---

Часть 6.
Герои.

Глава 20
Пустоши.

    Первый день в Пустошах подошел к концу. Они вышли в развалившемуся трактиру. Крышу давно снесло, дверей, окон и большинства стен тоже не было. Вокруг стояли три сторожевых башенки.
    Своеобразная достопримечательность надолго привлекла к себе всеобщее внимание. Уставший от бесчисленных деревьев взгляд отдыхал на этом творении архитектуры.
    Винни зыркнула на путешественников.
    - Знаете, есть легенда, что тот, кто разрушит кабак, что стоит одиноко в лесу, тремя башнями окруженный, познает кару древних богов. Да, думаю, здесь и заночуем.
    Они, не торопясь, разбили лагерь прямо перед входом в бывший трактир.


    - Смотрите, дождь собирается, - сказала Лилия, присаживаясь в тени башенки.
    - Где? - Винни вскочила, как ужаленная.
    - Там, - не понимая, к чему так реагировать, показала направление девушка.
    - Ё-моё, нам хана, - только и сказала Винни.
    - Я что-то пропустил? - поинтересовался Кристофер.
    - Видите, тучи зеленые?
    - Да есть оттенок, - ответила Лилия.
    Все согласно кивнули.
    - Из таких туч здесь льется кислота. Все, что не из камня, разъедает в момент, да и камень тоже, только слабее.
    - А как же... тут же лес вокруг, какая кислота? - воскликнула Лилия.
    - Так не должно этого дождя здесь быть! - в тон обиженно воскликнула Винни - Арлекин как-то показал мне те места, где этот дождь идет: почерневшая равнина и ничего живого. Не заходят сюда эти тучи! - девушка с ненавистью уставилась на тучу, которой не должно здесь быть, но которая упорно двигалась прямо на них.
    - Нам хана. Это конец-конец-конец. - Винни слезящимися глазами взглянула на Фесса. - Давай обнимемся.
    - Успокойся, все будет в порядке.
    - Я знаю, - охотница мертвой хваткой повисла на шее у Серого. - На крайний случай мы можем попытаться улететь. Жаль конечно будет лошадей и припасы...
    - Тогда...
    - Посторонитесь, пожалуйста. - Кристофер под руководством Майера вытолкал влюбленных прочь, пока маг начал что-то чертить посохом на земле.
    - Эй, чего? - внутри Рип возмущение боролось с любопытством.
    Фесс боролся с Рип, качественно схватившей его за шею и не желавшей отпускать.
    - У меня есть план, - ответил Майер.
    Сейчас он посохом чертил на земле магическую фигуру. Давно затверженные движения, глаз привычно отмеряет изгибы, нет, все-таки мастерство не пропьешь.
    Маг работал молча, полностью погрузившись в себя.
    Остальные с интересом наблюдали за ним, пока причудливые знаки и прочие геометрические извращения постепенно покрывали все пространство вокруг трактира и башенок.
    "Жаль, времени мало," - подумал Майер, оглядываясь на содеянное. Кое-где получилось немного криво (по меркам данного ремесла, впрочем, на деле ничего критического не ожидалось). Он оглянулся на небо, горизонт уже был затянут тяжелыми тучами. Затем с помощью посоха и доброго слова он выбил направляющие символы на башнях, очень удачно расположенных треугольником. "Ну, вроде все. Осталось проверить, что же у меня получилось."
    - Ничего не трогать, у меня и так все на честном слове держится! - больше для собственного равновесия крикнул маг, поднимаясь на верхушку трактира.
    - Он справится, - сказал Рейвен.
    Все наблюдали, как маг вскинул над головой посох и выкрикнул что-то. Его возглас потонул в реве ветра. Тучи остановились, затем нехотя начали двигаться в другом направлении.


    Мэри вздохнула.
    - Нам пришлось так далеко возвращаться. Столько усилий впустую.
    Они как обычно сидели вдвоем у костра, любуясь закатом.
    - Согласен. Мы потеряли много времени. Если бы только у нас был проводник...
    - А почему у нас нет проводника?
    - Это просто невозможно. Уже больше века это место заброшено. Человеку, который нам нужен, должно быть больше ста лет.
    - Это проблема.
    "Еще какая. Люди, способные прожить столько времени на дороге не валяются, и их не так-то просто добыть в проводники."
    Смит, чтобы занять себя, листал книгу, увы, сейчас рукопись была бессильна помочь им.
    - Ложись спать и не думай ни о чем, - сказал он вымотавшейся спутнице.
    "Я не могу проиграть, сейчас я слишком близок к цели, чтобы остановиться."
    - Хорошо. Я верю, у нас все получится, - она улыбнулась.


    Ночью Лилию разбудил звук ударов. Оглядевшись, она увидела проснувшуюся охотницу с ружьем, всматривающуюся в темноту, а проследив направление, поняла и причину их пробуждения. Точнее, она не поняла ничего. Майер, который сам вызвался дежурить, сказав, что ему не спится, сейчас сосредоточенно бился головой о стену каменной башенки. Голова оказалась не менее крепкой, и счет пока был равным.
    За пару минут одевшись, она, спотыкаясь, подбежала к магу. Теперь она смогла разглядеть боль, исказившую его лицо.
    - Майер, - Лилия схватила его за руку.
    Тот посмотрел на нее, будто собираясь сказать что-то, а затем вырвал руку и взмыл в небо.
    - Стой! - Девушка устремилась следом.
    Порыв ветра опрокинул оставшихся на земле, и они могли лишь наблюдать, как две крылатых тени исчезают в ночи.
    Лилия всматривалась в темноту. Ее снова чуть не сбило ветром, и она упустила мага из виду.
    Она ничего не понимала, почему он бежит, что с ним, почему пытается скрыться от нее... ну вот, теперь уже скрылся. А она одна и ничего не может сделать. Предательские слезы наворачивались на глаза.
    Шорох множества крыльев неожиданно раздался за ее спиной. Стая черных птиц взмыла над деревьями, направляясь к ней.


    Винни поправила очки и продолжила лекцию на тему "Что еще такого опасного водится в Пустошах, и как с этим жить."
    - Самое главное, если увидишь птиц, беги. Беги, пока не поздно, я не шучу...


    В птицах Лилия не разбиралась, для нее они были похожи на обычных ворон, ну может больших.
    "Бежать," - решилась последовать совету девушка.
    Крылатые хищники уже неслись к ней, Лилия успела прикрыть лицо, и, получив несколько болезненных ударов, повалилась на землю.


    Майер летел, не разбирая дороги. Голоса в голове больше не шептали, они кричали. Это было невыносимо. Он хотел оглохнуть, единственным желанием, целью и смыслом его существования стало заставить эти голоса замолчать.


    Майер стоял на вершине трактира, тучи неслись, и он ничего не мог сделать. Что-то не то было с магией, с ветром, с чем-то еще, но он не мог их остановить. И всей силы его магической фигуры не хватало на такую пустяковую вещь.
    Шепот стал громче, он мешал сосредоточиться. Маг только крепче сжал зубы.
    Стихия воздуха, всегда покорная его воле, отказывалась подчиняться, ветер бился как дикий зверь, бросаясь во все стороны, вырываясь из рук. Это был вызов!


    Крик заглушал мысли, в глазах темнело. Майер ощутил удар и повалился вниз. На краткий миг пришло забытье.


    Смит провел рукой по щеке девушки, та открыла глаза и улыбнулась, увидев перед собой гладкую поверхность маски.
    - Что случилось?
    - Мне нужно уйти ненадолго, оставайся здесь, - сказал он.
    - Опять чудовища?
    - Нет. На этот раз нет. Нам улыбнулась удача. Скоро к нам присоединится союзник.
    - Твой друг?
    - Старый знакомый. Я скоро вернусь.
    - Хорошо.


    Майер лежал на земле, уткнувшись лицом в ствол дерева. Да, кажется, именно в это дерево он и врезался. Голова нестерпимо болела, голос внутри кричал, разрывая перепонки и заставляя содержимое черепа взрываться веселыми разноцветными брызгами перед глазами, реальность меркла...
    Он увидел себя стоящим над лесом. Существо, стоявшее перед ним и терпеливо ожидавшее, пока ему надоест любоваться окрестностями, он уже видел не раз, в своих снах.
    - Это кошмар? - хрипло спросил Майер, боль осталась в реальном мире, но соображал он пока еще с трудом.
    - По мне, вся твоя жизнь – кошмар, - просто ответил собеседник. - Но мы это исправим.
    Он был вполне похож на человека, только кожа синего цвета, да лысый череп неправильной формы чересчур раздут, и пучок щупалец свисает с затылка вместо прически. Одет во вполне обычный шерстяной костюм.
    - Похож я на человека, да? - насмешливо сказал он, перехватив взгляд мага. - А ведь люди, это можно сказать продолжатели нашего дела, наши лучшие ученики, разве не так? Потому мне и нравится эта личина, что это символично.
    Майер промолчал.
    - Можешь врать себе дальше, хотя я знаю, что ты со мной согласен, мы родственные души.
    - Кто ты?
    - Я просто посланник. Мы познакомимся ближе, чуть позже. - Он замолчал, ожидая вопросов.
    - Зачем ты пришел? Неужели за моей душой?
    - Да... и нет. Возможно. Ты станешь одним из нас, хочешь?
    - Нет, я не сдамся.
    - Хочешь исполнить все свои желания? - вкрадчиво прошептал демон. - Я разрешаю.
    - Уйди, сгинь.
    Они начали опускаться, и теперь внизу стал виден чей-то лагерь. Был раскинут шатер, двое людей сидело у костра.
    - Что ты хочешь?
    Они спустились еще ниже. Теперь можно было рассмотреть сидящих.
    - Лорд Опал! - Майеру вдруг захотелось туда, очень.
    - Вот так. Да, мы замечательно повеселимся.


    Лежавший лицом в землю Майер, выгнулся и начал со стоном подниматься. Пытавшийся грызть его зверь упал, порезанный мелко на куски. Маг вздохнул полной грудью, и взмыл в воздух. Голоса больше не мешали, теперь они указывали путь.
    Его ждал один незаконченный разговор.


    Над стоянкой Лорда Опала поднялся ветер. Тучи скрыли Луну, молнии разрезали небосвод.
    - Дождь собирается, наверное, стоит укрыться - предложил Габриель.
    - Не похоже, - помедлил Лорд.
    Майер несся вниз среди грозовых туч, на лице застыла безумная улыбка.
    Под грохот молний он приземлился перед Лордом Опалом, сразу нанося удар промеж глаз. "Ну что, вот и свиделись!" - ему хотелось смеяться.
    Этот аристократ опять уклонился... и получил коленом под дых, Майер сейчас двигался не многим медленнее ветра, бушевавшего вокруг, и еще один удар кулака угодил теперь точно в цель. Весело сверкнули руны на деревянных колечках, и благородный Лорд отправился в полет. Майер расхохотался. Он был безумен, он был счастлив.
    - Ну вот, разве это не прекрасно, использовать свою силу как пожелаешь? - спросил демон.
    - Да. Это чудесно!
    Лорд Опал вскочил на ноги. Волна жара прошла от него во все стороны. Майер спокойно шел навстречу Опалу сквозь густой пепел, похрустывая спекшейся землей в ореоле пламени.
    "Вот как, значит, мы обиделись? Меня всегда интересовало, кто из нас в конце останется стоять."
    Посох прочертил замысловатую фигуру, грянул гром, и несколько молний ударило точно в Лорда Опала. Поток огня стих.
    Они снова стояли друг против друга.
    - И что теперь? Покажи, на что способен, фокусник Лорд Опал!
    Сгусток белого пламени, мерцающий в ночной тьме, возник прямо перед Майером. Снаряд сбил мага с ног. Щиты прогибались под напором, пока невидимая сила крушила его тело.
    Мысль возникла внезапно. Попробовать? Терять было нечего, он уступал своему противнику.
    Майер выбросил вперед руку, мысль, подкрепленная жестом. В воздухе на мгновенье возник треугольный символ Черной школы, а затем все прекратилось. Майер смог подняться на ноги. Опал нанес еще один удар. Который разбился об еще один знак. Майеру стало смешно. "Он не знает! Он просто не знает! Даже такие сильные маги не знают всего, а раз так, то он может сколько угодно биться, пока не поймет." Майер ликовал. Как все просто. Он играючи остановил еще несколько заклинаний. Да, были те, кто долго развивал способы защититься как раз от таких атак, всегда есть обходной путь. И если не знаешь, с чем имеешь дело...
    - Майер, ты идиот! - раздался в голове знакомый голос. Не тот голос, что он хотел услышать.
    "Что за чушь, не мешай!"
    Вдруг его скрутило. Волна, пробежавшая в силе, оглушила Майера, так что тот еле устоял на ногах. Ярость в глазах сменилась ужасом. "Что он делает? Что он собирается сделать, безумец!"
    Сила стягивалась к Опалу отовсюду, Майер уже чувствовал, как мир прогибается, под тяжестью заклятья, готовясь исторгнуть двух зарвавшихся магов.
    - Майер!
    "Снова ты?"
    - Идиот.


    - А? - демонический посланник несколько удивился, увидев вокруг лес и беседку на краю обрыва. - Кто ты?
    - Отпусти его!
    Пятнадцать изящных кинжалов эльфийской работы вонзились в тело посланника.
    Галлеан вышел из зарослей в облике человека, облаченный в легкий и прочный доспех эльфийской работы, он сжимал в руках еще два кинжала.
    - Ты, - демон рассмеялся, даже не думая вытаскивать торчавшие в нем клинки.
    - Отпусти его и убирайся прочь!
    - И не подумаю. Открою тебе небольшую тайну. - Демон ухмыльнулся, вразвалочку подходя ближе. - Мне без разницы, кто ты, - он пальцем ткнул Галлеана. - Можешь быть хоть трижды богом, но здесь, - он обвел жестом окружающее пространство, - имеют ценность лишь человеческие души. Он на моей стороне, и этого достаточно.
    - Майер, ты идиот! - крикнул безумный бог.
    Ответа не последовало.
    Демон отскочил от своего противника, и Галлеан бросился в атаку.


    "Давно мне не приходилось вот так сражаться. Последний раз, когда я вышел на поле боя... Армии эльфов и гномов... бессмысленное кровопролитие."
    Последняя битва последней в своем роде войны... Он также шел по полю боя. Воин в эльфийской броне, и два бритвенно острых клинка, от которых не спасал ни один доспех... чем все кончилось... Узрев поле битвы, до горизонта усыпанное мертвыми с обеих сторон, он разрыдался... Тогда он ушел... И никто не видел плачущего бога, потому что не осталось ни одного живого.


    Демон, стоявший против него, был насмешкой. Они проиграли, но называют себя победителями. Они изгои, что зовут себя королями...
    Противник не чувствовал ударов, они кружили в танце смерти. Говорят, что он веселый, но на деле все зависит от музыки.
    - Майер очнись!
    - Он сейчас очень занят, не отвлекай его.
    Галлеан ушел от удара и, оказавшись за спиной демона, вогнал клинок ему в спину.
    - Майер!
    Демон попытался ударить противника, но того уже не было на месте и еще один клинок метил ему в сердце.
    - Он сейчас сражается, что может быть важнее?
    Клинок промахнулся, посланник ушел.
    - Он бьется за право стать одним из нас.
    - Его выбросит в Лимбо.
    - Да, там ему уже готовят достойную встречу. Он будет почетным гостем. Мы умеем ценить таланты.
    - Майер! - воскликнул Галлеан. "Бесполезно," - усмехнулся демон. - Твои записи.
    Окружающее содрогнулось.


    Время будто застыло. Лорд Опал готовил свой последний удар. Майер знал, что это будет конец.
    - Твои записи целы. И я знаю у кого они.
    - Нет!
    - Твои записи, Майер.
    - Они уничтожены. Инквизиция сожгла убежище Ордена, ничего не уцелело.
    - Они сейчас в Опустошенных Землях.


    Демон поперхнулся. Он понял, что сейчас произойдет, ровно через секунду после того, как бритвенно острое лезвие рассекло его горло. Кровь брызнула фонтаном. А затем Галлеан ударом ноги снес демону голову.
    - Идиот.


    Гнев отступил, и Майер теперь с некоторым непониманием смотрел на Лорда Опала, готовящегося разнести его на кусочки, сильно попортив при этом окружающий пейзаж и рискуя провалиться в Лимбо.
    "Мы с ума сошли?"
    - Именно. Уходи.
    Майер взмыл в воздух и помчался прочь, обгоняя ветер.
    Последний раз полыхнули молнии, осветив ночь, и тучи разошлись, открывая чистое ночное небо.
    (Немертвый)


    В туннеле ещё пахло сыростью. Да и не был он закончен ещё, но Люк предложил не ждать беды и отправиться в путь. Тем более, ночью были слышны какие-то звуки борьбы, не иначе нечисть Джека боролась с жителями пустоши.
    В самом туннеле уже тоже начали обживаться спутники пирата. На потолке весели огромные летучие мыши-упыри, а то тут, то там виднелись норы других обитателей ночи.
    Туннель не был прямым. Он постоянно петлял и, мало того, через каждые 3-4 мили были развилки.
    -Это вентиляционные шахты или ложные пути, заканчивающиеся тупиками. Мамлюмы отличные землекопы, и, похоже, они решили тут поселиться. Так что некоторые из этих путей ведут к ним в логова.
    -Интересные зверюшки.
    -Да, полностью с тобой согласен.
    «Прислуга» Джека перед самым входом в туннель вручила им по факелу, и теперь Грегорсон и ля Фудр могли любоваться красотами сводов, и сплетениями путей, творения мамлюмов. Нечисть умудрилась соорудить балки и деревянные опоры и благодаря этому расширить туннель, так что по нему могли спокойно пройти трое человек средней комплекции и не застрять. Потолки тоже были высотой в полтора-два человеческих роста
    -Идите-сс, за мной-сс, - прошипел их проводник, человекоподобный ящер, с факелом в руке. - Не ровеееен чассс, заблудитессс.
    -Да, да, мы идём, - отозвались Джек и Люк..
    (Saito)


    - Ты сказал, что мои записи целы.
    Майер, тяжело дыша, летел над лесом, он и не подозревал, насколько сражение с Лордом вымотало его. "Сейчас бы пару дней отлежаться... мечты." Он тяжело вздохнул.
    - Да.
    - Как это возможно? Я поклялся, что уничтожу их, и считал, что так и случилось. Охотница мне соврала? Инквизиция нашла их?
    - Нет, все проще. Твою рукопись прихватил последний старейшина Дарий, перед своим побегом.
    - Я убил его. Кристофер убил. - Майер нервно засмеялся. - Книга была у него, а я не заметил. Значит, просто осталась в лесу? Смешно.
    - Ненадолго. Потом ее кто-то подобрал. Сейчас он здесь.
    - Конечно он здесь, где еще можно применить ее, как не здесь? Свое святилище Орден ведь так и не построил, а естественных мест, подходящих для этого, больше нет.
    - Судьба ведет вас всех к одной цели.
    Майер согласно кивнул.
    - Знать бы еще, что это за цель... Постой, почему ты не знаешь, кто взял книгу? Я думал, ты видел.
    - Мои шпионы не смогли разглядеть его, он странный. Мои духи его боятся.
    - Понятно. Благодарю за все. Я найду его.
    "Когда я начал исследовать проведение этого ритуала для Ордена, то решил, что любой ценой уничтожу все результаты, чтобы никто не смог ими воспользоваться. И я еще выполню обещание."
    Впереди показался их лагерь. "Как же я устал."
    Все, находящиеся на земле, могли наблюдать интереснейшую картину: "Заходящий на посадку на автопилоте Майер очень громко врезается в башню своей пустой головой."
    (Немертвый)


    Они взяли чуть северо-восточнее и уже через час с небольшим выехали на мощёную дорогу. Точнее, на то, что от неё осталось за прошедшие сто лет.
    Трёхкоронный Путь, так называлась когда-то эта дорога, так как соединяла собой три великих северных королевства. Прямая как стрела, шириной достаточной, чтобы по ней свободно проехали шесть груженых возов, она и сейчас сопротивлялась натиску лет, проглядывая каменными плитами сквозь траву и низкий подлесок. Время не пощадило Путь. Лес почти поглотил его, сократив ширину по крайней мере вдвое. Кое-где кладка разошлась под давлением очередного древесного гиганта, и вывороченные камни служили достойным ограждением вековому стволу и насмешкой над человеческими потугами.
    И всё же, ехать по дороге было легче, чем ломиться сквозь заросли. Лес безмолвствовал и только цокот копыт нарушал тишину. Деревья, изломанные, скрученные чужой магией, мрачно наблюдали за путниками.
    Ближе к полудню проехали мимо двух огромных обелисков, торчащих среди ядовитой зелени, словно выщербленные клыки мифического чудовища. Левый клык угрожающе накренился и его острая вершина, съехав с пьедестала, валялась неподалёку, опутанная ползучими растениями.
    - Что здесь написано? – тихо спросила Аска, указывая на полустёртые письмена, проступающие на выщербленных боках стел.
    - Как всегда, - грустно ответил Лорд. – Мы, король такой-то, великий и могучий, повелеваем не пьянствовать, не грабить, не убивать…
    Рыжая кисло улыбнулась, вспоминая Хот-Спингс.
    Путь продолжали в молчании. Разговаривать не хотелось. Лес давил своей мощью, и всё же власти его хватило лишь до вечера, когда сквозь заросли проблеснули зловещим алым сиянием, окрашенные заходящим Солнцем в кровавый пурпур Опустошённые земли.
    (Lord Opal)


    "Не хочу быть заклеванной стаей ворон. Не хочу. Крис, помоги, пожалуйста." Прикрыв одной рукой лицо, другой прижимая к себе нагинату, она падала сквозь кроны деревьев. Удар о землю чуть не вышиб из Лилии дух.


    - Живая... что ж ты не бережешь себя? Смотри-ка, цеп мой сохранила.
    - Мастер. - Девушка с трудом разлепила веки. - Ты мне снишься?
    - Нет.
    - Значит, ты жив?
    - Нет.
    - Чего все "нет" да "нет"?
    - Извини, так получилось.
    - Это я должна извиняться. Прости меня.
    - Забудь, - он отвернулся.
    - Мастер, ты ведь настоящий?
    - Я призрак, просто тень, что не может обрести покой.
    "Обрести покой?"
    - Почему?
    Вместо ответа ее собеседник подернулся дымкой и исчез, оставляя Лилию одну в темноте.
    - Подожди. - Она опустила голову и уже тише произнесла: - Мне тебя не хватало.


    Ее рывком поставили на ноги. Лилия обнаружила, что вполне может стоять, а рука все также сжимает нагинату. Боль утихла. Девушка подозревала, что упавшие с такой высоты, как она, чувствуют себя несколько хуже, но грех жаловаться и некогда размышлять. Перед ней стоял человек с лицом, скрытым черной маской, и сосредоточенно за ней наблюдал. Это было именно то место, где она упала, можно было видеть сломанные ветки. Вокруг валялись мертвые птицы.
    Закончив осматриваться, Лилия подняла взгляд на незнакомца. Доверия он ей ни разу не внушал, и настроения вести пустые беседы не было абсолютно.
    - Кто ты?
    - Ты пойдешь со мной, - ответил он.
    "Ага, интересно с какого..."
    Ей вдруг ОЧЕНЬ захотелось подчиниться.
    Глаза Лилии расширились, лезвие разрезало воздух, когда она закричала.
    - Черта лысого! Да ангела тебе в **** со мной такое больше не пройдет!
    Человек в маске отступил на шаг.
    - Как ты можешь сопротивляться договору?
    - Тебе на пальцах показать? - девушка сделала шаг следом за незнакомцем со вполне четкими намерениями.
    Повинуясь, не иначе, взгляду, в воздухе материализовалось семь духов. Тощие человеческие фигуры без лиц.
    - Взять в плен, - отдал приказ Смит.
    Духи убрали стальные когти и сжали кулаки.


    "Освященное оружие, оказывается, достаточно эффективно... Я говорил им, что нужен свой человек у храмовников, а эти гордецы отказались. Где теперь они, и где я."
    Смит наблюдал, как девушка кромсает его слуг. Происходящее не доставляло ему удовольствия. Он, слава великой силе, не имел садистских наклонностей, слишком многих они сгубили, мешая действовать рационально, там, где это нужно. Именно поэтому он испытал облегчение, когда несколько мощных ударов пришпилили девушку к стволу дерева, и последний погасил свет.
    Прошествовав к поверженной воительнице, он снял маску и прошептал ей на ухо несколько слов, после чего вновь поднялся и приказал:
    - Встань.
    Лилия поднялась с земли и принялась отряхиваться.
    "Да, можно сломать договор, но полностью избавиться от него очень сложно."
    - Пойдем, мы и так сильно задержались.
    Девушка покорно пошла следом. Смит обернулся, задумчиво посмотрел на нее.
    - Надень маску, смотреть неприятно. Еще Мэри испугаешь.
    Кивнув, Лилия исполнила приказ, скрыв за белой тканью сильно побитое лицо.
    - Теперь лучше.
    "И почему ничего не бывает просто?"
    (Немертвый)


    Одно из окончаний Сети было оборвано. Глупо. Сеть на то и Сеть, что десятикратно дублирует все окончания. Поэтому фразу про бесполезность Сети Арлекин великолепно слышал. И даже видел говорящего. Но что толку, если он еще не дошел до поля, а эти уже под ним!
    Зато Сеть проанализировала помеху на своем пути ко второй паре и обошла ее. Это было просто потрясающим везением! Помехой выступала захороненная под песком в объятиях временного поля одна из манипул, когда-то защищавшая этот мир! Арлекин ничего даже не слышал о месте ее захоронения, и тут под рукой появляется покорная каждому твоему слову небольшая армия! Небольшой рубин на щите каждого воина означал принадлежность манипулы к классу Огня, то есть специализацию на огненной магии. Сотня тел из живой стали с заключенными внутри душами лучших людских воинов были готовы в любой момент подняться из-под песка по приказу своих хозяев и смести любую преграду.
    Оставалось только надеяться, что их хватит.
    Так или иначе, теперь было возможно наблюдение за второй парой. А спустя некоторое время к ним присоединилась... Лилия! Причем явно не по своей воле... Стоило попытаться помочь, к тому же Арлекина очень заинтересовал тот, кто называл себя Смитом и носил маску, странно похожую на маску Лорда...
    Поэтому вызванные из своего долгого сна десяток стальных воинов были отправлены на перехват. Тем более, цель не отличалась особой скоростью. А Стражи, как их называли, могли бежать хоть несколько лет без передышки...
    (Арлекин)


    Тихо шелестела листва на ветру. Мэри вздрагивала во сне, два духа, оставленные Смитом, стерегли ее сон.
    Лилия начала собирать вещи, пока Неизвестный направился к своей спутнице.
    Услышав их, Мэри разлепила глаза.
    - Все в порядке?
    - Да, - он склонился над ней.
    - Это... твой друг?
    Она указала на девушку, суетящуюся в темноте.
    - Да. Мой союзник. Собирайся, мы должны спешить.
    - Почему?
    Она нехотя вылезла и принялась одеваться.
    - Боюсь, наши враги тоже неподалеку...
    - У тебя есть враги?
    - У кого их нет? Нам нужно спешить, - повторил он.
    "Ее друзья наверняка начнут поиски. И Майера никаким подчинением не проймешь, а Пятый... он вовсе не был схвачен Орденом... Ни к чему нам сейчас столкновения."
    Мэри собралась, Лилия закончила с вещами.
    - Уходим. - Смит уже приказал духам, чтобы уничтожили все их следы, теперь нужно было торопиться.
    Смит помог своей спутнице забраться в седло. Лилия расправила крылья, готовясь следовать за ними по воздуху.
    Челюсть Мери стремительно понеслась навстречу земле, когда она увидела это.
    - Ээ... а она человек?
    - Да, я тебе все расскажу по дороге, - заверил ее Смит. - Вперед.
    Лилия взмыла в воздух, и они скрылись в ночи.
    (Немертвый)


    Тракт все тянулся и тянулся вперед, панорама по бокам почти не менялась: унылые, скрученные чуть ли не в узел деревья, обвитые странными лиловыми лианами (которые, кажется, двигались), острая как иглы трава, мягкие губчатые камни – в общем, типичная картина абсурдного ужаса. «Бывало и хуже,» - мелькнуло в голове. После разборок с магом никому ничего не хотелось говорить (наверное, чтобы не спровоцировать конфликт друг с другом, хотя никакой потаенной обиды или злобы не чувствовалось, но кто его знает, эту пыльцу…).
    Габриель мерно покачивался в седле, сдавливая зубы от нарастающего давления в голове. Приближение Града сказывалось все сильнее, может быть, Лорд чувствовал то же самое, но легкая головная боль в начале, которую можно было игнорировать, теперь не только мешала думать, но и затмевала чистоту мыслей. Люси, однако, не подавала вида, что ее поразил тот же симптом, она с испугом и интересом глазела по сторонам и с любопытством наблюдала за тем, как упавший лепесток нарцисса поедал жирную оранжевую муху.
    -Так себе… - раздался впереди голос Аски. – И ничего такого нет, в этих Проклятых землях.
    -Ты пытаешься убедить в этом нас или себя? – лукаво спросил Лорд.
    -И не смешно, - передразнила она его. – Я не спорю, эти земли опасны, но я еще не видела ничего такого, что внушало бы ужас. Между прочим, далеко на юге, в джунглях, я видела таких тварей, которые за раз переплюнут все эти…
    Вдруг она замолкла с открытой челюстью. Взгляд ее был устремлен куда-то в небо, и Габриель, не без труда проследив за ним, оторопел. В ярдах 300 над ними по небу с огромной скоростью летел мамонт – то есть огромный волосатый слон с бивнями. И он не просто летел, он барахтался в воздухе, неистово трубя басом от ужаса. Туша мамонта пролетела над компанией в потоке странного ветра, похожего на сеть черных нитей, потому вдруг лопнула и испарилась, оставив после себя груду обглоданных костей. Те устремились к земле куда-то в области леса, а ниточный ветер еще повисел в небе и к облегчению многих молнией упарил куда-то за горизонт.
    -Ладно, - ошарашено произнесла Аска. – Это было странно.
    -Действительно странно, - серьезным тоном заметил Лорд.
    -Ну, да, в общем, но это не совсем то, что я имела в виду…
    -Я говорю – странно, что ты упомянула, что ничего такого в этих землях нет, и тут мы видим странную картину с этим слоном.
    -А… - осеклась Аска. – Совпадение, наверное… Но странно то, что…
    Габриель не смог ее дослушать. Только в его голове мелькнула мысль, что в этом их разговоре слишком часто промелькнуло слово «странно», как вдруг перед его глазами вспыхнул ослепительно белый свет, а внутри головы неожиданно зазвучала песня. Женский приятный, чарующе мягкий и удивительно знакомый голос тихо напевал о реках, что льются с самых небес, о пушистых облаках, на которых растут целые сады, и о цветах, что дарят жизнь и избавление. Песнопение словно разлилось по всему телу, Габриель потерял контроль над собой и краем сознания почувствовал, что потерял равновесие и стал вываливаться из седла.
    -Габри!!! – донесся до него испуганный крик Люси.
    Песня все еще звучала в голове, как Габриель жестко встретился с землей, и наваждение тут же исчезло. Рядом с ним тут же образовалась нэка и с округлившимися от ужаса глазами затеребила его за плащ.
    -Что с тобой?! Габри! Скажи хоть слово!
    Тот мотнул звенящей головой и слабо произнес:
    -Я в порядке… Просто утомился немного.
    На глазах Люси проступили слезы, она вцепилась в Габриеля и, едва сдерживая плач, произнесла:
    -Не пугай меня так больше… Я и так здесь всего боюсь, но если еще и с тобой что-нибудь случится…
    Она все же разревелась.
    -Вы точно в порядке, сеньор? – спросил подошедший Лорд.
    -Да, теперь уже в полном, - ответил тот, в утешение поглаживая Люси по голове. – Просто наваждение.
    -Наваждение? – насторожился Опал.
    -Град, наверное, влияет. Сладкая песнь…
    Габриель чуть-чуть привстал, приподнимая за собой Люси, и из ее походной сумки вывалились два красных яблочка.
    «Она все таскает их с собой,» - с улыбкой подумал Габриель.
    Но тут впереди раздался спокойный голос Рей:
    -Яблочки.
    Однако смотрела она не на них, а вперед. Повернувшись на ее голос, компания в изумлении обнаружила перед собой невесть как оказавшуюся посреди дороги яблоню, усыпанную сочными алыми плодами.
    -Что за черт?! – взвизгнула Аска. – Этого же здесь не было!
    Лорд напрягся и стал озираться по сторонам. Габриель так же машинально вытащил шпагу, загораживая Люси свободной рукой.
    -Вот это уже… - начал Лорд.
    -Странно! – оборвал его Габриель.
    -Да, именно это я и хотел сказать. Вы что-то знаете об этом?
    -Понятия не имею, что происходит. Но все действительно становится все более странным.
    И словно в подтверждение его словам небо вдруг окрасилось в сиреневый цвет.
    Люси вскрикнула.
    -Да что ж такое?! – не удержалась от возгласа Аска, в котором прослеживались панические нотки.
    -Колдовство? – спросил Лорд.
    -Странное колдовство, - кивнул Габриель. – Я бы даже сказал – абсурд…
    И вдруг с кристально чистого сиреневого неба пошел снег.
    -Что же это…? – пропищала Люси.
    Рей, которая с удивлением смотрела на происходящие метаморфозы, вдруг улыбнулась и радостно воскликнула:
    -Снег! Снег, совсем как в горах!
    И тут картина вдруг переменилась. Абсурдный лес внезапно исчез, а вокруг них раскинулась горная гладь, покрытая снежным ковром, и завыл ураганный горный ветер.
    Вот тут уж Аска не удержалась от крика. Лошади встали на дыбы, свалив Рей, компания смешалась под порывами снежного ветра.
    -Проклятье, - зашипел Габриель, когда острые льдинки попали прямо в глаз.
    -Это иллюзия? – воскликнула Люси.
    -Нет, это точно реальность! – Опал пытался перекричать накатившую пургу. – Это не обман!
    -Так где мы?! – прокричала Аска.
    -Это Калапест! - крикнул в ответ Опал. – Вершина Западного взгорья! Я узнаю эти пики.
    -Чего?! Мы в тысяче лиг от Пустошь??? И как мы сюда попали?!
    -Я понятия не имею!
    -Мы рядом с морем! – крикнул Габриель. – Столица Ист-Эндской кампании близка…
    И в этот момент они очутились посреди улочек какого-то города, в центре базарной площади, посреди толпы ошарашенных людей.
    -Эмм… Столица Ист-Эндской кампании, надо полагать, - прокомментировал Лорд.
    -Колдуны!!! – раздался дикий крик из толпы, и та с шумом стала разбегаться по сторонам.
    -Мы телепортируемся, куда пожелаем? – озадаченно спросил Габриель.
    -Безумно звучит, но похоже, что да, - ответил Лорд. – Ну-ка, попробуем – Град.
    Ничего не произошло.
    -Не работает?
    -Видимо, нужно в этом месте побывать.
    Из толпы показались стражники и боевые маги:
    -Схватить их!
    -Селефаис!!! – вдруг закричала Аска и…
    Они оказались посреди песчаной пустыни.
    -Это еще что? – опешила та.
    -Промахнулись.
    Вдруг картина еще раз сменилась, и теперь они уже были в джунглях.
    -По-моему, эта штука сломалась.
    -Будет плохо, если мы окажемся в центре…
    -Нет!!! Не произносить это вслух!
    Но они уже стояли на островке посреди моря лавы.
    -Безумие какое-то.
    -Это уже опасно.
    -Я, кажется, понял! - вдруг воскликнул Габриель. – Этому же учат в школе алхимии!
    Еще раз все мигнуло, и они оказались в лекторном зале школы при Гильдии магов.
    -Меня мутит… - простонала Рей.
    -Так вот, - продолжил Габриель, - это пыль.
    -Пыль? – переспросила Аска.
    Они очутились на дне какого-то каньона с красными стенами.
    -Да. Дорожная пыль – это мощнейший реагент в алхимии, и есть слухи, что ее можно использовать для свободного перемещения в пространстве, или даже для исполнения желаний.
    -Значит, - догадался Опал, – пыльца как-то повлияла на придорожную пыль и та приобрела такие странные свойства.
    -Именно. А мы, пока шли по дороге, настолько ею покрылись, что нас бросает по всему миру.
    -Значит, нужно избежать той дороги…
    И тут снова перемещение – но на этот раз они оказались в воздухе, в сотне лиг над землей.
    Тут же они начали стремительное падение вниз, их сковал жуткий холод, воздух в легких моментально выветрился, но Аска из последних сил успела прохрипеть:
    -Селефаис…
    И они оказались там, среди выжженного кострища и пепелища, покрытых золой улиц и закопченных городских стен.
    -Что это…? – глаза Аски округлились.
    В этот момент Лорд прочел какое-то заклинание, и их обдало волной воды. И в этот же миг они снова очутились посреди Трехкоронного тракта, в центре Пустоши.
    -М-да... – протянул Габриель, хлопая себя по насквозь мокрой одежде. – Надо сойти с дороги, пока мы снова не покрылись этой пылью.
    Но тут он заметил, что Лорд его не слушает. Тот был рядом с Аской, которая сдавленно рыдала, уткнувшись в его плащ.
    -Моя земля… - простонала она.
    (Gabriel)


    Майер был просто убит после событий ночи, на все вопросы отвечал чуть менее чем односложно и, казалось, не то вернулся с того света, не то скоро туда отправится. Когда наутро Лилия не вернулась, к нему присоединился и Рейвен. Итак, охотница, Серый, менестрель и двое живых трупов продолжали свое опасное путешествие через Пустоши.
    Уже наскучивший всем лес все тянулся, становилось жарко. Все обливались потом, но никто не жаловался. Отряд путешественников мрачно пер вперед, готовый преодолеть любые трудности, только бы не встречаться взглядом с Кристофером, который ехал позади всех. Отступать было некуда.
    Они оставили Лилию, потому что на этом настоял Майер, но заставить его назвать причину уже не удалось, маг ушел в себя и больше не возвращался.
    Майер продолжал слышать голоса, но теперь шепот вновь утих и оставался неровным фоном на грани слышимости.
    - А теперь передохните и приготовьтесь. Очень не хочу, чтобы кто-нибудь подхватил простуду.
    Все посмотрели на охотницу как на ненормальную, она в ответ на это только улыбнулась. А вскоре все поняли почему.
    Они наконец вышли на открытое пространство и не поверили глазам. Завывал ветер, шел снег, а все поле перед ними было покрыто льдом.
    - Вот, местная достопримечательность. Когда-то здесь было болото, и оно даже как-то называлось, вот бы вспомнить. - Она неопределенно махнула рукой, указывая на заснеженное поле, где надо льдом поднимались мертвые кусты и низкие скрюченные деревья. - Теперь же здесь все промерзло на много метров вглубь, снег круглый год и вообще просто глаз радуется. - Винни сделала приглашающий жест.
    Все поежились.
    - Да, холодно, зато здесь точно ничего опасного не водится ("Ну, во всяком случае, я так думаю"). Пошли, не ночевать же здесь.
    Путешественники ступили на замерзшую землю.
    (Немертвый)


    С Трёхкоронного Пути пришлось свернуть, хотя душа Аски рвалась в Селефаис, а пыль тракта давала ей такую возможность. Но воительница сумела взять себя в руки. Если пыльца и дальше будет распространяться по Стране Снов, спасать будет нечего, и все труды пойдут насмарку.
    И всё же было тяжело. Рыжая принимала доводы разумом, но сердце её истекало кровью. Она молчала, только скулы затвердели так, что казалось зубы раскрошатся от давления стиснутых до скрипа челюстей.
    В угнетённом состоянии духа путешественники продолжали свой путь к Граду. Лорд ехал впереди, исполняя роль проводника. Скоро деревья поредели, и началась холмистая местность с крохотными жалкими искорёженными рощицами. Здесь и стали на привал. Вот тут-то и открылась страшная тайна Рей…
    Как она умудрилась уронить перемётную суму, не известно, но сума грохнулась и издала громкий дребезжащий звук. Горемычная лютня, подаренная Странником и хранимая доселе в секрете, звонко пожаловалась на судьбу, привлекая всеобщее внимание. Рей прижала злосчастный инструмент к груди и настороженно оглянулась. Заметили или нет? Все смотрели на неё. Заметили.
    Лорд медленно скрестил руки. Хотя выражения его лица видно не было, но перекатившийся по скуле желвак сообщил наблюдательному зрителю всё, что надо. Рей почувствовала, что краснеет.
    - Извинялся? – коротко спросил Опал. Рей отрицательно покачала головой. – Можно поглядеть? Не бойся, инструмент ни в чем не виноват.
    Голубоволоска немного помешкала, но всё же нехотя отдала лютню. Лорд внимательно осмотрел её, пробежал пальцами по струнам, подкрутил колышек, настраивая звучание, и протянул обратно девушке.
    - Замечательная вещь. Делал настоящий мастер. Тебе нужно научиться играть на ней.
    - Вы научите меня, милорд? – затаив дыхание, спросила Рей.
    - Я? – удивился Опал. – Извини, какой из меня учитель? Всё, что когда-то освоил – это три блатных аккорда с переборами. Аска, может ты? У тебя неплохо получалось в кабаке.
    Рыжая хмуро зыркнула на Лорда и резко мотнула волосами, отвергая предложение. Опал вновь пробежал по струнам тонкими пальцами.
    - Ладно, попытаюсь что-нибудь изобразить. Не судите строго, последний раз пел… по-моему, вообще никогда, так давно это было.
    Порыв холодного северного ветра ударил его в лицо, напомнив о прошедших временах. Струны сами собой отозвались старой мелодией.
    - Эту песню когда-то давно замечательно пела Герда. Мне не сравниться с ней, но кто бы мог подумать, что в конце концов эта песня окажется про нас?
    Случайный перебор сложился в музыку. Было заметно, что Лорду не хватало практики, но пальцы быстро восстанавливали былую сноровку, а голос, зазвучавший вслед, приобретал уверенность, обволакивая слова почти неслышимыми вибрирующими обертонами.


    Ветер Севера,
    Спой мне о доме моём
    Что посмел я забыть.
    В небо серое
    Мы на рассвете уйдём
    До Чертогов Судьбы.
    Лёд дробят у крыльца
    Кони Часа Конца
    В ожидании зова последней трубы

    Звонким вереском
    Спрячутся наши следы
    И не вспомнят о них.
    Кто поверит нам
    Рыцарям падшей звезды
    Из отвергнутых книг?
    Пусть в узоре времён
    Ни стихов, ни имён,
    Но напомнит забывшим их полуночный крик

    Словом брошенным
    Будет разрушен покой
    И живое тепло.
    Мелким крошевом
    Мир под жестокой рукой
    Как цветное стекло.
    По веленью творцов
    Нам смеются в лицо,
    От руки неумелых умирать тяжело

    Сон безвременный
    В липкой глухой тишине
    Переписанных фраз.
    Ядом медленным
    Ложь в почерневшим вине
    Дар последим из нас.
    В окна бьётся рассвет,
    Больше времени нет,
    Мы достигнем Чертогов в установленный час!
    (Тэм Гринхилл «Ветер Севера»)


    Лорд замолчал. Лютня в его руках продолжала звучать, но тише, пока совсем не сошла на нет. Путники молчали. Наконец тишину нарушила Аска.
    - Дай мне, - она приняла инструмент, попробовала звучание и запела.
    Получалось у неё гораздо лучше чему у Лорда, и уж конечно лучше, чем на губной гармошке. Горечь прошедшего дня обратилась в слова и мелодию.


    Давай уйдем на заре на восход, на закат – все равно!
    Я устала сидеть и стареть, я устала обращать жизнь в вино.


    Пока птица поет, пока странник идет,
    Этот мир будет жить, этот мир не умрет.
    Пока цель высока, пока вера крепка,
    Будет правда сильна и дорога легка.

    Давай умрем на войне, защищая последний приют!
    Гордо стоя спина к спине, мы погибнем в неравном бою.

    Пока сталь холодна, пока верность ценна,
    Будет бой до конца и победа честна.
    Пока знамя в руках, будет гибель легка,
    А застывшую кровь просто смоет река.

    Давай останемся здесь сохранять беспокойный очаг.
    Будут чахнуть плащи на гвозде, а мы будем грустить при свечах –

    О прожитой весне, о бездарной войне,
    Будут пальцы бродить по жестокой струне.
    И, очнувшись в бреду, по дождливой поре
    Я скажу: "А давай мы уйдем на заре!"
    (Тэм Гринхилл «Давай уйдем на заре»)


    Аска смолкла, её душили рыдания, но пальцы продолжали скользить по струнам, и следующая песня была уже готова покинуть стиснутое горло воительницы.


    Лёгкий ветра вздох – «Смерти нет…»
    Тот, кто пламя сам, не сгорит в огне.
    Бьётся на ветру, словно знамя, плащ
    Ветер, верный друг, обо мне не плачь

    Припев: Всё, что было - не было, всё в огне сгорит.
    Пламя рыжей птицею к небу полетит.
    Имя моё прежнее здесь забудут пусть.
    Долог путь в Бессмертие. Я ещё вернусь…

    Только долгий путь. Смерти нет
    Пламени цветок. Ярко рыжий цвет
    Искры рвутся вверх – россыпь янтаря.
    Свой короткий путь я прошла не зря

    Искра на ветру. Смерти нет.
    Отблеск на лице, странно жаркий свет
    Тихий наговор – ворожу огонь
    «Брат, сестру свою младшую не тронь…»

    Горечь на губах. Смерти нет.
    В чём моя вина? Тишина в ответ –
    Не сверну с пути… Умирает вздох –
    Не спасёт меня ни судьба, ни бог

    Лёгкий ветра вздох, только долгий путь
    Искра на ветру, горечь на губах
    Смерти нет…
    (Тэм Гринхилл «Смерти нет»)


    Ладонь резко накрыла струны, прерывая их звучание. Аска протянула лютню Рей, сердито утёрла глаза и сказала:
    - Хватит. Поминки оставим на потом. Давайте закончим это глупое путешествие. А затем…
    Пальцы рыцарши с хрустом собрались в кулаки.
    (Lord Opal)


    Не считая мелких неприятностей, продвижение вперед шло более-менее нормально. Мелкие неприятности постоянно пытались вцепиться в путников, но от них было несложно избавиться. Проблема в том, что любая флора и фауна здесь представляла опасность, так что идти приходилось крайне осторожно, пытаясь не наступить на какой-нибудь корешок, который мог обратиться щупальцем подземного монстра. Но это была просто безмозглая живность, которую просто следовало не провоцировать, и тогда они не причиняли особого вреда. Но если путники могли от нее отбиться без труда, то для коней те представляли опасность, так что пришлось серьезно замедлить продвижение.
    Куда большую опасность представляли «странности» – непонятные свечения на земле, колебания воздуха, желеобразные наросты на камнях, крошечные вихри, радужные пятна, парящие нити и тому подобные аномалии. Любая местная живность при попадании в их зону действия тут же погибала не самой лучшей смертью, а количество таких зон все увеличивалось и увеличивалось.
    И еще это пение, которое Габриель слышал ранее. Теперь оно звучало снова, и это уже точно была не иллюзия. Кто-то напевал грустный мотивчик до боли знакомым голосом, он был очень далеко, но Габриель почему-то мог его слышать. Точнее, ее – это была женщина. Остальные ничего не слышали, поэтому он решил не беспокоить их раньше времени, но сам вдруг заметил, что это пение сняло его головную боль. Слушать эту женщину было приятно, и голос ее рассеивал туман в голове. А еще он обрел направление – Габриель уже мог определить, откуда он шел. Естественно, пение доносилось с севера, со стороны Града, но с каждым шагом круг источника все сужался. До тех пор, пока Габриель не увидел луч…
    Лорд в это время следил за Рей, которая к его немалому удивлению пыталась как-то утешить хмурую Аску. Бойкая и веселая рыцарша теперь стала мрачной и молчаливой, скрывая свой взгляд под рыжей челкой. Во время привалов она сидела в сторонке и постоянно натачивала свой меч, лезвие которого уже стало почти прозрачным от остроты.
    Рей присела рядом с Аской и нерешительно протянула ей сверток с курагой и изюмом – теми немногими сладостями, которые остались у них в запасе. Аска в прострации посмотрела на сушеные фрукты и продолжила свое занятие. Тогда Рей вплотную придвинулась к ней, обняла за руку и стала что-то нашептывать на ухо. Аска вдруг подняла голову, перевела глаза на Рей, и тут уголки ее губ дрогнули.
    -Она что-то поет, - прошептала Люси. – Слов не разобрать, но эта голубовласка напевает рыцарше какую-то песню. Кажется, колыбельная…
    Песня… Габриель в эту секунду слышал другую песню, с севера, но тут он внезапно обнаружил что-то необычное. Смотря в сторону источника песнопения, он вдруг различил на небе тоненькую полосу, идущую от земли. Луч.
    Габриель поднялся и медленными шагами направился вперед. Без сомнений, луч шел из земли, и именно оттуда доносилось пение. А значит, это был Град. Это была их цель – всего в каких-то сорока десятка лиг от них. За лесом нельзя было разобрать, откуда исходил луч, но теперь было очевидно – они рядом.
    -Габри? – донесся за спиной голос Люси.
    Но тот не слышал, завароженно смотря в небо, и совсем забыв смотреть под ноги. А под его ногами раскинулась небольшая площадка, будто бы из руды какого-то черного металла. Но сапоги ступали по нему абсолютно бесшумно, слой металла слегка прогибался, словно бумага.
    И вдруг этот черный пласт буквально раскололся на части и взмыл в воздух, окутывая Габриеля. Тут же раздалось безумное чирикание. Это были птицы, чьи перья стали похожи на металлические лезвия бритв, но все еще невесомые.
    -Габри!!! – завизжала Люси.
    Лорд мгновенно развернулся на месте, вскидывая руку для заклинания, но Люси тут же оказалась рядом с ним, отталкивая его в сторону.
    -Нет! Ты его зацепишь!
    Габриель чувствовал, как сотни острых коготков вцепились в его одежду, но острые перья почему-то не разрывали его на части. А еще он мог различить щебет и плач птиц. Они в отчаянии кричали: «прости нас», «это кукловод», «он нас контролирует», «ты его добыча», «убей нас». И птицы, подняв Габриеля над землей, понесли его к котловану, из которого появилась огромная зубастая пасть и сотни мелких глаз на жгутиках. Пасть раскрылась, и птицы зависли прямо над ней.
    -НЕЕЕТ!!! – дикий крик Люси разнесся над лесом, ее лицо исказила маска ужаса и гнева, глаза блеснули зеленым огнем, и теперь это был взгляд не девочки, но убийцы.
    Она стояла прямо перед Лордом, в сотне шагов от ямы, как вдруг раздался не-то хлопок, не-то щелчок, и вдруг Люси исчезла.
    Лорд опешил и отшатнулся назад, как вдруг Аска воскликнула, обнаружив Люси рядом с собой, а нэка уже доставала клинок из-за ее пояса. Не успела та возмутиться, но тут снова раздался хлопок, и Люси исчезла. Лорд даже не успел перевести на них взгляд, как Люси очутилась рядом с тварью и одним махом клинка срезала ему с десяток глаз. Чудовище заревело и приподнялось из ямы, обнажив тушу, похожую на тело осьминога. Пасть его захлопнулась, но зато появились шипастые щупальца, которые попытались сбить Люси. Но той уже не было на месте, она с целой серией хлопков то исчезала, то появлялась вокруг монстра и клинком наносила точные удары, раз за разом отрезая конечности монстра. Тот с ревом завертел вокруг себя щупальцами, срубая деревья вокруг и перемалывая землю, но Люси на долю секунды появлялась в свободном пространстве, наносила удар, и снова исчезала. И так раз за разом, пока монстр не одурел от боли и не выбился из сил. Люси уже нельзя было различить, просто какая-то мельтешащая тень и серия непрекращающихся хлопков.
    И тут монстр получил смертельный удар и рухнул в яму. Птицы в этот же миг с гамом разлетелись в стороны, отпустив Габриеля, а тот рухнул вниз, прямо на мертвую изрезанную тушу.
    Несмотря на сотни порезов, Габриель сразу же вскочил на ноги и бросился на поиски Люси. Ее неподвижное тело лежало на краю ямы. Габриель подскочил к ней и бережно поднял на руки. Она была без сознания, тяжело дышала, на ее суставах появились синяки, изо рта телка струйка крови, но она была жива.
    -Зачем же ты так...? – прошептал Габриель и понес ее обратно к лагерю.
    Опал подбежал ему на встречу и с лету спросил:
    -Она в порядке?
    -Не в полном, но жива. Ей нужно время, чтобы восстановить силы.
    Лорд озадачено проговорил:
    -И что это было? Телепортация?
    -Нет. Это ее способность. Она ведь убийца, на ее руках кровь сотен людей, вы знали это?
    -Вы этого не говорили.
    -Это было в прошлом, я надеялся, что этого больше не повторится. На службе короля она была персональным палачом, ассасином, как их называют. Люси может двигаться с молниеносной скоростью, быстрее звука, но эта ее сила питалась магией Короля. А сейчас она попыталась использовать ее сама, без магического заряда. Это могло убить ее… Эти синяки… тело просто не выдержало нагрузки. Еще бы чуть-чуть, и лопнули кости. Я вас прошу – исцелите ее. Я знаю, вы можете.
    -Сделаю все, что смогу, - кивнул Лорд.
    (Gabriel)


    «Палач, значит? Занятно… Судья и палач из Страны Цветов. Пришли, чтобы вершить честный и справедливый суд над последним из Улыбающихся. Право, смешно. Я всю жизнь вершу этот суд над собой, но до палача дело так и не дошло. И вот теперь я должен лечить своего будущего убийцу. А ещё пытался воспитывать Странника. Какая ирония…»
    Лорд склонился над Люси. Нэка еле дышала, досталось ей изрядно. Одно единственное движение могло прервать эту странную опасную колдовскую жизнь, но…
    Магия Страны Снов опять свивалась с пыльцой, как когда-то на поляне, после посещения Лимбо. Она струилась помимо воли Лорда Опала, не взирая на его мысли и разум, зажигая в воздухе пляшущие огоньки, останавливая кровь, закрывая раны, восстанавливая силы. Белый целительный купол будто накрыл путешественников. Он был плотнее своего собрата на поляне по ту сторону Великого Хребта, не рассеивался и, как тогда, подействовал на всех. Таковы, как видно, были побочные эффекты при соприкосновении с магией Цветов. Это была могучая Сила, если направлять её на добро. Но что будет, если направить её на разрушение? Лорд не желал об этом думать.
    Сплетая разнородные потоки в единую сеть, он начал понимать принцип их взаимодействия. Пыльца была именно той Силой, которую искала Проклятая Дюжина в погоне за божественной сущностью. Было бы тогда у них немного больше времени и знаний, и тринадцать новых богов поднялись бы над Страной Снов в сверкании всемогущества. Двенадцать, если точнее. Седьмая к тому времени уже была мертва…
    Длинные ресницы нэки затрепетали и поднялись.
    - Люси… - прошептал Габриель. – Моя Люси…
    - Добро пожаловать в мир живых, - немного насмешливо сказал Лорд. – Вы прекрасно сражались.
    - Я дура, - выдавила слабую улыбку нэка. - Теперь вы всё знаете…
    - Знаю, - кивнул Лорд с лёгким полупоклоном, - но не сержусь.
    - А я сержусь! – неподалёку стояла Аска, уперев руки в бока. – Слышь, ушастая, ещё раз схватишь мой меч, я тебе хвост на уши натяну!
    - Габри, она меня угнетает! – жалобно пропищала Люси, потянувшись к своему кавалеру.
    - Всё в порядке, котёнок, леди рыцарь шутит, - поспешил успокоить её Герольд.
    - Это я-то шучу? – взъярилась воительница. – Да она мне весь клинок какой-то сопливой гадостью вымазала! Отмахала чужим мечом, а мне оттирать!
    - Аска, пожалуйста! – взмолился Лорд.
    - Ну что Аска? – топнула ножкой рыцарша. – Чуть что, сразу Аска! Я что, рыжая?
    - Как солнышко, - не сдержал смеха Опал.
    Девушка скорчила злую мину, оскалилась и фыркнула:
    - Тогда будь осторожнее, благородный. Пальчики себе не опали, - и с достоинством удалилась.
    - Похоже, вашему рыцарю тоже лучше, - улыбнулся Лорду Габриель.
    - Похоже, - согласился тот. – То, что она рычит – хороший знак. Я недооценил силу ваших Цветов, сеньор Де'Вилья. Они могут не только убивать. Жаль, что они должны исчезнуть. Ладно, на сегодня наш путь окончен. Мисс Люси надо отдохнуть, а вам, сударь, сделать что-то с одеждой. Магия целения не распространяется на костюмы, а ваш превращён практически в бахрому.
    Габриель посмотрел на себя. Все его порезы чудесным образом зажили, но одежда действительно зияла прорехами. Но какое это имело значение, если Люси опять была с ним?
    (Lord Opal)


    Они шли, преодолевая любые преграды. Просто потому, что те должны быть преодолены, иных вариантов не дано. Они срубали деревья, пробивали проходы в скалах. Все помехи уничтожались, либо умирали в муках.
    Легионеры шли. Они двигались к цели, в этом было много чувств, что очень трудно описать словами и еще труднее понять смертному. Радость, предвкушение, гнев и обреченность судьбе вели их к цели. Четыре клинка, направленных в сердце врага.
    Лютер оглянулся назад. Там, далеко, можно было видеть следы преследователей. За ними уже тянулась настоящая просека.
    - Они догоняют, - произнес он. Абсолютно спокойно, и не понять, радует его это, или огорчает. Его огорчало.
    - И что теперь? Дури у них столько, что на нас всех хватит и еще останется. – Гортрот скривил рожу. - Древние силы, что повергали армии хозяев мироздания... Помнишь эти легенды?
    - Бред, - ответил Лютер также спокойно.
    - Может и так. Тогда скоро узнаем. Пошли уже, интересно, кому это ты так не угодил.
    - Заткнись.
    (Немертвый)


    -Конец-сс пути.
    Это и правда был тупик. Вернее, и не тупик совсем, но было такое ощущение, как будто дальше хода не было. Впереди стояла густая пелена. Барьер.
    -Это преграда. Дальше можешь пройти только ты. Обычный человек. Или обычный титан, как хочешь. Магическим существам, или божественным там, демоническим всяким туда путь закрыт.
    -Интересная штука. И как мне её сломать?
    -Узнаешь. Ищи ответы в ложной памяти, данной тебе богиней. Ты сам поймешь, что надо делать. От меня эти знания скрыты.
    -Ну что ж, надо идти, да?
    -Давай, медлить не стоит.
    Джек сделал шаг в пустоту и ощутил там твердь. На сердце сразу отлегло. Сделал ещё пару шагов в густом тумане, но ощутил, что его что-то держит. Пришлось вернуться назад.
    -Что-то меня держит.
    -Сабля. Она магическая.
    -Ах да! Точно! И что теперь?
    -Оставь её здесь. Я посторожу. А как откроешь Барьер, встретимся, и отдам назад. Обещаю.
    -Ну, хорошо, - Джек снял перевязь с саблей. - Держи.
    Ля Фудр взял саблю:
    -Не беспокойся, с ней ничего не станется.
    Джек кивнул и сделал шаг в туман.
    (Saito)


    - Земля! - с этим радостным криком Винни упала на траву, всеми пальцами хватаясь за упомянутую землю. - Мы выбрались, мы все-таки выбрались, мы, не смотря ни на что, выбрались.
    Ее исцарапанное лицо просто светилось бы счастьем, останься на это силы.
    Фессу на этот раз досталось за всех. Сейчас он молча истекал кровью неподалеку.
    Маг в творившемся хаосе не получил ни царапинки, что не мешало ему выглядеть еще хуже Фесса.
    Рейвену, похоже, было безразлично. Он просто не замечал ничего вокруг.
    Они так и лежали, побитые, исцарапанные, покрытые снегом и изрядно промерзшие, и все были в той или иной степени счастливы, что живут...
    Немного придя в себя, Винни первым делом вытряхнула Странника из сугроба и спасительного забытья и, убедившись, что он занялся Фессом, поползла отдыхать дальше.
    Через некоторое время все сидели у костра, гипнотизируя жарящуюся дичь.
    Насквозь промокшая одежда была развешана по окрестным деревьям. Винни лично отстреляла всю живность в них, выгнала пару дятлов, обломала все хищные растения, и распугала всех остальных, до кого не дотянулась.
    - Мне начинает казаться, что здесь что-то не так, - начала она.
    - Согласен. Мне давно так кажется, - вымазанный мазями и перевязанный повязками вампиродракон выглядел не то, чтобы довольным жизнью.
    Еще двоим присутствующим происходящее было фиолетово, а для Странника и вовсе нормально.
    - Что-то сильно изменилось в Пустошах. Ранее безопасные тропы теперь заполнены... ну вы видели, - охотница поежилась. - Но ничего! - она вскинула руку, призывая к вниманию. - Завтра мы выйдем на дорогу к храму.
    - Храму?
    - Да, был там храм, даже кому-то посвященный, жаль не помню, вокруг него небольшой городок образовался, там паломники останавливались, местные жили... а потом перестали. Дорога к тому месту всегда была "веселой", а, учитывая происшедшее… - она с тоской поглядела на одежду. - Кто-нибудь хочет что-нибудь спеть…?
    (Немертвый)


    - Милорд?
    - Мм?..
    - Почему Опал?
    - Что?
    - Почему Опал?
    - Ре-ей…
    - Нет, правда. Вы сказали, что вам так захотелось. Почему?
    Удобно устроившись, голубоволоска допытывала Лорда. К удовольствию Аски, которая видела в этом деянии руку судьбы, наказывающую бессовестного аристократа за все издевательства, перенесённые ею, могущественным Красным рыцарем, во время путешествия.
    Лорд вздохнул:
    - Что ты знаешь об опалах?
    - Ничего, - улыбнулась Рей.
    - Я знаю, - вмешалась рыжая, оказавшаяся не способной остаться в стороне, когда вершится правосудие. – Обычный поделочный камень, довольно дорогой, хотя и не слишком. Идёт на украшения и амулеты.
    - Вот именно, амулеты… - подтвердил Лорд, немного помолчал и продолжил. – Однако не всякий может безопасно владеть украшением из опала. В камне этом заключена сила, способная погубить его владельца. Только крепкому духом поможет опал, слабому же он внушает пустые надежды.
    - Ха! Ты внушаешь пустые надежды? – победоносно засмеялась Аска. – Я так и знала!
    - Ну и хорошо, - сказала Рей. – Пустая надежда лучше, чем вообще без надежды…
    - Паинька! – возмутилась рыжая, но у голубоволосой был наготове следующий вопрос.
    - А почему Нефрит?
    - Потому что тоже в амулетах используется, - ядовито подковырнула рыцарша.
    - Почти угадала, - Лорд издал добродушный смешок. – В те времена я предпочитал одежду темно-зеленых тонов. Как нефрит.
    - А почему перешёл на чёрный? – поинтересовалась воительница.
    - Под цвет маски не подходило. Белое лучше выглядит с чёрным.
    Рыжая опасно прищурилась:
    - Издеваешься?
    - Нет. Спроси у любого художника.
    - Бака, - вынесла вердикт Аска, ещё не решив, обижаться ей или нет.
    - А Ангелы? – продолжала допрос Рей.
    - Ангелы? – Лорд удивлённо повернул голову к голубоволоске. – Какие Ангелы?
    - Вы всегда говорите: «Ангел подери», «Какого Ангела»…
    - Я так говорю?
    - Точно-точно, - подтвердила рыжая. – Так и говоришь. Всех чертей на Ангелов перевёл.
    - Не может быть, - Лорд растеряно поправил сбившеюся прядь. – Столько лет прошло…
    - Колись, - потребовала Аска.
    - Да ну, длинная история. И скучная. Я уже и забыл о ней…
    - Но-но! Не отлынивай. Давай вкратце.
    - Вкратце… - медленно повторил Лорд. Девушки затаили дыхание. – Ладно, если вкратце, то дело было так. Давным-давно, далеко-далеко отсюда стоял великий город. И жили там волшебники…
    - Они были добрые? – тихонько спросила Рей.
    - Они были всякие, - ответил Лорд, - добрые и не очень, злые и равнодушные, жадные и бескорыстные, мудрые и просто шарлатаны. Кто-то работал на благо человечества, кто-то набивал мошну, а были и такие, кто жаждал власти. Но однажды на город напали. Огромные чудовища стали приходить одно за другим из неведомых миров, стремясь разрушить волшебный град. Обычно, волшебники не умеют работать сообща, хоть и жили в одном городе, но перед лицом общей опасности они объединили свои силы и создали трёх Великанов. Жёлтого, Фиолетового и Красного. Жёлтого потом пришлось перекрашивать в бело-голубой. Сам Шафрановый маг был вынужден ползать с ведром краски, искупая своё пристрастие к тёплым тонам.
    - А Великанов, поначалу, должно было быть пять, - продолжал Лорд. – Но вы ведь знаете магов. Вечно что-то недоделают или переделают. В общем, осталось только трое. И стали они уничтожать чудовищ. По одному. Если бы монстры напали скопом, тут бы всем и пришёл конец, но они шли по одному.
    - Странно, - сказала Аска.
    - Да, - кивнул головой Лорд. – Их было то ли семнадцать, то ли восемнадцать… Последний почти добрался до сердца Града, но его удалось остановить.
    - Наверное, здоровенный был? – предположила рыжая.
    - Последний? Нет. На вид, пацан вашего возраста. Худой, кожа да кости. Немного на Рей похож. Волосы пепельные, а глаза красные… И улыбался всё время, будто тайну какую-то знал. Только видно, не знал, иначе бы не погиб. А может наоборот, знал слишком хорошо, потому и решил уйти…
    - А Ангелы? – вновь подала голос Рей.
    - Ангелы? Так назвали этих монстров, напавших на Град. Кто-то изрядно порылся в библиотеке и нашёл пророчество, мол, придут гигантские вестники богов и сотрут с лица земли всё человечество, если дух людской окажется слаб, и падёт великий город. Вестники богов – значит Ангелы. Волшебники – люди без предрассудков, в абстрактную нечисть не верят. Вот так и получилось, что в течение недели все черти Града под Пирамидой были перекрещены в конкретных зримых Ангелов.
    - Града под Пирамидой? – Аска быстро повернулась на бок. – Того самого, куда мы идём? Это там произошла твоя история?
    - Без комментариев…
    - Ло-орд!
    - У тебя нет допуска.
    - Ло-орд!!!
    - Ладно-ладно, там! Можно поосторожнее?
    Рей улыбнулась. Такой леди рыцарь нравилась ей больше. Точнее, такой она и должна была быть. Тьма разрушенного Селефаиса больше не заслоняла глаз воительницы. Воля её вновь отвердела, и рука опять была готова держать меч.


    - Габри…
    - Мм?..
    - Он не похож.
    - Кто не похож? – Де?Вилья оторвался от своего камзола, и посмотрел на Люси, лежащую рядом на одеяле.
    Нэка, приподнявшись на локте, сосредоточенно рассматривала Лорда сотоварищи, расположившихся неподалёку под искривленным деревом, предварительно сдёрнув с него фиолетовую лиану. Лиане это не понравилось, но её быстро успокоили ударом меча.
    Улыбающийся возлежал на расстеленном во всю ширь плаще, его камзол и цилиндр покачивались, повешенные на сучок, шейный платок был распущен, а несколько локонов обычно безупречной причёски отслоились и легкомысленно колыхались перед носом маски. Обе его спутницы лежали рядом, избрав живот Лорда в качестве подушки.
    - Ну посмотри на него, - в голоске Люси слышалось возмущение, - какой из него разрушитель миров? И это есть твой демон? Не-по-хож!!!
    - А какой, по-твоему, должен быть разрушитель миров? – улыбнулся Габриель, глядя, как хмурится его нэка. Люси действительно выглядела забавно.
    - Н-не знаю, - неуверенно протянула девочка. – Таким, как нам его показали в первый раз. Помнишь, тогда, на скале? Солнце садилось, а ветер рвал плащ с его плеч. Таким, наверное… А так… Погляди на них, они тоже чувствуют… Разве можно чувствовать себя в безопасности рядом с демоном-разрушителем? Голубоволосая так та вообще пожирает его глазищами. И эта его тигра рыжая совсем расслабилась, разве что не мурчит.
    - Скорее уж рычит, - Габриель справился с прорехой и взялся за следующую.
    - Не… - дёрнула ушками нэка. – Ну, может быть, немного. Так, зубы скалит, но не укусит, это точно. Ты уверен, что он и есть тот, кого мы ищем?
    - Алый король указал на него – это всё, что мне известно. Я не знаю, Люси. Просто не знаю, - Габриель отвернулся. – У него есть Сила. Много Силы. Он знает алхимию и, кажется, может сплести такое заклинание, что нам и не снилось. Но он не пользуется своими знаниями без крайней нужды. Он едет, когда мог бы лететь или создать Портал. Он дерётся, когда мог бы просто насадить оппонента на молнию. Он смотрит на карту, а не швыряется поисковыми заклятьями. У него есть своя тайна, но у кого её нету? Он лечил тебя. Я не понимаю…
    - Интересно, что он им рассказывает? – любопытный носик нэки опять повернулся в сторону компании под деревом.
    - Сказки, - предположил Габриель.
    - Сказки? – удивилась Люси.
    - Гончим тьмы никто никогда не рассказывает сказок. И рыцари тоже любят их слушать. Особенно с хорошим концом.
    Нэка задумалась.
    - Габри, - немного погодя потянула она кавалера за рукав, - а какой конец будет у нашей сказки? Хороший?
    - Не знаю, милая. Правда, не знаю…
    От дерева донёсся смех. Впервые за весь этот длинный тягостный день. Там чёрная Тень зла отступила, спряталась на время. Габриель тоже вдруг захотел, что бы его Тень перестала скалиться на него. И на его Люси…
    (Lord Opal)