---

Глава 23
Град.

    Майер меланхолично смотрел, как несметные полчища демонов резвятся на улицах Города.
    - Как мне все это надоело!
    Некоторое время он просто наблюдал за происходящим.
    - Дальше полетим, сможете взять остальных? - спросил он, не оборачиваясь.
    - Недолго, - ответил Фесс.
    - Вон туда, - маг указал на целые здания вдалеке. - Готовьтесь.
    Майер воздел посох к небу. Над городом стали стягиваться тучи. Они собирались над уцелевшей частью, несколько молний сорвалось вниз, а затем оглушительно грянул гром и, будто исполинский невидимый бур вонзился в твердь, одним ударом пробив путь вниз, фонтаны земли и куски зданий разлетелись далеко окрест.
    - Полетели.
    Фесс взял на руки Винни, Лилия Кристофера, Майер динамит, и три тени полетели к образовавшемуся пролому.


    - Мило, - наконец изрекла Винни.
    Они уже прошли несколько залов, и ни у кого не было слов, чтобы описать увиденное.
    - Это военная лаборатория, где не меньше ста лет проводились всевозможные исследования. Для магов в принципе отсутствует понятие "запрещенный", но здесь... - делился мыслями Майер. - Алхимики, выращивающие чуму, исследование направленных мутаций, изготовление искусственных тел, всевозможные опыты с душами... естественно, все это делалось не на кошках, вернее, не только на них.
    - Опыты на людях?
    - Да, на заключенных. Зато у них так упала преступность, что пришлось потом даже закупать рабов, ну и естественно не брезговали похищениями, где-нибудь в глуши, - маг усмехнулся. - Волшебство, поставленное на службу человеку во имя военного превосходства.
    Комната, которую они проходили сейчас, по-видимому, являлась операционной. Ну или пыточной, разница, вероятно, была небольшая. На столах возле металлических лож валялись ржавые инструменты.
    - Что мы здесь ищем? - спросила Лилия, ей уже давно хотелось наружу и подальше отсюда.
    - О, две вещи: во-первых, что-нибудь действительно ценное, то, что мы видим пока, просто хлам. А, во-вторых, что, несомненно, более важно, место, где можно заложить взрывчатку, чтобы гарантированно снести эту шарашку.
    Следующая череда залов встретила их черными стенами и страшным смрадом.
    - Так, а здесь, похоже, развлекались некроманты. И, судя по оформлению, промышляли редким для себя новаторством: пытались объединить зомби с големом, получив на выходе нечто более мощное, чем простой мертвяк. - Майер на секунду отвлекся от изучения интерьера. - Как думаете, а они устраивали гладиаторские бои? В принципе неплохой способ избавляться от брака, да и господ можно водить, если те не побрезгуют... - вновь маг погрузился в занимательные размышления.
    - По-моему, ты все же преувеличиваешь. Откуда ты это все знаешь? - спросила расстроенная Лилия.
    - Не хочешь верить, так и скажи. Но здесь я ничем помочь не могу, все – чистая правда. Из самого Города информация почти не выходила, но потом были найдены записи о покупках рабов, отчеты об экспериментах, некоторая частная переписка...
    Майер тяжко вздохнул и сжал кулаки.
    - Мне не доставляет никакого удовольствия перечислять здесь все это. То, что они сделали, – это позор для всех магов, а Город – его памятник, и уже поэтому я его разрушу. Чтобы ни у кого больше не возникло желания повторить подобное.
    Они шли все дальше вглубь запутанного комплекса, и в темноте можно было различить, что глаза мага чуть светятся красным.
    - Ты прав, Город нужно уничтожить, - неожиданно нарушил молчание Фесс. - Очень надеюсь, что Лорд Опал не станет нам в этом мешать. "И что мы успеем раньше них," - добавил он уже про себя.
    - Что с тобой? - Рип заметила изменение в настроении Серого.
    - Это место... будит неприятные воспоминания. - Он коснулся тизов. Мысль разнести здесь все вокруг казалась заманчивой...
    - Все уходит со временем. Время этого места давно прошло, как бывало не раз. Снаружи это место красивее. - Винни, закусив губу, размышляла о чем-то своем.
    (Немертвый)


    Центральная Догма – сердце Града под Пирамидой. Громадный цилиндрический зал, стены которого уходят во мрак, ибо не существовало такого источника света, способного пробиться на высоту, где в переплетении стальных конструкций терялся сводчатый потолок. Здесь творились самые страшные заклинания. Здесь был открыт Путь между мирами. Здесь погибла почти вся Проклятая дюжина. Почти…
    Впервые за сто с лишним лет в Центральную Догму вступил живой человек. Лорд Опал в белых одеждах, столь неуместных в этом царстве мрака, взирал на открывающийся перед ним вид. Лорд Тринадцатый вернулся, что бы занять причитающееся ему место.
    Посреди зала живым сгустком пламени пульсировал огромный рубиновый шар, чудовищное творение магии, будто небольшое Солнце билось, как окровавленное сердце, освещая жутким нереальным светом тринадцать постаментов. Одиннадцать из них было занято.
    Все они были здесь, Лорды Проклятой дюжины. Уродливые и прекрасные, калечившие себя в угоду тщеславию и в погоне за могуществом, они стояли на своих пьедесталах, воздев руки к сияющему шару, погубившему их. Жаждущие Силы, они обрели скорую смерть, так и не поняв, что умирают.
    Ближе всех находился ящерообразный гигант. Его морда лица была настолько велика, что он был вынужден надеть на глаза две маски, подобно очкам.
    За ним находился неприглядный безногий карлик. Впрочем, ноги у него были. Шесть тонких жутких паучьих конечностей с острыми как бритва лезвиями.
    Чуть дальше – ангел в ниспадающих одеждах. Не из тех монстров, о которых Лорд рассказывал девушкам, а совершенно канонически христианский, с длинными прекрасными волосами и крыльями, когда-то белоснежными, а теперь отливающими зловещим пурпуром. Только вот маска портила всё впечатление.
    Далее – женщина-кошка с полуметровыми изогнутыми когтями. Некогда она была первой красавицей Града, пока идея божественного преобразования ядовитой змеёй не свила гнездо в её сердце…
    Опал помнил их всех. И все они были здесь, более ста лет ожидая его прихода. Все они были мертвы, и их голоса, немощными призраками носящиеся под сводами Центральной Догмы, были всего лишь отголосками памяти Сердца Пирамиды.
    Лёгким невесомым прыжком Лорд взлетел на ближайший пустующий постамент:
    - Я вернулся, мои благородные друзья! Я с вами!
    На мгновение мрак окутал его, а когда отступил, белые одежды сменились привычными чёрными. Лорд поднял маску, и она с радостным чмоканьем присосалась к его лицу. Пас рукой извлёк из сияния широкополый цилиндр.
    - Ну, вот и всё, - сказал Лорд Опал.
    В огненном шаре мелькнул знакомый пейзаж. Это была Страна Цветов, а сам шар – Путём между мирами. И Лорд собирался закрыть его.
    Всего одно слово…
    (Lord Opal)


    Небо над Пирамодой разорвали вспышки молний. Грохот перекрыл даже вой нечисти, бесновавшейся на поверхности. Луна и звезды окрасились алым, когда над Городом начали открываться порталы. Замок был сломан, тысячелетние узники прогрызали себе дорогу из подпространственной клетки. Земля содрогнулась, когда из-за грани небытия на нее ступил Последний Легион. Зло из иного мира, древнее, незамутненное, дождавшееся своего часа. Бесчисленные глаза взирали на не изведавшую и сотой доли абсолютного отчаянья землю. Когти, клинки, шипы, хищно вздымались в воздух. Они соскучились по боли и смерти... Шепот, наполнивший разрушенную площадь, стих, и в тишине над Градом разнесся их крик.


    Майер остановился, сплюнул.
    - Мне надоело. Насмотрелся. Давай мешок и будем выбираться, - он уже развернулся, когда рука Фесса мягко опустилась ему на плечо.
    - Нет, мы дойдем до конца, и, более того, мы поторопимся! - на лице инквизитора застыла жутковатая ухмылка. - Я уже тоже насмотрелся, как убивают богов и уничтожают миры...
    Остальные было засуетились, но Рип жестом приказала им молчать.
    - Хочешь его остановить? - с сомнением спросил маг.
    - Очень. - Фесс улыбнулся еще шире, показав длинные острые клыки, на зависть многим вампирам. - Я чувствую, как прогибается этот мир. Он балансирует на грани, готовый сорваться в пропасть от одного неосторожного шага... Я не могу этого допустить.
    - Хорошо. Сейчас. - Майер кивнул и начал рыться в карманах под плащом. – Значит, быстро и в самый низ?
    Он извлек на свет небольшой мешок, полный компасов.
    - Сейчас посмотрим, который нам нужен... - он перебрал несколько штук, внимательно рассматривая их, пробуя трясти, сравнивая показания, пока не нашел нужный. Вооружившись сим прибором, он прошелся вдоль комнаты, наконец, остановился и, немного подумав, произнес: - Лучше отойдите подальше.
    Имеющие немалый опыт общения с магом, Кристофер с Лилией быстро выбежали в коридор. Охотница с Серым последовали за ними.
    - Ну, дамы и господа...
    Раздался взрыв!
    Тучи ошметков и каменной крошки высыпали из комнаты, по счастью никого не задев. Внутри, в эпицентре хаоса стоял Майер. Маг выглядел спокойным и сосредоточенным, будто окружающее его не касалось. Перед ним, на месте немалого куска стены, уходила вглубь воронка.
    - Вот, самый прямой путь, - он первым шагнул в пролом.
    - Он просто не любит подземелья, - шепнула девушка на ухо Рип.
    Путешественники начали спуск.


    По тоннелю, копьем пронзившему мертвый Город, инквизитор шагал вперед. Рип шла рядом с ним, позади шагала свита.
    Сквозь дыры в стенах, спрыгивая с потолков, они перебирались из одного жуткого помещения в другое, но везде царил тлен, везде мрачные секреты прошлого были похоронены под толстым слоем пыли. Забыты за ненадобностью.
    - Во всех мирах существует один Закон, нарушать который не позволено никому. А к тем, кто считает иначе, прихожу я. Помните, сегодня вы сражаетесь не за себя, вы сражаетесь не за меня. Вы бьетесь во имя жизни, против слепого разрушения, что уже готово вырваться на свободу. И пока мы не остановим врага, у вас нет права умирать!
    - Кажется, мы пришли. - Винни указала вперед, где во тьме виднелся красный шар и двенадцать статуй на постаментах.
    Майер, все это время напряженно шаривший по карманам, наконец, успокоился и облегченно вздохнул. Рейвен держал Лилию за руку, и умирать обоим отчего-то не хотелось.
    - За мной. - Фесс спрыгнул на пол, крылья за его спиной развевались алым плащом.
    (Немертвый)


    Демоны. Мерзость заполонила весь Верхний Город. Правда, никто не додумался лезть вниз. Может, не нашли вход. Может, обнаружили зачатки ума. Но никто из толпы тварей бушевавших сверху не додумался искать вход в Нижний.
    Впрочем, рассчитывать на случай не приходилось. Нужно было зачистить все – и Нижний и Верхний Города, пока не стало лишком поздно.
    Стоя на крыше дома около главной площади, Арлекин еще раз окинул взглядом все великолепие безобразия, шествовавшего по улицам, и сосредоточился на связи с манипулой.
    - Плетите портал прямо из гробницы. Чувствуете мой разум? Ориентируйтесь на двадцать метров к северу и на пять метров вниз от него. При выходе ожидайте мощное сопротивление.
    Огромная магическая сила разорвала ткань пространства в районе Пустошей. Даже для новичка стало бы понятно – это слишком сильно, чтобы быть обычной магической аномалией.
    - Слушаюсь, повелитель. Провожу расчет оставшегося времени. Осталось пять с половиной минут до прибытия основных сил и семь до прибытия первого десятка. Отсчет начат.
    Арлекин устроился поудобнее и приготовился к ожиданию. Вроде, пока твари на него никак не реагировали.
    - Корректировка – осталось четыре минуты до прибытия основных сил и пять с половиной до прибытия первого десятка.
    Посреди площади вспыхнул яркий багровый круг призыва, испещренный по краям знаками удержания. Мелкие демоны, попавшие под его удар, испарились, не успев ничего понять.
    - Осталось две минуты до прибытия основных сил и три с половиной до прибытия первого десятка.
    Рядом с первым кругом возник второй, поменьше, испарив еще несколько тварей.
    Вся толпа дружно стала искать виновного, и кто-то усмотрел на крыше фигуру Арлекина. Раздался радостный вой.
    "Ничего, вы уже не успеете," - ехидно подумал Арлекин.
    Он встал, расправил руки и покрылся броней.
    - Прибытие…
    Арлекин прыгнул вниз, в толщу обезображенных от ярости морд.
    Круг вспыхнул и растворился в водовороте искр...
    Хоть площадь и была не маленьких размеров, ее еле-еле хватило, чтобы вместить полную манипулу. Все демоны, до того резвившиеся на ней, были просто вытеснены.
    Раздалась еще одна небольшая вспышка, и к общей массе добавился первый десяток.
    Стена щитов и стали сомкнулась вокруг Арлекина, удерживая позиции мертвой хваткой.
    - Итак! Перед вами стоит задача очистить весь Город от нарушителей. Демонов – уничтожать на месте. Людей – под конвой и ко мне. Если будут сопротивляться – уничтожать. Но лучше пытайтесь все уладить. Если встретиться тот, кто называет себя Смитом, память о нем есть у первого десятка, а сейчас будет и у вас, – уничтожить без разговоров. Всех, кто с ним будет – под охрану.
    Двигайтесь небольшими группами, но вместе. Как только встречается кто-то мощный – стягивайтесь к месту схватки всей манипулой и используйте любые средства. Все сопротивление должно быть подавлено. А первый десяток отправляется со мной ко входу в Нижний Город. Вперед!
    - За звездных богов! - раскатился дружный клич из сотни глоток, и стена стали слаженно разбилась на небольшие группки по пятнадцать человек. Двигаясь на удивление бесшумно и слаженно, вырезая всю нечисть на своем пути, Стражи отбивали Город улица за улицей...
    (Арлекин)


    "Дурак..." - услышал Смит на прощание. - "Судьба и так соединила тебя с той, кого ты любишь, что тебе ещё надо?"
    Он вздрогнул, и посмотрел на девушку...


    Алекс незримой тенью бежал к городу. Где-то там были те, кого он мог назвать друзьями. Остатки силы Гончей соединились в маске, напитавшийся мощью Галлеона. По воле перворожденного она подчинялась парню, но он знал: если решит отступится от него, останется пыль. Феникс тоже подсоединился к халяве и сам начал напоминать сгусток тьмы. Они торопились.
    И пока он бежал, видел множество видений из прошлого и настоящего. А самое главное – инквизиция штурмовала жемчужный город.
    "Ну как тут не прикольнуться? Напоследок-то?"


    - Во имя святой матери церкви уничтожим оплот... - Главная шишка опять несла отборную ахинею. Впрочем, недолго.
    Молния ударила с неба, испепелив... одежду. А на лбу осталось клеймо "Еретик". Что тут началось!


    "ЫЫЫыыы" - Алекс продолжал бег. - "Считай, подарок одной рыжей даме. Инкогнито."
    Как оказалось, демоны остались. Прыгая по плечам, головам и другим выступающим местам, он стремился к дыре в земле. Где-то там идёт пробитый Майером ход вниз.
    Неожиданно рядом появился круг на земле. Парень прыгнул вверх и вовремя – несчастные монстры были превращены в пыль магией телепортации, а на их месте появились очень знакомые фигуры, правда, в большем чем одно количестве.
    "Кореша Арлекина." - Прыжок показал ему нехилую дыру в земле. Но его успели заметить.
    - Объект не идентифицирован. Не человек и не демон. Представьтесь. – Безэмоциональный голос робота насмешил Алекса.
    - Я бог! - Он поднял руку в знак приветствия.
    - Какой?
    - Дык, с неба!
    - Звёздный бог? – не поверили монстры.
    Маска нагрелась. Тонкий намёк, что пора закругляться.
    - Что-то типа того, пока!
    И нырнул в дыру.
    Дальше всё смешалось. Он невесомой тенью мчался по коридору, а Маска вела. Там будет ход, пробитый друзьями в Центральную догму.
    Очень близко раздался взрыв. Язык пламени пробил пласты земли и металла, как бумагу.
    "Что-что, а Майер взрывать умеет..."
    Он прыгнул вниз. Огромный зал со взломанной стеной утопал в уже ставшей родной тьме. Двенадцать фигур, которые когда-то носили эльфийские маски, ставшие камнем. А посередине – светящийся шар, расщелина между мирами.
    И Лорд собирался её закрыть. Остатки Гончей взвыли – сфера была рядом. Нутро предупредило – враги тоже. Парень спешно скрылся в окружающем сумраке.
    "Если он успеет, я выживу. Давай!" - Алекс искренне болел за мага.
    (Alex-Polix)


    Смит посмотрел на свою руку.
    "Их нет." - Странное ощущение. Он был свободен от тяжкого бремени, впервые за долгие годы. Смит уже и забыл, какого это. Казалось, духи всегда жили в его теле. "...И меня всегда звали Джоном Смитом," - печально закончил он мысль.
    Рядом действительно была далеко не безразличная ему девушка, что еще тебе нужно, человек?
    "Выбраться отсюда живыми." - Он усмехнулся. - "Это была дорога в один конец."
    Без оружия, на краю мира, окруженные врагами. И о каких чудесах может идти речь, если даже сила бога не спасла его от поражения?
    Смит повалился на траву. Тонкая зеленая полоска между камнем площади и выжженной землей вокруг Града. Скоро он поднимется и будет думать, но сейчас...
    Наступила ночь. Смит отвык от темноты. Маска до этого скрадывала свет и разгоняла тьму, оставляя вечный серый полумрак, такой приятный.
    "Еще одна ловушка. Интересно только, кто поставил ее, или это и правда была судьба? Уже не важно."
    Недалеко отсюда шелестели почерневшие остатки сожженной Майером рукописи. То, что она нашлась в том лесу, это ведь не случайность?
    - Ты все-таки победил, Забытый. Ты получил, что хотел, а я умру здесь. Вероятно, это заслуженно, - прошептал он, обращаясь к небу и не ожидая, что его услышат.


    Фесс шагал по направлению к сияющей сфере.
    - Что здесь происходит? - его крик эхом разнесся вокруг, теряясь под скрытыми во тьме сводами Догмы.
    (Немертвый)


    Лорд Опал развернулся на месте и кисло поморщился под маской.
    «Опять он,» - читалось бы на его лице, если его сейчас кто-нибудь видел бы.
    Портал в центре продолжал сиять, открывая на искрящуюся цветами панораму Цветочного королевства. Оттуда шел поток неестественной энергии – мощной и губительной. Всего одно слово, и эти врата оказались бы запечатанными, перекрыв этому миру поток маны пыльцы, но дав ему шанс на жизнь.
    Но минуту он может подождать.
    -Чем могу помочь, господа? – приветливо, но без тепла в голосе произнес Опал.
    -Немедленно объясните, что здесь происходит! - прокричал инквизитор.
    -Уборка, - пожал плечами Лорд. – Пора выбросить всякий мусор.
    -Считаете, это смешно? Есть вещи выше личной дружбы, Опал-сама, и, как рыцарь-каратель ордена Серых, я не потерплю...
    Но тут его перебил образ Рицки, из пустоты возникший перед Лордом.
    -Милорд, - взволнованно произнесла она, но осеклась, увидев дружную компанию. – Эм… простите, господа. Добро пожаловать в Город Магов.
    Она развернулась к Лорду и прошептала:
    -Мне уничтожить вторженцев?
    -Не-не-не… - зашипел Опал.
    -Я пошутила, милорд, - замахала руками Рицка, невинно подняв брови.
    -Знаешь, одиночество не пошло тебе на пользу.
    -Было время почитать базу данных библиотеки. И кстати, - произнесла она громче, чтобы ее услышали остальные. – Я рада принять гостей, но это не место, где вам нужно быть.
    -Рицка, что случилось?
    -Ах, да. Это ваши спутницы. Они проснулись, и рыжеволосая дама чуть не сломала обелиск, пытаясь связаться с вами.
    -Что-то произошло?
    -Да, милорд. Снаружи началась война. На Град напали стражи, орда демонов и еще кто-то, кого я не идентифицировала.
    -Ну, это обычное дело.
    -Но ваши спутницы настаивали на срочной встрече с вами. Синеволосая госпожа просила передать, чтобы вы не делали того, что хотите сделать.
    -Вот как?
    -Да. С ними еще была морская птица с кошкой на спине.
    Лорд вздрогнул. По телу прошла волна мурашек.
    -Повтори, что ты сказала…
    -Я сказала, что с ними еще была морская птица с кошкой на спине.
    -Быть того не может… - голос Опала дрогнул. – Рицка, немедленно доставь меня и их в Процессуальный зал.
    -А что делать с этими? – она кивнула в сторону мага и компании.
    -Перенеси их в гостиную, пусть чаю попьют или еще чего. Сейчас нет времени разбираться.
    -Хорошо, - с улыбкой кивнула Рицка и активировала телепорт.
    Догма в тот же миг опустела.
    (Gabriel)


    Они были в гостиной. Достаточно богато обставленной, с камином и различными украшениями на стенах. Проблема в том, что за последнюю сотню лет все это великолепие несколько "запылилось".
    - Желаете чаю? - спросил перенесший их призрак.
    - Сгинь, - зыркнул на нее Майер.
    - Черт! Черт! Ну за что? - Фесс в сердцах врезал по стоявшим у стены часам. Те со звоном весело развалились, по полу покатились шестеренки. - Майер, нам нужно вернуться.
    - Эй, я все слышу, а ну прекратите немедленно, - с упреком посмотрела на них вновь возникшая Рицка. - Вас же попросили подождать здесь.
    - Сделай что-нибудь с этим, - бросил магу инквизитор.
    - А что я могу? - вздохнул тот. Обвел взглядом комнату и ударил кулаком по подозрительному обелиску. Осколки брызнули во все стороны, Рицко исчезла.
    - Сделал.
    Майер достал компас. Повертел прибор вокруг, определяясь с направлением.
    - Ага, нам туда.
    Стена перед ним с грохотом перестала существовать.
    Все с опаской полезли в пролом вслед за магом, уже разносившим следующую преграду.
    (Немертвый)


    - Бли-и-ин. - Такого облома Алекс не видел уже давно. Телепартнуло за милую душу со всеми, пришлось ныкаться в угле раз уж не в форме... - "Ему что, лень было одно слово сказать?! Хотя птичка и кошка... Где-то я это слышал... Габриель и Люси? Но почему Лорд так среагировал?"
    Пока он думал, Майер "заткнул" женщину и утопал с остальными. - "Неандерталец! Разве так с женщинами себя ведут?"
    Пройдя в следующую комнату, увидел обелиск.
    - Простите мадмуазель, вас можно?
    Появившийся призрак уставился на него.
    - А ты кто? Среди тринадцати тебя не было...
    - Я четырнадцатый. - Гордо выпятив грудь, сказал Алекс. - А что за странная история с птицей и кошкой?
    - Они выглядят утомлёнными и...
    - Вы случайно не видели... - Он быстро описал Люси и Габриеля.
    - Да, они погибли во взрыве у стен города.
    "Тогда это всё объясняет."
    - Извините за беспокойство, мадмуазель. Не смею вас задерживать.
    И пошёл дальше по "протоптанной" тропе.
    "Феникс, ты хоть что-то понимаешь?"
    "Неа."
    "Блин, даже помереть нормально не дадут..."
    (Alex-Polix)


    Лорд очутился в огромном зале, настолько большом, что и потолок, и стены скрывала тьма, хотя помещение было хорошо освещено. На полу был нарисован гигантский алхимический круг, неимоверно сложный, с множеством вплетений знаков и символов, умиляющих колец и путей – это был универсальный круг для любого заклинания. И где-то далеко во тьме, видимо у стен этот зала возвышались исполинские фигуры: фиолетовая и красная.
    Опал лишь с секунды смотрел на тех Василисков, как вдруг рядом с ним очутились Аска с Рей… и буревестник с каштановой кошкой на спине.
    -Там такое началось! – тут же заверещала Аска. – Какие-то твари посыпались из всех щелей, а еще какая-то шипастая механическая дрянь, и люди в красных балахонах, мы отбились от еще каких-то существ, а еще у меня появилась сила огня, а Рей научилась летать, а потом на нас свалилась эта птица с кошкой…
    Аска замолчала, переводя дыхание. Рей осторожно подошла к Лорду, потянула его за рукав, указывая другой рукой на зверей.
    -Это они. Я уверена.
    Опал тяжело сглотнул. Птица сверлила его черными глазами, а кошка, вальяжно расположившись на ее спине, вылизывала лапку и умывала ею свою мордочку.
    -Сеньор Герольд? – неуверенно произнес Опал.
    Птица щелкнула клювом, кошка перевела на него прищуренный взгляд и продолжила умывальную процедуру.
    -Это правда вы? Но я думал, что вы погибли…
    Птица стукнула клювом об пол и хлопнула крыльями, кошка недовольно мяукнула и заелозила на месте.
    -Милорд, они говорить не могут, - с наивными глазами произнесла Рей.
    -Я понял, Рей. Сейчас, придумаю что-нибудь.
    Он постучал пальцами по болванке трости, поскреб подбородок на маске и, прошептав что-то, ударил тростью по полу. Вспыхнули светящиеся нити, образовав кольцо вокруг двух зверей, кошка протяжно замяукала, и вдруг ее голос сменился на вполне человеческое:
    -Яаай!!!
    -Люси! – воскликнула птица. – Слезай, ты слишком тяжелая!
    -Это я-то тяжелая, дуррак?!
    Кошка вонзила когти прямо в спину птицы.
    -Ай! Люси! Перья же не заживают! Хватит меня кусать!
    -Подууумаешь, - протянула она. – Укусила-то всего раз, и то, только из-за того, что ты не мог лететь нормально.
    -Если бы мне кто-то не мешал… Ай! Люси, прекрати!
    -Ээ… Господин Де'Вилья? – произнес, наконец, Опал.
    -Здравствуйте, милорд. Не думал, что еще раз увижу вас, но у судьбы, видимо, были свои планы.
    -Как получилось, что вы выжили?
    -Сам не понимаю. Мы сделали самое мощное заклинание, на которое были способны – горение и развеивание душ. Цветы нас поймали и на секунду мы оказались в колодце душ, но что-то нас вытолкнуло обратно. По-моему, колодец просто обвалился, но нас что-то схватило и выбросило в этот мир.
    -Или кто-то схватил, - добавила нэка.
    -В любом случае, цена за это была высока. Хорошо, что мы обладали звериной сущностью, потому что мы потеряли человеческие тела и дар вечной жизни.
    Люси хихикнула.
    -Зато мы теперь можем иметь детей.
    -Тебе еще рано об этом думать, - укоризненно произнес Габриель.
    -«Рано думать», - передразнила она его, - мне уже почти сто лет. Некоторые вот и в более раннем возрасте об этом задумываются. Тем более, когда мы вернемся домой, кто-то должен позаботиться о заселении безлюдного мира.
    Габриель обреченно вздохнул.
    -Вы хотите вернуться домой? – спросил Опал.
    -Именно. Вы ведь еще не закрыли портал?
    -Пока нет. Очень вовремя вы успели.
    -Это хорошо. Когда цветы горели, я, кажется, понял, как их уничтожить. Вернусь домой, попробую сжечь поле вокруг замка. Ну и надо подумать о заселении мира, перенесу какую-нибудь живность из других миров, наполню мир фауной… Только есть одна проблема.
    -Какая? – спросил Опал.
    -Эта проблема, - Габриель встряхнул крыльями. – Я птица. Мне всю жизнь придется питаться одной рыбой.
    -Некоторым это не мешает, - пробурчала Люси.
    -Спиногрызка, - ответил ей Габриель и получил очередную порцию когтей под перья.
    -То есть, - задумался Лорд, - вы хотите, чтобы я вам помог вернуть человеческое обличие?
    -Это возможно?
    -Ну, это будет посложнее, чем предоставить дар речи.
    -Я беспокоюсь по другой причине. Раз нас выкинуло из колодца, что могло помешать сделать то же самое Королеве?
    Опал помрачнел.
    -Это проблема.
    -Именно. Поэтому хочется скорее вернуться обратно и сжечь цветы, чтобы лишить их силы. Правда, и наша сила тоже исчезнет, но с вашей помощью я надеюсь сохранить человеческий облик. Мы с Люси станем простыми людьми.
    -Ладно, - кивнул Опал. – Попробуем. Рей, Аска, выйдите за пределы круга.
    -Какого круга? – удивилась рыцарша.
    -Вы на нем стоите.
    Действительно, девушки стояли на грани гигантского кольца, не менее сотни ярдов в диаметре.
    -Сеньор, отлетите с вашей спутницей в центр. Я буду в точке фокуса.
    Все заняли свои места, и Опал начал произносить заклинание. Кольцо вспыхнуло золотистым сиянием, Габриеля и Люси объяло белое пламя, но оно не причиняло никаких ожогов. Лорд что-то шептал под маску, и вот фигура птицы стала увеличиваться, а за ним выросла и кошка. Их образы стали принимать знакомые черты.
    Габриель, стоя в центре сияния, облегченно похлопал себя руками по груди и вздохнул.
    -Снова человек. И даже в одежде.
    Его руку взяла Люси – тоже человек, но со своими кошачьими ушками и хвостиком.
    -Получилось, - с улыбкой прошептала она.
    -Милорд, все получилось!
    Но Опал все еще стоял на грани кольца и судорожно бил ладонью по полу.
    -Не могу закрыть… - прохрипел он.
    -Милорд? – с опаской позвал его Габриель.
    -Круг не закрывается. Что-то держит его изнутри.
    Он ударил тростью по полу, высекая целый фонтан искр, но магический камень даже не поцарапался. На другой стороне кольца появились еще четыре сияния.
    -Фокус энергии! Он не останавливается!
    Габриель с Люси отбежали подальше от белого огня, а в нем тем временем стали вырисовываться очертания людей. Сначала показались две фигуры.
    -О, нет… - в страхе прошептала Люси.
    Из огня вышли Гортрот и Лютер.
    Еще один огонь стал затухать.
    -Королева… - прохрипел Габриель.
    Анабелль сделала шаг вперед. И вот последний огонь потух. Перед компанией предстала фигура мужчины в плаще и такседо, с цилиндром и белой маской на лице. Это была точная копия Лорда Опала, только одежда ее вся была белоснежного цвета, а маску украшала алая трещина от лба до самого подбородка.
    -И Алый король, - ледяным тоном произнес Габриель.
    Мужчина в белом поклонился, приподняв цилиндр, и щелкнул белой тростью об пол.
    -Свобода, - произнес он четким приятным голосом. – Наконец-то.
    Гортрот напрягся и вытащил свой громадный меч.
    -Не знаю, что тут произошло, но чую, крови не избежать. – Он осторожно приблизился к Лютеру. – Что ж, мой седовласый друг, похоже, здесь все против всех. Сначала валим хлюпиков, потом – венценосную семейку.
    -Гортрот, Лютер, - протянула Анабелль, - ради богов, не нужно. Вы уже выполнили свой долг, а вот эти, - она указала на Опала, - у них есть счеты с вами. Решайте.
    Аска, поигрывая всполохами огня на мече, сделала шаг вперед:
    -Громилу беру на себя.
    Рей смерила Лютера ледяным взглядом, и по ее телу будто пробежало голубое пламя, всколыхнув волосы.
    -Гончий мой, - тихо произнесла она.
    -Ну что ж, - вздохнул Габриель, - видимо, у меня матч-реванш с Королевой.
    Алый король указал тростью на Опала.
    -Остались лишь мы, племянничек. Ты готов?
    (Gabriel)


    -Госпожа, двери открыты. Можно входить в Храм.
    -Благодарю, Вильм, а где Люциус?
    -Он ищет Хозяина Джека.
    -Хорошо, пусть сообщит мне как найдёт. Калуд ты готова? Калуд?


    Молния был в центре города. Вернее, под центром города. Ну что ж, осталось только разбить сферу, и она поглотит весь город. И проклятие богов будет уничтожено.


    Сражаться с Жареным было даже интересно. Джек никогда не знал, что у него были такие возможности. Огненный меч вполне достойно сопротивлялся Soul Eater'у, правда, только подпитывал костюм. Соул Итер питался чужой энергией и жизнью, и похоже, что при каждом ударе Жареному приходилось подпитывать меч энергией.
    -Джек, Джек, слушай меня. Ты можешь подчинить костюм себе. Ты слышишь меня?
    -А зачем мне это? - послышалось сквозь оскал забрала.
    -Как зачем, тебе разве не хочется быть хозяином своего тела? Управлять своей судьбой?
    -Я уже давно не хозяин своей судьбы.
    -Ну так исправь это! Ты мне всегда был приятен. Я хочу тебе помочь.
    -Я не хочу.


    -Джек!! Джек, посмотри сюда.
    Джек повернул голову.
    -Объект божественной природы. Оценка опасности – средняя. Предписания – отсутствуют.
    -Калуд? Что ты тут делаешь?
    -Я пришла помочь тебе, Джек.
    -Что ж вы мне все распомогались?
    -Не надо иронизировать. Я действительно хочу тебе помочь.
    -Отправляйся к Карнеге. Вас ждёт вселенское могущество.
    -Я не хочу. И Люциус тоже не хочет. Нам не нужно всё это.
    -Так зачем же это?
    -Чтобы остановить Карнегу. Она безумна.
    -Поздно, мои датчики говорят, что в Храме посторонние, демоническая и божественная природа.
    -Они бессильны. Только Титан может запустить механизмы.
    -Ну и отлично. Костюм не даст мне этого сделать
    -Его можно перепрограммировать. И тогда…


    Джек пытался сосредоточиться. Карнега, безумная богиня демонов, не должна получить власть. Только потому что она использовала его. А этого капитан Джек Грегорсон не прощал никому.
    Злость, отвращение, обиженное достоинство, всё смешалось. Осталось только направить его в нужную точку. Так как он это делал во время испытания голосов.


    -Всё, я свободен.
    -Так быстро?
    -Для тебя быстро, для меня вечность. Ты говорила, что костюм можно перепрограммировать. Где?
    -Люциус?
    -Идёмте за мной.


    Дверь Центральной Догмы подалась сразу. Мощь богини, помноженная на мощь Хозяина тёмного огня и подкрепленная экзоскелетом Чёрного рыцаря смела её напрочь
    -Идём за мной.
    (Saito)


    Враги с ненавистью смотрели друг на друга, готовые сойтись в последнем бою. Воздух искрился от напряжения.
    Раздался взрыв! Одна из стен обзавелась незапланированным отверстием нескольких метров в диаметре. Всех присутствующих осыпало каменной крошкой и небольшими осколками.
    Аска со злостью отряхнулась. Рей чихнула. Прочие гости тоже выглядели удивленно.
    Когда пыль рассеялась, в проломе показались пять человек. Двое из них, впрочем, к человеческому роду явно не принадлежали.
    Рип окончательно сбросила покров, и ее голову теперь украшали аккуратные рожки.
    - Я В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ СПРАШИВАЮ, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? - прогрохотал Фесс.
    Майер теребил что-то в руках, поглядывая на стоящих.
    - Я всех приветствую. Рада познакомиться! - весело прокричала Винни, размахивая ружьем.
    - Виделись, - кисло буркнул Гортрот.
    - Ой, и правда, - охотница хлопнула себя по лбу. - Рада снова вас видеть! Уж теперь-то вы умрете наверняка, - она направила на гиганта мушкет.
    - Все еще жив, - вздохнул Майер. - На этот раз ты ответишь за все, я лично сожгу твои останки, - обратился он к Лютеру.
    Кристофер с Лилией сделали шаг вперед вслед за магом.
    - Да что ты можешь? - даже с интересом спросил Лютер.
    - Многое. Я покажу тебе волшебство Черной школы.
    - Этот тип так похож на Лорда Опала, может они братья? - шепотом спросила Лилия.
    - А может, Опал его отец? - также шепотом ответил Кристофер. - И куда мы попали...
    - Если вы начнете драку, я вынужден буду вмешаться, - с угрозой произнес Серый, активируя тизы. - Я не позволю никому сражаться в этом мире.
    (Немертвый)


    - Я устал, - сказал Лорд. – А ведь всё должно было быть так просто: прийти, закрыть Путь и уйти со спокойной душой. Почему такие сложности?
    - Закон сохранения, - наставительно проговорил Алый король. – Ничто никуда не девается, а только переходит из одной формы в другую.
    - Милый дядюшка, умоляю, заткнись, - Лорд отвернулся от противника. – Рицка, эти почему здесь?
    - Вы же приказали не убивать их, - пожала плечами явившаяся в сиянии пери. – Вон тот, с посохом, принципиально не знает, что существуют такие вещи, как двери. Мои трансляторы побил, - Рицка рассмеялась. - Идиот. Как будто от того, видно меня или нет, что-то изменится, - тут её губы осуждающе стиснулись в прямую тонкую линию. - Неэтично.
    - Я ошибся, - Лорд печально опустил голову. – Глупость непобедима.
    - Долго же до тебя доходило, племяш, - с ехидцей в голосе подначил Алый король.
    - Эй! Мы будем драться или как? – прогудел Гортрот, помахивая мечом.
    - Да, конечно, - Лорд сделал вялое движение рукой. – Леди и джентльмены. Уж коль скоро вы здесь, то попрошу незаинтересованных лиц удалиться во избежание несчастных случаев. Остальные могут выбирать соперника по вкусу. Зрителей предупреждаю о возможной опасности. Мастер Фесс, специально для вас объясняю, сейчас здесь произойдёт банальная битва добра со злом. Так что в любом случае, пытаясь сохранить ваше пресловутое Равновесие, вы получите по шапке от обеих сторон.
    Полукровка щёлкнул клыками. Шутка Лорда Опала была слишком недалека от истины.
    - Ладно, приступим, - Лорд вновь повернулся к Алому королю, с любопытством наблюдавшим за происходящим. – Один момент, несколько распоряжений. Рицка, поднять магокомпенсаторы на рабочую высоту, активировать защиту Града, Стражей к бою. Если понадобится, активируй сектор №18. Надо же использовать то, что там некроманты наворотили.
    - Принято к исполнению, милорд, - сказала пери и растворилась.
    - К вашим услугам, дядюшка, - Лорд поднял трость, окончательно отрешившись от всего земного.


    Далеко за Градом дрогнул тот самый обелиск, у которого путешественники встретились с пери. Тягучая волна прокатилась сожжённой чёрной пустыней. Будто зубы дракона полезли из земли острые шпили, заключая Град под Пирамидой в кольцо бритвенноострых зубов. Полыхнула зарница силового купола. Теперь, что бы не случилось, Город Магов останется на месте. Даже такая хорошо организованная вселенная, как Страна Снов, не могла вышвырнуть его вон. Для неё Град перестал существовать.
    Но война внутри Града под Пирамидой продолжалась.
    Всадник на драконе неожиданно взвыл и кровавым дождём осыпался на иссушенную землю. За ним другой, третий… Демоны, забравшиеся в уцелевшую часть города, стали погибать ужасной скорой смертью.
    Призрачная Стража откликнулась на зов пери.
    (Lord Opal)


    - Ал-ла-ла-ла, а я сошёл с ума...
    Топая по пробитому коридору, Странник в очередной раз удивлялся способности Майера пробивать препятствия. Такой важной составляющей для любого героя как "обход" он видимо не знал.
    - Тем лучше.
    Перепрыгнув через какую-то статую, он увидел огромный зал. И там куча народу!
    - К вашим услугам, дядюшка, - Лорд поднял трость, окончательно отрешившись от всего земного.
    "Дядюшки – цветы жизни." - Он задумчиво оглядел предстоящую схватку. - "Сначала в воду, потом в землю."
    Аска была против Неандертальца. Рей – того урода. Габри явно настраивался на королеву... И два смутно похожих товарища в масках.
    "Кажется, родственники нашли друг друга." - Он чуть не прослезился. - "И конечно же после такой долгой встречи хотят друг друга убить. Какой у нас интересный мир."
    И всё это делается на алхимическом круге. Маска раскрывала "линии" заклинания, кажется, оно было по телепортации, но сама фигура была универсальной.
    "Ляпота." - Он попытался почесать подбородок но не получалось – маска мешала. - "Задолбало... О! Сфера здесь, превосходно! Ко мне!"
    Сфера, подвешенная на поясе Лорда Опала, вдруг зашипела и треснула. Гончая, оказавшись на свободе, быстро ретировалась в его сторону нечёткой тенью. И, кажись, это заметил Лютер...
    Вот только незадача – животное, войдя в него, тут же всосалось в маску. Оно смогло лишь жалко пискнуть. - "Извини, брат, это карма..."
    Теперь осталась одна мелочь. Сделать так чтобы свои стояли вне круга, а чужие – внутри. - "Задачка."
    (Alex-Polix)


    - Значит, это его дядя. У них что, носить маски – семейная традиция? И что это он говорил о законе сохранения, - бормотала Лилия.
    - А это, вроде "чтобы получить что-то, нужно принести соизмеримую жертву". К примеру, чтобы спасти мир, обязательно придется огрести за это, - ответил Кристофер.
    Уже готовому сцепиться с Гончим Майеру опустилась на плечо ладонь инквизитора.
    - Не так быстро. Нам нужно снести их всех. Одним точным ударом, - тихо произнес он. Ты можешь использовать круг?
    - Да, конечно, артефакты и магия начертаний...
    - Тогда я отвлеку их. Вы двое, держите девчонок.
    Майер крепче сжал посох. "Ну что ж. Я отправлю вас всех обратно в Ад одним заклинанием. С таким замечательным кругом, как здесь – не проблема. Проблема – как до него добраться. Против меня сильные маги, но все, что нужно, это один наглый прорыв."
    Все это время в руках маг держал... украшенную рунами самокрутку.
    "Наследие древности. Произведение алхимического искусства, секретное оружие одной из школ магии времен междоусобных войн... их так сложно изготовить. Даже простой сбор трав, без зачарований уже огромный труд, далее многочисленные ритуалы, нужны месяцы кропотливого труда..."
    Прикурив от посоха, Майер затянулся.
    "Но результат несомненно того стоит. Жаль, я смог найти ее только сейчас, так далеко закатилась..."
    Дым весело переливался всеми цветами радуги. Очи мага озарились светом высочайшего озарения, заплясали молнии в волосах. Мир вокруг чуть прибавил в яркости и расцвел рунами, отмечавшими течение магических потоков...
    "Когда-то волшебники-рыцари выходили на битву, чтобы защитить свой клан. Теперь я, последний из Черной школы, докажу, на что способен."
    - Дамы и господа, прошу внимания... - Фесс вразвалочку пошел вперед. - Закон Равновесия, это совсем не то, с чем стоит шутить... вроде злого трактирщика. - Оказавшись за спиной Лорда, он внезапно схватил его за руку и резким рывком отшвырнул прочь. Второй рукой он толкнул Короля, отбрасывая того к центру круга. Силы у полудракона хватало – Лорд неплохо приложился об стену, и Серый хотел верить, что не получит в следующую секунду меч под лопатку. Впрочем, его крылья еще надо пробить...
    Лилия с Кристофером набросились на спутниц Опала. Девушка, расправив крылья, понесла Аску прочь, стараясь не схлопотать огненным мечом. Рейвен, державший Рей, ощутил, как затрещали кости, когда она попыталась вырваться.
    "Если вы не поторопитесь, она разорвет меня на части даже раньше Лорда," - невесело подумал он.
    Майер метнулся вперед, обгоняя ветер. Гортрота снесло пучком молний, сорвавшимся с руки вдруг оказавшегося вблизи мага. Легкое движение мысли, и несколько осколков стены устремились под ноги королеве, опрокинув ее на землю. Невидимый молот прибил Лютера к полу.
    "Ну вот, все в сборе."
    Опустившись на колени, маг коснулся начертанных линий, направлявших огромные потоки энергии, выходящие из глубин Города.
    - Прощайте. Дальше мы сами, - прошептал он.
    Рисунок вспыхнул, отвечая на заклинание перемещения... и ничего не произошло.
    Маг поднял взгляд, чтобы встретиться глазами с алхимиком. Столь знакомый насмешливый взор нарисованных дуг.
    Майер попытался оторвать руки от круга, но не смог. Вся его сила, уходила в магическую фигуру, так что он не мог сплести даже простейшего заклинания.
    - Молодость и глупость ничто перед опытом. - Алхимик отнял ладони от пола и обнажил меч. - А сейчас, маг, ты умрешь.
    (Немертвый)


    Чавкнула, расступаясь, стена.
    - Мы опоздали... - обреченно отметил Арлекин, окидывая взглядом открытый портал и толпу возле него. - И остается только одно...
    Боевой транс – на старт!
    Арлекин ощетинился лезвиями.
    - Загнать ЭТО обратно!!!
    "Каин"! В полном составе к моим координатам, немедленно!
    Над полем битвы раздался хорошо знакомый большинству стальной визг.
    Со стороны Стражей не последовало даже боевых кличей – просто безмолвная смертоносная стена огня.
    Теперь транс был не полным, вполне хватало, чтобы опознать друзей и не только нападать, но защищать.
    Арлекин молнией кинулся к фигуре в белом, до боли напоминавшей Лорда, и успел сблокировать удар, чуть не снесший голову Майеру.
    Огромная металлическая клешня занеслась в воздухе над жертвой...
    И высекла искры о подставленную шпагу. А потом, с неожиданной прытью, человек в белом взмахнул ей с такой силой, что Арлекин проскользил метра на три, оставив за собой пропаханную в полу борозду.
    Впрочем, он успел прихватить с собой Майера и отбросить его подальше от места схватки.
    - СИЛЕН... - уважительно протянул Арлекин, бодро взмахнул рукой, на которую опирался, расправил крылья и приготовился к любимому стальному шторму...
    (Арлекин)


    - Ну хватит! Мне надоело быть добрым сумасшедшим фокусником! – Лорд Опал поднялся и обвёл присутствующих угрюмым взглядом из-под полей цилиндра, так и оставшегося на голове. Маска продолжала улыбаться, но волны смертельной угрозы просачивались сквозь неё, резонируя под высокими сводами Процессуального зала. – Пора заканчивать этот балаган! Всем слушать меня!!!
    Грянул выстрел. Рип и не думала подчиняться. Её мушкет никогда не промахивался. Попала она и на этот раз. Вот только с целью ошиблась. Алый король разжал ладонь и насмешливо подбросил вверх пулю, пойманную им. В следующий момент оружие Винни ожило, треснуло её по лбу и, вырвавшись из рук, ударило прикладом по ступне. Бедная Винни взвизгнула и запрыгала на одной ножке. Лорд нервно поправил манжет.
    - Правильно, племянничек, - хихикнул Алый король. Прекрасная Анабелль подошла к благоверному супругу и, с оскалом на безумном лице, положила руку ему на плечо. – Покажи им, кто тут главный. Ты же дворянин, а они презренный плебс.
    - Заткнись, дядюшка! – рыкнул Лорд. – Тебя тоже касается! Арлекин, прочь с дороги! Фесс, одно слово, и я впечатаю вас в стену. Странник, тоже самое! Майер… Аска, иди ко мне, - рыжая сердито вырвала руку у Лилии, прошипев что-то нелицеприятное. – Рей!
    - Да, милорд?
    Голубоволосая девушка сидела на Рейвене и методично долбила его головой об пол. При этом её личико, украшенное горящими адским пламенем глазами и клыками, ухитрялось сохранять детскую невинность. Она походила на ребёнка, молотящего тапком сороконожку.
    - Оставь его!
    - Да, милорд.
    - Де'Вилья, Люси!
    - Мы здесь, милорд.
    Четверо спутников Опала собрались под защитой чёрного плаща.
    - Рицка! Оружие!
    В руках Габриеля возникла светящаяся шпага. Люси задумчиво посмотрела на боевые серпы, похожие на огромные когти.
    - Мне не надо, - сказала Рей. Пламя в её глазах стало ярче, клыки удлинились, а ногти прибрели стальной оттенок.
    - Ну, это уже на что-то похоже, - Гортрот неожиданно расхохотался, - а то к хозяину буквально в очередь выстраиваются. Смертнички.
    Лютер кивнул. Его хмурое лицо явно проявляло признаки разокамянения.
    Лорд мрачно окинул взглядом Алхимика сотоварищи, притихшую компанию «помощников» и коротко кивнул:
    - Будем кончать. Рицка, подключи меня!
    - Но, милорд…
    - ПОДКЛЮЧИ МЕНЯ!!!
    - Да, милорд.
    Сила, обрушившаяся в следующий момент на Лорда, была превыше любых человеческих возможностей. Она ударила могучим потоком, рванула плащ с его плеч, заставив набалдашник трости сверкнуть новой звездой. Маска несколько раз мигнула, меняя цвет с белого на чёрный и обратно. Вся энергия Города Магов шла к Лорду, усиливая его и без того великую мощь. Знания, умения поколений волшебников, творивших магию Белую и Чёрную, тайные познания шаманов, колдунов, ворожеев, даже презренных некромантов, которых Лорд ненавидел, вся власть, собранная в аккумуляторах Града под Пирамидой единой рекой лилась сквозь него. Ей нельзя было управлять, её нельзя было подчинить, её можно было только направить. И Лорд направил её.
    Алый король воздел трость, сверкнул клинок великана, низкий рык Лютера слился с криком королевы, но белое сияние поглотило их, разрывая магические связи, стирая в прах вековую алхимическую реакцию, возвращая всё на круги своя. Когда бушующий ураган света стих, в круге остались только то, что должно. Бьющийся без воды дельфин, извивающаяся на слишком гладком полу змея и всхлипывающая девушка. Последние живые существа Страны Цветов. Рядом валялись обломки белой трости.
    Аска, крутанувшись алым вихрем, разрубила змею пополам. Дельфина не тронула. Тот скоро умрёт сам.
    - Неужели всё? – нарушила звенящую тишину Люси.
    - НЕТ, НЕ ВСЁ!!!
    Стальная лапа, вырвавшись из ниоткуда, сграбастала рыжую за горло и притянула к вырисовавшемуся телу. Алый король был жив. Белый смокинг его обратился в лохмотья, цилиндр исчез, маска, преломившись по трещине, открывала часть лица с перекошенным безумным криком ртом и выпученным красным глазом. Рванувшаяся было воительница, взвизгнула, когда пальцы Алхимика, сминая как картон сталь наплечника, сомкнулись на её плече.
    - Ещё не всё, племянничек! – Алый король зашёлся сумасшедшим смехом. – Ты забыл, кто я, мальчишка! Я не использую магию! Я Алхимик! Самый величайший из всех, когда-либо живших во Вселенной! Силу можно отобрать, извратить, но знания останутся при тебе. Всегда! А значит, я непобедим! Слышишь? НЕПОБЕДИМ!!!!
    - Слышу, - тихо ответил Лорд. – Тебя трудно не расслышать. А слабо, повторить это, глядя мне прямо в глаза?
    - В глаза? – удивился король. – В глаза? – возмутился он. – Я повторю тебе это как пожелаешь! Но тебе придётся снять маску.
    - Тебе тоже, - Лорд сделал шаг вперёд.
    - Мой господин! Это ловушка! – закричала Анабелль.
    - Хочу увидеть лицо своего единственного кровного родича, - отмахнулся Алхимик, толкнул Аску вперёд. Лорд перехватил возмущенную рыцаршу и отправил себе за спину. – Перед тем, как убить его. На счёт «три», мальчик!
    - ТРИ!!!
    Они сдёрнули маски одновременно. Лорд стоял спиной к своим попутчикам, и они не увидели его лица. Лорд заслонял собой Алого короля, и они не увидели его лица. Этот поединок был только для них двоих. Время остановилось. Двое пялились друг на друга, как в детской игре, «кто кого переглядит». Но эта игра была со смертельным исходом.
    Алый король дёрнулся. По его телу прошла судорога. Он попробовал отвести взгляд, но было уже поздно. Его начало корёжить, он закричал, попытался вцепиться в противника ногтями. Бесполезно. Странный серый налёт, поднимаясь от пола, стал покрывать тело безумного короля. Слишком поздно он понял, что сам угодил в ловушку. Вся его сила могла только отсрочить гибель на несколько ударов сердца, но и только. Ибо не было во всём мире власти, способной противостоять змеиному взгляду последнего Улыбающегося. Взгляду, принесённому в жертву божеству по имени Могущество.
    - ВА…
    Алый король сопротивлялся. Он не хотел умирать. Снова...
    - СИ…
    Он цеплялся за секунды, мгновения, доли мгновений, но процесс окаменения остановить не мог.
    - ЛИСК...!
    Он захохотал. Сопротивление приносило боль. Органы превращались в камень неравномерно, выпирая из тела уродливыми наростами. Но сопротивление приносило лишние секунды. Король не хотел умирать.
    Смех оборвался. Камень связал голосовые связки. Но ему было ещё над чем посмеяться. Над собой, над своими потугами, над племянником, который на поверку оказался не умнее его самого. Над разрушенными мирами и его жителями.
    Он смеялся, потому что не мог плакать.
    - Дорогой! – Анабелль кинулась к супругу, обняла плечи статуи.
    Лорд отвлёкся всего немного, но и одного скользящего взгляда хватило, чтобы оборвать жизнь королевы. В отличие от своего супруга, у неё уже не было силы. Она окаменела в одну секунду.
    Лорд отступил, взмахнул тростью и ударил по изваянию. Камень будто взорвался, мелкими осколками рассыпаясь в гравий.
    - Теперь действительно всё… Пыль к пыли, прах к праху…
    Сверкнув живым серебром тыльной стороны, маска вернулась на своё законное место.
    - Господин Де'Вилья, полагаю, честь поставить финальную точку в деле безумного алхимика принадлежит вам.
    Габриель молча кивнул, подошёл к Кругу, опустился на колени и, хлопнув ладонями, впечатал их в пол. Он тоже был алхимиком, и его сила не зависела от внешних источников.
    Свет мигнул. В следующий миг Круг опустел.
    (Lord Opal)


    Ложная память весьма полезная штука. Джек пользовался ей вовсю. Кто бы мог подумать, что его предок был неплохим программистом. Ну, или по крайней мере оператором. Через четверть часа борьбы с кодами доступа, Джеку всё же удалось подключить управление костюма от первого лица.
    -Автопилот отключен, - ответила система.
    Джек попробовал дать несколько команд, костюм ответил. Ответила и Центральная система на запрос.
    -Магическая активность. Интересно. Значит, и Лорд здесь. Ну что же, я ждал этой встречи долго. Земля круглая.
    Жареный и Калуд понимающе смотрели на пирата.


    -Проклятье!! Найти Джека и притащить этого ублюдка ко мне!!!


    Шар ударился о плиты и раскололся со звуком бьющегося хрусталя.
    -Теперь бежать, как можно быстрее.
    Из осколков шарика появилась чёрная точка, которая начала увеличиваться в объемах. Медленно, но уверенно она поглотит Город. А после этого начнёт уменьшаться до прежних размеров, вместе со всем, что попало в сферу.
    Сфера поглощения начала работу.
    (Saito)


    Лилия подняла пирата с пола. Тот с благодарностью улыбнулся ей и привычно оглядел себя.
    "Ну как, получил, рыцарь?"
    Одна рука была выбита, другая сломана в двух местах, мешали дышать ребра, и он не мог наступать на одну ногу. Разбитое в кровь лицо почти ничем не напоминало о своем прежнем владельце.
    - Жив, Немертвый, - улыбнулась девушка, у нее было опалено одно крыло, и она держалась за бок, а под глазом красовался свежий синяк.
    Винни с обидой смотрела на предавшее ее оружие, сжимая в руках испорченные очки.
    Фесс, белый от гнева, разрывался между любимой и желанием отправить кого-то в Лимбо на пару столетий в чисто воспитательных целях.
    Майер, не получивший ни царапинки, обернулся к Арлекину.
    - Теперь квиты, - и направился к друзьям.
    (Немертвый)


    "Зашибись... Все эти силы, все старания сотен лет эльфийского народа оказались бессмысленны." - Алекс снял маску и задумчиво оглядел почерневшую её внутреннюю полость. Она вобрала в себя всю тьму, всю магическую силу... Которой не было. - "Меня готовили к битве с Анабелль, повелительницей душ. Души у меня нет, а тело бы позволило дожить лишние секунды для удара... А всё оказалось бессмысленным."
    Он вздохнул. Безумной гонки со смертью уже не было. Предсказание, которое его вело всю жизнь к последнему бою, не сбылось, и он, как и Смит, был свободен от обязательств. Почесал уже нормальный человеческий подбородок.
    "Ну что Феникс, попёрли?"
    "Ага."
    Ну и поперли с уходящими друзьями. Просто осознавать, что ты жив, что нужно простому Страннику?
    - А Жемчужный город я таки спас, - нагло, чтоб Сорью слышала. - "Интересно, свяжет ли она меня и эту молнию?"
    (Alex-Polix)


    - Пошли? - прохрипел Рейвен.
    - Пошли, - откликнулся Фесс.
    Все закончилось, так или иначе.
    Майер, используя остатки силы, левитацией уносил всех прочь из Града. Благо, дорога была проложена. Среди всех затесался Странник, невесть как пролезший сюда, что никого не удивляло.
    Мешок со взрывчаткой остался на одном из этажей, а в нем амулет, который взорвется, когда они окажутся снаружи, похоронив все секреты Города.
    (Немертвый)