восхищение.
    - Принимаем, милорд, - Аска сделала реверанс, обнаружив при этом невероятное изящество, доселе скрываемое её повседневной красной бронёй, и кокетливо протянула руку для поцелуя.
    Лорд покорно приложил тонкие обтянутые шафраном пальцы красавицы к нарисованной улыбке.
    - Я же говорила, что ты за всё мне ответишь, - триумфально шепнула рыжая. – На этот вечер ты мой кавалер и будешь танцевать только со мной.
    - Рей, ты позволишь? – слегка дрогнувшим голосом спросил Лорд.
    Вместо ответа голубоволоска взяла их за руки, возложила ладонь в белой перчатке на талию смущённой воительницы, а руку в жёлтом – на локоть Лорда. Потом отступила в изящном полупоклоне. Рыжая покраснела как маков цвет.
    И тут под сводами зала полилась музыка. Вальс. Под прекрасную и непреходящую мелодию, Лорд бережно подхватил свою прекрасную партнёршу и повёл за собой. Всё потеряло значение, была только музыка, горящие глаза чудесной девушки и танец, который должен был длиться вечно.
    (Lord Opal)


    -Барон Карл Шагрон, и сер Джек Харрисон эскваер! - Обычным для себя, напыщенным тоном представил мажордом.
    Бал был в разгаре, дамы, подхваченные кавалерами, кружились как лепестки, опадающие весной. Музыка захватывала тебя и заставляла нестись ей в такт, и кружится, кружится, кружится…
    Первым, кто встретил барона, был естественно хозяин и хозяйка дома. Как показалось, достаточно пустые люди, «мой-то губернатор, поинтереснее был», сравнил для себя Джек. После была куча фонов и де маркизов и баронетов, имена которых не только запомнить, но и произнести было сложно. И обязательно нужно было знать, что у маркизы такой-то незамужняя дочь, «ой, а я вас сейчас познакомлю!», кричала изумлённая заморским гостем, другом барона Шагрона, и просто статным, неженатым, молодым человеком. И тут опять нужно было вести себя весло и непринуждённо, с дочкой маркизы…
    Через час это всё Джеку надоело, и он тихонько скрылся. Карл не стал его искать, понял чем вызвано это исчезновение, и всем, кто подходил к нему, чтобы познакомится с его новым другом, говорил что, «сэр Харрисон куда то отошел, но как только он вернётся, то первым делом я сведу вас с ним».
    Джек уже хотел было, направится к лакею с вином и шампанским, как в углу залы он увидел Её. Лорда нигде по близости он не заметил, поэтому не оглядываясь по сторонам направился прямо к Рей…
    (Saito)


    Ну, вот вечер наступил. Начался бал. В такие моменты Рейвен как никогда остро ощущал свое одиночество. Оно острым кинжалом вгрызалось в сердце, оставляя после себя болезненную пустоту. Он был здесь чужой, все эти люди, что скучали и веселились, танцевали и наслаждались фуршетом, были не ближе, чем звезды на небе. Тяжкий вздох раздался во тьме. "Даже Странник куда-то пропал, хотя чему тут собственно удивляться. Он не я."
    Рейвен поднялся. Он сам не заметил, когда ноги понесли его во дворец.
    "Я там буду. Плевать на всех, я должен это увидеть."
    Стражник на входе однако мог думать иначе. Не долго думая, Рейвен вырубил его. "А нефиг на шум в темные углы заходить, мало ли кто там сидит," - усмехнулся он - "Я еще не самое страшное из возможного."
    Аккуратно оттащив "спящего" в небольшую комнатку, он поспешил дальше.
    "Одного стражника не хватятся, а если и так, то не станут мешать важным гостям и прерывать праздник." - О том, сколько раз такая логика подводила его, Кристофер старался не думать.
    Он невозмутимо прошествовал в зал. Подхватил бокал со стола и сразу почувствовал себя лучше. Находиться в окружении всех этих людей было неприятно, но они не обращали на Рейвена никакого внимания, и это его устраивало. Он устроился в тени у стены и приготовился наблюдать забавное зрелище, скоро должны были начаться танцы.
    А потом появились Аска и Рей, и бокал чуть не выпал из его затянутой в черную перчатку руки.
    В мире много прекрасного, чуть меньше удивительного и совсем мало чудесного. То, что явилось его взору если и не относилось к третьей категории, то явно было к ней очень близко.
    "Что ж, самое интересное я увидел, так зачем я здесь?" - не произнесенный вслух вопрос застыл в воздухе. Он видел многое, но за долгие годы так и не нашел на него удовлетворительного ответа. Опустил взгляд на бокал.
    - Нет, это не по мне. Гораздо лучше тьма и уединение ночи, - прошептал он своему отражению, - мир и покой.
    Кристофер чуть отодвинул занавеску и с тоской посмотрел в окно. За окном, чертыхаясь, бродили латники губернатора. Тоски во взгляде прибавилось. Нашли, видать, "моего" стражника. "Меня никто не видел, и все же лучше будет остаться здесь до конца." Он вздохнул и подмигнул отражению в бокале. "Чем бы заняться?"
    (Немертвый)


    Стою, работаю, зарабатываю немного денег на прокорм. Чем отличается от работы на улице? Размер платы и стоимость одежд. Что одинаковое? Те же бесстрастные лица. Вот среди друзей другое дело! Хотя надо отдать должное, маска действительно привлекла нескольких дам. Вот только до НЕЁ им была далеко!
    "Нда... я чуть от зависти не помер, когда они танцевать начали..."
    А потом ухмыльнулся.
    "Впрочем, если бы я захотел сделать пакость Лорду, хуже я бы не придумал по определению"
    И тут началось интересное. Какой-то хмырь начал идти к Гончей.
    "Пора спасать мужика, а то мало ли... А как? Мне с места сойти нельзя! Будем выжидать."
    Что-что, а ждать он умел. И мешок с оружием был спрятан в цветах, в трёх метрах.
    И тут мимо пошла знакомая рожа собрата-пирата.
    "Оппа!"
    Метко брошенный камушек из горшка с цветами попал ему по затылку.
    Интуиция говорила, что веселье только начинается.
    (Alex-Polix)


    Что-то попало по затылку. Рейвен вряд ли бы обратил на это внимание, но, пройдя пару шагов, вспомнил, где находится и в частности, что камни здесь кидать по идее не кому. Огляделся. Никого, людишки о чем-то треплются, постепенно пьянея, пары танцуют, черт с ними, вот музыкант в дурацкой маске, но ему хотя бы не надо глядеть в глаза этим рожам. Кристофера все это уже порядком взбесило, только незримое присутствие Лорда Опала удерживало его желание сделать праздник повеселее.
    (Немертвый)


    Обведя взглядом всю кухонную братию. Арлекин уперся взглядом в бумажку.
    "Так... Да чего уж... Что я, не смогу приготовить..."
    - Сумчатого пупырника? - охнул он вслух.
    "Так... С меня хватит..."
    - Я это... Пойду выберу пупырника пожирнее... - сообщил Арлекин и вышел.
    Судя по звукам сверху, бал уже начался. Итак... Пожалуй, надо приступать...
    Внутри скорее всего стражи не будет. Она снаружи стережет. Чтобы никто не пролез. А значит, можно подождать и сделать это быстро и болезненно. Или подстеречь и сделать тихо, но не менее болезненно. К сожалению, Лорд держал карту при себе все время, в том числе и на балу, об этом свидетельствовал запах.
    Выйдя наружу, Арлекин отправился к загонам со всякой съедобной живностью. Подошел к калитке, запиравшей загон со злосчастными пупырниками. И распахнул ее с громким криком:
    - Вы свободны, дети природы!
    Волна грязно-желто-зеленых тварей с дикими визгами, хрюками и кваканьем заполонила весь скотный двор. Потом пупырники попробовали на зуб мирно ходивших по двору кур. Курицы быстро кончились, и пупырники решили поискать что-то посъедобнее.
    Арлекин быстро перебрался через ограду и стал ждать. Шум, поднятый животными, вряд ли достигал ушей гостей. Слишком высоко и стены толстые. А вот стража...
    Через минуту притопал десяток стражников выяснять в чем дело. Арлекин видел, как они поснимались с постов, а значит, можно было лезть...
    Сержант распахнул ворота на скотный двор и широко разинул рот, чтобы командно гаркнуть. Но не успел...
    Волна пупырников хлынула из гостеприимно распахнувшихся ворот, как взболтанное пиво из неосмотрительно открытой бочки.
    Стражу смело напором.
    - Пупырники идут на север... - оценил Арлекин, уже успевший добраться до намеченного балкона. Он был густо оплетен виноградом, и сюда не достигал свет из зала, а вот наблюдать можно было безнаказанно.
    - Теперь ты мой... - прошептал Арлекин, ведя взглядом фигуру Лорда, кружившегося в танце со своей же компаньонкой.
    Арлекин принял засадную позицию, зарывшись в тот же виноград, и приготовился ждать...
    (Арлекин)


    "Чем бы ещё швырнуть? Судя по всему, он выпил..."
    Странник поглядел по сторонам и не придумал ничего умного.
    "Ладно, никто его особо не просил приставать к этой девчонке..."
    И подошел к столбику с цветком, за которым просто лежало его оружие.
    Вот только неприятное чувство не покидало...
    (Alex-Polix)


    "Нужно выбраться отсюда, я этого больше не вынесу!" В отчаянии Рейвен воздел глаза к небу... и увидел решение. Балкон, просторный и пустынный, идеальное место. Не мешкая, он принялся лавировать среди гостей, продвигаясь к лестнице.
    Черная фигура, в глазах которой отчетливо пылает злоба на весь мир, понемногу начала обращать на себя внимание. Это также могло быть связано с тем, что Рейвен пер напрямик словно танк (незабвенное творение гномской военной мысли), наискось через весь зал.
    И вот, когда счастье уже было так возможно, у самой лестницы его окликнула Аска, Лорд недовольно скосил на него глаза, не прерывая беседы. Кристофер мог поклясться, что тот мысленно показывает ему кулак. Рыжая же подошла и прямо спросила
    - Ты что здесь делаешь?
    "Я всегда там, где меня не ждут, или меня не ждут, где бы я ни был? В любом случае это судьба." Немного по-философски заметил он. Здравый смысл, к счастью, не дал ему сказать такое Аске, даже без железных перчаток последствия были бы плачевными. Он попытался подобрать вменяемый ответ.
    - Свободен, - потеряв терпение, сказала Рыжая и вернулась к своему кавалеру.
    "Свободен..." Рейвен задумался, сильно.
    (Немертвый)


    Арлекин внимательно следил за залом. А когда давнишний лордов слуга попер к его укрытию, готовился уже устраивать потасовку. Но пронесло... И вдруг, Арлекин увидел то, что заставило его довольно ухмыльнуться, сделав его похожим на кота, залезшего в погреб со стратегическими запасами сметаны.
    "Ты приволок сюда Гончую? В зал, полный людей? Ты не оставил ей выбора! Теперь ее трансформация лишь вопрос времени! А мне остается лишь подождать и в нужный момент сыграть свою часть! Интересно, сколько она выдержит...?"
    (Арлекин)


    Это было бы прекрасно, если бы не было столь вычурно. Габриель любил королевские балы, но это была какая-то несмешная пародия, где каждый соревновался в роскоши и слюнявой манерности. Но все это было пустое, ведь истинный дух бала – подарить радость окружающим, принять участие в пиршестве духа, всего прекрасного и изящного, кружиться в вальсе с дамой небесной красоты и забыть о делах насущных. Но теперь глупые люди превратили это таинство в помпезную гонку, где каждый думал лишь о личной выгоде. Господа строили деловые планы, дамы выискивали кавалера побогаче… Смотреть на это было грустно и больно, а принимать участие – просто противно.
    Поэтому Габриель относился к этому балу как к долгу чести, а не празднеству. Он, как и все остальные, был здесь для личной выгоды, и развлекаться даже не собирался.
    Еще днем он зашел в обеденную и выпил рюмку лавандового масла. Это нужно было для того, чтобы последующий прием алкоголя не мешал трезвому мышлению. Спиртное просто не будет впитываться в кровь, оставляя ясный ум и тошнотворную муть в животе под утро. Затем Габриель выпил стопку бренди и сбросил несколько капель на мундир. Теперь от него повеял терпкий запах спиртного, это нужно было для того, чтобы скрыть некоторые странности в поведении губернатора. Завершив маскировку, Габриель вздохнул и направился в бальный зал.
    -Фу, ну и несет от тебя, - раздался тихий голос Люси у ног.
    Каштановая кошка быстро семенила за ним.
    -Мне тоже противно, мон шер. Но это не продлится долго, поверь мне. Посмотрим, что как есть, заглянем в глаза Улыбающемуся и ретируемся. Кстати, ты собираешься бегать за мной весь бал?
    -Издеваешься? Я не останусь тут одна!
    Кошка ловко подпрыгнула, вскарабкалась по мундштуку мундира и легла животом на плечо Габриеля. Тот весело хохотнул.
    -Великолепно, мон шер! Дрессированный котенок на плече губернатора. Такого цирка, я уверен, гости еще не видели.
    -Помолчал бы, дуррак. Ты же губернатор, кто тебе посмеет запретить?
    -В том-то и дело… - вздохнул Габриель.
    В другом конце коридора послышалось знакомое цоканье, и из-за поворота вырулила грузная фигура в темно-синих шелках и разноцветных камнях.
    -Ну, чего ты там возишься? – всколыхнула руками Клотильда. – Гости уже…
    Ее глаза наткнулись на прищурившуюся кошку на плече. Клотильда икнула и выдавила:
    -Боже… Я даже спрашивать не хочу! Нет-нет, мне не интересно! Это тебе позировать перед купцами, а я даже ввязываться в это не хочу. Делай, что хочешь, но запомни, слышишь, заруби себе на носу – гости должны быть в восторге от нашего гостеприимства. Все должно быть на высшем уровне! И не забудь поблагодарить этого благородно господина в маске. Ох, и за что мне такое наказание, почему моим супругом не оказался тот лорд…
    Последнюю фразу Клотильда произнесла уже за поворотом, и за все это время она не дала и слова вставить губернатору. Габриель лишь пожал плечами и мерно вздохнул.
    -Бяка, - прошептала Люси. – Сколько шуму из ничего.
    -Добрая женщина, - улыбнулся Габриель. – Жаль, что у нее это одним боком выходит.
    И вот Де'Вилья вошел в громадный зал, сияющий тысячами огней. В этой пучине лоска едва различались разноцветные платья и черные фраки, между которым тенью двигались лакеи.
    -Прости, моя дорогая.
    Габриель подхватил кошку с плеча и опустил ее на диванчик. Люси недовольно мяукнула, но Де'Вилья ласково погладил ее по спинке и прошептал:
    -Следи за гостями. Если почувствуешь магию – беги.
    Люси фыркнула и демонстративно свернулась клубочком на шелковой подушке.
    -Я надеюсь на тебя, - одарил ее улыбкой Габриель и влился в свет.
    Потом началась самая скучная часть бала. Никто из гостей так и не заподозрил, что за личиной губернатора скрывается совсем другой человек. Внимательно скользя глазами по толпе вычурных господ, внешне Габриель казался улыбчивым, слегка захмелевшим губернатором, сыпавшим неостроумными шутками и нудно рассказывающим о тяготах губернаторской жизни.
    Но вот меткий глаз Габриеля стал выхватывать знакомые лица – пират, менестрель, ловец удачи, ну и конечно же Улыбающийся. Пора было начинать маленькое представление. Габриель подскочил к лорду и стал балаболить на пустые темы, высыпая тонны комплиментов и благодарностей по поводу спасенной женушки, а так же восхищаясь его благородством. Сам же Де'Вилья все это время пытался проникнуть взглядом через маску, поймать хоть одно движение, хотя бы блеск глаз. Но тщетно, чернота скрывала истинный лик лорда, и только внутренним чутьем Габриель ощутил его дыхание и биение сердца. Это был человек, но большего узнать никак не удавалось. Лишь один важный момент подметил Габриель – маска была зачарована. Это было наложенное заклятие или чары, сложно определить, но сейчас они спали в бездействии. Это было интересно, но не более того. Узнать вид магии можно только когда маска проснется (а ведь не факт, что хозяин знает о ее волшебных свойствах). Это нужно было учесть.
    Продержав лорда почти полчаса, Габриель так и не смог ничего добиться. Его душа так и оставалась темным саваном, скрывающим его помыслы. Ни о каком очаровании не могло быть и речи.
    Де'Вилью такой поворот вещей расстроил, но он и не думал опускать руки. Раз Улыбающийся не хочет раскрывать свою личину, нужно было помочь ему сделать это. У него в голове уже созрел план, как вдруг… Габриель увидел их – спутниц лорда, и невольно замер на месте, не в силах оторвать глаз. О да, среди моря безвкусицы и жадности возникли два прекрасных цветка, которым не было дела до чопорных манерников. Облаченные в шелковые платья, они скользили по лестнице, источая грацию и величественную красоту.
    Габриель восторженно поднял голову и сердце его учащенно забилось. Эти две девушки – они были здесь, в капкане… Рыцарь и Гончая, беззащитные и прекрасные. Они, несомненно, станут главным украшением вечера.
    «Вот вы и попались,» - улыбнулся Габриель.
    (Gabriel)


    Джек подошел к Рей:
    -Здравствуйте, миледи…- но она никак не отреагировала, она явно была поглощена своими мыслями.
    -Миледи!- Джек тронул её за руку. Рей посмотрела на него невидящими глазами и что-то пробормотала. Джек узнал это состояние: «Её демон просыпается… опять. Бедная девочка. Что же делать? Что делать?!». Джек был растерян и понимал, что действовать нужно немедленно, иначе зала превратится в ад.
    Решение проблемы, как и всегда это случалось, пришло неожиданно и интуитивно. Джек сорвал Печать с пальца и быстро надел его на палец Рей, её взгляд стал проясняться. Теперь Рей узнала его, и взгляд её выражал удивление и испуг, похоже, она не понимала, что происходило. Джеку этого хватило, чтобы определить, что теперь всё будет с ней хорошо. Он быстро поцеловал её в щёку и рванул к выходу. Жареный начал просыпаться, а без Печати это чревато последствиями.
    (Saito)


    "Надо же, у Рей появился поклонник. Подарить кольцо и убежать, как романтично!
    Не думал я, что такие еще живут на этом свете. Может быть, не так все и плохо." - Рейвен задумчиво оглядел зал. "Да нет, здесь все намного хуже, но, боги темные и светлые, ради таких вот вещей и стоит жить."
    Страннику за пятнадцать минут задолбала эта канитель.
    "Чё бы такого сделать, что бы все попадали?"
    Хотя большего прикола – "Графиня Аянами" – ему не придумать по определению.


    И тут этот юморист даёт ей кольцо и валит!
    "Ба! Какие мы стеснительные!"
    Камешек попадает ровно в колено парню, и он с хрустом проехался рожей по ступеням.
    - С вами всё в порядке, сэр? - Немного зардевшаяся Аянами помогла встать сильно оглушённому мужчине... Ведь редко с ней кто так обращался.
    "А я что? Я ничё"
    Менестрель сделал вид, что он левый и к этому происшествию не имеет никого отношения.
    Метнуть камень на пару десятков метров сложно, но после тренировок вполне возможно.


    Не успел Рейвен вдоволь подумать о высоком, как тот музыкант, что в дурацкой маске мастерски бросил камень и сбил несчастного. Интересно тут развлекаются, однако.
    "Еще раз бросит камень в меня, я на него стол опрокину."
    (Немертвый, Alex-Polix)


    Лорд кружился в танце с Аской, невольно став центром внимания. Прекрасная, полная изящества и грации пара приковала к себе все внимание, толпа образовала круг и зачарованно следила за вальсом. Музыка заиграла громче, заполняя собой весь зал, свет будто бы засиял еще ярче…
    Вдруг по спине Габриеля пробежали мурашки. Что-то изменилось. Он настороженно осмотрелся, вылавливая из окружения незаметные детали. Так, рядом с Рей возник бывший пиратский капитан. Нет, не то… К ним направлялся невольник-рейнджер. Нет, этот тоже не представлял угрозы. Люси пропала с кушетки. Плохо… Музыка изменилась. Хоть это было и не заметно, но какой-то инструмент затих. Менестрель пропал, рядом с цветком валялась его шикарная маска. Все не то…
    Запахло свежей морской солью…
    Габриель, не обращая внимания на выклики окружающих его сановников, твердым шагом направился к Рей, которая уже стала отступать под напором говорливого пирата.
    -Я так и не смог насладиться вашей красотой, - донесся до Габриеля жаждущий голос капитана. – А тут такое совпадение…
    На лице девушки отразилась растерянность и даже некоторая опаска, она забегала глазами по толпе, выискивая лорда. С бывшим капитаном что-то произошло… «Да он одержим духом,» - мгновенно определил Де'Вилья.
    -Сэр Джек Харрисон Эсквайр! – во весь голос радостно воскликнул Габриель.
    Пират встрепенулся и с неудовольствием перевел на него взгляд. На лице Джека появилась кислая улыбка.
    -А-а, губернатор, чем может помочь вам скромный барон?
    Музыка закончила играть, и по толпе прошлась волна аплодисментов, несомненно, предназначенных лорду и рыцарше. За этим гулом Габриель не смог и слова произнести, а тут еще сам Улыбающийся со своей слегка шатающейся спутнице направлялся прямо к ним. Он уже заметил их. Пора…
    Скрипки приготовились играть следующую мелодию, как вдруг из дальнего конца коридора раздался пронзительный вопль:
    -Колдовство…!
    Смычки противно скользнули по струнам, рокот затих, и гости перевели недоуменный взгляд на источник шума. А там… из глубин коридора показался губернатор, бегущий к арочным дверям в одном халате.
    -Колдовство!!! – словно резаный орал он, выпучив глаза. – Это колдуны, шаманы!!! Они наложили на меня…!
    И тут губернатор остановился прямо у входа и с ужасом уставился на самого себя, стоящего у дальней стены. Две сотни изумленных пар глаз в гробовой тишине одновременно перевелись на Габриеля. Лорд, пират, невольник, Аска и Рей – все они замерли на своих местах.
    -Вот черт! – отчетливо на весь зал произнесла каштановая кошка прямо у ног лже-губернатора.
    -Боже… - Габриель хлопнул себя ладонью по лицу.
    Тут же раздался грохот – это потеряла сознание Клотильда. Ее примеру последовали несколько особо впечатлительных дам. Не в меру мужественные господа на трясущихся ногах попятились назад. Глаза Аски прищурились, и она вся напряглась. Капитан нервно хохотнул. Рей вдруг зашаталась, ее взгляд словно окутала туманная пелена, и она была готова вот-вот потерять сознание. Лорд встрепенулся, но из-за маски невозможно было понять его реакцию. Положение натянулась, словно тетива перед выстрелом.
    Запах моря усилился… А ведь окна были закрыты…
    -Магия! – прошипела Люси, не обращая внимания на толпу. – Много!!!
    И тут все сорвалось. Гости завизжали и ринулись кто куда. Лорд вскинул плащ, вытаскивая шпагу, Аска разорвала подол платья, обнажив свои изящные ножки и пару клинков, заправленных за набедренную повязку. Рей потеряла сознание и стала падать. Люси одним махом запрыгнула на плече Габриеля и взвизгнула:
    -Летим!!!
    Улыбающийся метнулся вперед, но тут в окно балюстрады вылетело некое существо, похожее на куклу с нарисованным лицом, и сигануло прямо на лорда, повалив его на пол. Аска вскрикнула и кинулась было на помощь, но тут ее внимание привлекла возня около Рей. Джек уже был рядом с ней, хватая ее на руки.
    -А ну стоять! – раздался рядом с ним крик Рейвена и тут же его кулак обрушился прямо в челюсть пирату. Джек с недоуменным возгласом «ух ты!» выронил девушку из рук и развернулся в сторону обидчика:
    -Ты чё, совсем сдурел?!
    В ответ Рейвен сделал еще один выпад, но пират был уже готов, он пригнулся, совершив подсечку, и накинулся на бывшего коллегу по мечу.
    Лорд в это время пытался скинуть тварь с себя, но та вцепилась в него нечеловеческой хваткой и с рычанием попыталась разорвать черную накидку.
    Аска металась взглядом между ним и Рей и все же сделала выбор в пользу лорда, ибо возня вокруг голубоволосой девушки отдалялась. Она выхватила клинки и кинулась на Арлекина.
    Обезумившая от ужаса толпа хаотично разбежалась по залу, просачиваясь в немногочисленные выходы из зала и не давая ворваться страже.
    -Отдай карту!!! – захрипело существо на лорде.
    -Получи! – выкрикнула Аска и кинулась прямо на него.
    -Аска, нет! – попытался предостеречь ее лорд, но рыжеволосая рыцарша уже набросилась на существо с кинжалами в руках.
    -Отцепись, идиот! – взревел Джек, нанося удары коленом по животу Рейвену, но тот налег на пирата слишком сильно, чтобы дать тому возможность для маневра. Они откатились от Рей на несколько метров, нанося друг другу не сильные, но болезненные тычки.
    И во всей этой суматохе все забыли про Габриеля.
    -Чего ты ждешь? – паническим голосом пролепетала Люси. – Накидывай птичий облик и лети отсюда!
    -Подожди. – На лице Габриеля появился восторг. – Еще чуть-чуть…
    -Какой подожди?! Оно здесь!!! Огромный источник магии! Оно идет с моря! Летим же!!!
    «Дельфин,» - невольно пронеслось в голове Габриеля, но он не мог отвести взгляд от борьбы лорда с Арлекином. Еще немного, и тот проявит свою силу. Или слайер сорвет с него маску. Еще немного…
    Суматоха все продолжалась, пока вдруг за окнами, выходящими на море, не раздался нарастающий рев. Водная поверхность, которая до этого тихо сверкала лунными бликами, вдруг вспучилась и почернела. Океан словно встал на дыбы и гигантской стеной обрушился на город. Корабли в гавани лопались, словно спичечные, дома рушились как костяшки домино, стена воды смывала город с лица земли.
    -Дождались… - хрипло прошептала Люси.
    Но никого, похоже, не интересовало происходящее на улице. Аска попыталась отцепить Арлекина, но тот неестественно выгнулся и лягнул ее коленом. Девушка отлетела к стене, жестко ударившись головой, охнула и медленно сползла на пол.
    -Аска!!! – выкрикнул Лорд.
    Рейвен на секунду отвлекся и тут же получил удар в челюсть. На мгновение потеряв хватку, он выпустил Джека, и тот без промедления вырвался из его захвата.
    -Рей! – крикнул Рейвен. – Нет!
    Лорд вдруг заревел голосом, полным ярости, и тварь над ним забилась в конвульсиях. Рука ее с хрустом отломилась, оставив запястье в руке лорда, а обрубком она замахнулась над маской, стремясь сбить ее с лица.
    Джек, хохоча, словно в безумии, подскочил к месту, где лежала Рей, но… ее тем не было.
    -Какого…? – выпалил он.
    Арлекин с размаху обрушил обрубленную руку прямо на маску… и тут из нее вспыхнул голубой огонь, и ослепительная искра ударила прямо в лицо слайера. Нарисованные глаза на маске лорда зажглись голубым огнем, и настоящая молния разразилась под Арлекином. Тот, вспыхнув ослепительными искрами, отлетел к балкону.
    «Вот оно!!! – мысленно возликовал Габриель. – Наконец-то!»
    -Где Рей?! – Джек метался на месте, рыская глазами по сторонам. – Не могла же она…
    Но тут его взгляд замер на лестнице. А там Странник, склонившийся над Рей, распылял над ней какое-то зелье. Его лицо буквально сияло от счастья.
    Аска медленно приходила в себя, и со стоном поднесла руку к голове. Плавающий взгляд сосредоточился на недвижимом лорде, и рыцарша вдруг мгновенно пришла в себя.
    -Мой Лорд!! – она, не обращая внимания на боль, вскочила и подбежала к нему. – Только не это… Лорд, ты не можешь так поступить со мной… - ее голос дрогнул, - …не умирай.
    Она судорожно приложила ладони к его груди, пытаясь нащупать биение сердца…
    -А ну отвали от нее! – крикнул Джек Страннику, тыкнув в него пальцем. – Эй, ты слышишь?
    Но тут Джек получил сзади удар по ногам, и на него снова напал Рейвен.
    -Как ты меня задолбал!! – рыкнул Джек, пытаясь отбиться он бывшего пирата.
    -Я не позволю тебе похитить ее! - прошипел Рейвен.
    Лорд вдруг глубоко вздохнул и мягко произнес:
    -Моя дорогая Аска, давайте отложим проявления любви для более спокойной обстановки.
    Девушка вскочила, как ужаленная, и с лету дала ему пощечину, прямо по маске.
    -Дурак! – со слезами, едва сдерживая плач, воскликнула она. – Какой же ты дурак! Знаешь, как ты меня испугал?! Не шути так больше…
    И она плюхнулась прямо ему на грудь, сцепив в объятия.
    -Больно… - сдавленно прошептал лорд, но все же ответил девушке взаимностью, слега приобняв ее по мере своих сил, сколько их там оставалось...
    И тут, наконец, в зал ворвалась стража.
    -Всем стоять...! – это было то немногое, что они успели произнести.
    Тут же стекла с южной стороны будто бы взорвались, и в зал ворвался горизонтальный ливень. Светильники в миг потухли, погрузив окружение во тьму, и капли со злостью забарабанили по стенам. Но вот в пролете вылетевших окон появилось жуткой существо – нечто, похожее на гигантского волка с кожей дельфина и горящими алыми глазами, хвост которого разделялся на 7 конечностей, каждая из которых венчалась острым гарпуньим шипом.
    Люси пискнула и забилась под складки одежды Габриеля, а тот лишь коротко кивнул:
    -Здравствуй, Лютер.
    -Получилось! – вдруг крикнул Странник, выкинув пустую склянку.
    Он резво отскочил от бессознательной Рей, а та неожиданно стала меняться. Ее и так бледная кожа засияла серебристым лунным светом, волосы залились белизной, а глаза вдруг открылись, и вместо них зияли два черных пустых круга. Джек и Рейвен замерли, взирая на происходящие метаморфозы. Гончая пробудилась.
    Лорд тяжело поднялся, даже не пытаясь отцепить от себя нависшую Аску, и с ужасом прошептал:
    -Рей… Только не это…
    А вместо Рей на лестнице уже находилось некое существо, похожее на Лютера, но хвостов у него было больше, и напоминали они гибкие заостренные жгуты. Лицо его еще походило на лицо Рей, но теперь это была маска безумного желания и жажды.
    Лютер взвыл содрогающимся голосом, от чего немногие оставшиеся в зале люди попадали на пол, а затем своим хвостом он пронзил трясущихся стражников. Рей в этот же миг сорвалась с места и накинулась на Лютера. Она била своими жгутами по его шкуре, не причиняя никакого вреда, и пыталась вцепиться в его шею. Лютер одним махом сбил ее с ног и бросился вперед, но Рей обхватила его жгутами и кинулась навстречу. А затем началось какое-то безумное мельтешение, утробный вой раздавался из разных углов зала, что-то хрустнуло, звякнуло, и остатки огромного панорамного стекла вылетели наружу, вместе с двумя сияющими призрачным светом фигурами.
    И вдруг все стихло. Снаружи раздался одинокий всплеск, шелест и все…
    Габриель мгновенно скинул с себя капюшон, который служил ему ликом губернатора, расправил перья с другой стороны плаща и обернулся буревестником.
    -Разве не здорово? – приободрил он трясущуюся у него не спине Люси.
    Та лишь пискнула и вцепилась коготками в перья. Габриель, расправив крылья, мигом вылетел в окно. Город с восточной стороны представлял собой огромную лужу, а от резиденции осталось лишь ободранное каменное основание.
    -И почему никогда ничего не идет по плану? – посетовал он и взмыл в небо.
    (Gabriel)


    "Формула трансформации, если я не могу остановить превращение, то хоть сохраню ей разум... Надеюсь."
    Когда птицы разлетелись от этого места как ошпаренные, когда животные затихли, а кошка пошла прятаться... Странник понял – дело дрянь.
    Существо, что влетело в комнату, относилось к категории "увидишь – беги и быстро; информация о нём совету важнее твоей жизни!"
    Но зелье, действующее на оборотней, частично подействовало и на девушку.
    "Так, дури-то в ней... Ладно, разберусь с Лордом, а там посмотрим."
    Потом вздохнул.
    "Аянами, не подведи. Жизни этих людей зависят от тебя."
    (Alex-Polix)


    Жареный полностью получил контроль над телом Джека. Тело покраснело, и от него стало явно излучаться тепло.
    -Ну всё, я разозлился, - Рейвен получил заряд файербола в живот, и стал кататься по земле.
    -А вот и самозванцу, - ещё один файербол полетел в окно за огромной птицей, она вскрикнула человеческим голосом, и упала вниз.
    -Ну, кто следующий? - Глаза бывшего капитана горели красным пламенем, да и сам он был красным, как будто жареным.
    (Saito)


    "Становится всё веселее..." - Странник оценил демона. - "Огненный. Чувак был одержим..."
    Интуиция загонного зверя говорила о лазейке. Что-то он забыл...
    "Кольцо!"
    Слишком большое для женской руки оно быстро спало с пальца Аянами.
    "Может, он знал? Или это был подарок? Или..."
    И тут он увидел ЕГО.
    "Кольцо печати демона," - Странник мгновенно его опознал. - "Если ангел-хранитель силён, а демон туп, то он иногда находит лазейку в контракте и шлёт его человеку."
    Он усмехнулся.
    "Итак, средство найдено. Осталось придумать, как им воспользоваться. Во-первых, надо увернутся от файербола, во-вторых, отвлечь его внимание. Как?"
    Взгляд на стол показал наличие бутылки водки. А ещё...
    "Если не ошибаюсь, цвет костюма арлекина..."
    Он быстро подбежал и содрал его с обездвиженного тела. Поднос к свече сказал, что это аналог защитной ткани, используемой в огненных войсках эльфийских саламандр.
    План мгновенно собрался.
    - Эй, ты! Тварь! - Странник встал перед беснующимся демоном. – Спорим, ты мудак?
    От этого тот яростно взревел и швырнул в оппонента магией, но увернуться на таком расстоянии не проблема. Вот в близи это да.
    "Поехали!"
    Менестрель в плаще Арлекина побежал к демону, тот лишь радостно рявкнул и начал творить магию с двух рук, надеясь на удар по площади. От такого не увернуться.
    Бутылка водки, превращённая в коктейль Молотова, врезалась демону в лицо. Тот взревел.
    "И последний штрих."
    Кольцо серафима увеличилось в размере и легко наделось на палец одержимого.
    "Фу... А теперь можно подлечить Лорда и остальных."
    Так Странник не веселился очень давно.
    Ведь самый весёлый танец – это танец со смертью.


    Демон забился в конвульсиях и упал без сознания. Печать подействовала мгновенно.
    (Alex-Polix, Saito)


    Черт... Лорд опять применил старый трюк с молнией! Хорошо, что удалось не потерять сознание, благодаря новому облачению!
    Э-э-э... Кстати, а где оно?
    - Ну все! Я долго пытался по-хорошему! - хрипло рявкнул Арлекин. Броня уже услужливо заменила потерянную кисть стальной, но боль не утихала и постоянно пульсировала, напоминая о том, что у него уже нет руки.
    Броня вокруг него стала стремительно распухать, принимая просто чудовищные размеры, накачивались мышцы, с лязгом выдвигались дополнительные клинки и огромные стальные крылья. Лицо полностью скрылось под искаженной личиной.
    - Лорд, последний шанс!
    Крылья расправились, готовясь воплотить стальной всесокрушающий шторм в жизнь. В них, как в огромном зеркале отражался весь зал...
    (Арлекин)


    Кристофер знал это чувство, чувство приближающегося хаоса, предчувствие большого бардака, что наверняка сейчас начнется.
    Он с интересом посмотрел на появление полуголого губернатора. По тому, как жалко он себя вел, можно было не сомневаться – настоящий.
    Когда кошка чертыхнулась на весь зал, ему захотелось рассмеяться, он многое повидал и был привычен к подобным вещам, но все же такого ему не попадалось уже давно.
    А потом на Лорда прыгнул Арлекин. Настырный демон. Рейвен бы обязательно помог своему благодетелю, если бы кто-то не в меру наглый не попытался под шумок утащить бесчувственную Аянами. И хоть Рейвен был ни разу не рыцарем, такого он стерпеть не мог. Пожалев, что нет времени достать оружие, он врезал наглецу в челюсть.


    "Ну что рыцарь? За все надо платить." Он корчился на полу, ощущая все прелести столкновения с файерболом. Одежда, кажется, еще тлела.
    "Зря издевался, Лорд, к троллям я не имею никакого отношения." Рейвен со стоном поднялся. Сдернул со спины сверток, в котором носил цепь. Плащ куда-то пропал.
    - Демон, да? Арргх... А мне плевать! Меня пытались убить твари и пострашнее.


    Странник, как всегда ловко, разделался с одержимым. "Танец со смертью. Ха! Да он был самый ненормальный в нашей команде, хоть и притворяется спокойным."
    Остался еще один. Арлекин.


    То, что увидел Рейвен, его не порадовало – на его глазах относительно безобидный на вид Арлекин превратился в настоящее исчадье ада, будто целиком составленное и различных лезвий и шипов. Но отступать было неохота.
    "Я что, тупой?" - запоздало откликнулся здравый смысл. Тут он увидел, как Лорд с трудом пытается удержаться на ногах, как его поддерживает Аска.
    - ЛОРД ОПАЛ!!! - Прогрохотал Арлекин.
    "Да и черт с ним, кто хочет жить вечно?"
    Он вышел из-за укрытия и хлестнул чудовище цепью. Клинки скользнули по броне, выбив искры. "Тааак!"
    Ответный удар мог запросто разрубить его напополам. Не разрубил, но оставил очень неприятную рану, нормально уклоняться после попадания огнешаром все-таки не получалось. Удары не могли даже поцарапать броню этого существа, а блокировать удары цепью занятие не самое очевидное. Рейвен всегда предпочитал сам наносить удары, первым и наверняка.
    - И чего ты все время лезешь, куда не просят? - недовольно воскликнул Арлекин.
    - Судьба?


    Положение обретало все черты безвыходного. Этот гад слишком тяжелый, чтобы его уронить, слишком прочный, чтобы его ранить, и слишком злой, чтобы убраться по-хорошему. Рейвену вдруг стало страшно.
    Но странно, источником страха был отнюдь не железный демон, то был страх беспричинный, но, вместе с тем, знакомый. Гончая возвращалась.
    Арлекина передернуло, он, кажется, даже попытался закрыть нос рукой, хотя в его теперешнем облике определить было трудно.
    Рей торопилась защитить своего Лорда.
    Когда Арлекин смог совладать с собой, было поздно. Нескольких мгновений замешательства хватило Гончей, чтобы подобраться вплотную, и теперь черная как ночь тень с пугающей грацией наносила удары, оставляя вмятины и ломая клинки на доспехе.
    Рейвен упал. Его тело было изранено, и он знал, что завтра сильно пожалеет. Обо всем.
    Получив в начале преимущество за счет яростной и внезапной атаки, Аянами никак не могла победить Арлекина. Он не боялся ее, а без этого потрепанная в бою Гончая оказывалась с ним на равных. Вот только сражаться Рей не умела, и шансов выстоять против такого могучего противника у нее было немного.
    (Немертвый)


    Арлекин почувствовал до ужаса знакомый запах... Гончая! Вернулась-таки!
    - До сих пор прикрываешься друзьями, Лорд? Хорошо. Сначала я разберусь с ними! А потом вернусь за тобой.
    Он повернулся навстречу приближающейся тени.
    - Готовься!
    Ему не очень-то хотелось убивать одержимую. Но в данном случае речь шла об элементарной самозащите. А крепко потрепанную в прошлой схватке Гончую, возможно, удастся нейтрализовать не убивая. И посреди разорванного на части дворцового зала прозвучал громогласный боевой клич:
    - Наслаждайся битвой!
    Арлекин приготовился к первому удару...
    Атака последовала незамедлительно. Закаленная сталь мялась как жесть. А Арлекин, замерев посреди бушующей битвы, как в глазе бури, ждал момента...
    Его удар промелькнул подобно молнии. Промах. Второй. А Гончая будто не знала усталости.
    Вся левая часть доспеха уже полностью лишилась лезвий и помялась так, что уже не напоминала даже броню.
    И вот, наконец...
    Гончая, истратив все свои силы, вяло опустилась на землю.
    - Может, ты что-нибудь еще припас для меня, Лорд?
    Голос Арлекина был еле слышен сквозь тяжелое дыхание. Он медленно повернулся к Лорду.
    - Кого еще ты бросишь на свою защиту?
    (Арлекин)


    Лорд устал. Всё произошло слишком быстро. Будто ад пришёл в бальный зал по его душу. Опал не был ранен, просто немного помят. Но проклятый голем чуть не убил маску. Маска ответила, как ей полагалось, однако недостаточно мощно. Она действовала инстинктивно, неуправляемо, а потому растратила слишком много сил впустую. Сейчас у Лорда не было права на ошибку.
    Глядя на побеждённую Гончую, он поднялся. Аска не пыталась его удержать, просто подставила плечо. Ей тоже сильно досталось, царапины на щеке горели, причёска растрепалась, прекрасные украшения из перьев были сломаны, но в синих глазах воительницы пылал неукротимый огонь. И клинок в её руке не дрожал.
    - Кого еще ты бросишь на свою защиту? – насмешливо спросил монстр.
    - Ты глуп, - промолвил Лорд, стягивая грязную перчатку. Рука под ней оказалась бледной, холёной, с тонкими длинными артистическим пальцами, как положено настоящему аристократу.
    Аска отшвырнула меч, и звон упавшего оружия прогремел в замершем зале, как громовой раскат. Арлекин отвлёкся. Всего на секунду, но и этого оказалось слишком много. В следующее мгновение Лорд был уже рядом, и его раскрытая ладонь впилась Арлекину в лицо.
    - СПИ, БОЛВАН!!!
    Приказ, посланный прямо в мозг посредством физического контакта. Для него не нужно слишком много энергии. И умения. Дешёвый трюк, если сравнивать с деяниями великих магов прошлого. Но против такого детского фокуса не было защиты. Ни у кого…
    Демон рухнул подрубленным стволом, прямо, как статуя. Казалось ещё немного, и он разлетится на тысячу кусков. Но Арлекин уцелел.
    Аска бесшумно подошла к Лорду, прижалась к его боку и уставилась на поверженного демона.
    - Кто он?
    - Не знаю, - Лорд нежно обнял девушку. – И боюсь, не узнаю, пока он не научится себя правильно вести. Он явно хотел поговорить о чем-то важном для него. Идиот. А ведь достаточно было представиться и испросить разрешения.
    - Монстры такие тупые, - улыбнулась Аска.
    - Я монстр. Я тупая? – голос принадлежал Рей. Обнаженная голубоволоска сидела на полу и угрюмо рассматривала своих спутников из-под растрепавшейся чёлки.
    Аска быстро прикрыла глаза Лорда рукой:
    - Майн готт, паинька, в каком ты виде? Ты же простудишься! Милорд, отвернитесь и дайте мне свой плащ.
    Внутренне улыбаясь, Опал подчинился.
    - Я тупая? – упрямо повторила Рей, пока Аска поднимала и одевала её.
    - Никакая ты не тупая, - фыркнула воительница. – И ты не монстр. То есть, монстр, но ты наш монстр…
    - Милорд? – алые глаза вопросительно уставились на Опала.
    Вместо ответа Лорд подошёл ближе, обнял обеих спутниц за плечи и сказал:
    - Давайте выбираться отсюда, барышни. Загостились мы изрядно. Пора и честь знать.
    Рей покорно кивнула, а Аска заулыбалась. И вся троица направилась по главной лестнице прочь из зала.
    - Стоп! – на самом верху рыжую осенило. – Тогда в лесу ты ведь тоже мог вот так усыпить нашу чудо-девочку, а не валять дурака со своим колечком.
    - Мог. Ну и что? – несколько растерялся Лорд.
    - Так какого лешего ты там пытался сотворить? – рыцарша отстранилась и грозно зыркнула на спутника. – Можешь не отвечать, бака хентай! Тебе хотелось увидеть паиньку голой!
    - Ну-у-у… - протянул застигнутый врасплох и совершенно сбитый с толку Лорд.
    - Я не против, - вдруг сказала Рей.
    - Что-о-о?!!! – глаза Аски превратились в блюдца. – Ты…! Он… Доннерветтер!!! Вы…!
    - Да успокойся ты. - Лорд протянул руку, пытаясь удержать рыжую. Опасное движение, учитывая характер и состояние огневолосой бестии.
    Аска несколько секунд испепеляла взглядом обеих спутников, а потом прошипела:
    - Два сапога – пара. Воспитывать вас некому. Но я вами теперь займусь серьёзно. Слышите, оба?
    - Слышим, - в один голос сказали Лорд и Рей.
    - Ну и ладно, - хихикнув, Аска вновь нырнула под крылышко Лорда. – Идём.
    И они пошли вдоль по коридору.
    (Lord Opal)