---

Глава 3
Погоня.

    "Гвардия Алого короля… Пять величайших магов на службе его величества, несущие его волю и исполняющие каждый его указ. Таковыми мы были когда-то, но многое изменилось. Сейчас мы стали его рукой, его перстами, но не его разумом. Что-то стало меняться в этом мире, цветы Амброзии вянут, а Башня все отдаляется от нас. Магия покидает этот мир… И мы ее последние адепты, на службе безумного короля.
    Слева направо:
    Ваш покорный слуга – Габриель Маркес Де'Вилья, глас Алого короля, несущий волю его миру, регент Клеверного королевства, Принц-Буревестник, повелитель птиц, в ранге Гильдии – чародей. Я уникальный в своем роде маг, так как магию я не использую. Мои собратья смеются надо мною, называя «магом без магии», говорят, что я попросту жалею цветы Амброзии – источник всей магии в этом мире, но я просто не хочу подчиняться воле Алого короля. Да, я единственный, на кого его власть не распространяется, и сколько раз он пытался сломить меня, поставить меня на колени, но все его попытки разрушались в пыль, а все потому, что его магию я не использую.
    Далее – Анабелль Севилья, кардинал Алого короля, министерия инквизиции, регент Солнечного королевства, Королева-Лисица, повелительница всех четырехлапых (кроме кошек), в ранге Гильдии – волшебница. Единственная из нас, кто имеет титул, равный королю, хотя она никогда не ставила себя выше остальных. Женщина с добрыми глазами и холодным сердцем, свое место она получила, став избранницей Алого короля, и она с радостью отдаст жизнь ради него. Анабелль всегда находится при дворе, она занимается государственными делами в его отсутствие, и лишь она одна заботится о цветах в источнике.
    За троном стоит Гортрот, без родового имени, генерал-военачальник Алого короля, верховный стратег, регент Вишневого королевства, Принц-Змей, повелитель соответственно всех пресмыкающихся тварей, ранг в Гильдии - заклинатель. Тоже уникальный маг, ибо сам предпочитает махать мечом и повелевать многотысячными армиями, и был бы он обычным воином, если бы не один случай. В стародавние времена он в одиночку встал против пятитысячного войска бедуинов. Совершенно один, без оружия. Не знаю, что тогда случилось, но битва продолжалась весь день, всю ночь и еще один день, а в конце пропитанное кровью песчаное поле устилал ковер мертвых тел. Гортрот собственными руками убил всех врагов, а сам не получил ни царапины. Что это, как не магия?
    Следующий – Лютер Эль-Дакхар Сантьяго, клинок Алого короля, его личный приказчик, регент Ирисной низины, Принц-Дельфин, повелитель морей, в ранге Гильдии – колдун. Крайне неприятный тип, он является цепным псом Алого короля, а все потому, что он Демон Ночи или, как их еще называют, Гончий. Он тот, кто несет страх и ужас, питаясь человеческими чувствами, но предпочитая все самое потаенное. Гурман, что тут сказать… Его стихия – сны, он может проникнуть в сознание любого спящего и выпытать все его знания. Ну, и убить для порядка. Очень, очень неприятный тип, а все потому, что любой человек для него – открытая книга.
    Ну и, наконец, та девочка с кошачьими ушками – Люсиль Панни, должность ее мне не известна, регент Хвойной долины, Принцесса-Кошка, повелительница ну конечно же кошек, в ранге Гильдии – вервульф. Ох, самая пугающая меня особа из всей нашей компании. Не знаю, как она попала к Алому королю и с какой целью он принял ее к себе, но и Король, и Королва относились к ней благосклонно, я бы даже сказал – чересчур. А еще я могу видеть сквозь человека, чувствовать его силу, ну так вот – Люси (как мы ее зовем) внушает мне просто животный ужас, она единственная, кого мне следует серьезно опасаться. Поразительно, я сам не знаю, почему так, я не слышал ни одной легенды с ее участием, я даже в деле ее не видел, но при одном простом взгляде на ее милую мордочку меня бросает в дрожь. Не хотел бы я перейти ей дорогу…
    Трон посредине пустует. Это место Алого короля, и о нем я ничего не хочу говорить… Почему...?
    Мне это снится...?"


    Габриель сквозь сон почувствовал дыхание над собой и мгновенно проснулся, широко раскрыв глаза. Даже во тьме ночи он смог разглядеть в футе над собой два сияющих зеленых глаза.
    -Боже! – догадка молнией пронеслась в его голове, и вместо того, чтобы испепелить незваного гостя, Габриель суетливо попытался отползти от нависшей над ним фигуры.
    В ответ из тьмы раздался веселый звонкий хохот, и фигура придвинулась еще ближе, буквально наползая на Габриеля.
    -Люси!!! – воскликнул поперхнувшийся Габриель и ползком попятился по своей кровати назад, пока не уткнулся головой в стенку. – Т-ты…
    Девочка разразилась еще одной порцией задорного смеха, вплотную прильнула к распластавшемуся Габриелю и чуть ли не вплотную наклонила свою голову к его лицу.
    -Мяу! – вдруг мяукнула она и заурчала, совсем как кошка.
    Габриеля пробрала дрожь.
    -Ты очень скучал по мне? – сладким голоском промурлыкала Люси, но тут Де'Вилья одним движением выскользнул из-под ее объятий, словно рыба из рук рыбака, шлепнулся на пол и неловко вскочил. Хорошо еще, он всегда спал в одежде, а то провалиться бы ему под землю от стыда… и ужаса…
    Люси потянулась на кровати и хихикнула:
    -Габри… хи-хи-хи… ты такой смешной, когда растерян, - но тут она резким движением села на край кровати и смешно надула щечки. – Почему ты не поцеловал меня?
    Де'Вилья уже пришел в себя и смог напустить невозмутимый вид. Да, еще одна такая шуточка, и не поможет даже подаренная Королем вечная жизнь.
    -Ну да, как же, - Габриель махнул рукой, в которой из ниоткуда появился его плащ. – Еще превратишь меня в мышь.
    Глаза девочки хищно сверкнули зелеными искорками.
    -Почему сразу в мышь? Я превращу тебя… - она мечтательно закатила глаза, перебирая свои кулинарные рецепты… - в хорька! Миленький и пушистенький, и, наверное, очень вкусный!
    -Я не вкусный, - Де'Вилью снова пробрала дрожь. Он ведь понимал, что Люси не шутит.
    -Не попробуешь – не узнаешь! – облизнулась она, но тут на ее глаза попал амулет, висящий на шее Габриеля – рубиновый камень с цветком Амброзии внутри – и Люси вдруг погрустнела. – Да все это просто мечты…
    Де'Вилья уже окончательно пришел в себя и смог осмыслить произошедшее. Несомненно, ему снился сон, в который вторгся Лютер, иначе бы он проснулся гораздо быстрее. Да и Люси не могла попасть в комнату просто так – двери и окна были опечатаны заклинаниями (не магией!). Но оставался дымоход, настолько узкий, что через него могла протиснуться… мда… только кошка. Надо будет это учесть.
    -Габри, ну ты не обиделся? - надув губки и сделав грустный прегрустный взгляд, произнесла Люси.
    «Вот за это я ее боюсь, словно огонь,» - мелькнуло у него в голове.
    -Все в порядке, котенок, - широко улыбнулся Де'Вилья.
    Девочка тут же вскочила с кровати и гневно топнула ножками.
    -Не называй меня котенком!!! Дуррак!!!
    Она подскочила к Габриелю, намереваясь поколотить его от души, но тот легко увернулся, вскинув руку и ловким движением проведя ею по голове и шее Люси. Она тут же замерла на месте, выгнув спину и блаженно улыбнувшись, а потом сладко мурлыкнула. Де'Вилья же развернулся и, не обращая внимания на укоризненный взгляд девочки, подошел к столу и прикоснулся к фитилю свечи. Тут же мигнул язычок пламени, и комната залилась мягким приглушенным светом.
    -Ух ты! – захлопала в ладоши Люси. – Неужели магия?!
    -Просто фокус, - Габриель развернулся и одарил Люси своей любимой улыбкой, однако та дернула носиком и скривилась.
    -Фу! Ненавижу, когда ты так улыбаешься. Не-на-ви-жу!
    -Прости, котенок, - улыбка стала еще шире.
    -Ах ты, дурак!!! Доиграешься когда-нибудь, я вот выцарапаю твою идиотскую улыбочку своими когтями!!!
    -Сочту за честь, миледи, - Габриель учтиво покланялся.
    Выражение гнева на лице Люси замерло и плавно сменилось смущением.
    -Дуррак! – выпалила она, но тут же мило улыбнулась. – Дурачок. Ненавижу тебя. Когда мы пойдем?
    Вот так просто. Никакой логики.
    -Ну, раз уж ты разбудила всю округу, то выдвигаемся прямо сейчас. Навестим здешнего губернатора.
    -Здорово! – Люси чуть ли не подпрыгнула и радостно улыбнулась, обнажив маленькие, но самые что ни на есть настоящие клыки.
    -Вот только надо тебе что-нибудь надеть на голову.
    -А…? – озадачено подняла брови Люси и прижала ушки к голове.
    -Да, определенно. И еще нужно что-то сделать с твоим хвостом.
    Девочка озадачено развернулась и провела рукой по хвостику.
    -Дуррак! Чем тебе мой хвост мешает? Еще скажи, что он тебе не нравятся…
    Но Де'Вилья уже не слушал ее претензии. Он давно выучил, как нужно обращаться с ней, чтобы не показывать своего страха, но сейчас он задумался о другом. Сначала Око короля, потом Лютер, а теперь вот Люси… Слишком много шпионов Короля в одном месте…
    (Gabriel)


    Некоторое время Лорд Опал рассматривал притихшего Рейвена. Взгляд этот был не добр. Это чувствовалось даже сквозь маску. Воздух, казалось, звенел от напряжения, и бывший пират вдруг понял, что это магия. Не балаганные фокусы, не дешёвые трюки, настоящая магия пронизывала комнату. А потом всё закончилось. Взмахом плаща Лорд прервал течение Силы, поднялся на ноги и сделал шаг вперёд.
    -Не убедительно, - слова прозвучали как смертный приговор. В руке Лорда Опала тускло сверкнуло цепное лезвие самого Рейвена. «Конец, - подумал тот, - сейчас маханёт и всё… Никакой Дар…» Но удара не последовало.
    - Твоё счастье, что ты не соврал, не пытался выкрутиться. - Лорд подхватил цепь и небрежно кинул её на кровать рядом с раненым. – Я всё ещё не уверен, что ты мне нужен, но я уже представил тебя в качестве своего слуги. Доедешь с нами до Порт-Себастьяна, а там вольному – воля. Преследовать тебя не буду, - несколькими широкими шагами Лорд пересёк комнату. – Будь готов к скорой отправке. На людях будешь называть меня милорд и на «вы». В другое время обращение не имеет значения.
    Он распахнул дверь. За дверью, подпирая стенку, стояла хмурая Аска.
    - Ну? – процедила она сквозь зубы.
    - Жив твой подопечный, - хмыкнул Лорд Опал.
    Он хотел сказать ещё что-то, но неожиданно дикий женский вопль разнёсся по трактиру. Даже стёкла задребезжали.
    - Это ещё что такое? – леди-рыцарь схватилась за меч.
    - О нет! – мученически простонал Лорд. – Держу пари, мадам губернаторша узнала об ударе ножом. Ты! – Лорд повернулся к пирату. – Рейвен, да? Быстро одевайся. Аска, где Рей?
    - У себя. Только что вернулась из купальни. Переодевается.
    - Поторопи её. Кажется, мы ещё до сумерек попадём в город.
    - ГОСПОДИН ГРА-А-АФ!!!
    Дверь с грохотом закрылась. Совершенно сбитый с толку Рейвен сел в кровати и вдруг понял, что рана больше не болит. Схватившись за грудь, он убедился в собственном полном исцелении, слишком быстром, даже для него. Так вот, что делала здесь магия!
    Свою одежду он нашёл рядом. Рубаха была ещё мокрой, но кровавое пятно кое-как застирали. Не тратя времени на жалобы, Рейвен стал одеваться.

    Губернаторша развила деятельность поистине невероятную. Она и слышать не желала о том, что бы ещё одну ночь провести под крышей Столетнего трактира. Человека ранили ножом, какой кошмар! Убийцы! Кругом убийцы! Это за ней охотятся! Хотят через неё подобраться к её дражайшему супругу! Но нет! Она им не позволит! Она вырвется из этой смертельной западни! Бетси, ну как ты укладываешь перчатки? Они же помнутся!!!
    Напрасно Лорд Опал пытался увещевать разошедшуюся курицу. Она вопила и кудахтала до последней минуты приготовлений.
    Наконец суматошные сборы были завершены. Десяток отборных молодцов из личной гвардии губернатора, сверкая кирасами и потрясая алебардами, высыпали в главный зал трактира, и, образовав собой что-то вроде живого коридора, замерли в ожидании. Посетители буквально остолбенели. Хозяин Тод Бенкель стал похож на рака.
    По лестнице в торжественной тишине спускались: мрачная Аска с рукой в латной перчатке на оголовье меча; Лорд Опал под руку с трясущейся губернаторшей; губернаторский сынок, весь в кружевах и с гофрированном жабо таких размеров, что оно напоминало мельничный жернов; Рей в простом голубом платье, немного великоватом для неё; Бетси - милая девушка в розовом, чуть постарше Рей и, не взирая на всеобщую панику, стреляющая глазами так, то любой ловелас посчитал бы своим долгом подавить эту огневую точку; Рейвен, угрюмый и всё ещё не верящий в происходящее. Замыкал шествие десятник гвардейцев – громила самого что ни на есть бандитского вида в чеканном полупанцире, огромным двуручником за спиной и с геройским разлётом напомаженных двухфутовых усов.
    Отгородив своими буфами от народа столь великолепное шествие, гвардейцы не дали также и путешественникам увидеть тех, кто затаился в полутьме зала. Лорд, поглощённый трескотнёй губернаторши, утомлённо кивал головой. Взгляд Аски оценивающе скользнул по доспехах гвардейцев и нашёл их слишком тяжёлыми, претенциозными и малоэффективными. Остальные тоже не больно-то заглядывались по сторонам.
    Во дворе их ждала карета, запряжённая шестёркой лошадей. Двое слуг откинули сходню и гостеприимно распахнули резные дверцы. Губернаторша с сынком, Лорд Опал, Рей и Бетси поднялись внутрь. Слуги закрыли карету и ловко вскочили на запятки. Рейвен устроился сзади на сундуках. Десятник гаркнул команду, гвардейцы разом влетели в сёдла своих коней, кучер взмахнул кнутом и с гиком и свистом вся кавалькада, набирая скорость, выкатилась на тракт. Впереди скакала Аска, которую никаким калачом не возможно было заманить в карету.
    До Порт-Себастьяна было примерно пять-шесть часов скачки. Лорд был прав, утверждая, что ещё до заката они увидят городские стены.
    (Lord Opal)


    Странник всегда жил по принципу: бережёного Бог бережёт. И когда это существо повернулось к нему, он был уже под столом и там же вкушал обед. Так как не услышать такую толпу было крайне трудно, он, воспользовавшись всеобщим отвлечением, нырнул со своим обедом под стол. И как оказалось не зря...
    Без юмора на эту группу смотреть было просто нереально. И он чуть не подавился от смеха, глядя на отпрыска сей дамы.
    А вот когда вышел его товарищ по кораблю... Впрочем, это его дело, что хочет пусть и делает. Но даже в этом платье менестрель может быть узнан... А это пока не надо.
    "Кстати, он ещё на корабле отличился! Живуч аки тролль. Надо потом с ним побеседовать, на тему девушки..."
    Куда они поехали, понять было нетрудно. Жена местной шишки не один десяток раз это сказала. Вопрос только в другом: искать Джека?
    "Чё он маленький? Я его подлечил, пусть теперь сам думает..."


    Вдруг как молния прорезала душный воздух, плотно набившийся в зал. Карта! Местоположение резко сменилось... И вдруг, точь-в-точь как описывал пират, по лестнице в сопровождении нескольких, видимо местных гвардейцев, прошествовал плотно притиснутый к какой-то расфуфыренной толстухе, Лорд Опал! Нынешний владелец карты! За ним последовала неизвестная рыцарь, какой-то, кхм, юноша, череда служанок и Гончая...
    "Повезло..." - мрачно оценил Арлекин. - "Охрана... Эскорт... Поможет лишь фактор внезапности..."
    Поэтому, никак не проявляя своей заинтересованности, он так же беззаботно потягивал вино и ни одного взгляда не бросал в сторону путников, пока вся процессия, за исключением охраны и прислуги, не загрузилась в карету, стоявшую во дворе, растянув ее, казалось, втрое...
    - Если у тебя остались еще какие-то вопросы, - резко сообщил Арлекин сидевшему с ним за столом барду, - лучше задавай их в оставшиеся пять минут...
    - У матросов нет вопросов! – улыбнулся из-под стола бард. - Спасибо за помощь, может, ещё свидимся...
    Тут Странник взглянул на своего соседа, которого сам же лично и напоил. Этот индивидуум лежал на полу, но явно был в сознании.
    - Спать бухим на полу и без салата!? Непорядок... - Он заботливо положил под его лицо плошку с салатом и невозмутимо встал.
    Договорится о покупке не особо хорошей лошади – не проблема. Найти свой тайник с оружием и одеждой – тоже.
    И с опозданием в двадцать минут менестрель отправился в погоню. Хотя догонять он их и не собирался...          
     "Вот так всегда. По уши в *** и, что самое обидное, – снова по своему же желанию..."
    Но ему было не жалко себя, нисколечко.
    (Alex-Polix, Арлекин)


    Все были поглощены отъездом кареты, и гвардейцами – зря, иначе бы они увидели, как странная фигура спрыгнула с крыши, и помчалась лесом, вслед за каретой губернаторши.
    Если бы, кто-то мог слышать, то, вероятно, решил бы, что это какой то умалишенный.
    -Джек с тебя хороший обед, и красивая девушка.
    -На счёт этого не беспокойся, в Порт-Себастьяне отличные повара, и девушки тоже ничего…
    -Я хочу ту из свиты губернаторши, в розовом.
    -Попробую достать…
    Дальше человек немного пробежал молча.
    -Джек сними кольцо, оно не даёт мне развернуться, мы бы уже перегнали их два раза без кольца.
    -Ты, наверное, полностью одурел? Тут, на берегу, любой начинающий экзорцист вычислит тебя без кольца. Так что радуйся тому, что имеешь
    Через некоторое время:
    -А певун? Он же нам понадобится в церемонии. Лучше б конечно кого-то покрепче, но команда та того…
    -Успокойся, Жареный, если ничего не изменится, там будет эта рыжая бестия…Ты ведь еще не был в женском теле? Представь сколько новых ощущений, какие горизонты перед тобой открываются…
    -Уговорил, пусть будет рыжая.
    Фигура облизнулась на бегу.
    -А Странник, если захочет, догонит, в конце то концов, он следопыт, вот пусть и работает по специальности.
    -Я всегда знал, что правильно сделал, что выбрал тебя Джек, ты мне всё больше нравишься...
    -Нет уж, не подлизывайся, в ближайшем месте силы, мы с тобой расстаёмся. Таков уговор.
    -Таков уговор.
    (Saito)


    - Может... - неопределенно отозвался Арлекин и вышел на улицу. Карета в это время скрылась из виду вместе с эскортом. К сожалению, они выехали неожиданно, поэтому догнать их было важнее, чем избавиться от десятка новых слухов... Поэтому...
    Стоя посреди улицы, он вдруг резко вывернулся, все суставы затрещали, мускулы растягивались, конечности выворачивались под самыми неожиданными углами, и только лицо оставалось таким же безучастно-доброжелательным...
    Тело, сведенное огромным напряжением, прекратило метаморфозы.
    Стараясь не обращать внимания на выпученные до размера хорошей тарелки глаза прохожих, Арлекин глубоко вдохнул...
    ...И пулей сорвался с места. Несясь со скоростью, о которой может только мечтать хорошая лошадь, он прикидывал:
    "Дорога, несмотря на небольшую длину, большей частью проходит через лес. Так... Быстрее, черт побери! Быстрее! Главное не разминуться!"
    Дорога пошла по лесу. Дерево, нависавшее прямо над дорогой, стало отличным вариантом засады. Устроившись в тени его листьев, Арлекин стал ждать... Минут через пятнадцать раздался цокот копыт. Много копыт. И снова одурманивающий запах карты!
    "Не разминулся..." - облегченно понял Арлекин. - "Наконец-то..."
    Карета пошла прямо под ветвями.
    "Сейчас или никогда!"
    Он моментально покрылся броней и, сверкнув как молния, слетел вниз, пробив крышу кареты.
    Раздался истошный визг.
    - Приветствую, господа, - слегка поклонился Арлекин, давая броне приказ открыть лицо и стараясь не обращать внимания на те душераздирающие звуки, которые издавала пресловутая толстуха.
    Он сел на свободное место, закинув ногу на ногу.
    - Итак... Мне нужно с вами поговорить, Лорд... Это важный разговор, он не терпит отлагательств...
    Широкая беззаботная улыбка скрестилась с нарисованной на маске...
    (Арлекин)


    По видимому, Вьетнаму перестало везти с тех пор, как он забрёл в тот злополучный трактир, стоящий на отшибе, при выходе из которого он встретил Лорда.
    Когда разговор Барина и Странного Малого только-только перешёл в нужное русло, а именно, они стали общаться про некое магическое существо, дверь трактира слетела с петель и с грохотом обрушилась в зале.
    Пока Вьетнам лежал, он уже успел прийти в сознание на столько, чтобы понять, что он упал, когда дверь высадили.
    Свалившись под стол, он кое-как улёгся, чтобы продолжить наблюдение, но в этот момент он заметил, что рядом тоже кто-то под столом, причём смазанный осмотр местности показал - это был Барин.
    Причём этот самый Барин был человеком юморным – вначале напоил, а потом, сказав "Спать бухим на полу и без салата!? Непорядок..." бережно подложил Вьетнаму под голову тарелку с весьма вкусным и дорогим салатом.
    Это дало Вьетнаму шанс, пока латники грохотали своими сапожищами, выводя Лорда со свитой из треклятого трактира, покушать дорогой пищи.
    Вскоре после отбытия гвардии ушёл и Странный Малый. За ним и Барин.
    "Дела..."
    Вьетнам кое-как, шатаясь и хватаясь за всё подряд, тоже выглянул на улицу и узрел... то, как Странный Малый изламывал свои руки и ноги, причём чисто силой мысли.
    Это произвело на молодого наёмника неизгладимое и отрезвляющее впечатление.
    "Если бы я не был пьян, я бы подумал, что мне мерещиться, но я скорее пьян, чем трезв..."
    Толпа зевак застыла при виде того, как новоявленный трансформер сорвался с места и унёсся в лес, в след за каретой. Среди этой толпы был парень с конём, которого он отпустил от удивления.
    "Пора!" - Вьетнам залепил себе пощёчину и, разбежавшись, прыгнул на казенную лошадь, перевалившись через неё мешком.
    Будь Вьетнам чуть трезвее, то он сделал бы это лучше. Но и сейчас лошади хватило страху – она сорвалась с места.
    Под крики "Конокрад!!!" Вьетнам оседлал коняшку по-человечьи, и припустил за эскортом.
    (Vietnam90)


    Рейвен смотрел на уносящуюся вдаль дорогу, яростно сжимая в руках свою цепь. Магия Лорда не могла исцелить уязвленную гордость, и сейчас душа требовала возмездия. Он хотел отомстить миру за свое унижение, за тот страх, что испытал, когда Лорд Опал занес над ним его собственное оружие, за то, что он уже два дня ничего не ел, а только мотался по лесу... и за тот подлый удар ножом.
    Что-то шевельнулось над головой, прервав его мысли, и в следующий момент спрыгнуло на карету. Проломив крышу, будто бумажную, оно оказалось внутри. "Ну все, дождался. Кто бы ты ни был, но сейчас ты мне за все ответишь!" Рейвен перебрался на крышу и аккуратно накинул цепь на шею незнакомца.
    - Так и знал! - показно-возмущенно сообщил Арлекин и вцепился в цепь левой рукой. - Похоже, общения все-таки не выйдет...
    Количество колюще-режущих и просто неприятно выглядящих объектов на его броне резко начало возрастать...
    Арлекин резко метнулся к той самой толстухе, одной рукой продолжая удерживать цепь. Вторую руку, уже больше напоминающую многосуставочный кинжал, он приставил к ее горлу. Улыбка снова вернулась на его лицо.
    - Отпускай! - сварливо потребовал он, повернувшись к крыше...
    Подчиняться было противно, но выбора не было. Рейвен немного отпустил цепь, и, когда петля слезла с головы существа, резко дернул ее, возвращая себе оружие. "Второй раз действую без плана, и все с одинаковым результатом. Есть повод задуматься." Он отступил от дыры, стараясь не выпускать пришельца из вида.
    Почувствовав, что цепь как живое существо сползла с его шеи, Арлекин обратил внимание на продолжавшую верещать женщину.
    - Мадам, как вас зовут? - участливо осведомился он
    - Клотильда Элеонора д'Оджербелл... - выдавила она через силу, продолжая таращиться на него глазами, в данный момент остро напоминавшими две плошки.
    - Мадам, - ласково продолжил Арлекин, - надеюсь, вы сейчас перестанете терзать мои уши. Очень надеюсь. Заранее большое спасибо.
    Она молча захлопала ртом, как рыба, выброшенная на берег, явно не зная, что сказать.
    - Знаете, вам стоит лучше выбирать слуг... Нехорошо прерывать чужую беседу, - задумчиво обратился Арлекин к Лорду, бросив быстрый взгляд на стоявшего на крыше человека. А он, кстати, чересчур силен для простого слуги... Интересно...
    После этого Арлекин полностью развернулся в сторону Лорда, не убирая руки от горла своей заложницы.
    - Продолжим наш не начатый разговор?
    (Арлекин, Немертвый)


    Но Лорд Опал не пожелал говорить. Точнее не успел. Последующие несколько минут он совершенно не контролировал ситуацию. Никто не контролировал. Наступил полный хаос.
    Губернаторша вновь завопила. Далее дверца распахнулась и в карету пушечным ядром влетела разъяренная Аска, наскочила на пришельца, и оба с треском и грохотом вывалилась через противоположную дверь наружу. Рейвен прыгнул за ними.
    «У меня будет мигрень,» - подумал Лорд и поспешил следом.
    Это напоминало травлю медведя собаками. На загривке монстра опять висел Рейвен, вцепившись в него как питбуль и вновь наплевавший на собственные благие намерения. Аска наносила мощные быстрые режущие удары, и хотя клинок раз за разом отскакивал от брони пришельца, занятия своего прерывать не собиралась. Гвардейцы спешились, ощетинившись остриями алебард. К рыжей воительнице присоединился десятник. Вдвоём они откинули чудище дальше от кареты, потом слаженно отступили, открывая линию огня, чем не преминули воспользоваться лакеи. Четыре пистоля рявкнули одновременно, посылая в грудь нападавшего почти фунт свинца. Стрелки из лакеев оказались отличные. Весь заряд угодил по назначению, а в Рейвена не попало. Хотя, скорее всего ему просто повезло.
    Получив по полной программе, Арлекин ошеломлённо сделал несколько неловких шагов назад.
    - Рейвен! Цепь! Подбрось другой конец цепи в воздух!!!
    Этот приказ бывший пират услышал не ушами. Он будто взорвался в его голове. Не раздумывая, Рейвен слетел с шеи чуда, поддел ногой другой конец своего оружия и кинул куда велено. Цепь была длинной.
    И тут небо расколола молния. Бесшумный и страшно ветвистый ослепительный зигзаг прочертил вечерний воздух, коснувшись одним из своих концов цепи. Вся невероятная мощь небесного огня в долю секунды обрушилась на Арлекина, превращая его броню в смертельную ловушку. Чуд закричал, сегменты доспехов лопнули, выпуская клубы смрадного дыма, пришелец рухнул навзничь, конвульсивно дёрнулся и замер.
    Лорд опустил трость. Его раздирал истерический смех:
    - Удочка… Электрическая удочка… Вот не думал, что сработает…
    - Какая ещё удочка? – поинтересовалась Аска, утомлённо опираясь на руку десятника.
    - Электрическая, - пояснил Лорд. - Это когда один конец провода цепляешь на дерево, другой опускаешь в воду и одновременно вызываешь Сильфа, Саламандру и Русалку…
    - По-моему, это была молния, - упрямо проворчала рыцарь Селефаиса.
    - Ну да. Если одновременно вызвать этих трёх духов…
    - Хватит, избавь меня от подробностей. Пустое шарлатанство и всё!..
    Они взглянули друг на друга и захохотали. «Нервное,» - подумал Рейвен.
    - Господин граф!!!
    - О нет!.. – Лорд мученически застонал, прикрыв маску ладонью. Весёлость его будто невидимыми ножницами отрезало. – Опять. За что?
    - За всё надо платить, - злорадно оскалилась Аска. – Хотел путешествовать с комфортом, получи довесок. С этим что делать? – кивнула она в сторону дымящегося тела.
    - Скинем в кювет, пока курица не увидела, - неожиданно буркнул десятник, обнаружив великолепный бас. – Господин, отвлеките её.
    Лорд кивнул, что ему ещё оставалось?
    - Мадам, не извольте беспокоиться, с чудовищем, преследующем вас, покончено!
    - Оно преследовало меня? – истерически взвизгнула губернаторша.
    - Да, мадам. Но ваши враги просчитались. Они снарядили своего голема какими-то доспехами, в них что-то замкнуло, и монстр поджарился в собственной броне.
    - Голем? – курица растерянно хлопала глазами.
    - Да, мадам. Глиняный человек, оживлённый злодейской магией. Продолжим путь, мадам, он может быть всё ещё опасен.
    - Но наша карета, господин граф…
    - Ничего страшного, проедемся с ветерком. Местный воздух столь полезен для здоровья…
    Лорд ловко уводил губернаторшу подальше.
    - Жиголо, - весело фыркнула Аска.
    Десятник молча кивнул, и на его грубо вылепленной физиономии обозначился намёк на улыбку.
    Ехать с ветерком не пришлось. Лакеи быстро затянули дыру в крыше парусиной, и ровно через восемь минут сорок пять секунд от начала инцидента кортеж вновь тронулся в путь.
    «И всё же интересно, - подумал Лорд, - что этот демон хотел мне сказать? Ну до чего же нелепая ситуация получилась…»
    (Lord Opal)


    Рейвен задумчиво глядел на небо, но глаза его горели, в них светилось счастье.
    "Как же это было здорово. Почти как, когда мы всей командой брали на абордаж того купца, а у него там оказалось до фига..." Он оборвал мысль. "Они все мертвы. Что ж, все когда-нибудь умирают. Мы отхватили кусок больше, чем смогли проглотить, и героически погибли, пытаясь его прожевать. Мир их праху."
    Он критически оглядел себя, рубашка вся промокла от крови. "Все ж таки порезался, и очень хорошо, что меня молнией не пришибло."
    - Я режу мелко на куски... - шепотом пропел он и улыбнулся, будто старой шутке…
    (Немертвый)


    - Вы не должны были лезть в мою голову, милорд, - тихо сказал Рейвен.
    Маска насмешливо уставилась на него.
    - Я не лез. Это всё твой Дар. Мне не дано читать мысли, но тебя я могу позвать, и ты услышишь. Может быть и я смогу услышать тебя. Теперь понимаешь, почему до сих пор жив?
    - Понимаю, - мрачно кивнул Рейвен. – Нашли себе новую игрушку?
    - В жизни не игрался людьми, - голос Лорда стал ледяным. – Это неблагодарное занятие. И неблагородное. Если будешь продолжать думать обо мне в том же духе, нам лучше сразу расстаться. Решай сейчас, а я своё слово сдержу.
    Рейвен молчал несколько долгих секунд, потом решился:
    - Еду с вами. Вот только поесть бы. Голова кружится. Вторые сутки на исходе с моего последнего обеда.
    - Что ж ты молчал? И я хорош, мог бы догадаться. Эй, человек! – Лакей, закончивший чинить крышу, обернулся. – Чего у нас есть поесть?
    - Поесть, милорд? Господин проголодался?
    - Не для меня, для моего слуги, - наблюдая за недоумённым выражением лакейского лица, Лорд счёл необходимым пояснить. – Плох тот хозяин, который не заботится о своих людях.
    - Понимаю, милорд, - лакей просиял. Видимо мысль об ответственности власть имущих ему понравилась. – Есть хлеб, сыр, яблоки. Найдётся фляга вина.
    - Замечательно, - серебряная монета взвилась в воздух и упала на раскрытую ладонь склонившегося в поклоне лакея. Теперь тот был готов отдать душу за этого странного господина.
    Устроившись с закуской на своём старом месте, Рейвен подумал, что жизнь в сущности не такая уж и сволочь.
    (Lord Opal)


    На площади творилась суматоха. Две дюжины стражников носились по улочкам, расталкивая случайных прохожих, местные обыватели влились в маленькие группы и активно перешептывались, разжевывая слухи и перемалывая их целую легенду. Никому не было дела до двух фигур в стороне: улыбающегося непонятно от чего гвардейца в плаще и странной девочки в камзоле поверх белой блузки и шляпе-треуголке, которая явно была на размер больше ее головы. В другой ситуации это казалось бы странным: девочка явно не по возрасту была одета в костюм эдакой искательницы приключений, отправившейся бороздить моря с пиратами. Можно было подумать, что она, наслушавшись всяких геройских легенд, бросила отчий дом и отправилась на вольные хлеба, но так и не смогла уйти дальше городской площади.
    Конечно бы, на это обязательно кто-нибудь обратил бы внимание, но нет, взгляд людей проскальзывал мимо них. И дело было не в царящей повсюду суматохе, а в странном взгляде ее спутника, наткнувшись на который, любой человек в прострации проходил мимо и тут же забывал об этой парочке.
    -Габриель!!! – возмущенным голоском прокричала Люсиль. – Ты меня слушаешь?!
    -Мм…? – неопределенно промычал тот, скользя глазами по толпе.
    -У меня уши затекли, - вымученно пожаловалась Люси, теребя шляпу у себя на голове. – И хвост болит. Знаешь, как тяжело обмотать его вокруг ноги и терпеть все это время? Я не могу ходить в этих штанах. Слишком узкие.
    -Прости, мон шер. У его хозяина был только такой размер.
    Люси тихо хихикнула. Хозяин этой одежды – молодой купец – сейчас лежал без сознания в своем доме, а на утро проснется с жуткой головной болью и полным отсутствием памяти о прошедшей ночи. Люси хотела превратить его в крысу (на всякий случай), но Габриель отговорил, мотивируя это тем, что пропавший купец привлечет только большее внимание.
    -За мной, - вдруг приказал Де'Вилья и спешным шагом сорвался с места.
    -Эй! – Люси помчалась за ним. – Раскомандовался… Меня подожди!
    Она подскочила к Габриелю и вцепилась в его руку, едва ли не повиснув на ней, и мурлыкнула:
    -Правда, мы похожи на влюбленную парочку?
    Де'Вилья даже бровью не повел, хотя уголки его губ едва заметно дрогнули. Не переводя на нее взгляд, он ответил:
    -Скорее, на брата и повисшую на него сестру, которая из стеснения пытается разыграть влюбленную парочку.
    -Дуррак!
    Люси попыталась пнуть его ногой, но тот ловко отстранился, сапог скользнул по плащу, а сама Люси, так и не ослабила хватки, растянулась вдоль руки Габриеля.
    -Ненавижу тебя! – всхлипнула Люси. Руки она так и не разжала.
    Де'Вилья еще раз окинул взглядом улицу и мерно произнес:
    -Все ясно… Они уехали, а вместе с ними и наши гости.
    -А? – опешила девочка.
    -Пока мы шли, я слушал, о чем говорят люди. Это интересно, между прочим.
    -Да…? – искренне удивилась Люси, озираясь по сторонам. – А у меня уши под шляпой, я ничего не слышу.
    Габриель хмыкнул.
    -Ты никогда не умела врать. Скажи просто – ты потеряла бдительность.
    Люси нахмурилась, ее веселье как рукой сняло.
    -Все я слышу. И до сих пор чувствую их след. Они уехали на запад, не далее, как в полдень. Магия долго хранит свой след, я вычислю их хоть с закрытыми глазами.
    -А сможешь ли ты их догнать?
    -Я-то? – Люсиль хихикнула. – Шутишь? А сам?
    Габриель качнул головой, загадочно улыбаясь.
    -Кто быстрее – лошадь или птица?
    -Э… Это ты птица, что ли?
    В ответ Де'Вилья поднял ладонь к небу. Придерживая шляпу, Люси подняла голову и обнаружила на лазурной глади кружащую черную точку.
    -Птичка! – ее глаза загорелись.
    -Я могу быть там, где…
    И тут вдруг и Де'Вилья, и Люсиль будто почувствовав что-то одновременно встрепенулись, развернувшись на запад, в сторону леса.
    -Молния, - сухо произнесла девочка.
    -Магия, - подтвердил Габриель. – Это плохо… очень…
    Цветок Амброзии на его шее под плащом засиял слабым алым огнем.
    (Gabriel)


    - Озон? - Странник принюхался и поглядел по сторонам. - Здесь?
    "Так... Приехали. В последний раз я его чуял, когда эльфийские аколиты друг в друга искры посылали. Но тут им просто ВОНЯЕТ. И грозы не было засечено, а значит..."
    Он спрыгнул с лошади и начал разбираться в следах. Через несколько минут картина была вполне ясна.
    - Или у нас божье благословение, или Лорд сотворил реальную боевую молнию, - хмыкнул менестрель. - "Не зря я им заинтересовался... И кто этот несчастный?"
    "Несчастный" оказался его недавним собеседником. И выглядел он так, как будто попал под гнев стихийного мага... Впрочем, так оно и есть.
    Быстрый анализ тела обнаружил уникальный факт: Он был в торпоре, как вампир, и медленно приходил в порядок!
    "Вот это сволочь!" - Странник подивился такой живучести. - "Ну что ж, совместим приятное с полезным..."
    Через час в пятидесяти метрах от дороги горел костерок. Само существо висело на гамаке, обмазанное с ног до головы целительным экстрактом ореховой коры по древнему рецепту троллей с катализатором эльфийского камня, комбинация была зверской, и монстрик к утру должен очухаться. А сам менестрель записывал в книжицу все характеристики и свойства данного индивидуума, которые смог понять.
    "Надо бы узнать, откуда он пришёл. Крайне интересная раса... И что мне на раненых в последние дни везёт? "
    А от следующей мысли он расхохотался.
    "Интересно, как Лорда уговорить сходить на рыбалку?"
    (Alex-Polix)


    Вьетнам слез с коня.
    Опьянение давно улетучилось – бешеная скачка на лошади подействовала так, как и надо бы в подобной ситуации.
    Остановка была не беспричинной – на обочине дороги были следы недавнего боя, причём боя необычного: несколько человек зверски мутузили одного, но так и не убили – ни одной капельки крови. Вернее, несколько было, но они были пролиты касательными ударами, отнюдь не смертельными.
    Карета с Лордом явно двинулась дальше.
    "Мне их уже не догнать, да и это было бы глупо – меня латники на фарш бы пустили," - решил Вьетнам.
    Осмотр местности показал наличие оврага, куда оттащили тело – следы вели в ту сторону – а так же небольшой лесок, в глубине которого сейчас горел огонь.
    Лошадь заржала и, вырвав поводья из рук наёмника, ускакала назад, в сторону трактира.
    "Чёртова кобыла! Ну и к чёрту её – всё равно дальше мой путь пеший... И почему тут пахнет озоном? Так сильно, как во время шторма. Только вот шторма уже давненько не было."
    Вьетнам выхватил свои ножи и неслышно прокрался в лес, ища любые следы того, кого тут метелили.
    И у него была пара догадок, кого же это тут могли ТАК бить. Одна из догадок, а вернее обе, в какой-то мере подтвердили сами себя, причём главная догадка сейчас висела в гамаке, вымазанная в каком-то снадобье, очень похожим на эльфийское. А вторая сидела себе у костерка и жарила мясо на самодельном вертеле – обычной оструганной ветке.
    Вьетнам о-о-очень тихо подкрался к Барину, а это был именно он – хоть паренёк и сменил одежду, но лицо-то его Вьетнам запомнил, а в гамаке сейчас дремал давешний Демон, которого Вьетнам прозвал Странным Малым.
    Барин понял, что кто-то рядом, только тогда, когда лезвие "резачка" плотно прижалось к его вспотевшему горлу.
    Парень и сглотнуть-то не смог бы – так остро было лезвие, что малейшее движение могло спровоцировать порез, причём весьма глубокий.
    -Спасибо тебе, Барин, за выпивку, конечно, но теперь давай потолкуем, идёт? - Вьетнам прошептал это так тихо, что его мог услышать только "собеседник".
    Но Вьетнам контролировал ситуацию, по крайней мере, он так думал – он не выпускал из виду ни спящего монстра, ни своего потенциального клиента, пытавшегося проглотить кусочек мяса, который от неожиданности застрял в горле.
    -Не молчи, приятель... чем ты тише, тем ближе к могиле.
    (Vietnam90)


    -Ну что Джек, ты до сих пор надеешься победить Лорда?
    -Ты лучше оцени деваху. Как ты и любишь, крепкая и сильная. А с Лордом мы разделаемся сами, раз уж этот шут не оправдал моих надежд.
    -Ты не слишком самонадеян?
    -Удача со мной, Жареный,… Увидишь, всё будет отлично, ещё не вечер.
    Джек-Жареный с новыми силами пустился в след кареты.
    (Saito)


    - Ну, можно и потолковать, - согласился парень, стараясь не шевелить шеей. - "Дожили. Пьяница из трактира добрался до меня незамеченным и хочет о чём то поговорить... Воистину, день полон сюрпризов!"
    Вьетнам приставил второй ножик к пояснице Барина, чтобы тот не особенно-то дёргался. Хотя малый, похоже, был очень неглупый и сидел смирно.
    - Ну, можно и потолковать, - осторожно произнёс Барин.
    -Это хорошо, - прошипел Вьетнам, - это очень славно. Давай вначале познакомимся, а? Мы же культурные люди... у меня вот кличка забавная – Вьетнам...
    С этими словами наёмник чуть ослабил хват на шее, чтобы собеседник мог отвечать. Однако это не снижало степени риска.
    -...твоё бы имя хотелось узнать, - продолжил Вьетнам. - Ну а потом можно и об остальном...
    Вьетнам ждал ответа. Он сидел, как скульптура – не шевелясь.
    - Не поверишь, но тоже кличку ношу, - усмехнулся потенциальный подопытный в анатомических экспериментах. - Странником называют. А имя родители дать так и не смогли, ибо не успели...


    Я снова был здесь. То же самое место, та же вечная ночь, тот же вечный танец звезд... Я знал, что за спиной снова стоит Она, но обернуться не хотел, любуясь прекрасным видом...
    - Ты снова здесь, - прозвучал голос с оттенком упрека.
    - Увы, - пожал я плечами, - Пока тело не мыслит, дух свободен...
    - Может, хоть сейчас, ты решишься? Ведь еще не поздно!
    - Ты уже знаешь ответ...
    Она вздохнула:
    - Ну тогда...
    Ее голос превратился в набат.
    - ТЕБЕ ПОРА...
    Арлекин дернулся. Открыл глаза. Резко выгнулся. Привстал. Набрал воздуха в грудь. И завопил:
    - ТЫ КОГО НАЗВАЛ ГОЛЕМОМ!!!
    Эхо гулко покатилось по лесу, спугивая ближайших птиц, зайчиков и прочую мелкую живность...
    - Я т-тебе покажу "глиняного человека" - пробурчал он себе под нос...


    Странник к мелкой живности не относился, но был нехило напуган. Во-первых, чудик, которого он чуть не по кускам собирал днём из кювета, сейчас гаркнул так, что уши заложило. Во-вторых, он вполне законно опасался за свою шею... Но природное ехидство сдержать не удалось:
    - А ты намажься глиной и вполне сойдёшь. И, кстати, ты о ком?
    - Да так... Есть тут один б-бестиолог... - машинально злобно сообщил Арлекин. - Стоп...
    До него начало постепенно доходить. Он внимательно осмотрелся вокруг. Круглыми глазами. Посмотрел конкретно на "барда". Возле "барда" елозил какой-то тип в черном. И держал нож возле его горла.
    - Потрясающе... - восхитился Арлекин. - Это, наверное, воздух тут такой, да? Кто-нибудь мне расскажет, что я пропустил?
    - Ну... Если быть кратким, то тебя *** молнией, а я, ориентируясь по запаху озона, нашёл тебя, подлечил и приготовил нам ужин. А сей... кхм, человек хочет меня кое о чём спросить довольно своеобразным способом. Вроде всё, - хмыкнул парень. - Ах да! Я совсем забыл, что после попадания молнии ты пролежал целых пару часов пусть и с моими зельями. И мне довольно сильно интересно как тебя угораздило её схлопотать посреди леса в полный штиль.
    Вопрос почти сорвался с губ Вьётнама, когда вдруг Странный Малый выгнулся дугой, как если бы по нему пропустили мощный разряд электричества, а с искривлённых в гневе губ сорвался жуткий крик:
    - ТЫ КОГО НАЗВАЛ ГОЛЕМОМ!!!
    Вьётнам от неожиданности чуть не саданул нож Страннику в спину, но рефлексы были лучшими соратниками, чем ненадёжный разум, так что рука не сделала рокового движения, и Странник остался жить.
    Далее Вьетнам молча слушал милый диалог этой парочки, болтавшей, словно двое встретившихся после долгой разлуки приятелей. Когда их диалог завершился, Вьетнам произнёс:
    -Я бы оставил вас потолковать о жизни, парни, но вот есть загвоздка – у меня есть пара вопросов, а у вас – есть на них пара ответов. И раз уже меня, - тут Вьетнам чуть повёл ножом возле горла Странника, демонстрируя это чудо кузнечной мысли Странному Малому, - есть кое-какие преимущества, то давайте побеседуем. Мы ж собутыльники теперь – не совсем чужие люди.
    Странник продолжал сидеть неподвижно, а Странный Малый только изящно распрямился, словно бы готовился броситься вперёд.
    "Дело дрянь... я думал, этот хоть ещё полчаса поспит... уххх проклятье..."
    -Вот ты, - Вьетнам кивнул на Странного Малого, - представься. Мы с твоим приятелем уже познакомились...
    -Да, - сказал Странник, - Мил человек с ножом – Вьетнам, он очень любит выпить.
    -Верно, - подтвердил наёмник.
    -Моё имя тебе ничего не скажет, - спокойно произнесло существо, разминая с хрустом шею.
    -Ну и ладно. Главное не звать тебя големом, правда? - Вьетнам улыбнулся. - Но я бы хотел уже и начать.
    Странный Малый медленно сел, но Вьетнам нюхом чуял, что этот монстрик может выкинуть какой-нибудь номер, так что был настороже.
    -Вот расскажите мне, кто же этот тип в маске? - спросил Вьетнам.
    -Эх-ма, - пробормотал Странник, следя за своим приятелем в оба глаза, - это ж Лорд Опал.
    -Ясно-ясно... уже лучше. И куда же он путь держит? И почему же за ним столько народу полезло?
    - Личность он нереально харизматичная, - хмыкнул парень. - Притягивает неприятности как магнит... Хотя, скорее, наоборот, он-то выкручивается, а по шее получают окружающие.
    Внутренне он выдохнул.
    "Вообще-то я это чудо вижу третий раз в жизни. И то, что он ещё не смылся ещё ничего не значит."
    Странник редко получал вознаграждения за свои труды. Но и помогал он чисто ради своего удовольствия, так что ни на кого обиды в принципе не держал.
    - А держит он путь далеко... Говорит, что за каким то кладом. Но ведь маги не похожи на простых людей, а потому и ценность они могут представлять только для него.
    -Занятно... - протянул Вьетнам.
    "Надоело мне так сидеть..."
    Он со скоростью молнии спрятал ножи под рукава своего плаща и сел напротив Странного Малого рядом со Странником.
    -Поговорим же, как цивилизованные люди, - воззвал наёмник, - не будем махать ножами. Приношу извинения за свои ножики – мера предосторожности.
    Хотя он и сменил точку зрения – расслабляться и не думал. Стоило кому-нибудь двинуться, как Вьетнам уже успел бы перерезать ему глотку. Насчёт Странника он был вроде как уверен, хотя и имел кое-какие сомнения. А вот Странный Малый его волновал по-настоящему. Этот вёрткий тип мог и пришибить за бесценок.
    -Вот это дело! - Странник с воодушевлением взял сгоревшее мясо из костра. - А еду жалко – с таким трудом стырил из трактира...
    -А вот у вас что за интерес к Лорду Опалу? - спросил Вьетнам, стараясь проигнорировать укор во взгляде Странника, выбрасывающего мясо. - Лично мне он... должен... скажем. Так что пока за его жизнь я в какой-то мере отвечаю. С трупа долг не спросишь.
    - А у меня сказать честно личный интерес. - Странник задумчиво придумывал, что бы такого пожевать. - Есть там одна дама, которой я хочу помочь. В крайнем случае понять, что с ней случилось. Судьба странная штука, мало ли что может произойти... Опять же, изучать новый тип монстров моя обязанность, как Рейнджера. Так что я пока просто иду за ним и каких либо неприятностей ему доставлять не собираюсь.
    - Тебе не важно, зачем он мне, - произнес Арлекин. - У него... Скажем так, есть то, что принадлежало мне. И я хочу вернуть эту вещь.
    Он повернулся к Страннику.
    - Кстати, сколько времени прошло с того момента, как ты меня нашел?
    - Часов пять, учитывая, что в тебя попало реальной боевой молнией. - Менестрель взял лиру и поинтересовался: - И всё же расскажи, как тебя угораздило? Не такой уж и важный секрет, а если расскажешь, мы можем в такую беду не попасться....
    Бросив быстрый взгляд на сидевшего напротив Вьетнама, Арлекин глубоко вдохнул воздух с присвистом. Карта находилась не то что бы очень далеко, но часа три-четыре бега было обеспечено. А вот почему они остановились именно там...
    - Что в той стороне? - спросил Арлекин, повернувшись к Вьетнаму и махнув рукой по направлению следа.
    - Порт-Себастьян... Немаленький портовый город...
    - Я обязан туда попасть.
    - Думаю, сейчас ворота закрыты на ночь.
    - Значит, завтра утром... А пока пойду прогуляюсь...
    Нужно было заглянуть в один из местных тайников. Хоть Арлекин и не знал, где он конкретно, но нужно было всего пять минут, чтобы настроиться на его запах...
    Отойдя недалеко в лес, он сел на землю и стал ждать...
    Будто тонкая сиреневая лента, трепеща на ветру и хлопая от его порывов, протянулась перед лицом.
    Пройдя минут сорок по ночному лесу, он подошел к ничем не примечательному пню.
    "Молния, значит???" - вопросил про себя Арлекин. - "Ну так дважды этот фокус не пройдет..."
    Щелкнув дважды в центр пня, он отвернул его в сторону и достал из открывшейся аккуратной ямы темное, упругое трико и невзрачный на вид амулет.
    Трико он тут же натянул под костюм.
    "Темно-зеленое... Значит, термостойкое...".
    Он привалил пень на место, надел амулет, развернулся и пошел обратно...
    (Арлекин, Vietnam90, Alex-Polix)


    Порт-Себастьян гигантской подковой охватывал Карскую бухту. Защищённый на западе холмами и горами на востоке, он ступенями поднимался от огромного порта вверх, вгрызаясь в известняковые породы, вздымаясь белоснежными стенами до самого губернаторского дворца. Если Селефаис иногда величали Жемчужным городом, то Порт-Себастьян совершенно справедливо прозвали Белым.
    Огромный порт, дававший средства к существованию сотням тысяч людей, был забит кораблями. Тут были изящные каравеллы из Селефаиса, громадные неуклюжие имперские галеоны, длинные узкие восточные суда с косыми жёлтыми парусами, хищные украшенные резными головами драконов галеры, вёсел которых никогда не касалась рука раба, куцые широкие бескилевые каботажники, вёрткие рыбачьи посудины, лодки, пироги, двух- трёхкорпусные катамараны и множество прочих плавсредств для тех, кому море даровало свою милость, а иногда и своё гнев.
    Половину города занимали склады и пакгаузы. Ступенью выше начинался купеческий круг, по сути один грандиозный рынок, где роскошные безвкусно кричащие купеческие кварталы без складу и ладу сменялись торговыми рядами. Потом шла аристократическая часть города. Храмы перемежались выдержанными в едином стиле домами местных богатеев. Хотя духовенство и дворяне призирали торговлю, деловые сделки заключались и здесь. Жить хотелось всем. И жить хорошо.
    И, наконец, дворец губернатора. Собственно, это был королевский дворец, а сам губернатор с супругой, сыном и многочисленной челядью занимал часть левого крыла. Но король почему-то не любил Порт-Себастьян и никогда не наведывался сюда, а потому так и повелось, называть дворец губернаторским.


    Лорд Опал не ошибся, утверждая, что стены Порт-Себастьяна появятся ещё до захода солнца. Но дорога между холмами петляла так, что в городские ворота кавалькада въехала уже в сумерках. Стража лихо отдала честь алебардами знакомой гербовой карете, не смея останавливать столь значительную персону. Кортеж прогрохотал под сводами ворот и, не снижая скорости, покатил по мощёным булыжником улицам. Гвардейцы дули в трубы, разгоняя праздную толпу, громогласно оповещая всех о прибытии губернаторской супруги.
    И всё же, солнце село раньше, чем путешественники успели добраться до дворца.
    Рей, всю поездку благочинно просидевшая между Лордом Опалом и Бетси, вдруг напряглась и с неожиданной силой вцепилась в руку своего сопровождающего. Её алые глаза, которые она всё время держала долу, чтобы не смущать губернаторшу и её отпрыска, сверкнули зловещими огнями.
    - Милорд, опять… - прошептала она пересохшими губами.
    - Что опять? – тревожно спросил Лорд. – Проклятье! Ты снова проголодалась?
    - Слишком много людей… Слишком много…
    Хрупкие пальчики стиснулись так, что казалось, ещё немного, и у Лорда затрещат кости. Опал резко привлёк девушку к себе, отгородил её от всего мира полой своего плаща.
    - Держись, Рей. Дыши глубоко. Выкинь из головы всё лишнее. Контролируй её. Ты сможешь.
    Губернаторша вопросительно глянула на Лорда.
    - Она боится темноты, - кратко пояснил тот.
    Толстуха надменно скривила губы:
    - Вы её слишком балуете, господин граф.
    - Вероятно… - у Лорда не было времени на очередную байку. Он полностью сосредоточился на Рей.
    - Слушай внимательно. Это большой город. Здесь много людей, здесь полно эмоций. Здесь тебе не нужно самой вызывать страх. Расслабься. Почувствуй ауру. Не превращайся, просто потянись и возьми. Возьми то, что тебе нужно. Не превращайся…
    Рей послушно опустила ресницы и будто задремала. Потом стала шептать:
    -Муж бьёт жену… Она кричит… Ребёнок зовёт маму… Ему страшно… Братья не поделили игрушку… Хозяйка ругает служанку… Сколько тьмы вокруг… Зачем нужны Гончие, если люди сами способны творить тьму?
    -Не знаю, - пробормотал Лорд. – Иногда мне кажется, что я вообще ничего не знаю…
    Его рука успокаивающе гладила голубые волосы. Рей глубоко вздохнула, прижалась крепче к спутнику и затихла. Гончая так и не появилась.
    Аска заглянула в окно кареты, молча предосудительно покачала головой и, пришпорив коня, поскакала вперёд.
    Скоро витые створки ворот, преграждающих путь в губернаторский дворец, распахнулись, и карета въехала под сень дворцового парка. Очередной этап путешествия завершился.
    (Lord Opal)