Глава 22
Цветы.
Это была, вероятно, их последняя ночь перед Городом. Светила Луна, выли диковинные звери, о которых лучше лишний раз не думать.
- Это наилучший и фактически единственный проход к Городу. - Винни снова смотрела карту. - Есть конечно и другие, но чтобы туда добраться, пришлось бы давать крюк по не самым приятным местам, а учитывая текущее... - бормотала она в сторону. - В общем еще пара дней пути, и мы уже будем там!
- А что это за храм?
- Ну, я на самом деле не знаю, - обернулась она к магу. - Он расположен на возвышенности неподалеку от Города, и, говорят, именно оттуда начались в свое время первые исследования тех мест. Ничего опасного там не водится, даже наоборот: люди живут.
- Люди?
- Паломники, поклонники, фанатики. Я считаю всех, кто остался здесь психами. Эти будут поспокойнее многих, если их не трогать.
- Они нас просто пропустят?
- Вероятно. Будут предлагать остаться с ними, могут задолбать страшно, но в остальном никаких проблем.
В это время намного ближе к храму.
- Мы почти на месте, - сказал Смит. - Отправляйся вперед в храм... и очисти это место от посторонних. Мне не нужно, чтобы кто-то мешал. Не оставляй живых.
Смит, лежа на земле, бился в судорогах и кричал от нестерпимой боли.
- Мог бы и сам, - буркнула Лилия страдальцу.
- Выполнять, - прошипел сквозь зубы он, пытаясь удержать крик.
- Ну-ну, чуть что, так сразу я, - девушка, ухмыляясь, улетела, только сверкнули в свете Луны желтые глаза.
Все хотят спать.
Все уже уснули.
Я не исключение
Я тоже сон.
Храм представлял собой довольно протяженные живописные развалины. В северной части остался относительно уцелевший фундамент собственно храма. Теперь немногочисленные обитатели этого места обретались под землей, в нижних залах и катакомбах.
Над землей царила ночь. Крылатая тень пролетела на фоне звездного неба, не вызвав особого удивления. Здесь и не такое водится.
Ты ко мне приходишь
Ты меня целуешь
Это только сон
Это только сон...
(Ночные снайперы "Колыбельная по снайперски")
Часовой успел заметить, что к нему кто-то подкрадывается, впрочем, его это уже не спасло. Короткий вскрик, и во дворе снова стало тихо. Лилия вдохнула прохладный воздух, от пыльцы ощутимо кружилась голова, она чувствовала, что есть что-то, что не дает ей свалиться, как той девчонке, но что это и как долго продлится...
Еще пара часовых. Здесь несли стражу не от людей, зря...
"Все внутри. Вероятно. Ну что ж, это будет весело."
Служака на входе захлебнулся в собственной крови раньше, чем успел понять, что происходит. Больше никого не было. Лилия отправилась по коридору, уходящему в подземелье и освещенному редкими факелами.
Большой зал освещался огромной люстрой высоко под потолком, внизу располагался алтарь, Лилия с ходу не смогла определить, кому он посвящен. Люди стояли вокруг алтаря, никаких стульев либо скамеек внутри не было.
"Так оно даже лучше."
Девушка вышла на свет, сразу приковав всеобщее внимание.
- Внимание, это место будет использовано для кое-чего гораздо более полезного, чем ваши никчемные молитвы, а потому сейчас все здесь присутствующие будут убиты. Мной.
Свернув глазам, Лилия улыбнулась.
Реакция получилась интересной: священник, выделявшийся красной накидкой, крикнул что-то, тут же потонувшее в согласном вопле присутствующих. Толпа безоружных людей кровожадно уставилась на девушку.
"Так, я видимо чего-то не знаю..."
Их глаза теперь ощутимо светились лиловым. Выхватив из-под одежды железки, отдаленно напоминающие оружие, монахи двинулись к ней.
"Мило."
Прикинув высоту потолка, Лилия взмыла в воздух и красивым ударом срубила люстру.
И пала тьма.
"Нападайте..." - Смотреть за беспорядочной толкотней было одно удовольствие. - "Я вас вижу, а вы меня нет."
Лилия сделала первый шаг...
...А где-то в это время наверняка играли песню, что так нравилась ей.
Предчувствие смерти, как это ни странно.
Возникло в подкорке моей. Постоянно
Беззвучьем растет в голове окаянной.
Я жду твоей смерти, но как это странно...
Разбросан по тактам, по нотам, по грифу
Жизни и смерти крутой поединок.
Памяти слепки – лишь признак кончины.
Не сыграна ль вами роль первопричины?
Я люблю тебя, слышишь?
Я люблю тебя, видишь?
Я люблю тебя, знаешь
Как тоскует мой дом?
Я хочу тебя, слышишь,
Увидеть на крыше
И успеть тебе крикнуть:
"Давай еще поживем!"
Кровь заливала пол. Живые шарили в темноте, спотыкались об мертвых. Стоны эхом отдавались под потолком. Где-то там валялся порубленный на куски священник...
Лилия видела, как один из монахов ударом наотмашь разнес алтарь. Да, может, они и были сильны, а она порядком ослабела, но сейчас это уже не значило ровным счетом ничего. Пока пела во тьме нагината и лилась горячая кровь...
На чашу весов легло равновесье.
Ликуйте, философ! Ликуйте, созвездья!
Свершилось событье с названием "жизнь",
А следом на ней и смерти пажи.
А я – подобие слабой улитки:
Прячусь за рифмы, бегу за улыбкой.
Что проще вопрос, мне его не постигнуть,
Самой умереть, или видеть, как гибнут?
Последний оставшийся в живых, что так и не подумал о бегстве, слепо шарил вокруг кривым тесаком.
"Фанатики. Не люблю."
Красивый удар снес ему голову.
Я люблю тебя, слышишь?
Я люблю тебя, видишь?
Я люблю тебя, знаешь
Как тоскует мой дом?
Я хочу тебя, слышишь,
Увидеть на крыше
И успеть тебе крикнуть:
"Давай еще поживем!"
(Сурганова и Оркестр "Предчувствие смерти")
Смит въехал в храм, когда все уже было кончено.
Лилия встретила его у входа в подземелье. Девушка смотрела на Город.
- Здесь неподалеку должен быть источник. Помойся.
Та оглядела себя, и, признав, что с ног до головы в чужой крови, пошла выполнять приказ.
Смит бросил один взгляд на Город.
"Скоро. Уже завтра все свершится."
Он помог Мэри слезть с лошади и отвел ее в уцелевший домик неподалеку. Девушка была в бреду, она с трудом открыла глаза и улыбнулась привычной черной маске, когда Смит уложил ее.
- Потерпи, завтра все кончится.
- И наше путешествие...
- Потерпи. - Он снял маску и поцеловал ее в лоб.
Когда Смит появился снаружи, на вечно печальном лице читалась решимость. Он вновь скрылся за черной зеркальной гладью и начал работу.
Духи переносили магический круг из книги на камень площади, пока Смит еще раз перечитывал описание ритуала. Его собственные пометки на полях означали выбранные варианты и некоторые уточнения.
Над развалинами еще долго стоял скрежет стальных когтей.
Ближе к полудню путешественники наконец ступили на исходящий жаром камень. На славу замощенная площадь так до конца и не сдалась натиску новых хозяев Пустых Земель – цветов.
С открытого места перед развалинами храма открывался чудесный вид на Город Древних. Можно было различить пирамиду, кратер перед ней, напоминание о судьбе, что постигла обитателей тех мест, и уцелевшую часть Града вдали, опоясанного невредимым куском стены. Все это окружали цветы. Поле алых и голубых лепестков красиво колыхалось на ветру ало-голубыми волнами. Им было наплевать на жару и отсутствие влаги, эти цветы питались магией, кровью и душами и дарили свою силу всем желающим.
Посреди площади сидел Смит.
- Кто ты? - спросил незнакомца Фесс. - Местный?
- Нет, я Джон Смит, путешественник. - Он нехотя поднялся, в руке все заметили книгу. - Большего вам знать не стоит.
- Правда? - Фесс включил клинки.
На это Смит сделал жест рукой, и из-за угла вышла Лилия, ведомая призраком, державшим руку с когтями у ее горла. Несмотря на это, у нее в руках была неизменная нагината, а на лице спокойствие и обреченность.
Цепь сама скользнула Рейвену в руку, готовая к бою.
- Пусть Майер со своим другом подойдут ко мне. Нам есть, о чем поговорить, - крикнул Смит.
- Зря это он, - прошептал Фесс - Они психи...
- Ага, как бы незаметно прицелиться в него из мушкета? - откликнулась Винни.
- Рад приветствовать вас в этот знаменательный день, - почти весело произнес Смит.
- А мы тебя не особо.
- Это моя рукопись? - Майер впился глазами в книгу.
- Да, а значит, ты уже знаешь, что нам всем предстоит, - под маской Смит улыбнулся.
Дух, удерживавший Лилию, исчез, и все девять кругом воспарили над ними.
- Сегодня будет свершен ритуал призыва.
Между вытянутых ладоней духов зажглись магические круги.
- Это ведь невозможно теперь... - проговорил маг.
- Сегодня пятеро избранных обращаются к тебе.
Безвольно повисшую Лилию, вырывающегося Кристофера и застывшего в ужасе Майера подняло вверх, так что они заняли свое место среди фигур. Напротив них в круге возникли две тени, до боли знакомые.
- Мастер... Ли... - прошептал маг.
- Так открой дверь и явись же на зов!
Магический круг, вырезанный на камнях площади под ними, вспыхнул, и в центре образовался вихрь портала.
Пуля бессильно отскочила от невидимого барьера.
- Проклятье! - удивленно воскликнула охотница.
(Немертвый)
«Ну вот. Может, я и потерял минут тридцать, пока пытался разговорить Смита. Но он потерял гораздо больше. Я не мог успеть позже него, добираясь и день, и ночь, потому что не особо нуждался в отдыхе. К сожалению, кто-то уже проник под землю. Это может стать началом конца. Может, все пойдет не так как надо, и тогда придется уничтожить этот мир, чтобы сохранить остальные. Жаль, но придется. Именно поэтому "Каин" во всей своей мощи ждала только одного сигнала, чтобы вступить в игру. В полном составе, творя заклятья вместе, добрая сотня боевых магов и просто солдат способна на все. Но, может, все обойдется. Главное, сделать шаг навстречу возможностям...»
Вдох.
Громада черных стен нависает, заслоняя небо.
Выдох.
Надо добраться до входа как можно быстрее, ибо на счету каждая секунда.
Он там, надо только обогнуть стену...
(Арлекин)
-Проклятье, когда же эти испытания закончатся. - И тело, и мозг Джека изнемогали, физические испытания чередовались с умственными и моральными. Было такое ощущение, что прошло несколько дней.
-Ну что ж, ты доказал что достоин быть стражем. Но остался только один вопрос.
-Что бы ты изменил в своей жизни, если бы у тебя была возможность? И что бы ты изменил в мире, если бы у тебя была возможность? - задал вопрос другой голос.
-Ничего.
-Ничего?
-Да. Я не жалею ни о чём, что было в моей жизни. Что было, то прошло, зачем жить прошлым? А мир таков, каковым мы хотим его видеть. Если я его изменю, то люди, которые его населяют, изменят его обратно. Люди, живущие в этом мире, достойны его, и этот мир достоин этих людей.
-Ты мудр, Джек, потомок Титанов. Ты мудрее, чем твои предки. К ним пришло осознание этих истин только после великих потрясений и тысяч лет. Ты же понял всё за 25.
-Мы решили, ты достоин этой должности.
Голоса стихли, и яркий свет исчез. Джек оказался в серой комнате, одна стена которой была заставлена какими-то реле, рычажками и лампочками.
Но больше всего Джека удивил сам он.
Он теперь был чёрным рыцарем.
-Никогда бы не подумал, что страж был рыцарем.
Тяжесть доспехов и небольшая скованность движений на удивление не раздражали, а даже наоборот, как будто какую-то часть тебя вернули на место. Как будто вернулось что-то давно утраченное.
На боку висел огромных размеров меч, по крайней мере, так казалось после сабли. Джек попробовал вытащить его из ножен. На удивление меч оказался лёгким, хотя было ясно видно, что он тяжелый.
-Как так может быть?
Экзоскелет, ответило подсознание. Эти доспехи играли роль экзоскелета. Поигравшись вдоволь с новой игрушкой, Джек вспомнил, зачем он всё это затеял.
-Интересно, какой из рычажков отключает тут всё? Попробую наобум. - Джек дёрнул один из рычагов, над которым были начерчены какие-то знаки. В комнате пропал свет. Джек включил обратно.
-Может, попробовать почитать? Попробуй, - сам спросил и ответил себе пират.
Сперва все эти знаки казались абракадаброй. Но потом дело сделала память, вложенная богинями. Буквы начали слаживаться в слова.
«Стена», наконец, прочитал Джек. И дёрнул рубильник.
-Барьер открыт!
Тысячи демонов ринулись в город.
-Ну что сестра, готова получить всевластие?
-Да, Карнега, идём.
-Барьер снят, надо поспешить.- Ля Фудр уже был Молнией. Огромный волк с сумой на шее нёсся по граду, пытаясь добраться до его центра.
(Saito)
Портал открылся, и в сиянии они увидели человеческую фигуру в багряном с золотом плаще эльфийской работы.
Галлеан выглядел удивленным, он огляделся вокруг.
Духи тут же бросились на него и когтями вцепились в тело бога.
Майер упал на землю, когда сила, державшая их в воздухе, исчезла. Глядя вверх, он видел, как бледнеют и растворяются в воздухе тени.
- Прощай, друг. Теперь мы обретем покой.
- Жаль, что все так вышло, но вы уж поживите там за нас всех. И смотрите, не сложите головы так же глупо, - усмехнулся Роберт.
- Обещаю, - маг уткнулся носом в камень.
- Черт! Черт! - Фесс сейчас клял наперечет все силы, какие мог вспомнить.
Барьер питался магией цветов, и снести его не представлялось возможным.
Винни не отрываясь смотрела за действом. Один ее глаз покраснел, а во рту проглядывали клыки: покров переставал работать вблизи Города.
Странник советовался с Фениксом.
"Не пробить. Для газа далековато, и ветер."
"Может, взрывчатку?"
"Не, там наверняка сфера."
"Они слишком далеко... И кто это вообще такой?"
Назвавшийся Смитом приблизился к причудливому распятью.
- Здесь нет твоей силы, забытый.
- Вот, значит, какая моя судьба?
Рука погрузилась в грудь бога, и все увидели сердце, сжатое в кулаке. Оно продолжало биться, истекая кровью, окруженное ореолом золотого сияния.
- Это моя судьба, - проговорил Смит.
Сердце провалилось в ладонь и исчезло. Тело Галлеана охватил чистейший белый огонь.
Все ощутили, как мир содрогнулся.
Майер с криком вскочил, с саблей бросаясь на мага, его глаза горели багровыми фонарями, а вокруг бушевал ураган.
Смит в мгновенье оказался над ним, его удар вбил мага в землю. Еще одним прыжком догнав Майера, он выхватил у него сферу.
- Нехорошо играться с такими вещами. Теперь это мой мир, и я не позволю никому превратить его во второе царство демонов.
Пальцы сжались, и по темной поверхности пробежали трещины. Сфера взорвалась облаком осколков.
В этот же миг рухнул барьер, ударной волной снесло Рип, Фесса и Странника, отбросив на добрый десяток метров.
- Что ты наделал, дурак... - Майер не договорил, сапог Смита встретился с его головой, заставив мага замолчать.
Цепь просвистела в том месте, где секунду назад стоял Смит. Новый бог задумчиво посмотрел на наглеца.
- Лилия, мой последний приказ: убей его, - бросил он, прежде чем снова исчезнуть.
Поднявшийся на ноги Странник видел, как Смит зашел в ничем не примечательный домик, где и остался. Любопытство взяло верх над здравым смыслом, и он заглянул внутрь. Там никого не оказалось, но одеяло на полу явно указывало, что здесь кто-то был.
Майер валялся в отключке.
Девушка кивнула и, размахиваясь нагинатой, пошла к своей жертве.
Кристофер смотрел на нее, и в этом взгляде было все... кроме понимания происходящего.
- Почему?
Он заслонился от удара. Рука, обвитая цепью, отразила клинок.
- Он мне приказал. Я не могу не подчиниться.
Лилия вновь попыталась достать его. Рейвен отступал, отбивал удары.
Ему подсказывали: сражайся. Глас оружия, что вручил ему мудрый дракон, взывал: дерись. Нет, он не слышал голосов в голове, это было скорее сродни жесту давно знакомого человека, взгляду, когда все понятно без слов.
Землю обагрила кровь, лезвие пришлось вскользь. Лилия замахнулась для последнего удара.
- Прощай.
Рейвен в отчаянии взмахнул цепью.
Воспоминание вспыхнуло перед взором девушки:
Она со злостью и отчаяньем глядела на поднимающийся дым. Потом обернулась к Мастеру. В горло лежащего ткнулось лезвие нагинаты (которую она все это время держала в руке).
- Ты не посмеешь, это против договора, - с трудом произнес он, все еще парализованный.
- Это они не посмеют меня тронуть. Прощай.
Нагината взметнулась высоко вверх.
- До встречи, - одними губами произнес Мастер.
Дождь из осколков брызнул во все стороны.
Белая обернулась и посмотрела на остальных. "Остальные" не мигая смотрели на нее с оружием в руках.
Лилия так и застыла с высоко поднятой нагинатой. А затем цепь завершила движение, острыми лезвиями разрывая шею и грудь, и девушка повалилась на камни в безобразную лужу собственной крови.
Последний удар, и порядком треснувший мир окончательно разлетелся вдребезги.
Они сидели, взявшись за руки, а темноту вокруг заполняла негромкая песня.
Когда ты умрешь, я не стану валять драка
Зализывать раны – на север. Потом в пески
Мы вместе с тобой флиртовали со смертью и вот
Тебе я дарю ее мой любимый друг.
Рейвен рухнул на горячие камни. Она лежала рядом, убитая его рукой, что теперь могло иметь смысл?
Когда ты умрешь, будет самый красивый закат.
Случатся все молнии грозы и все дожди.
Белее снега рубашкой накрою тебя.
И снов пожелаю тебе самых крепких снов.
(Ночные снайперы "Только ты")
(Немертвый)
Прыжок был мгновенным, Габриель даже не успел ничего почувствовать, как очутился за сотни миль от того городка. Сначала показалась арка портала, тропа, мощенная мраморными плитами и обрывавшаяся всего-то в десятке ярдов впереди, и нескончаемая долина. Вниз по холму раскинулось широкое клеверное поле, а за ним виднелся ковер из ало-голубых цветов шириной с целую милю, и опоясывающий едва виднеющиеся остатки Града. С трудом различалось основание некогда высокой Башни, а так же пик Пирамиды, из которого в небо выходил рубиновый луч. Град был окутан сиреневой дымкой, которая словно медуза накрыла центр цветочного поля.
В воздухе парили золотистые пылинки – та самая смертоносная пыльца. Как только Габриель сделал вдох, голова тут же зазвенела тысячами колокольчиков, в глазах засверкали искры, и он, не удержавшись, рухнул на землю. Одновременно вместе с ним в полубессознательном состоянии свалилась и Люси.
-Сеньор? – с опаской в голосе произнес Лорд.
Габриель не без труда поднялся и потряс головой. Затем он помог привстать Люси, которая приходила в себя не так быстро, и произнес:
-Ничего, просто давно не дышал этой гадостью. Других она убивает, а нам – поддерживает жизнь и дает силу.
Вдруг где-то со стороны поля раздалось знакомое пение. Тот же чарующий мелодичный голос призывал их идти вперед, к Башне. Но на этот раз и Лорд, и девушки развернулись на голос и настороженно прищурились.
-Кто-то поет? – с интересом произнесла Рей.
-Ничего не вижу, - озадаченно хмыкнула Аска.
А Габриель в этот момент побледнел и в ужасе попятился назад. Он узнал этот голос, он слышал его не раз в Сиреневом замке, эта песня давала жизнь цветам.
-Кто-то должен умереть, - хриплым голосом произнес он.
-Что? – повернулся к нему Опал.
-Баланс. Жизнь на жизнь, если кто-то пройдет дальше, значит, кто-то должен остаться.
-Я вас не понимаю, сеньор.
Но Габриель снова напустил на себя безмятежный вид и даже, кажется, повеселел.
-Это хорошо. Пойдемте, судьба не ждет. Оставим лошадей здесь, незачем им так жестоко гибнуть.
Аска попыталась было возмутиться, но Лорд жестом приказал ей повиноваться. Рыцарша хлопнула Буцефала по загривку, прошептала что-то ему на ухо и отпустила сбрую. Конь фыркнул, махнул хвостом и медленно побрел к лесу, уводя за собой остальных лошадей.
-Мы вернемся, - пообещала ему Аска.
Они двинулись вниз, в долину. Песнь становилась все громче, золотистой пыльцы все больше, идти было все легче. Аска вдруг заметила, что ее доспехи засияли алым цветом, меч источал всполохи огня, а Рей двигалась по полю будто в невесомости, казалось, что вот-вот, и она воспарит.
-Здорово-то как! – восторженно пропищала она, прыгая по траве. – Так легко и невесомо!
Аска озадаченно хлопнула себя по доспехам:
-Они легче стали… И меч, я чувствую, что он раскаляется, но жара не ощущаю… Странно это, но… мне это нравится.
Лорд повернулся к Габриелю и прошептал:
-Пыльца?
-Угу. Она заряжает зачарованные вещи и открывает сокрытые таланты.
-Это опасно?
-Нет, если ими не пользоваться. Это скоро пройдет, когда привыкнешь.
-Хм, а я ничего не чувствую.
-Значит, вам нечего открывать. Только сила увеличилась, не более.
Люси уже окончательно пришла в себя и смогла идти без поддержки, хотя было видно, что ей становится все хуже.
-Габри… - прошептала она, - я не могу идти дальше…
-Все в порядке, дорогая. - Он наклонился к ней и поцеловал в щеку. – Осталось совсем чуть-чуть.
Люси перевела на него уставшие глаза и слабо улыбнулась.
Песня звучала все отчетливее, но не становясь при этом громче. До цветов оставалось несколько сот ярдов.
-Мы можем к ним так свободно подойти? – кажется, Лорд начинал нервничать.
-Вплотную – да. Главное, не касаться их, и не пытаться на них воздействовать.
-И что потом? Что нас там ждет?
-Слышите песню? Этот голос – я его никогда не забуду. Это наша Королева, Анабелль Севилья, супруга Алого Короля, могущественная волшебница, повелительница зверей, в совершенстве владеющая магией жизни.
-Вот как? – несколько иронично удивился Опал.
-Не стоит ее недооценивать. Она владеет всей жизнью, и, возможно, она и слабее вас, но ее магия устроена совсем иначе. Она интровертирует любую магию в себя, ей даже не страшны цветы.
Помимо песни в воздухе раздалась звонкая трель колокольчиков.
-Это цветы, - пояснил Габриель. – Они что-то говорят.
До края цветочного поля осталась пара десятков ярдов. Воздух буквально звенел от колокольчиков, песни и золотистого сияния пыльцы. Небо над ними закручивалось по спирали вокруг рубинового луча. Клевер под ними – все четырехлистники – хрустел под ногами, словно снег.
И тут где-то в поле из цветов показалась фигура. Женщина спокойно шла по цветам, она была одета в простую крестьянскую одежду, впрочем, очень красивую, русые волосы были заплетены в косы, она медленно шла к ним, поглаживая ладонями цветы и напевая песню. За ней следовали две фигуры – гигант Гортрот и вечно мрачный Лютер.
-Как такое может быть…? – опешил Лорд.
Королева шла вперед, и, когда слова в песне кончились, она замолчала и приветливо помахала рукой. Ее теплые глаза прошлись по всей компании, на лице появилась добрая улыбка, и она ускорила шаг.
-Эй, Герольд, - прогремел своим голосом Гортрот, - смотри, нам и не нужна Рей! Мы и так можем пройти! Здорово, ага?!
Габриель сделал глубокий вдох и тихо прошептал Лорду:
-Не смотрите ей в глаза, она видит душу человека. Не пытайтесь сопротивляться ее магии, она обратит вашу силу против вас. И еще – она никогда не отходит от Алого Короля. Безумный алхимик где-то здесь.
-Здравствуйте, друзья мои, - раздался приветливый голос Анабелль. – Я рада, что вы добрались сюда во здравии.
Она остановилась перед кромкой цветочного поля. За ней замерли двое ее спутников.
-Поклонились бы королеве, - буркнул Лютер.
-Нет-нет, не надо, - смущенно замахала руками Анабелль. – Ни к чему это простой крестьянской дочери. Это я хочу выразить вам свое почтение и извиниться за те трудности, которые вам доставили мои друзья.
-Да-да, извините! – хохотнул Гортрот.
-Чего вы от нас хотите? – крикнул ей Лорд.
Анабелль вдруг широко улыбнулась и вздрогнула, едва сдерживая смех. Приложив ладошку ко рту, она хихикнула, но потом внезапно резко успокоилась.
-Чего я хочу. Ну что ж… - из ее кармана вдруг вылетели шесть кристаллов: зеленый, красный, синий, желтый, черный и белый. – Чего же я хочу, мистер… Любой маг в любом мире, чтобы произнести заклинание, должен инициировать его. Это могут быть слова, взмах рукой или палочкой, щелчок, хлопок, даже биение сердца…
Кристаллы зависли вокруг Анабелль.
-Мне же достаточно одной мысли. Ни одна инициализация ни одного мага не сможет обогнать внутреннюю волю человека. Да, я приверженца магии жизни, мой кристалл белый. Я инверт, как и эти цветы, обращаю магию против ее инициатора. Это значит, я не могу убить ни одну живую тварь… но я могу заставить убить ее другую тварь. Впрочем, это уже не столь важно.
Анабелль вдруг расхохоталась.
-Простите, простите, я не могу вынести этот маскарад. – Ее добрые глаза вдруг блеснули хищными искрами. – Король ждет.
Она повернулась к двум своим спутникам и поклонилась им:
-Друзья, я бесконечно благодарна вам за вашу службу, но теперь настало время отдать ваш дар обратно. Я лишаю вас вашего бессмертия.
Гортрот и Лютер изумленного переглянулись.
-О чем вы говорите, королева…? – пробубнил Гортрот.
-Я говорю о том, что вы мне больше не нужны. Можете убить себя.
И тут же Гортрот схватился за свой меч, и с диким рычанием приставил острие к горлу. Лютер аналогично вцепился в свою шею, царапая ее ногтями. Гортрот, пытаясь сопротивляться, распорол руку о лезвие меча, и оно с чавканьем проехалось по его шее, срубая голову. Его бесчувственное тело упало на цветы. Лютер, разрывая себе шею и захлебываясь в крови, из последних сил прохрипел:
-Будь ты проклята, предательница…
И его жизнь покинула тело. Зеленый и синий кристаллы засияли.
-Земля и вода, - улыбнулась Анабелль. – Две души есть.
Она указала на красный и желтый кристаллы.
-А это – огонь и воздух. Люсиль и Габриель, это для вас. Белый – жизнь – для меня. Черный – смерть – для Алого короля.
Габриель напрягся.
-Где он, Анабелль?
Та снова разошлась хохотом.
-Глупенький. Он здесь, рядом. Он всегда был рядом.
Она перевела взгляд на Лорда Опала.
-Позвольте представить – бессменный Король Алого мира и Цветочного королевства, величайший алхимик и владелец Сиреневого замка, его величество Лорд Элрик, мой супруг. Дорогой, теперь ты можешь снять маску.
Лорд не шевелился. Он будто замер на месте, не говоря ни слова, и даже не дышал. Аска и Рей ошарашено отступили от него. И тут вдруг мелькнула тень, Габриель сорвал с плеч свой разодранный плащ, а сам молнией очутился рядом с Лордом, приставив острие шпаги к его горлу. Аска тут же вытащила свой огненный меч, занеся его над Габриелем, но Люси уже стояла позади нее, держа у ее горла кинжал.
-Только попробуй, - ледяным тоном прошептала девочка.
Рей крикнула и попыталась напасть на Габриеля, но тот сорвал с шеи свой амулет и не глядя направил его на голубовласку. Из амулета сверкнул тоненький лучик, попав прямо на лоб Рей, и та застыла на месте.
Габриель стоял напротив Лорда и тяжело дышал. Тот по-прежнему не шевелился.
-Ты был виноват во всем, с самого начала, - с гневом в голосе произнес Габриель. – Не было никакого предателя, не было битвы Алхимика и Улыбающегося, это все был ты, это ты разрушил те миры, это ты освободил цветы, все уничтожил ты!
Габриель скрипнул зубами.
-Ты ведь не видел мою магию. Я не беспомощный маг, я избегал этого, но теперь пришло время показать, на что я способен. Воздух!
И тут вдруг он… подмигнул, его плащ, который на ветру подкатился к цветам, взмыл в воздух и рассыпался в черную пыль. Но пыль эта закрутилась на месте, увеличиваясь до размера черного облака, и тут оно вдруг обрушилось прямо на Анабелль. Небо затрещало, клеверное поле засияло зеленым огнем и пространство сдвинулось. Трещина в воздухе прошлась прямо по Анабелль, цветы оглушительно зазвенели, отражая магию и источая из себя черное пламя. То место, где стояла Анабелль, превратилось в черное непроглядное марево.
Габриель, еле держась на ногах, отступил и опустил шпагу. Люси так же отпустила Аску, Рей вышла из оцепенения. Габриель грустно усмехнулся:
-Знаете, милорд, на секунду я действительно подумал, что вы Алый король. Но хорошо, вы сказали мне про Мерлина, иначе я бы действительно пырнул бы вас шпагой.
Аска, отцепившись от Люси, уже хотела было выговорить поток проклятий, как ее слова постряли в горле. Лорд так и не шевельнулся.
-Милорд… - жалобно протянула Рей.
-Вот черт! – воскликнул Габриель. – Это заклинание оцепенения!! Королева еще жива!!!
Черное марево стало блекнуть, пространство стекалось воедино, словно мед в чаше, и через пелену можно было разглядеть невредимую Анабелль, все так же стоящую посреди поля цветов.
И Габриель решил нанести удар первым. Он вскинул руку со шпагой и что было мощи прокричал заклинание:
-Эд винн хоукт!
Шпага вырвалась из его руки и молнией понеслась в сторону Анабелль. Преодолев облако черной пыли, острие вошло в тело королевы, и вся шпага исчезла в ее чреве. Но тут же из ее живота обратно вырвалось острие – оружие летело назад, прямо в Габриеля. Все с той же скоростью молнии. Заклинание, которое прочитал Габриель, зачаровывало оружие так, что от него нельзя увернуться. Шпага летела обратно, а Габриель даже не успевал подумать, как можно уклониться.
И тут раздался хлопок. Люси, опережая скорость летящей шпаги, использовался свою скорость, чтобы оказаться на ее пути и перехватить клинок. Она появилась прямо перед Габриелем, закрыв его своим телом… Но она не выдержала. Кости хрустнули, Люси даже не успела просесть, как шпага сначала пронзила ее грудь насквозь и потом воткнулась в живот Габриелю. Их отбросило на несколько ярдов назад.
Анабелль весело засмеялась.
-Дурачки! Я же говорю, что так меня не победить.
Аска со зверским рычанием подняла свой меч, Рей тоже приготовилась к атаке, но Анабелль даже не поворачиваясь к ним, махнула рукой.
-Можете убить друг друга.
И тут же Аска и Рей накинулись друг на друга. Они схлестнулись в жесткой схватке, каждая была равна по силе другой, но они постепенно наносили друг другу мелкие раны, лишая себя сил.
Анабелль развела руками:
-Эх, Де‘Вилья, когда же ты научишься подчиняться приказам? Убил бы ты Лорда, и не было бы этих проблем. Мне же в любом случае нужны все ваши души, а так придется повозиться с ним, я же не могу его просто убить. Тут все гораздо сложнее, мне нужно поймать душу на ее подлете к цветам.
Габриель и Люси лежали на клеверном ковре, пронзенные шпагой. Люси билась в судорогах, она не могла вдохнуть воздуха, изо рта потекла кровь. Габриель тоже не мог пошевелиться, живот разорвался адской болью, он чувствовал, как жизнь покидает его, и все, на что ему хватило сил – это погладить по щеке Люси. Из его глаз покатились слезы.
-Поздно, Герольд, - продолжила Анабелль. – Король мертв уже не одну сотню лет. Я сама вела все дела, я распространяла цветы по мирам, ведь ты знаешь – в них содержится его душа. Большая цена за наши жизни, не так ли? Он будет жить вечно, во всех мирах, и мы скоро присоединимся к нему. Когда я объединю кристаллы, мы станем единым целым, и поможет нам душа его кровного потомка – господина Лорда.
Люси застонала, ее тело превратилось в один сплошной кровоподтек, но даже несмотря на клинок в своей груди, она смогла что-то прошептать. Габриель судорожно подвинул к ней голову и смог расслышать:
-Огонь…
-Нет, Люси… - прохрипел он. – Не говори ничего…
-Огонь… и воздух…
Бессмысленная и жестока битва между Рей и Аской все продолжалась, хотя обе уже достаточно измотали друг друга, Опал продолжал стоять истуканом. Анабелль вздохнула:
-Ну что ж… пора собирать урожай. Алые цветы Амброзии, голубые цветы Вильве, подчинитесь мне!
-Огонь и воздух… - повторил Габриель, и тут его вдруг осенило. – Огонь и воздух.
В этот момент что-то на другой стороне Града взорвалось. Что-то вздрогнуло, воздух будто покрылся рябью, а цветы разошлись паническим звоном колокольчиков. Анабелль озадачено развернулась, и в этот момент Габриель, все еще державший амулет в руке, разбил его о камень. Из кристалла выпал бледный бутон Амброзии, Габриель накрыл его рукой, и его ладонь тут же мгновенно обуглилась. Он застонал от боли, но цветки впитались в его тело, разорвав в ответ руку. Шпага в их теле раскалилась докрасна, Люси еле слышно вскрикнула и затихла.
-Огонь и ветер! – хрипло воскликнул Габриель, поднимая уцелевшую руку к небу.
И в этот момент клеверная поляна вспыхнула зеленым огнем. Анабелль развернулась к ним, и ее глаза удивленно округлились.
-Не надо этого делать, - сквозь зубы произнесла она.
Люси и Габриеля поглотило зеленое пламя, превратив их в уголь, и тут же в небо поднялся настоящий смерч огня. Взревел ветер, загремело полымя в его центре, огненная буря поднялась над поляной и ревущей воронкой обрушилась на Анабелль.
Одновременно с этим Рей и Аска пришли в себя. Первая почти сломала руку второй, а та в ответ вывихнула ей ладонь, но теперь, обретя контроль над собой, они обессилено рухнули друг на друга. Лорд тоже пришел в себя, и ему хватило секунды, чтобы понять, что происходит. Поляна уже покрылась огненным кольцом, и стена огня неумолимо приближалась к ним. Лорд сорвался с места, образовав барьер вокруг себя, подхватил девушек и огромным прыжком покинул горящую поляну.
Смерч наткнулся на стену цветов, Анабелль завизжала, когда ее магия инверсии наткнулась на такую же магию в эпицентре шторма, цветы попытались избавиться от излишков магии и направили ее прямо в Анабелль. Из огненного смерча вырвались две искры – обломки шпаги Габриеля, той, что сломалась еще в ущелье. И эти искры попали прямо в два кристалла – зеленый и синий. Две освободившиеся души тут же притянуло цветами, а вместе с ними и поток инвентированной магии, где Анабелль сработала как громоотвод. Огненный смерч уже начисто стер клеверное поле, и тут земля под цветами треснула, Анабелль не выдержала такого потока энергии и за секунду растворилась в цветах, отравляя их собой. Неисчерпаемый источник магии жизни вырвался на свободу, переполняя колодец Амброзии, и цветы стали лопаться. Огненный столб рухнул прямо на них, сжигая дотла, и волна огня прошлась кольцом по всему полю, испепеляя цветочный ковер. Колокольчики звенели от боли и ужаса, пока пламя не превратило поляну вокруг Града в выжженное пепелище да застекленевшую землю. Цветы были мертвы. Огненный шторм вдруг остановился, пламя перестало вертеться в вихре, и оно в тишине рассеялось.
Клеверная долина покрылась черной копотью, и только три фигуры с трудом поднялись из слоя сыпавшего с неба пепла. Лорд, Аска и Рей ошарашено смотрели на черную пустыню, простиравшуюся до самого Града. Только зола, пепел и стекло. И все.
(Gabriel)
"Вот то, к чему мы шли?"
Он с ненавистью уставился на свое оружие. Узор на цепи изменился, будто она ему подмигнула, и Рейвен провалился во тьму.
Поляна в лесу. Красивая резная беседка с алтарем. И все место заполнено эльфами. Рейвен никогда не видел столько перворожденных. Он их вообще вроде не видел, только слышал рассказы. Гордые эльфы в своем величии завораживали.
Двое, мужчина и женщина, стояли посередине, на свободной площадке, перед ними был, судя по всему, жрец. Цепь согласно сжала его руку, подтверждая догадку.
Откуда-то из ветвей заиграла музыка, его мелодичный голос зазвучал над поляной.
Пусть будут их судьбы вместе вовек.
Взываю пред лик твой святой.
Достойнее их не сыскать на земле.
Пусть же пока жив один, живет и другой.
Благословением их награди
За службу за храбрость и честь
Пусть твой огонь осветит этот мир
А сердца несут твою весть.
Столп света взметнулся ввысь, и из него вышел Галлеан. Великая безмятежность пребывала на лице бога. Он положил ладони на плечи стоявших перед ним и, заглянув им в глаза, произнес.
- Благословляю вас.
Кто-то коснулся его щеки, и наваждение развеялось. Лилия с трудом тянула к нему дрожащую руку.
- Извини, - произнесла она.
Разум не хотел верить, но его никто не спрашивал.
- Ну вот, в итоге я умерла.
- Ты жива... - шептал Рейвен, прижимая ее к себе, поднимая с алой земли, - ты жива...
Он просто был счастлив.
Но так ведь не могло продолжаться долго?
- Немертвый, мы здесь, - раздался знакомый голос.
- Мы нашли тебя.
- Почему ты не отомстил за нас?
Спрашивали погибшие пираты.
- Немертвый? - непонимающе спросила Лилия.
- Меня так звали одно время...
- Похож.
- Ну, спасибо.
- Так, а меня что, не узнали? - очень громко возмутился Странник.
- Чудовище. Он похож на чудовище, которое убило нас, - ткнул в него пальцем один из пиратов.
- Вот те раз! А я их еще лечил. Где благодарность? - закричал он, потрясая мечами.
"Жжешь, шеф."
"Стараемся."
- Таки поднялись со дна морского. - Рейвен возвел глаза небу.
- Ыыы! - Странник только ухмыльнулся, что, учитывая зубы-иглы, получилось... своеобразно.
- Ну и что мне теперь с вами делать? - спросил Кристофер, весело размахиваясь цепью.
- Мясо! - провыл бард, замечательно вжившийся в роль исчадия Тьмы.
- А много же их однако собралось. Сколько кораблей при нас утонуло?
- Да, порядком, это не считая "мелких" неурядиц, - ответил Странник.
С диким боевым воплем они побежали на пиратов.
Пришедший в себя Майер чувствовал себя, мягко говоря, ужасно, потому врезавшийся в него мертвец, был отправлен в нокаут мощным ударом бронированной башки. Гордого звания "головы" то, что находилось сейчас у него на плечах, пока не заслуживало.
Среди стройных рядов восставших затесалась до невозможности кавайная пиратка.
- Сем? И ты здесь? - затормозил возле нее Странник.
Та немного смутилась и поправила огромную шляпу.
- Хорошо выглядишь, - проговорил он.
- А ты как-то не очень... ты ведь Странник да?
- Сем? Где? - раздался крик Немертвого, и он начал зарубаться в толпу в их направлении.
- Ну и как там?
- Извини, не могу сказать...
- Сем привет... эээ рад тебя видеть, - проговорил Рейвен, врезав еще одному пирату.
- Привет. Я вообще-то не с ними. Просто хотела повидаться... Прощайте.
- Погоди, почему так быстро? - воскликнул Странник - А чай?
- Не хочу надолго оставлять своего нэко.
- А, ну это святое.
Сем Руквелл растаяла облаком дыма.
Немного помолчали.
- Ну, много их еще осталось?
- Нам хватит. Вперед!!!
Битва продолжалась недолго. В голове у Майера прояснилось, и он изгнал нечисть.
- Друзья и товарищи, - на фоне заката, стоя на краю склона перед Градом, маг толкал речь. - Дети мои... - за это он схлопотал затрещину от Лилии. - Вот мы и у цели. Дорога открыта! - он жестом предложил всем еще раз взглянуть на тлеющую равнину на месте моря цветов - Как боевой дух?
- Отлично, - хором откликнулись пираты.
- А раз так, седлайте коней, готовьте взрывчатку, и вперед! Нас еще ждут великие дела!
Винни аж засияла от предвкушения.
(Немертвый)
-Множественное вторжение. Код красный. Оценка опасности – высокая. Существа демонической природы. Существа божественной природы. Существа неопознанной природы.
Голос в голове продолжал бубнить, в основном, координаты.
-Ну что ж, это моя прямая обязанность, пойду проверю.
Небольшой отряд монстров, существ демонической природы, как сообщил голос в голове, лежал изрубленный на куски. Джек даже не успел подумать атаковать или нет, всё-таки это были войска Карнеги. Но голос в голове дал отмашку.
-Оценка опасности – высокая. Предписание – уничтожение.
(Saito)
Бой закончился. Но это не был бой Лорда Опала. Это был бой Габриеля Де'Вильи, и он с честью выиграл его.
Выжженный в каменное крошево песок громко хрустел под каблуками ботфорт, трость тяжёлыми ударами взламывала стеклянную корку, поднимая в воздух струйки чёрной пыли, бывшей когда-то пыльцой Цветов из иного мира. Мрачно бездумно механически Опал шёл по направлению к Граду под Пирамидой. Он шёл домой. Вот только дом был давно разрушен и теперь встречал его горьким запахом поражения.
- Милорд! – голос Аски вырвал его из глубин угрюмых мыслей.
Девушки отстали. Несмотря на броневую защиту, рыжей воительнице досталось больше, чем голубоволоске. Бывшая Гончая, войдя в раж, едва не порвала берсеркера. Выяснилось, что Рей была не так уж беззащитна, какой казалась. Теперь её защищала не подселённая в её тело тварь, не магическая стена бесчувствия. Опасна была она сама. Прелестный красноглазый монстр. Вот только на силу всегда найдётся другая сила.
Измотанные до невозможности, спутницы Лорда поддерживали друг друга и с упрёком смотрели на своего проводника. Лорд мгновение стоял, молча глядя на них, потом качнулся вперёд и враз оказался рядом, коленопреклонённый, обнимая обоих.
- Простите… Задумался… Столько воспоминаний…
- Мы понимаем, милорд, - ласково сказала Рей.
- Хорошо. Потерпите немного. Скоро вы сможете отдохнуть. Нам нужно дойти вон до того обелиска, - рука в чёрной перчатке указала на острый шпиль, хищным клыком выпирающий из песка ярдах в двухстах от них.
- И что потом? – спросила тихо Аска.
- Увидите, - Лорд нежно провёл ладонью по грязной щеке рыцарши. – Давайте помогу.
Он подхватил девушек за талии и почти понёс к намеченной цели.
Отполированный до зеркального блеска шпиль, разбрасывая солнечный зайчики гранями обсидиановой поверхности, приближался. Приближались и стены Града под Пирамидой. Зловещая звенящая тишина, нарушаемая только звуками шагов, окутывала долину, нехотя отступая перед путниками. Рей опустила голову. Ей вдруг стало дурно. Аска крепилась, но и она уже еле передвигала ноги. Если бы не Лорд, легла бы на изуродованную землю, свернулась калачиком и заснула бы.
В очередной раз стряхнув с себя предательскую усталость, рыжая вдруг обнаружила, что сидит, прислонившись спиной к тому самому монолиту, к которому так стремился их Лорд.
Опал был рядом, всего в нескольких шагах. Он стоял, глядя вперёд, потом развёл руки и тихо произнес:
- Я дома!
- Добро пожаловать, Лорд Тринадцатый, - ответил прозрачный воздух красивым мелодичным голосом.
То, что произошло потом, вызвало у Аски острое желание тряхнуть головой, чтобы развеять мираж. Тоненькие лучики света вынырнули из ниоткуда, собрались и сплелись, образовывая высокую стройную женскую фигуру. Симпатичную платиновую блондинку в белоснежных одеждах с короткими волосами и родинкой по левым глазом.
- Здравствуй, Рицка, - отвесил Лорд видению короткий поклон.
- Вы долго отсутствовали, милорд, - в голосе женщины звучал упрёк.
- Я был далеко, - Лорд снял цилиндр, провёл рукой по волосам. – Но я вернулся.
- Я рада. Кто ваши спутницы?
- Это Аска Ленгли Цеппелин Сорью, доблестный рыцарь Селефаиса, - представил Лорд воительницу. - Код допуска «Серафим».
- Записано, милорд, - кивнуло привидение по имени Рицка.
- А это… - Лорд показал на голубоволоску.
- Аянами Рей, - улыбнулась Рицка, сверкнув полоской ровных белоснежных зубов.
- Ты помнишь её? – Лорд был удивлён.
- Я помню её первую, - ответила Рицка, потом склонилась над девушками. – Они прелестны. Обе. Рада нашему знакомству.
- Ты-то сама кто? – устало поинтересовалась Аска.
- Я? Меня зовут Акаги Рицка. Я пери, дух Града под Пирамидой. Его душа, если пожелаешь.
- Ага… - только и смогла вымолвить рыжая. Глаза упорно слипались.
- Потом поговорим, - сказал Лорд. – Рицка, отнеси нас в больницу. Надеюсь, хоть что-то уцелело?
- Северо-восточная сторона Града почти не подверглась разрушению. Производственные корпуса и лаборатории в рабочем состоянии. На текущий момент я контролирую около 38% территории.
- Хорошо, тогда неси нас.
- Как прикажете, Лорд Тринадцатый.
Налетевший порыв ветра пронёсся над обелиском, и фигур под ним не стало. Транспортная система Града, основанная на телепортации, действовала отменно, не смотря на прошедшие десятилетия. Когда хотели, маги умели строить.
(Lord Opal)
Пираты уходили, а Алекс остался. Расставание со своими новыми знакомыми было болезненным, но другого пути нет. Фесс кивнул, судя по всему, он о чём-то догадывался, возможно, и дракон намекнул. Тем лучше.
Они ушли, а он остался у пепла бога, который устал. Усталость вечной жизни – то, что парню никогда не понять, но вот попытаться прикинуть он мог. Через минуту вышел из тени Сатир.
- Мне жаль. - Он протянул красный камень.
- Такова моя судьба. - Алекс грустно оскалился. - Я и так уже очень давно жил в долг.
(Alex-Polix)
Человек в белом шёл узкими улочками Града под Пирамидой. Свободная белоснежная сорочка с открытым воротом, узкие штаны, украшенные атласной вышивкой, высокие сапоги мягчайшей кожи со шнуровкой до самого колена, длинный жилет, расшитый мелким жемчугом – в такой одежде он походил на Светлого эльфа. Но это был не эльф. С широкого наборного пояса свешивалась знакомая улыбающаяся маска, не очень довольная своим новым месторасположением. Лорд Опал в новом облике брёл сквозь воспоминания.
Впервые за последние сто лет он мог позволить себе роскошь без опаски прогуляться с открытым лицом, ибо точно знал, подсматривать некому, и он не сможет никому навредить. Ветер теребил рассыпавшиеся волосы, а он с удовольствием подставлял ему щёки. Вдруг подобревшее Солнце нежно ласкало высокое чело человека. Он почти не видел разрушений, Град для него наполнялся призраками живых людей.
После исцеления Аски и Рей, Лорда неумолимо потянуло в город. Оставив девушек заботам неусыпной Рицки, он переоделся в костюм, подобный которому носил давным-давно, и сохранившийся за бесчисленные годы неприкосновенным, и отправился в путешествие по волнам прошлого. Ноги сами понесли его в сторону от бездушных корпусов и радиально-правильных улиц, идущих от Великой Пирамиды к стенам, к кварталам Старого Града, его сказочным домикам и кривым переулкам. Он любил и знал эту часть города. Но здесь тоска накатывала гораздо сильнее…
Улица Мастеров. С помощью магии можно сделать всё, однако изделия рук человеческих ценились выше. Тончайшие ткани, оружие, ювелирные изделия, предметы роскоши, заморские диковинки, когда-то тут изготовлялись и продавались вещи, радующие глаз и опустошающие даже самые толстые кошельки. Мастеровые жили безбедно, а то и умудрялись сколачивать состояния на любви к красивым безделушкам. Покосившиеся кровли, окаменевшие балки из морёного дуба, зияющие пустыми глазницами окна… Ветер печально наигрывает на флейте водосточной трубы. Под ногами звякнуло. Лорд нагнулся и поднял вычурную золотую подвеску со сломанной застёжкой, искорёженную страшным ударом. Когда-то она украшала грудь прекрасной девы или знатной матроны, а теперь бесполезным мусором валяется на дороге. Если поискать, то наверняка тут найдётся ещё много такого же добра. Сокровище, за которым они с Аской направлялись. Вот бы воительница обрадовалась. Искалеченное украшение упало обратно на землю. Оно было не нужно.
Хлебодар. Здесь были не только пекарни, давшие название кварталу. Кабачки, ресторанчики, кофейни, в которых собиралось изысканное, а порой и не слишком, общество. Здесь, за чашкой обжигающего чая, кофе или чего покрепче, пели песни, звучали стихи и велись горячие споры. Здесь готовили изысканные яства и подавали удивительные напитки. Здесь можно было отдохнуть в тишине, или окунуться в атмосферу безудержного веселья, выпить пива с друзьями, или заказать жареного кабана, фаршированного живыми павлинами, которых тут же ловили и запекали на угольях. Праздник чревоугодия. Волшебники – тоже люди, и тоже любят поесть.
Квартал Красных звёзд. Он вплотную примыкал к Хлебодару, ибо удовольствия чрева напрямую связаны с удовольствиями телесными. Всё, что могла придумать самая изощрённая фантазия, воплощалось под этими высокими кровлями с коньками в виде амурчиков. Чистокровные эльфийки, дриады, девушки всех рас и расцветок. И не важно, что под утро чары спадали, и под боком вместо дивной зеленокожей русалки с огромными миндалевидными глазами могла оказаться дородная крестьянка не первой свежести.
И всюду лавочки, предлагающие волшебство оптом и в розницу. Заговоры от всего и против всего, наговоры и напевы, гарантированные эротические сновидения, проклятья, порчи напасти, привороты, любовь вечная, гадания на удачу в делах, средства для похудания, пополнения и для повышения чего угодно, амулеты, заклинания, советы адептов Белой, Чёрной Серой и многая иных магий…
Не в стерильных лабораториях Верховных Владык, а именно здесь, на этих узких улочках бурлила настоящая жизнь. Именно сюда уходили от своих великих трудов даже самые фанатичные из мудрейших, чтобы найти отдохновение от трудов и забыть на время о судьбах мира. Старый Град… С него начался Град под Пирамидой. Его не тронули ни маги, пришедшие, чтобы возвести новое здание волшебства, способное поднять человечество на недосягаемую, почти божественную высоту, ни катаклизм, стёрший честолюбивые мечты в прах. Его не пощадило время. Без людей, стены остаются просто стенами. Они разрушатся, и ничто не в силах остановить тлен.
На небольшой круглой площади Лорд остановился. Посреди мощёного круга возвышался памятник, изображающий престарелого длиннобородого мага, опирающегося на шипастый, поделённый на сегменты круг. Маг, сдвинув грозно кустистые брови, величаво взирал в сторону квартала Красных звёзд.
- Здравствуй, отец, - тихо проговорил Лорд Опал.
Это был памятник Мерлину Александрийскому. Но поставили его не за великие заслуги на поприще волшебства. Просто магу было тоже не чуждо всё человеческое. А предмет в его руках изображал колесо рулетки, которое он изобрёл и с тех пор регулярно получал мзду от Пустых карманов – квартала игровых заведений. Опал грустно улыбнулся.
Город был мёртв. Призрачные голоса, крики и смех, наполнявшие его, звучали только в голове Опала. Пустые дома, запруженные иллюзорной жизнью, вдруг сдвинулись, стали смыкаться, пытаясь навалиться, раздавить пришельца. «Мы мертвы, мертвы, - шептали они. – Почему же ты жив?»
- Не знаю, - проговорил Лорд.
«Почему? Почему? Почему...?»
- Не знаю!
«ПОЧЕМУ...?»
- НЕ ЗНАЮ!!!
Лорду вдруг стало душно. Его бросало в жар и в холод одновременно. Град превратился в огромного монстра, тянувшего к нему чудовищные щупальца улиц, пытающегося задушить, погрести под многометровым слоем земли, кинуть живого к остальным, умершим много лет назад.
- ХВАТИТ!!! – прыжок, полёт, вырывающий его из смертельных объятий гигантского умертвия. Град разочаровано попятился, пряча острые когти безумия. – Я не виноват в том, что остался жив!
Лорд устало опустился на конёк одной из красных черепичных крыш, отдышался, вытер пот со лба. Дом, послуживший ему посадочной площадкой, выглядел дружелюбнее других. С него открывался вид на разрушенную часть Града – чудовищное месиво камня, металла и дерева. Будто великан вдоволь потешился, играючи сметая всё в кучу.
- Что же мы натворили? – спросил сам себя Лорд.
- Вы? Ничего, - сказал тихий знакомый голос позади.
Опал оглянулся. Там в воздухе парила Рицка.
- Ничего?
- Нет. Лорды Улыбающиеся решили открыть Путь, не дожидаясь вас. Помните?
- Помню. Помню также, почему не смог присутствовать. Но что это меняет? Я не остановил бы их. Да и не хотел останавливать. Я должен был быть вместе с ними…
- И погибли бы вместе с ними.
- Пусть. Зато не терзался бы сейчас, неся вину за всю Проклятую дюжину.
Рицка присела рядом и ободряюще улыбнулась:
- Но тогда бы некому было бы исправлять ошибку. А ошибки нужно исправлять.
Лорд нежно посмотрел на пери. Она была единственным существом, на которое он мог смотреть без маски.
- Наверное, я выгляжу смешно. Маг, терзающийся угрызениями совести, и рассусоливающий на тему: «Ах, если бы…»
- Ну что вы, милорд, - блеснула зубами Рицка, - каждый имеет право на минуту слабости.
- Моя что-то слишком затянулась, - вернул улыбку Опал. – Как там девочки?
- Спят. Вы удачно провели исцеление, милорд. Особенно с Рей. Вы многому научились.
- Да, нахватался разного, - Лорд разжал пальцы и перед ним возник хрустальный шар с пятью переплетающимися змеями внутри. Змеи шевелились и беззвучно шипели. – Последнее проклятье. Тогда я не смог избавиться от него без угрозы для её жизни, а теперь вот не только вынул, но и сохранил. Зачем? Ведь того, кто смог бы мне объяснить его значение, уже нет в живых.
- Зато теперь у вас есть собственный карманный серпентарий.
Брови Лорда полезли вверх:
- Рицка, у тебя появилось чувство юмора?
- Нет, - рассмеялась пери, - но я здорово научилась имитировать его.
Они замолчали, глядя на развалины некогда великого города.
- Ладно, хватит воспоминаний, - нарушил затянувшуюся тишину Лорд. – Будем кончать. Перенеси меня в Центральную Догму.
- Могли бы и сами, - надула губки пери. – Неприлично заставлять женщину таскать тяжести.
- Рицка, - строго сказал Опал, - одной шутки вполне достаточно.
- Как скажете, милорд, - пери сделала реверанс прямо в воздухе. – Что-нибудь ещё?
- Да. Мою трость.
(Lord Opal)
Смит витал над облаками, сила древнего бога пронизывала каждую его клетку. Где-то рядом была Мэри, которая частично была в ужасе, а частично наслаждалась полётом.
- Всё хорошо. - Он улыбнулся девушке, хотя под маской видно этого не было. - Ты в безопасности...
Он оглядел этот мир. Его мир. Боги покинули это проклятое место и оставили на произвол судьбы, но он наведёт тут порядок!
Внизу была башня. Холодный свет иного мира просачивался сквозь землю, отравляя её, но взгляд заметил там нечто живое...
Когда-то он был человеком. Когда-то зверем, который пытался дорваться до силы... А сейчас он представлял собой нечто среднее.
И у него была точно такая же маска.
"Лорд Опал, так вот как ты выглядишь..."
Новообращённый бог посмотрел на нити реальностей. Этот могучий маг хотел исправить ошибку, но перед этим решил прогуляться. А на верху – демоны.
Смит улыбнулся. Он не хотел стать богом, а боги любят выбирать героев. Этот индивидуум был не хуже и не лучше других...
- Вон! - Его страшный крик слышали только проклятые. Во вспышках прислужники другой... богини исчезли из его мира. Предстояла битва богов, но Смит не боялся. Он верил, что сможет защитить то, что ему дорого...
Но слишком поздно почувствовал пустоту. Маска, которая до этого стабильно ему помогала, сейчас пила силу... Он начал падать...
"Нет! Почему, за что?!" - Они появились над землёй в том самом месте, где погиб Галлеан. Его пыль привлекла их. - "Ты!"
Он содрал маску, желая её расколотить, превратить в пыль...
- Не сможешь, - спокойный голос послышался откуда-то сбоку.
- Это ты так думаешь! - Маг призвал духов... Но не откликнулся никто.
- Знакомьтесь. - Парень с бледной как мел кожей и острыми клыками развёл руки в стороны. - Это маг, который захотел стать богом. А это маска, прозванная в определённых эльфийских кругах "Драемонеор", бич богов.
- Но... Откуда ты знаешь?!
- Хм. - Алекс прикрыл лицо плащом, чтобы не пугать и без того пребывавшую в ужасе девушку. - Ты же видел нити реальностей, не так ли?
- Откуда...
- Видишь ли, не ты один такой умный. Галлеан уже давно смотрел на них... И увидел этот день, день, когда мир может исчезнуть. Боги тоже хотят жить.
- Но я его убил!
- Он устал. Ты даже не представляешь насколько. Прошедшие тысячелетия подкосили его... Он очень хотел покоя, который ты ему подарил. А теперь отдай маску.
Смит сжал зубы.
- Почему же у Лорда силы не исчезли?! На, тварь, забирай!
Древний артефакт полетел в смутно видимую рожу. Впрочем, он был перехвачен.
- Галлеан не хотел новых богов. Это бы пошатнуло равновесие. Хитростью, коварством и чувством будущего тринадцать величайших магов получили их, и в момент их величайшего триумфа они убили их. Безболезненно и быстро. Маски незаметно воруют силу владельца, если он хочет стать богом, а при становлении – отбирают. Тебе ещё повезло, тех расшатавшихся заклинание в камень обратило.
- Но он-то жив!
Алекс аккуратно одел маску.
- Он был мудрее их всех вместе взятых. Он не захотел быть богом.
- А ты?! Откуда ты это знаешь?
Смит был готов поклясться, что оппонент грустно улыбнулся. Но этого видно не было.
- Эльфы знали об этом дне. И о враге, который придёт сегодня.
И исчез.
(Alex-Polix)
