Глава 21
Призраки времен.
Мэри сидела на упавшем дереве, с трудом стараясь сохранять вертикальное положение.
- Ей стало хуже, - бесстрастно заметила Лилия, поглощая нехитрый завтрак.
- Вижу, - раздраженно ответил Смит.
Шел второй день, как Мэри заболела, а он уже готов был рвать и метать.
"Старею..."
- Я чувствую что-то в воздухе. Это действует и на меня, - высказала мысль Лилия.
- Но не так сильно.
- Нет, - успокоившись на этом, она вернулась к еде.
"Проклятье. Воздух отравлен, и я ничего не могу с этим сделать. Меня защищает маска." - Он посмотрел на свою спутницу, которая сейчас куталась в одеяло – в такую-то жару. Симптомы были самыми разными и проявлялись непредсказуемо. - "Все-таки ты помогла мне. Без тебя я бы никогда не добрался до цели."
- Ну что? - Лилия закончила завтрак. - Пора отправляться.
- Ей станет хуже.
- Несомненно. Чем ближе к центру земель, тем сильнее заражен воздух.
- Поторопимся.
Крылатая фигура спикировала на них.
После того, как он стал использовать новую "союзницу" для разведки, продвижение заметно ускорилось. Теперь они обходили самые непроходимые места. "Жаль, духов нельзя послать на разведку." Нет, теоретически это было возможно. Ничто не мешает бесплотному духу осмотреть нужную местность, но вот чтобы добиться сколь-нибудь полезной информации, требуется минимум час вдумчивого допроса. Духи предпочтут соврать из вредности при любой возможности, и даже добившись сведений, сложно быть уверенным, что ничего не упустил и услышанное чистая правда.
- За нами погоня, - сообщила, приземлившись, девушка.
- Плохо. Кто?
- Десять железных статуй. Видела, как они магией испепелили стаю волков.
- Плохо, очень. Остановимся, нужно подумать.
Он в очередной раз прошелся вокруг.
"Противник неизвестен, и уже потому опасен. Оставлять погоню за собой тоже опасно, могут потом появиться в неподходящий момент, но и останавливаться нельзя. Нужно спешить, другого шанса больше не будет."
Шанс, который выпадает раз в жизни, ради этого стоит рискнуть.
Кто-то сзади схватил его за рукав. Мэри крепко обвила его руками, будто боясь, что он улетит.
- Что ты собираешься делать?
"Глупая, ей отдыхать надо, а не обо мне волноваться."
- Успокойся, все будет хорошо.
- Ты будешь драться с ними? Я боюсь.
"Так, только не говорите мне, что у нее плохое предчувствие. О боги, дайте срок, и вы мне за многое ответите."
Он усадил девушку, сам опустился рядом.
- Хорошо, смотри.
Смит закатал правый рукав. Руку до плеча покрывали небольшие татуировки. Причудливые знаки, некоторые отдаленно напоминали человеческие фигуры, другие были похожи скорее на иероглифы, большинство просто абстрактные, но все содержали цифру: от одного, до девяти.
- Что это? - девушка смотрела с интересом. За все время он впервые решил поделиться с ней своим секретом.
- Это мои слуги. Девять духов: ангелов, демонов – называй, как хочешь, которые обитают в моем теле.
- О... Это те существа, которых ты... вызывал?
- Да.
- А почему они одинаковые? Разве ангелы и демоны так похожи?
- Нет, конечно. Они не одинаковые. Это не настоящий их облик, - он приобнял Мэри, аккуратно погладил ее волосы. У девушки все еще был жар. - Я сам выбираю, в каком виде им материализоваться, и "оплачиваю" это тоже сам. Мне просто удобнее представлять их такими.
- Вот как.
- Эй, я многое понимаю, но сейчас немного не время для этого. Может, о деле подумаете? - напомнила о себе Лилия.
- Лучше по сторонам гляди, - огрызнулся Смит.
Та только дернула уголком губ, затем ударила назад не глядя. С ветки свалилось что-то мохнатое.
- Будет сделано, - она отсалютовала окровавленной нагинатой.
Смит вернулся к прерванному разговору.
- Силы духов ограничены, так ими легче управлять, но сейчас я собираюсь на время дать нескольким из них свободу.
- Это опасно?
- Не слишком. Я способен усмирить их.
- Хорошо.
"Да, последний раз, когда я не справился, мои ангелы снесли несколько кварталов в одном городе, кое-кому потом пришлось очень долго убеждать всех, что это пожар..."
- Вы останетесь здесь, - он обернулся к Лилии - Присмотри за ней, чтоб волоса с головы не упало.
- Слушаюсь, - та насмешливо отвесила низкий поклон.
Смит ушел. Скрылся в зарослях, как уже бывало не раз.
Лилия посмотрела на сжавшуюся девушку, которая уставилась в землю.
- Боишься меня? Зря, наверное.
"Интересно, как там Крис и остальные. Надеюсь, я еще смогу к ним вернуться. Что со мной будет..."
Она тоже села, уставившись в землю. Не то, чтобы от этого стало легче...
- Я ждал, как ты и просил, потому что верю. А теперь рассказывай.
Кристофер сейчас имел небольшой разговор с магом с глазу на глаз, придерживая его одной рукой за шею.
- Поверь, я ценю твое понимание. - Майер чуть улыбнулся. - Мне было и так нелегко.
- Проходили, я тебя жалею и все такое, но если ты не расскажешь, почему мы ее оставили, я...
- Мне сказал Галлеан.
Такого ответа Кристофер точно не ожидал, оттого растерялся.
- Я обратился к нему, как только узнал. Это было не просто, думал, у меня череп треснет.
- И? - теперь, переварив ответ, Рейвен снова подумывал о том, чтобы придушить собеседника.
- Он сказал, что она жива. - Майер пару секунд обдумывал следующую фразу - Он не может обнаружить ее, а это значит, что она в плену у кого-то, кто способен укрыться даже от нашего доброго бога.
- В плену?
- И неподалеку как раз есть кое-кто на примете. Он сейчас идет туда же, куда и мы. - Маг торопился, видя реакцию друга.
- То есть ты хочешь сказать, что мы ее и не бросали, да?
- Именно. Ты мне веришь?
- Да, - подумав, Кристофер отпустил мага и убрал цепь - Когда доберусь до этого гада, разрежу мелко на куски.
Майер перевел дух.
Винни сидела, любуясь небом, и от нечего делать игралась с аномалиями.
Брошенная ее рукой ветка, приземлившись, тут же сгинула в бесшумном взрыве, перемоловшем заодно еще несколько деревьев вокруг. Отправившийся в другую сторону камень был проглочен зубастым монстром, выпрыгнувшим из-под земли и сгинувшим там же, без каких-либо следов. Шишка пролетела метра четыре, прежде чем невидимая сила вплющила ее в землю.
Фесс и Странник, находясь за спиной девушки, внимательно следили за этими опытами, явно показывавшими их возможное будущее.
- Как там, все готовы? - наконец спросила охотница.
- Да, - подошел Рейвен - Мы уже закончили.
"Труп очнулся!"
- Хорошо. Тогда отправляемся. Дальше придется быть осторожней. - Рип хитро бросила еще один камень, так что монстр, прыгнувший за ним, пролетел пару метров и с хрустом ушел на метр в землю. - Красота!
(Немертвый)
Блуждание в тумане продлилось не долго. В скорее мрак разрезал луч света, который залил всё вокруг. В следующую секунду Джек оказался в замкнутом помещении, наполненном светом, источник которого пират так и не смог определить. Размышления Грегорсона прервал голос:
-Кто ты, смертный, что посмел пожаловать в чертоги стража?
-Я не простой смертный, я наследник стража Города.
-О, так ты носитель крови Титанов?
-Да.
-И ты пришел получить своё наследство?
-Ты прав.
-Ну что ж, что бы получить твоё наследство, ты должен пройти испытания. Готов ли ты?
-Готов, давай свои испытания.
Другой голос, женский, но такой же холодный, бездушный, с нотками сарказма и железа, разрезал пространство.
-Первое испытание. Известно, что Титаны обладали неимоверной силой. Проверим, обладаешь ли ты ей.
Внезапно на лечи Джека обрушилась огромная тяжесть. Как будто потолок внезапно обрушился. Или гора была поставлена на его плечи. Или небо……
-Хоть бы у него всё получилось, - ля Фудр нервно крутил ус. - А как там шар?
Люк достал из своей сумы свёрток, развернул его и предоставил на обозрение шар. Прозрачный шар, наполненный каким-то туманом. А еще внутри шара изредка появлялись молнии, с определённой периодичностью. Как будто часы отбивали свой ход.
-Хоть бы у него всё получилось. Тогда уж мы вступим в игру. И, надеюсь, закончим этот бред. Да, моя милая сфера?- ля Фудр погладил сферу с нежность, которой гладят любимых.
(Saito)
Они вышли на большую дорогу. Когда-то монолитное покрытие величественного пути, по которому ежегодно отправлялись в храм процессии самых знатных персон, представляло собой жалкое зрелище. Но куски булыжников, обрушившиеся колонны, разбитые статуи, разрушенные дольмены, проросшие посреди пути деревья не смущали путешественников. Гораздо больше их волновали живые обитатели этих мест.
Фесс и Кристофер ушли вперед, вырезая местных монстров, пока Рип, Майер и Странник шли позади с лошадьми, отбиваясь от случайных атак.
Инквизитор разошелся, показывая себя во всей красе, бывший пират из принципа старался не отставать, хотя до Серого ему было явно далеко.
Последняя разрезанная пополам зубастая тушка упала на землю. Фиолетовые лезвия мигнули и исчезли.
- Это все, - выдохнул Фесс и пошел дальше.
Кристофер последовал за ним, безуспешно пытаясь избавиться от волосатой лапы, намертво прицепившейся к цепи.
Через некоторое время у него это получилось.
- Можно вопрос? - пробормотал он.
- Задавай, а там посмотрим.
- Тебе ведь уже столько лет, ты никогда не чувствовал... что устал?
- Эй, я не старик какой. Устал? Эх, предложил бы в кабаке потом посидеть, так ведь нету... - он вздохнул, "они живы, они не погибли бы в заварухе, а значит все будет." - Где теперь свадьбу гулять, даже не знаю...
- Да я не про то... - тихо пробормотал Рейвен.
- Конечно нет, но свадьбу-то все равно где-то отмечать надо, - не унимался Фесс – Ладно, говори, что хотел спросить.
- Не стоит.
- Я за свою жизнь видел столько, что представить страшно, и если уж я не смогу дать тебе совет, то дальше только топор.
- Мне кажется, что я устал от всего этого. Меня это пугает.
- Кажется, что все бесполезно, да? Столько лет занимаешься своим делом, а мир ни на йоту не изменился? Не уверен, есть ли в этом смысл, но боишься потерять себя, если оступишься?
- Вроде того. - Кристофер был несколько ошарашен такой постановкой диагноза.
- Бывает, - улыбнулся Серый - Значит, ищем смысл жизни. Смотри, все эти интриги, переустройства мира и прочее ничего не стоят. Есть лишь одна настоящая ценность за гранью добра и зла, белых и черных, ангелов и демонов, в общем, мысль понял...
- И? - Кристофер не выдержал затянувшуюся паузу.
- Это она. - Фесс серьезно посмотрел на пирата. - Ты найдешь ее, спасешь, и тогда, поверь, никакие проблемы не будут волновать тебя больше одного ее взгляда. А потом вы еще погуляете у нас на свадьбе, и если там я увижу у тебя такую же кислую рожу, покалечу.
(Немертвый)
- Мы кружим! - безапелляционно заявила Аска.
- Мы петляем, - поправил её Лорд Опал.
- Почему мы петляем, милорд? – спросила Рей.
- Потому что тут сплошные ловушки, - Опал устало приложил ладонь к маске.
- Не вижу ни одной! – рыжая демонстративно огляделась.
- Я вижу, - в голосе Лорда проскользнуло раздражение.
- А я не вижу, - вставила свои пять грошей Люси.
Лорд широким пасом достал из воздуха яблоко и небрежно швырнул его на землю. Где-то с полпути плод пролетел нормально, а потом его будто за верёвку дёрнули, и он пудовой гирей ахнул в почву, проделав небольшой кратер. Следом за яблоком в воронку кинулась какая-то склизкая извивающаяся тварь. Кратер увеличился.
- О-о-о!!! – сказали девушки в один голос.
- Всё равно ничего не вижу, - упрямо изрекла воительница.
Лорд не застонал. Воля его была сильна, хотя совместный напор женской части экспедиции выдержать было не легко. Габриель улыбнулся.
Через час Опал спешился и угрюмо уставился на северный горизонт. Там в небе острыми иглами играли разноцветные сполохи, плетя невиданной красоты эфемерное полотно. Было красиво, но жутковато. По спине бегали мурашки.
Лорд достал трость и стал тщательно вырисовывать на песчанике таинственные круги, заполняя их не менее таинственными знаками. Постепенно стала видна тройная пентаграмма. Габриель с интересом подошёл поближе, разглядывая рисунок.
- Что вы делаете, милорд?
- Хочу попробовать один фокус. Дамы правы, так мы далеко не зайдём. Я собираюсь сделать нам тропу через это проклятое минное поле. Вы ведь изучали алхимию? Как по-вашему, получится?
Герольд задумчиво уставился на творение Лорда.
- Похоже на ковровую зачистку от ловушек. Вон то плетение, - Габриель показал на левую часть фигуры, - должно повлиять на магическую составляющую. А это… - он помешкал. – Да, должно сработать. Вот только не пойму, что вы собираетесь предложить взамен. Часть, отвечающая за равноценный обмен, выглядит очень странно.
- Вы находите? – Лорд лукаво склонил голову. – Но ведь это же очевидно. У нас здесь неиссякаемый источник обменного материала. Ну же, неужели не догадываетесь?
- Пыльца! – Габриель застыл как поражённый.
- Именно! Я предлагаю взамен чистую магию.
- Но ведь этого никто никогда не делал!
- Потому что, никто никогда не попадал в ситуацию, подобной нашей, - хмыкнул Лорд. – Магия в обмен на науку. Искусство в обмен на точный расчёт. Что скажете?
- Если выйдет, я… - медленно проговорил Габриель.
- Не нужно обетов, - Лорд предостерегающе поднял руку. – Их приходится выполнять. Привяжем лошадей и позаботимся о безопасности дам. Я уверен в успехе, но, как вы сами только что сказали, этого никто никогда не делал.
Когда приготовления были закончены, Лорд опустился на колено перед своей фигурой. Несколько секунд но стоял так, сгорбившись над рисунком, потом резко хлопнул в ладони и с силой впечатал их в землю. Мир раскололся. До самого горизонта полыхнула зарница, выжигая прямой, как лезвие кинжала, путь.
- Кажется, получилось, - сказал Лорд, когда перестали падать мелкие камешки и ошмётки чего-то очень неприятного.
- Кажется?!! – взревела Аска. – ты устроил целый фейерверк, а теперь говоришь – кажется?
- Милая Аска, - отвесил воительнице шутливый поклон Лорд, - не попробуешь, не узнаешь. Если не возражаете, на всякий случай я поеду первым.
Возражений не последовало. Даже со стороны Аски.
(Lord Opal)
Они шли интересным построением. Кристофер и Фесс проводили чистку. Винни отстреливала “лишних”, а если всё же кто-то смог пройти её заграждение – получал по оралу от агрессивно настроенного грифона.
Главным отличием этой группы от той являлось отсутствие такого упадка духа. Причиной являлось то, что они грызли не друг друга, а вполне определённого парня.
Эй, гони-ка парень с ветерком,
Чтобы пела кровь и пыль столбом.
Пусть нам свиснет старый леший вслед,
Ведьма спрячет в чаще белый свет.
По родным дорогам темным и убогим
К черту в пасть, чтоб пропасть,
А потом воскреснуть и на том же месте
Крест вознести золотой!
Справа волнами то смех, то мат,
Кто-то бьет из пушки наугад.
Слева тишь как божья благодать,
Нет, умом тебя мне не понять.
Тут и там святые, странные, босые,
А в глазах – небеса!
Выпьют и закусят, все до нитки спустят,
Норов покажут крутой!
Будем жить Мать Россия,
С нами крестная сила.
Нет той беды, что пройдет мимо нас стороной!
Были Орды и Ханы, грозные атаманы,
Но последнее слово всегда за тобой!
Эй, гони-ка парень с ветерком,
К черту думать о лихом былом.
Грянем песню, да на весь окрест,
Бог не выдаст, свинья не съест!
Мчаться по дорогам темным и убогим
К черту в пасть, эх не в масть!
А потом воскреснуть, и на том же месте
Крест вознести золотой!
Будем жить Мать Россия,
С нами крестная сила.
Не впервой рисковать нам своей головой!
Были Орды и Ханы, грозные атаманы,
Но последнее слово всегда за тобой!
Эй, гони-ка парень на простор,
Нам не страшен ни один забор
Вновь меняют пряники на кнут
И веками люди чуда ждут.
Мчаться по дорогам темным и убогим
К черту в пасть – эх и не в масть!
А потом воскреснуть, и на том же месте
Крест вознести золотой!
(Ария “Будем жить мать Россия”)
- Кто-нибудь, убейте его. – Винни он такой жары было лень двигаться, но его извечно хорошее настроение начало уже добивать.
Алекс развалился на спине Феникса и кайфовал. Такое ощущение, что и солнечный удар несёт ему удовольствие.
- Предлагаю его взорвать. – Майер поднял один из “кусков” динамита. – Как ты думаешь, одной хватит?
Перепалка у группы на тему “сколько надо динамита чтобы взорвать его” закончилось тем, что они увидели уникальное зрелище – стадо лысых мамонтов пошла на дорогу… И со вспышкой исчезла.
Все посмотрели на охотницу. Та лишь развела руками.
Где-то далеко.
Дух леса, злобный оборотень, наконец, избавился от вони. А лес – от причиненного ему магическим смерчем урона.
- Фу… Ну теперь можно снова поохотится для моих детей
Волки приветствовали это дружным воем.
Неожиданно с хлопком появилась целая группа мамонтов.
- Всем тихо! – заорал главный. – Всем молчать! Поотшибаю бивни тому, кто телепортнул нас к неудачни…
Они с хлопком исчезли.
Волки задумчиво смотрели на своего шефа, свёрнутого в аккуратный блин.
Уже ближе к нам.
- Лютер, быстрее!
- Да бегу я, бегу…
Нога всё не хотела заживать, хорошо хоть магия Гончей распугала всю живность. И тут с хлопком стало вдруг тесно…
- Эй, Лютер, ты как?
- Чё… - Гончая висела на плече у гиганта. Все руки и ноги были сломаны. – Что случилось?
- Прикинь, из воздуха появились целая груда лысых мамонтов. Главный посмотрел на меня, сказал “Ппц, мы в заднице”. И снова исчезли…
Теперь вся группа выясняла, куда делись мамонты. Закончили на одном – на дорогу лучше не соваться…
Алексу было всё равно. Он вспоминал ночь…
Рей шла в лесу, но встретила ручей.
«Хм… А пусть тут будут камни!»
Она закрыла глаза и представила: вот он, ручей, вот лес, а здесь несколько булыжников лежали в воде.
Открыв, она увидела именно эту картину. Всё тот же ручей в лесу, но откуда-то появившийся камешки “дорожкой” пересекали неглубокий поток.
И она, как простой ребёнок, улыбаясь, прыгала от одного к другому, чувствуя… Покой. Да, ни страха, ни волнения, ни той пустоты в душе. Лёгкое и тихое счастье от того, что ты просто живёшь…
Ощущение, которое есть у большинства детей, но которое почему-то теряется у большинства взрослых…
- ПЛИ!
Два грифона в шахтёрских касках направили неожиданно появившуюся пушку в сторону Гончей. Фитиль зажёгся сам.
Тварь пригнулась, пропуская над головой… вилки.
- А нафига вилки?
- Прикольно!
Монстру против их больных умов оставалось лишь противопоставить свою ненависть и жажду крови. Этого не хватало.
Неожиданно зверь увидел Рей, прыгающую через поток. Он побежал туда…
- Гвозди – оружие пролетариата, – с умным видом сказал один грифон другому. Второй закивал мордой.
Ну а Гончая, визжа от боли, танцевала по гвоздям как йог.
Поставить звуковой барьер – чтоб девушка не испугалась – мелочь.
- Ну что, тварь? Тебе нравится? – Алекс с усмешкой смотрел на создание. – Во снах рулит разум и воля. А ты – лишь животное…
“Животное” представило вкус его крови, такое знакомое и манящее.
Грифон скривился от боли, Гончая воспользовалась моментом и прыгнула…
Небольшое уплотнение в воздухе отредактировало её прыжок. А он в свою очередь вёл к ледяной и ужасно гладкой дорожке, которая оканчивалась прудом с пираньями.
Феникс помог другу подняться.
- Фигасебе! – Алекс почесал шею. – Вот это ненависть!
- А ты думал, он тебя любить будет?
Парень представил, как оно его любит, и его передёрнуло.
– Нет уж, пусть лучше ненавидит…
(Alex-Polix)
- Первый десяток манипулы "Каин" рапортует. Объект в поле зрения, каковы ваши приказы, хозяин?
- Готовьте связь.
Этот Смит по крайней мере честно принял вызов. Приятно.
Прозвучал искаженный глухой гудящий голос главы десятка.
- Я вижу тебя. Можешь не прятаться.
Смит, еще не успевший выдраться из зарослей, отозвался:
- Когда я выйду, мы увидим, кто начнет прятаться!
Три мощных языка пламени с ревом рассекли воздух. От кустов слева, справа и перед Смитом остался пепел, моментально осевший на землю. Рубины на плечах Стражей, только что сиявшие режущим глаза ярко-красным светом потухли.
- Я пришел сюда не для боя, - прогудел командир, смеряя взглядом возможную мишень, освобожденную от укрытия кустарника. - Мой господин приказал найти тебя.
- И? - коротко спросил Смит.
- Сейчас узнаешь... - насмешливо прозвучал ответ.
- Повелитель, мы нашли его.
- Дай мне связь.
Стальной гигант опустился на одно колено, примостив на второе щит. Металлическая поверхность заколебалась, как вода в небольшом пруду.
- Во имя звездных богов! - раздался громкий одновременный клич со стороны остальной группы. Все Стражи опустились на колено, почтительно склонив голову.
Рубин со щита командира ярко вспыхнул, рассыпая алые молнии во все стороны. Из ряби на поверхности металла внезапно вынырнуло человеческое лицо. Стальные глаза с интересом изучали стоявшего перед их владельцем Смита.
- Повелитель... - с уважением протянул командир.
- Итак, здравствуй, Смит, если это твое настоящее имя, - прозвенел голос Арлекина - отвечай на мои вопросы прямо и односложно и тогда останешься цел и невредим.
Арлекин прищурился.
- Что ты ожидаешь найти под землей, в забытом Городе? Что влечет тебя туда? Почему ты носишь эту маску? И, наконец, что ты сделал с Лилией?
- А если я откажусь отвечать?
- Я не думаю, что ты настолько глуп, - отозвался командир, - собираешься ввязаться в бой с десятком боевых магов?
- Я все-таки попробую.
В воздухе начали проявляться очертания каких-то... Духов? «Ну, хорошо. С меня хватит.»
- Отправить это место в ад. Потом проследовать к его спутницам и взять под охрану, - велел Арлекин.
В воздухе свистнули когти, отращенные духами.
- Ну-у-у... - обиженно протянул командир, глядя на затягивавшуюся рану на груди. - Может еще утопить попытаешься?
Он повернулся к группе.
- Огонь!
Двое достали мечи, инкрустированные золотом и рубинами, один золотую плеть, остальные развернули щиты по направлению к жертве. Оружие и камни на плечах ярко вспыхнули. Смит еле успел увернуться от шести мощных струй пламени, улетевших дальше, сжигая по пути растительность и неосторожно подвернувшихся мелких монстров.
Меченосцы синхронно ударили своим оружием по земле. Под ногами мага разорвался небольшой вулкан и отшвырнул того лицом вниз в песок. Раздался бешеный свист. Золотая плеть раскручивалась в воздухе, раскаляя его и закручивая...
И вдруг удачный взмах духовных когтей прервал подготовку удара. Ошметки плети полетели в разные стороны.
- Думали, я совсем беспомощен?
- Да.
Смит машинально оглянулся на голос, но успел заметить только второй огненный залп, несшийся в его направлении...
- Барьер! Любой ценой! И уносите меня отсюда!
- Если он не погиб, то здесь мы его точно не увидим, - констатировал Арлекин, созерцая немаленькое озерцо расплавленного песка. - Скорее, пока он не добрался до Лилии, надо забрать ее и его подружку. Давайте.
- Слушаюсь!
Раздался топот стальных подошв по песку. И никто не заметил плававший в толще будущего стекла мутный человеческий силуэт, окруженный полупрозрачным шаром барьера...
Спустя две минуты.
Поле отпустило Смита, и он рухнул рядом с расплавленным озером.
- Передай Лилии приказ забрать Мэри и уходить дальше. Немедленно!
Бесплотный дух умчался, а неназваный маг со стоном поднялся с земли. Последствия их скоротечной битвы впечатляли.
"Иначе никак."
Он закатал рукав, и поочередно коснулся двух символов. Две фигуры отделились от общего сияния.
- Уничтожить нападавших, затем возвращайтесь. Свободны.
После этих слов, духи понеслись прочь, на ходу преображаясь. Смиту сразу стало легче, будто невидимый камень на плечах сильно убавил в весе. Оставшиеся духи подхватили его и понесли прочь. Нужно было торопиться.
Прошло полчаса.
На месте битвы раздался звонкий хлопок. Из воздуха возникло стадо лысых мамонтов с отвисшими от пережитого челюстями. Вожак осмотрел выжженную землю с лужицами стекла, горящие кусты, озеро посередине, вытащил из него опаленные ноги.
- Это точно полная задница.
Раздался хлопок. Мамонты унеслись сквозь время и пространство...
(Арлекин, Немертвый)
Вот такие думы.
Народ обсуждал новую аномалию – по небу танцевала удивительная по красоте радуга, хотя это было скорее всего северное сияние.
- Как красиво… - Винни залюбовалась яркостью красок.
Однако оно как появилось, так и исчезло после какого-то взрыва далеко впереди них. Все уставились на Феса. Он вздохнул и взлетел наверх.
- Там выжгло линию! Больше ничего не видно!
Теперь все посмотрели на Майера, который массировал виски.
– Что-то там порядочно шарахнуло. Впрочем, нам всё равно придётся там идти. Так что ничего тут не поделать, придётся глянуть.
Установка была дана. Осталось лишь двигаться. Впрочем, не прошли они и пары метров...
Неожиданно прямо из песка появилось существо. Упырь-Каору с кошмарной усмешкой (учитывая, что зубы – иглы) шёл к своему врагу. И все сразу поняли.
- Они похожи…
Алекс спрыгнул с Феникса. Точная такая же усмешка блуждала у него на лице.
- Какого…
И тут Алекс заговорил.
Стоим мы вдвоём посреди поля,
Два друга, два брата, два врага.
Твоя жажда крови… жизни воля
Связала нас вместе навсегда.
- Мать! – Феникс схватился за морду. – Они же братья!
- ЧТО?!
Связала нас боль той девы юной,
Что всю жизнь оставалась одной.
А мы с тобой посмев посягнули,
Ранили цветок своею рукой.
Они сжали друг у друга ладони. Когти глубоко вошли в незащищённую плоть, но парень был в состоянии похожем на транс
Ты хочешь убийства? Хэ, взаимно,
Пусть наша боль оплатит счета.
Хотим смерти, не уйти мирно…
Два друга, два брата, два врага.
Воздух вокруг них завращался вихрем.
- Чёрт! – Феникс начал меняться.
Тьма и свет в бою смешались этом,
Пусть наша кровь омоет её стан.
Пусть ей не узнать о том, что где-то,
Ради неё сражаемся… Братан.
Кровь бежала по рукам ручейком. Дух превратился в огромного хамелеона. Он выстрелом языка вытащил лук.
– Какова?!
Дерево и тетива изменялась всеми цветами радуги, совсем как недавно небо…
За свои ошибки мы заплатим.
Плевал на то, что неравен бой.
Желанье убивать всех равнит…
Теперь оно связало нас тобой.
Лук вдруг перестал меняться. Но в нём появился новый цвет – золотой. Тетива звенела, готовая вот-вот лопнуть.
Давай! Танец смерти самый сладкий.
Желанье убивать выше жажды жить.
Пусть наша смерть покажется нам жалкой.
Пусть ей не знать, как нам пришлось платить…
-Мать! – Феникс её вытащил, и всё покрыла вспышка.
Галлеан задумчиво смотрел на шахматы.
- Это ведь то, что ты просил?
“Да…” – он услышал бесплотный голос.
- Это хорошо. Но я так и не понял, зачем ты так поступаешь.
«Она… напоминает мне мою сестру. Ей было бы столько же…»
- Гончая в тетиве. Осторожней с ней. Значит, ты и это увидел в моих клинках?
«Да.»
- Не ожидал, что они всплывут через столько веков.
«Видящая знала… Дракон помог… Феникс направил.»
Парень исчез.
- Пешка… Самое смешное, что он прекрасно знает, что им двигают.
Алекс медленно приходил в себя. Приказы перворождённого звучали в ушах до сих пор. Он с трудом поднялся, ощущая… Смутное чувство.
«Что со мной?»
Окружающие стояли на почтительном расстоянии от него и смотрели на него со страхом.
- Доброе утро! – Он улыбнулся.
Расстояние стало гораздо больше.
- Сейчас день, – осторожно сказал хамелеон.
- Это у вас день! А у нас когда проснулся, тогда и утро!
Эта тупая шутка почему-то успокоила всех. Хамелеон снова начал перекидываться в грифона.
- Это он.
- Конечно я! А где Гончая?
«Галлеан обещал, что позаботится о ней, но лучше проверить.»
- Понимаешь…- Феникс с грустью смотрел на него. – Вас основательно перетасовало.
«В смысле?»
Опять странный взгляд. Винни осторожно подошла к нему и показала зеркальце.
Вой был слышан далеко…
Они шли по выжженной Опалом земле. Большинство монстров разбежались от такой боевой магии (если ещё могли). Аномалии детонировали или испарились. Благодать, а не поездка. И не сказать, что в пяти метрах от дорожки гравитация равнялась 10 g.
Неожиданно Аянами остановила лошадь.
- Рей, что… - Маг, ехавший первым, заволновался.
- Там что-то происходит. – Она указала в противоположную от их цели сторону.
Вдруг столб света вспыхнул на миг.
Рей ойкнула.
- Рей, как ты себя чувствуешь? – Опал сильно волновался. Если Рей почувствовал это раньше его, то…
- Гончая…
- Что?!
- Её заковали.
Расспросы, в конце концов, ничего не дали. Она и сама ничего не понимала. Хотя и чувствовала себя на удивление прекрасно.
Прошло несколько часов. Они всё так же ехали по тропе. И вновь Рей остановилась.
- Он приближается. – Она посмотрела назад и куда-то вверх.
Вся группа посмотрела туда же. Кто-то летел к ним…
Грифон с закутанной плащ фигурой приземлился на всю ту же тропинку. Очень знакомый Аске грифон.
- Так и думал, что это вы тут зажигайте. – Лицо Алекса было закрыто плащом, но и так понятно, что ему смешно.
- Вот как прилетел, так и лети отсюда. – Лорд не собирался с ним спорить. Если не послушается, то можно толкнуть чуть в сторону – даже руки марать не придётся.
- Слушай, ты. – Аска направила на него клинок. – У нас хватает проблем и без тебя!
- Ха. - Он поднёс руки к капюшону. – Ты думаешь у тебя проблемы?
И снял. Всем кто на это смотрел стало не по себе, разве что реакцию Лорда не видно.
С лохматыми пепельными торчащими во все стороны волосами, из-под которых яростно сверкнули огненно-алые глаза без радужки и белков. Бледная кожа имела какой-то неприятный сероватый оттенок. Алекс усмехнулся, обнаружив в широком рту острые как иглы клыки.
- Ну что, красавец?
- А теперь ты мне всё объяснишь, – абсолютно спокойно потребовал Опал. Но все поняли, что одно неправильное слово, и парня хоронить не придётся. Ибо нечего будет хоронить.
- Отчего же не объяснить… Я вот сдуру попросил одного бога помочь Рей. Остальное – плата за помощь. Да, кстати, это вам.
Он вытащил нить из кармана. Она была угольно чёрная.
Тетива аккуратно воспарила и перелетела в руку мага.
- Гончая, – констатировал факт Опал. – Запечатана. Как это сделано – сам не знаю. Эй ты, а что не деньги? Ты же пират.
Парень улыбнулся.
- Ещё раз улыбнёшься, зубы повышибаю, – предупредила Сорью.
Алекс отмазался – он вновь закрыл плащом лицо. А бледные огоньки глаз продолжали немного светить…
- Я лекарь. И на корабле пиратов я не убил ни одного торговца. Только таких же наёмников как я. А заодно лечил тех, кому понадобится помощь. Не давал добивать раненых… Деньги мне не нужны так-то, у меня были свои причины. Самому мне ничего не требуется, а тут такая возможность… “Ошибку”, – он усмехнулся, – исправить. Да вот подзабыл, с кем дело имею.
(Alex-Polix)
Лорд медленно приложил руку ко лбу.
- Так это был ты… Я искал врага, пытающегося убить Рей, а нашёл идиота, который возомнил себя великим целителем.
- Я должен был помочь, - твёрдо сказал Странник.
- А ты не подумал тем пустопорожним местом, которое торчит у тебя на плечах, что она не нуждается в твоей помощи? Что есть силы, способные помочь проще, результативнее и без превращений в упыря в качестве побочных эффектов? Неделя! Максимум ей терпеть оставалось неделю, и я сам снял бы все проклятья! Не ввергая её в пучину кошмаров! Не разрывая её душу! Не выпуская в мир зло!
- Милорд… - тихо проговорила Рей, подъехав поближе.
Её ладонь легла на локоть разъяренного спутника. Опал опустил голову, спрятав нарисованные глаза под полями цилиндра.
- Я должен был помочь, - повторил менестрель. – Я не мог видеть её такой.
- Зато теперь ты можешь видеть таким себя, - в голосе Лорда мелькнула горькая усмешка. – Уходи. С таким другом, как ты, враги не нужны. Я придумывал тысячу мук тому, кто посмел сделать такое с Рей, но ты сам наказал себя. Или наградил…
Тетива в пальцах Лорда стала преображаться, вытекла туманной струйкой и приобрела хлипкий абрис Гончей. Рей соскользнула с седла, шагнула на встречу бессильной тени, протянула к ней руки. Гончая на брюхе поползла к девушке, ткнулась носом в подставленные ладони. Слабо шевельнулись семь призрачных хвостов. Рей обняла тварь, прижала к груди и тень, безвольно вздрогнув, нырнула сквозь кожаную куртку к ней в сердце.
Странник открыл рот. На его глазах рушилось то, ради чего он пожертвовал всем. А Гончая тем временем отыскала тот тёмный уголок в душе Рей, где пряталась всё время своего существования, урча, свернулась калачиком и закрыла огненные глаза. Она была так вымотана, что даже не заметила, что место занято. А когда заметила, было поздно. Окрепшая душа девушки ударила тварь, схватила её за шиворот и, скрутив жгутом, поглотила, растворив без остатка.
Рей засмеялась, подняв пылающий взгляд к небесам. Пляшущие языки огня сверкнули в её глазах, таких же как у Странника, без зрачков и радужки. Во рту блеснули острые клыки. Рей моргнула, и глаза её стали прежними.
- Едина!
- Вот и всё, - устало сказал Лорд.
Странник вдруг понял, что его связь с Аянами прервалась. Не было больше Гончей тьмы. Но не было и обыкновенной девушки, которую он пытался создать. Была она, Аянами Рей, единственная и неповторимая, не чудовище, но и не просто человек. Её проклятье обратилось в Дар. Можно ли желать лучшего исхода?
Алексу хотелось взвыть. Рей избавилась от своего монстра, а он приобрёл своего. И некого винить. Только самого себя.
- Извини, Феникс, - звонким смеющимся голосом прокричала голубоволоска, - я больше не приду подниматься на гору. Я едина!
- Ты едина, - качнул головой Дух. – Теперь мы тебе не нужны…
- Всё равно, спасибо!
- Да чего там… Рад за тебя. Вот только что мне теперь делать с этим обалдуем у меня на спине? Хей, Лорд! Не подскажешь чего?
- Зачем? – пожал плечами Опал. – Пока человек не научится слушать, говорить ему что-либо бесполезно. Уноси-ка своего приятеля прочь. Во мене всё ещё горит желание насадить его на молнию, и терпение моё на исходе.
- Ты-то, благородный, его всего ничего знаешь, а я всю жизнь с ним мучаюсь, - пожаловался Феникс. – Ладно, встретимся в другой раз, потолкуем. Будем считать, что высокие стороны удовлетворены результатами переговоров. Пока!
Огромный грифон взмыл в небо, унося на спине притихшего всадника.
- Вот болван! – сказала Аска. – Совершеннейший думкопф! В следующий раз я не буду пытаться убить его, а подарю зеркало. Тогда он сам удавится.
Рей стояла неподалёку и махала в след крылатой тени рукой. На ней ещё оставалась печать Зла, но с ней-то она уж точно справиться. Теперь, когда она стала одним целым с самой собой.
Девушке хотелось петь, и на исцелённой душе было легко-легко.
(Lord Opal)
Притихшего… Очень притихшего… Вообще тихого…
- Они не слышат, – сообщил дух.
- Ха-ха-ха-ха… - Парень чуть не упал с грифона.
- Упадёшь, я тебя собирать не буду, – весело пообещал грифон.
- А… Ну-ну…”Уходи. С таким другом, как ты, враги не нужны. Я придумывал тысячу мук тому, кто посмел сделать такое с Рей, но ты сам наказал себя. Или наградил…” – процитировал он Опала.
Какая-то тварь решила от него что-то откусить. Он снял капюшон и плюнул ей между глаз, потом радостно оскалился. “Птичка” испарилась.
Оскал не проходил.
«Сразу видно, Опал, что ты маг. Ты настолько привык идти простыми путями, ничего не отдавая взамен. Неделя говоришь? Тебе её ещё надо пройти. И нутром чую, мы встретим там такое, что всё пустыня – мелочь. И нам потребуются все силы для того, чтобы хотя бы там выжить. Считаешь себя крутым? Способным всех защитить? Ты в курсе, что тебе, возможно, придётся выбирать, кого из спутниц защищать? Ведь наверняка знаешь, умный мужик. Зато я теперь уверен, что Рей выживет. Как бы плохо ни было, выживет. И это будет на моей совести, не на твоей.»
Потом просто усмешка.
«Ты прожил в сотни раз больше меня и что дальше? Для судьбы мы все равны. Ты так уверенно говоришь, что смог бы там помочь? Уверенность вещь хорошая, но вот ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ли ты уверен, что смог бы? Ты много раз так делал? Есть тысяча возможностей, что то, что ты ищешь, там просто не окажется. Даже если ты когда-то был в Граде, то сколько веков назад? Два? Десять? За это время могло произойти всё что угодно, Ты крут, но мне слабо верится, что ты сможешь вылечить одним щелчком пальцев, пусть ты хоть в Раю будешь.»
Пустыня медленно двигалась под ним.
«И самое главное – Рей. Сам факт того, что она САМА излечилась, полностью стёрла ту бледную тень, что просто существовала. Смог бы ты подтолкнуть её к личности? Ведь для этого надо быть с ней на равных, смог бы ты? Может быть, может… Кста, если выживу, надо будет послушать, как она поёт.»
Где-то там, впереди шли те, кого он может называть друзьями. А позади… С огромной натяжкой врагами.
«И ты сильно ошибаешься, если думаешь, что я дорого заплатил. Гончая исчезла, связь порвалась, и через пару месяцев тьма выйдет из меня. А до того момента она мне сильно пригодится. Думаешь, мне привыкать к страшной роже? Вон, кэп и Рейвен знают, как я оборотнем был, несколько недель меня ловили всей командой… Так что нет, Опал, то что Рей страдала – очень плохо, но мне было хуже. А я ещё легко отделался по сравнению с прошлыми приключениями. И последняя мелочь, Лорд. Ты маг. Ты прожил сотни лет и поживёшь столько же. Я для тебя – очередной придурок, который ничего не боится и сложит голову в каком-то буераке. Но я-то проживу всего ничего, и я хочу прожить её ни о чём не жалея.
Не увидишь – не поймёшь,
Не поверишь – не найдёшь
Пути к своей душе, попавшей в плен.
Люди верят, Боги спят.
Время дарит новый взгляд
На старый мир кривых зеркал и стен.
Мир – он твой,
Ты же в нём изгой.
Заблудившийся, гордый и слепой.
Стоит повернуть, изменить свой путь -
Птицы вслед закричат,
Люди вслед замолчат.
Куда ты идёшь столько лет
Дорогой ненужных побед,
Тропой неизбежных падений и слёз.
По нити разорванных вен,
По книге своих перемен,
Дорогой измен, но ведь вольному - воля.
Безумец, ты снова один,
Среди чёрно-белых картин,
Среди разноцветных мечтаний и грёз.
Куда ты идёшь столько лет?
На семь бед один лишь ответ,
А истины нет и лишь вольному – воля.
Не узнаешь – не спасёшь,
Не полюбишь – не вернёшь
Своих надежд, развеянных по снам.
Люди ищут, Боги спят,
Вновь дороги вдаль летят,
Туда, где нас поймут и нас простят.
Мир – он твой.
Ты же в нём – изгой.
Заблудившийся, гордый и слепой.
Стоит повернуть, изменить свой путь –
Птицы вслед закричат,
Люди вслед замолчат.
Куда ты идёшь столько лет
Дорогой ненужных побед,
Тропой неизбежных падений и слёз.
По нити разорванных вен,
По книге своих перемен,
Дорогой измен, но ведь вольному – воля.
Безумец, ты снова один,
Среди чёрно-белых картин,
Среди разноцветных мечтаний и грёз.
Куда ты идёшь столько лет
На семь бед один лишь ответ,
А истины нет и лишь вольному – воля.
Куда ты идёшь столько лет
Дорогой ненужных побед,
Тропой неизбежных падений и слёз.
По нити разорванных вен,
По книге своих перемен,
Дорогой измен, но ведь вольному – воля.
Безумец, ты снова один,
Среди чёрно-белых картин,
Среди разноцветных мечтаний и грёз.
Куда ты идёшь столько лет?
На семь бед один лишь ответ,
А истины нет и лишь вольному – воля.
Нам никогда не понять друг друга, ваша светлость. И тем не менее – желаю удачи.»
(Alex-Polix)
Галлеан со своего обрыва наблюдал за происходящим.
- Люди меня расстраивают. Я надеялся, что хоть что-то изменилось в этом мире, но нет. На смену долгоживущим первым расам пришли молодые, и повторяют все те же ошибки. Любой дар богов они готовы извратить и считать проклятьем, любое проклятье, созданное ими они считают предметом гордости, так было и так будет всегда. Они так одержимы своими идеями, так желают смерти, что несомненно не смогут ее избежать, иначе давно уже прекратили бы искать несуществующие причины и оставили это место. Глупые существа.
Безумный бог присел на камень, продолжая глядеть вниз.
- Я сам послал пятерых верных последователей на смерть, просто чтобы узнать об этой опасности, но теперь, благодаря ним, я увидел все, и мне хочется плакать. Ибо это их конец, к которому они придут сами. Цветы не заполонят этот мир до тех пор, пока в Опустошенных Землях нет людей. Так просто! Эта иномировая зараза не растет без душ... Если бы я мог, я бы их убил.
Забытый развалился на траве. Он не мог убить их, и это его сильно огорчало.
- Я даровал им благословение... - пробормотал он, улыбнувшись.
- Он так редко дает нам такие поручения.
- Да, брат. Но он уже близок к своей цели, а мы к нашей свободе, когда ему уже не нужны будут слуги.
- Я жду с нетерпением. Смотри.
Десяток железных воинов маршировал внизу.
- Отвлеки их.
- Отвлечь? Ну, хорошо.
В воздухе вдруг возник человек в легкой кирасе с двумя короткими копьями, красиво приземлился прямо перед командиром десятка. Длинные седые волосы развевались на ветру, глаза горели холодным огнем. Он легко отскочил в сторону, прежде чем был испепелен дружным залпом, и только погрозил магам рукой с зажатым копьем.
Еще один выстрел по площади снес немалый кусок леса позади, не оставляя возможности для отступления. Незнакомец растаял в воздухе за мгновенье до этого, снова появившись неподалеку.
- Чего он ждет? - прогудел один из воинов.
- А вот это правильный вопрос, - седовласый отсалютовал копьем в очередном прыжке, когда его брат возник прямо посреди строя. Он был одет в простое кимоно, украшенное красным с зеленью узором. Белые ленты, свисавшие из рукавов вместо рук, разом метнулись во все стороны, разрезая попавших под удар. Ответный залп последовал незамедлительно, но призрак уже растаял в воздухе. Столп пламени окутал стальных воинов, не причинив тем никакого вреда.
- Мило, - седовласый приблизился стремительным рывком, копье пробило насквозь голову командира, а вновь возникший брат довершил дело, добив оставшихся.
- Мы не сможем их уничтожить, - он указал на пытающиеся соединиться разрубленные тела.
На это первый скрестил руки, беззвучно пробормотав что-то, и перед ними взметнулся еще один столп пламени, превратившийся в красивый огненный крест. Металлические останки ушли вглубь расплавленного озера.
- Это их задержит.
- Да, не думаю, что они смогут выбраться без посторонней помощи. Возвращаемся.
Бросив на прощанье еще одно заклятье, мгновенно заморозившее воинов в их стеклянной ловушке, духи растаяли в воздухе.
(Немертвый)
- Вы сердитесь, милорд? – тихо спросила Рей.
- Нет, - Лорд демонстративно не повернул голову, но потом весело качнул цилиндром. – Почти нет. Но каков фрукт! Небось, воображает себя твоим спасителем и раздувается от собственной значимости.
- Но ведь он действительно спас меня, - улыбнулась Рей.
- Да. Спас. А мог бы убить. И с той же своеобычной усмешечкой сказал бы: «Ой! Надо же, не получилось…»
- Может, и не сказал бы… - немного обеспокоено нахмурилась голубоволоска.
- Может… - в одном-единственном слове мелькнула насмешливая двузначность.
- Безответственный тип, - вынесла вердикт Аска. – Таких на пушечный выстрел нельзя подпускать к тайным знаниям. Кто-то здорово ошибся, и я выясню кто.
- Не надо, - отмахнулся Лорд. – Всё хорошо, что хорошо кончается. Собственно, Рей, тебе больше не нужно идти с нами. Ты свободна. Жаль, что мы так далеко забрались, а то бы я не раздумывая повернул назад.
- А как же Цветы? – спросила голубоволоска.
- Вот именно. Цветы… И, хочешь – не хочешь, надо продолжать путешествие. Но это уже моя забота. Кстати, сеньор Де'Вилья, - Лорд повернулся к Герольду, - во внутреннем кармане моего плаща лежит карта города и инструкции, пользуясь которыми, вы сможете самостоятельно закрыть Путь. Там всё просто. Это на случай, если со мной что-нибудь случится.
- Стоп! – грозно вскрикнула Аска. – У тебя есть карта? Откуда? Она же осталась у капитана Джека, и на неё точил зубы Арлекин.
- Мне сделали точную копию. Ещё в Селефаисе. А потом всё плавание я изучал её на предмет скрытых знаков. Так что, карта имеется. Правда, толку от неё мало. Самое ценное – координаты. И ещё информация о том, что часть Града устояла в катаклизме. Мы идём не на пепелище. Мы идём в покинутый город. Город волшебников.
- Тот самый? – с восторгом хлопнула в ладоши Рей.
- Тот самый, - беззаботно подтвердил Лорд. – Если повезёт, ты увидишь Фиолетового и Красного Великанов.
- А Жёлтого?
- Желтого – нет. Он погиб. Разрушил себя, чтобы уничтожить Ангела.
- Жаль…
- Минуточку! – голос рыжей воительницы скрежетнул, будто железом по стеклу. - И когда же ты собирался нам всё рассказать? Про город и про карту?
- А я не собирался.
- Ло-о-о-орд!!!
Люси и Габриель заулыбались. Всё начиналось по новой.
(Lord Opal)
Мэри еле держалась в седле, куда ее с трудом удалось усадить, но приказ был четким и недвусмысленным: продвигаться к храму.
Лилия летела над землей, диковинной белой птицей рассекая воздух.
Лианы с двух стоящих по обочинам дороги деревьев метнулись на перехват. Два взмаха сверкающего клинка, и уже куски шевелящихся лиловых стеблей посыпались на тропу. Следом из-за деревьев показались и их хозяева. Грубые человекообразные фигуры больше напоминали ходячие клумбы, стебли свешивались с них и волочились по земле. "Дикие боевые големы." - предположила девушка. - "Эк они сдружились с местной природой. Ничего, все получите, никто не уйдет обиженным." То, что ее вроде бы окружали, девушку не волновало.
Она увернулась от удара, пропустила над головой метнувшиеся лианы, и, отрубив их, снесла голему голову, обе руки и рассекла туловище до половины.
"Следующий."
Прыжок. Увернуться от удара в спину. Падает на землю занесенная для замаха рука. Кувырок за спину. Удар по ногам и контрольный в голову.
Мэри испуганно вскрикнула. Лилия, изогнувшись в долгом прыжке, успела отрубить замахнувшуюся плеть и поняла, что уже не успевает увернуться. Удар в спину бросил ее на землю.
"Это конец, да?"
Она попыталась подняться. Еще один удар оборвал эти попытки. Морщась от боли, она смотрела в лицо будущей смерти, довольно неприятное такое лицо.
Ее безымянный "хозяин" смерчем вылетел из зарослей, и он явно был чем-то расстроен. Первый же голем быстро ответил ему за эти обиды. Лилия отползла подальше, наблюдая, как он крошит чудовищ. Все их удары встречали сияющий щит, призрачные когти сопровождали каждый взмах руки. Порвав последнего противника на части, он побежал к Мэри. Убедившись, что она в порядке, немного успокоился.
- У нас проблемы? - язвительно спросила Лилия.
- У кого их нет? Мы должны торопиться.
Пожав плечами, девушка взлетела, держась за ушибленные ребра.
Они продолжали двигаться к цели. Мрачнел Серый, тревожилась Винни. На Странника вовсе было смотреть страшно.
Майер с каждым днем выглядел все хуже. Теперь он тяжело опирался на свой посох и часто хватался за голову, ни о каких полетах и речи не шло. По ночам можно было слышать, как он бормочет во сне.
Дорога тянулась через выжженные равнины. Они видели развалины, где каждый камень повидал больше смертей, чем они за всю свою жизнь, проходили через поля, заваленные костями, сиявшими на солнце.
Отравленный пыльцой воздух медленно убивал их.
Смит вскрикнул, когда два знака на его руке обожгло огнем.
"Вернулись."
"Нам понравилось. Мы ждем приказов. Дай нам задачу."
- Хорошо, - прошептал он сквозь стиснутые зубы. - Летите вперед. Уничтожьте все, что встретите на пути.
Сейчас ему очень не хотелось думать о грядущем.
(Немертвый)
Всё когда-то начинается и когда-то заканчивается. Закончилась и выжженная Лордом в Опустошённых землях тропа. Она честно довела путников до горизонта и упёрлась в стену странного бутылочного цвета.
- Вроде камень, - сказал Аска, протягивая руку к изъеденной временем кладке.
- Не трогай, - предупредил Лорд.
- Почему?
- Потому что ты не знаешь, что это такое.
Рыжая фыркнула, вытащила меч и демонстративно ткнула остриём в стену. Стена со стеклянным звоном рассыпалась, наполнив воздух облаком острых пылинок. Воительница тут же отскочила, закрывая нос и рот ладонью.
- Я же предупреждал, - с укором сказал Лорд.
Налетевший порыв ветра унёс пыль в сторону. Опал незаметно поправил отворот перчатки, делая вид, что он тут ни причем. Конспирация – одна из многочисленных привычек, приобретённых им за последние сто лет. Обычная вежливость мага.
Ведя коней под уздцы, они вступили в мёртвое селение.
Некогда это был небольшой хуторок, расположенный неподалёку от тракта, впадающего в Трёхкоронный Путь. Всего десяток дворов, живущих за счёт оживлённой торговли между королевствами, эдакий разросшийся постоялый двор посреди живописной местности, предлагающий тепло, уют и сытную пищу. А за особую плату и кое-что попикантнее.
Всё исчезло. Прекрасный лес, манящий под свою сень, превратился в обглоданные пеньки. Сухое русло под обвалившемся мостиком зияло уродливым шрамом на чреве земном. Сказочные, будто карамельные домики частью развалились, а частично устояли, приобретя тот самый неестественный зеленоватый оттенок.
Упрямая Аска подняла с земли булыжник и швырнула его, целясь в башенку на крыше одного из строений. Поверхность, сохранившая вид черепицы, отозвалась почти колокольным набатом, но устояла. Рыжая задумчиво поглядела на свой меч, а Лорд сокрушённо покачал головой.
Сзади послышалась возня. Сердитая нэка пыталась отобрать камень у Рей. Бывшая Гончая в последнее время проявляла опасное любопытство, а общение с Аской шло ей явно не на пользу.
- «Отдохновение», - прочитал надпись на вывеске Лорд Опал. – Отличное было местечко…
- Ты что, был здесь? – встряла в печальные мысли Лорда беспардонная воительница.
- Да, давным-давно… Здесь подавали удивительные бараньи рёбрышки и совершенно невероятный эль. И здесь пела Герда…
- Кто такая Герда, милорд? – спросила Рей.
- Замечательная поэтесса, певунья, бард. Она владела лютней лучше всех на сотню миль в округе. Когда она пела, смолкали птицы, и звери выходили послушать её голос. Как глупо всё получилось…
Путники молчали. У каждого были свои печальные воспоминания. Каждый что-то потерял. Аска – Селефаис, Габриель и Люси – свои королевства. Рей… Она не потеряла ничего, но её обновлённая душа понимала чужую боль, принимая её как свою.
Лорд подошёл к скелету огромного дуба, стоявшего неподалёку и провёл пальцем по обнажённой древесине.
- Интересно… Столько лет прошло… Всё мертво, а это осталось…
«Это» было рисунком, вырезанным на коре. Небольшое сердечко с вписанными в него переплетающимися буквами «М» и «Ю». Работа была выполнена филигранно. Кто-то либо здорово потрудился, выскабливая ножом изящные завитушки, либо воспользовался магией. Скорее всего, второе. Волшебники тоже влюбляются.
- Ну что ж, - Лорд оторвался от созерцания рисунка и решительно повернулся к притихшим спутникам, - если нам повезёт, сегодня мы увидим стены Града под Пирамидой. Если нет – придётся тащиться ещё как минимум неделю.
- Откуда ты знаешь? – подозрительно прищурилась Аска.
- Знаю. «Отдохновение» находилось не только на перекрестье трактов, но и неподалёку от магических путей. Здесь недалеко есть один из больших стационарных Порталов. Северные королевства стояли на магии, Порталов было множество, и воспользоваться ими мог любой.
- Почему же мы тогда должны были тащиться сюда на конях, а не перелететь себе спокойненько прямо к Граду? – рыжая почувствовала себя обманутой.
- Потому что с падением Града мировая магическая сеть разрушилась. Порталы умерли. Я попытаюсь восстановить здешний, потому что знаю область его действия. Он ведёт прямо в Град, а так же к двум другим точкам возле него. Надеюсь, нам это поможет, если окажется, что путь в сам город уничтожен.
- Я тоже, - буркнула Аска. – Надеюсь.
Опустошённые земли начинали её утомлять.
Огромная арка Портала обнаружилась в четверти мили от селения. Каменное сооружение нисколько не пострадало. Покрытые вычурной резьбой толстые стены выдержали и сам катаклизм, и натиск прошедших лет. Хороший знак.
Устроили привал. Лорд возился возле арки, бормоча под нос странные слова, похожие на проклятия, и проклятия, звучащие как стихи. Портал отвечал угрюмым молчанием. Казалось, он обиделся на всё человечество, бросившее его в одиночестве, и упорно не желал откликаться на слова и посулы пришедшего к нему за помощью.
- Ну что? – спросил Габриель, принесший Лорду его долю пищи. – Получается?
- Не очень, - Опал задумчиво посмотрел на пакет и сунул его в карман. – Он явно жив, но энергии не хватает, – Лорд задумался. – Придётся импровизировать. Понадобится алхимический круг, размером… Хм…
Рука Лорда прошлась по плащу, будто нашаривая что-то. Когда она вернулась, в ладони сверкнула серебром монета пяти дюймов в диаметре. Лорд подкинул кругляш в воздух и засмеялся.
- Почему бы и нет?
- Что это? – спросил Габриель.
- Аккумулятор-ловушка. Тот самый, из Каменного Круга, откуда вы меня столь героически вытащили.
Габриель нахмурился, а улыбка на маске его собеседника, казалось, стала ещё шире.
- А вы подумали, что я действительно попался на примитивные фокусы древних шаманов? Нет, друг мой, я угодил в ловушку куда более опасную. Зато теперь у нас есть источник чистой магической силы величайшей мощности. С его помощью я запущу Портал, и мы сэкономим массу времени.
Лорд провёл ладонью по каменному барельефу, украшающему бок арки. Часть резьбы отъехала, открывая доступ в таинственные недра сооружения. Открылась крохотная комнатка со стенами, иссечёнными наподобие пчелиных сот. Лорд поместил кругляш в соты, и всё сооружение откликнулось тяжелым протяжным гулом, будто великан воспарял от векового сна и потягивался, разминая затекшие мышцы.
- Есть! – Лорд закрыл барельеф и подошёл к вырезанной на боковой стене схеме, стилизованной под ритуальное изображение Солнца. – Град молчит, либо его Портал уничтожен, либо заблокирован. Возможно, вашими Цветами. Зато действует точка приёма в двух милях от города. Повезло. Мне надоели эти Пустоши.
- Мне тоже, - признался Габриель.
Его беспокоила Люси. У нэки явно начинали проявляться симптомы аллергии на пыльцу. Было странно, что именно она так отреагировала. Лорда защищала маска, у Гончей был явно какой-то магический иммунитет, а Рыцаря… Он не знал, что могло охранять рыжую воительницу, но пыльца, вроде, ей не вредила. Пока.
- Господин Де'Вилья, - голос Лорда отвлёк Габриеля от горьких размышлений. – Так или иначе, наше путешествие заканчивается. Недавно в горах вы разоткровенничались со мной. А теперь, оказалось, вы везёте с собой палача. Так вот, пообещайте мне не мешать. Я должен любой ценой закрыть Путь между нашими мирами. И я это сделаю. Любой ценой. Буквально. Вы можете мне не верить, но я люблю Страну Снов и не желаю, чтобы она стала очередным Клеверным королевством. Я не настолько люблю цветы. Мы поняли друг друга?
- Вполне, - сказал Габриель.
- Хорошо, - коротко кивнул Лорд. – И ещё. У меня нет ответов на ваши вопросы. Хотя бы потому, что я сам задавал их себе сотни тысяч раз. Моя теперешняя жизнь началась около ста тридцати лет назад под стенами Града под Пирамидой. Мой Учитель и приёмный отец Мерлин Фредефорс Александрийский нашёл меня таким как вы видите, только без маски разумеется. Маска – это отдельная история. Улыбающимся я стал тридцать лет спустя. Так что мне не известно, являюсь ли я предателем вашего Алхимика и разрушителем миров. Хотите верьте, хотите нет.
Габриель вздохнул:
- Хорошо, милорд, я буду верить вам до того времени, как вы выполните свою миссию. А там посмотрим.
- Меня это устраивает, - кивнул Улыбающийся.
В арке сверкнула тонкая мембрана, будто великан вздумал попускать мыльные пузыри. Портал ожил.
- Едем, - коротко сказал Лорд.
После недолгих сборов, кавалькада направилась к сооружению. Лорд Опал первым повёл под уздцы своего буланого сквозь проход. Кони прядали ушами, но подчинялись. Аска, Рей, Люси, все решительно и сосредоточенно проходили под высокими сводами. Габриель задержался на несколько ударов сердца, что бы окинуть взглядом уничтоженное «Отдохновение». Ему послышались смех и звуки лютни. Печальный мир. Но разве его мир не был столь же печальным? Ведь в Клеверном королевстве не осталось даже призраков, чтобы оплакивать его.
Портал пропустил Герольда, и он оказался за спинами своих спутников, безмолвно созерцающих пейзаж пред собой. С возвышенности открывался Град под Пирамидой. Путь сработал, перекинув путешественников на невесть сколько лиг к их цели.
- Дом, милый дом, - тихо, ни к кому не обращаясь, прошептал Лорд Опал.
(Lord Opal)
