Глава 19
Другая сторона.
Он стоял во тьме. Страх пытался волнами накатиться на него, но лишь улыбка становилась всё безумней и безумней.
«И что это?»
И тут из мрака соткалась оскаленная морда… Правда, почему-то с рогами.
- Ты умрёшь! – проревело чудовище.
- Все умрут.
Алекс пытался думать…
«Остаточный эффект, как с оборотнем… Так, и где у меня…»
- Я буду преследовать тебя всю жизнь, а когда ты попадёшь в Ад, лично буду есть твои внутренности по кусочкам целую вечность… - начал он стандартно пугать.
«О, нашёл!»
В руках его появилось страшное оружие.
Нож и вилка.
- ЕДА!!!! – Он бросился на монстра. Тот бросился на него, зубы вонзились в ногу…
Хорошая вещь – сон, убить тебя не могут, хоть и доставят массу неприятных вещей. А вот ты…
Он рывком проснулся.
- А чорт, не вкусно. – Он тихо рыгнул.
- А чё так? – удивился Феникс.
Способ их сна был наверно предметом зависти всей команды. Дух снова лежал на боку, а Алекс устроился между лап в тёплой и мягкой шерсти.
Ему даже раздеваться не надо, его “постель” и так была мягче всех остальных. А при желании Феникс может быть за место кондиционера.
- Рога в зубах застревают…
Заснуть снова ему не дали. Рей в каком-то голубом платье скрылась за поворотом.
Вставать было лень. Но когда туда же направился Лорд…
«Хм, Фен, смотай посмотри, а я пока завтрак набью…»
«Хорошо…» - Ему самому было интересно.
Ворон задумчиво смотрел на то, как они танцуют.
«Нда…»
Вот только девушка вела странно, как будто действительно чего-то выкурила.
«Надеюсь, ничего она не взяла у Алекса… Хотя, он вроде не балуется. Наверно, переход слишком резкий…»
«Так, травка сюда, травка туда…» - Странник очень любил пожевать, благо не всегда есть такая возможность. Да и потерю крови надо ещё восстановить. И параллельно подпевал, что-то поднос.
Тут выглянуло недовольное личико Сорью.
- Заткнись!
- И тебе доброго утра, – спокойно согласился он, продолжая занятие. – Завтракать будешь?
Аска хотела что-то сказать… И тут увидела пустые постели Лорда и Рей.
- Где они?!
Потом посмотрела на одежду и начала смутно догадываться…
«Облом…»
- Сначала Рей пошла за камень, потом туда же умчался Лорд.
- Что?! Врёшь, собака!
- Честное рейнджерское! – Он положил левую руку на грудь, а правой держал головку лука как вымпел. – И не надо так плохо относиться к собакам, они честнее, добрее, умнее некоторых людей, наделённых властью.
Аска убежала, держа клинок наготове.
А у парня была страшная проблема.
«Я уже посолил?» - Он попробовал. – «Угу.»
Пернатый улыбался бы во весь рот, смотря на танцующих, если бы его имел.
Тут явилась Сорью и начала искать виноватых.
Рей, нисколько не смутившись, предложила потанцевать вместе.
«Во изврат!» - Он с нетерпением начал переступать на лапках. – «Что-то будет.»
“Что-то” не случилось. Рей осела на землю, но была подхвачена Лордом.
Разговор всё объяснил.
«Алекс!»
«Ась?»
Пересказ был коротким, но очень содержательным.
«А как ты хотел? Всё правильно… Хотя и быстрее чем хотелось.»
«И что делать будем?!»
«Душа – это энергия, а пустота – враг природы, она сама залечит это отсутствие со временем… А мы ей аккуратно поможем.»
«Э…»
«Знаю, дурак, не объяснил. Мы конфисковали часть души, и сейчас образовался вакуум. Практически она ребёнок, который вдруг вырос и при этом является как бы незаполненным сосудом»
«И…»
«К подобным случаям можно отнести людей потерявших родных, или переживших страшные трагедии. В такие моменты они даже её чувствуют, вон от Лорда иногда такой депресняк идёт, что мне аж жутко.»
«Но она другая!»
«В точку. Она ребёнок, который пытается эту пустоту заделать. Познавать мир, быть активным… Это показывает процесс роста души. Когда он закончен, тогда мы и становимся “взрослыми” людьми, чья душа уже почти не растёт. Ну а эти юмористы даже придумали, что от “детства” пора избавляться, вот и население у нас доброе и нежное… Так и хочет кого-то убить.»
«И что делать?!»
«Есть только один способ – сделать из неё полноценную личность. А ещё лучше дать ей путь к творчеству, это ей поможет. Ну а в Граде мы ей аккуратно изведём Знак… Тут уж Лорд, надеюсь, сделает всё сам.»
Тут вылетел Опал, держа девушку на руках.
Менестрель начал перебирать струны, "случайно" сидя к ним спиной. Типо левый.
«Подожди… Но ведь ты узнал это от мечей?!»
«Да.»
«Так откуда ты знал до этого?! Ты жил так, как будто знал это всегда!»
«Интуиция, мой друг. Я живу так, как будто завтра уже не наступит. А вот душа моя тут, пожалуй, сильнее всех остальных. Ты видишь их боль, неуверенность в себе? Это всё оттуда...»
И он начал петь.
Испытав боль утрат,
Сердце в тёмный мир упало.
Позади немой закат,
Время тьмы в душе настало…
В прошлое бросить взгляд -
Верных слов так было мало…
Повернуть бы жизнь назад
И начать свой путь сначала…
"Первая часть, "подключение" к Рей. Она даже во сне приняла эти слова... Которые, увы, слишком хорошо отражают её сущность..."
Голос резко изменился. Хоть он и пел тихо, но...
Там, высоко, рассекая Вечность,
Парит ангел твой,
Он всегда незримо с тобой.
Небо ждёт твоей победы,
Небо слышит голос твой.
Стань таким, каким ты не был,
Поднимись над собой!
Рей начала приходить в себя. Как среагировал Лорд, не видно по определению.
Пережить и простить
Слабость, ложь и яд измены,
Раны сердца обнажить
И открыться переменам.
Разорвать странный круг
И искать себе прозренье,
Начиная новый путь,
Путь души освобожденья.
Даже спиной он почувствовал её улыбку. Все спутники уже давно проснулись и слушали песню.
Там, высоко, рассекая Вечность,
Парит ангел твой,
Он всегда незримо с тобой.
Небо ждёт твоей победы,
Небо слышит голос твой.
Стань таким, каким ты не был,
Поднимись над собой!
Там, высоко, рассекая Вечность,
Парит ангел твой,
Он всегда незримо с тобой.
Небо ждёт...
Небо ждёт твоей победы,
Небо слышит голос твой.
Стань таким, каким ты не был,
Поднимись над собой!
(Артерия "Небо ждёт")
Лорд положил девушку на её постель и задумался. Впрочем, как и все остальные.
"Знаешь, Феникс, самое забавное, что все они услышали в песне что-то своё..."
Алекс зевнул и поинтересовался:
- Ну что смотрим? Завтрак готов, ешьте пока не остыло.
(Alex-Polix)
Майер лежал, ему было страшно. Он поставил на кон свою жизнь, и теперь все зависело от его расчетов... вот только он уже не был в них так уверен. Те довоенные записи... даже тогда никто не мог толком понять, что представляет собой Город.... Он смог, разгадал древнюю тайну... смелое решение... гениальное... возможно, неправильное. Если он ошибся, это дорого обойдется миру, очень дорого ему, и, возможно, всем остальным, если не успеют убежать... Зачем...? Это страшно...
Маг поднялся, встряхнул головой. "Прочь, я пойду до конца."
Сегодня во сне он видел Бездну, это было страшно.
Песня, что играл Странник, разливалась над лагерем.
Рейвен вспомнил прошлое. С чего все началось? Когда он решил уйти? Когда не осталось выбора? Еще раньше? И правильно ли он поступил...? Тогда... у него никогда не было в этом сомнений, что угодно, кроме... Но прошлое ведь не изменишь... но прошлое ведь определяет наши поступки... Нет, этого не будет, он не будет призраком, и то имя, настоящее имя, не то, что ему дали люди... нет, он не будет искать дальше, прошлое в прошлом, но то, что узнал, он запомнит.
Лилия провожала Лорда Опала застывшим взглядом.
Простить... сложно. Пережить уже ближе. Это ведь даже не ее вина, она вообще была не причем, случайность, такое может произойти с каждым. Мастер спас ее и точка. Никогда она не вспоминала, возможно, зря. "Я теперь тоже предательница?"
Майер слушал песню с кривой усмешкой, а в душе было странно больно.
«Месть ничего не решает... Ведь это я виноват, никто больше. Не тот Гончий, на которого я натравил Легион, а я. Моя ошибка, а расплачиваться за нее... Так всегда, я видел зло и предательство, больше, чем нужно. Я утратил веру, и кем в итоге стал? Люди для меня еще хоть что-то значат, или тоже теперь "расходный материал"? Кем я уже готов пожертвовать, в чью спину воткну нож? Дело не во власти, маги тоже люди, но... кто такие люди, как не чудовища, самые страшные из населяющих мир, и к чему все эти потуги морали?» Он посмотрел на Винни, Фесса, Лилию с Кристофером, Аску. «Ну и кто я теперь?»
Небо ждёт твоей победы,
Небо слышит голос твой.
Стань таким, каким ты не был,
Поднимись над собой!
- Стань таким, каким ты не был... - одними губами прошептал Майер.
- Что это с ней? - Винни, как и все, смотрела на Лорда с синеволоской на руках.
- Ты почувствовала? - Фесс стоял рядом.
- Немного. Ничего не поняла.
- Менестрель помог ей. Играет с такими вещами, будто ничего не боится.
- Может и правда?
- Ходит по краю, безрассудно... как я когда-то.
- Пройдет со временем.
- Сомневаюсь.
- Эта песня напоминает мне...
- Не надо. Мне тоже.
Пошатываясь, Смит вышел к их лагерю. Позади в лесу остались поваленные деревья, перепаханная земля и ошметки твари с еще шевелящимися лианами, разбросанные по округе.
Девушка вздрогнула, увидев его в свете огня.
"Испугалась. Страшно одной, наверное, или это я страшный?"
Сейчас его очень тревожила одна мысль: когда он будет падать на землю, нужно не попасть в костер.
Мир перед глазами померк, и чьи-то руки подхватили его.
(Немертвый)
До захода Солнца две фигуры ехали безмолвно. Но как только Солнце коснулось земли, и собралось идти на покой, ля Фудр скомандовал:
-Джек, слезай с Викки. Мы делаем остановку.
-Это опасно.
-Слезай, не будь рёбёнком. Да, тебя обманули о твоём происхождении, но остальное, многое, было правдой.
-Я не расстроился, просто многое надо обдумать. Например, что будем делать дальше.
-Дальше мы ждём твоих подручных.
-Откуда ты про них знаешь?
-Знаю. Без них мы дальше не пройдем.
-А зачем мне дальше? Смысла я не вижу.
-В Городе узнаешь. Когда придёт время. Готовь привал, разводи огонь. А я пока расседлаю Викки.
(Saito)
Даже в Стране Снов ничего не исчезает бесследно, а переходит из одной формы в другую. Понятно, бестолочи?
(с) Мерлин Фредефорс Александрийский.
Лютер выл. Стрелу, глубоко воткнувшуюся ему в икру, он уже давно вырвал и выбросил, но с тем, что она принесла, справиться было непросто. Пока Гортрот заботливо перевязывал рану напарника, Лютер сцепился с бездомной Гончей, обитавшей раньше в Рей. Он был сильнее, опытнее, выносливее, но тварь, нападавшая на него, просто обезумела. Яростная призрачная сущность, жуткое наследие войны Белой и Чёрной магий, хотела жить. Очень хотела. Бездушная тень не желала возвращаться в небытие, из которого её некогда выдернули обнаглевшие от вседозволенности маги.
- Да не дёргайся ты! – рыкнул Гортрот, которому надоели бесконечные рывки и скулёж Приказчика. – Не так уже и больно. Будешь брыкаться, привяжу к камню.
- Идиот! – взревел Лютер. – Она во мне! Тварь! Не возьмёшь!
- Что ты несёшь? – забеспокоился великан. – Головой, часом, не ударился, когда со скалы летел?
- Гончая Рей во мне! Кто-то подсадил ко мне её сущность! Не мешай, я сейчас… Сейчас справлюсь!..
- Как знаешь, приятель, - нахмурился Гортрот и отодвинулся.
Повязка сидела криво, и рана могла начать кровоточить в любой момент, но, пока Лютер не успокоится, переделывать было бесполезно.
Принц-Дельфин глубоко вздохнул и принялся изгонять напрошенного гостя из своего тела. Присутствие великана отрезвило его, вернуло способность трезво мыслить, а воинская подготовка помогла превозмочь боль. Теперь, когда Лютер был полностью спокоен, у пришелицы не было ни единого шанса. Лишённая контакта с хозяйкой, Гончая была всего лишь диким зверем, которого предстояло затравить. Наяву ли, в дебрях ли сознания, безразлично.
Черты лица воина обрели каменную твёрдость. Кожа на скулах натянулась, как на барабане. Ногти до крови впились в ладони. Лютер оскалился, выгнулся дугой и закричал.
И вместе с криком из него вырвалась, будто выброшенная пинком, чёрная тень.
Бездомную Гончую вышвырнули из очередного убежища. На Солнце, осветившую её последними закатными лучами. Ещё ни одна Гончая не оказывалась под лучами дневной звезды. Тварь завизжала. Гончие лишены голоса, но тот, кто умеет слышать, способен уловить этот душераздирающий вопль. Лютер был способен.
- Заткнись! – в Гончую ударила короткая молния.
Та отпрыгнула и стала преображаться. Расплывчатая тень с алыми глазами обретала форму семихвостой твари. Но Солнце высасывало силы, и превращение не получалось. Полусгустившееся нечто, уродливое, костлявое, заметалось по ущелью. На всякий случай Гортрот потянулся за мечом.
Неожиданно тварь остановилась, принюхиваясь, а потом безошибочно кинулось туда, где лежала окровавленная стрела Странника. Длинный язык облизал древко и наконечник, жадно поглощая капли крови рейнджера и Лютера. Только теперь трансформация могла быть завершена.
Через мгновение перед ошарашенными посланцами Цветочных королевств уже поднималась человеческая фигура. Худая, кожа да кости, с казавшимися непропорционально большими ступнями и кистями, с лохматыми пепельными торчащими во все стороны волосами, из-под которых яростно сверкнули огненно-алые глаза без радужки и белков. Бледная кожа имела какой-то неприятный сероватый оттенок. Тварь зарычала, обнаружив в широком рту острые как иглы клыки.
- Кы-ыш!!! – заорал на уродца Гортрот. Ничего лучшего он придумать не смог.
Скаля зубы, тварь поднялась на ноги.
- Гермафродит, - пошептал Лютер, рассматривая создание. – Катись! – очередной разряд полетел в скалу.
Тварь отпрыгнула, стала на четвереньки и, неестественно выворачивая мосластые конечности, с невероятной скоростью кинулась вон из ущелья.
- Поздравляю, приятель. У тебя мальчик, - сострил Гортрот. – Или девочка. Кого ты предпочитаешь?
- Да пошёл ты! – огрызнулся Лютер. Его рана опять начала кровоточить.
Цепляясь скрюченными когтями за малейшую трещину, тварь мчалась прочь от того места, где ей только что так здорово наподдали. Она хорошо запомнила своих обидчиков. Она отомстит. Но сейчас ей хотелось домой, в родное тело. Но сначала она должна поквитаться с тем, кто вырвал её из уютного логова. Тем, чья кровь стала строительным материалом для её нынешнего существа. Она найдёт его и растерзает, а он не сможет причинить ей вред. Двуногие слабы. Сначала кровь пустившего стрелу, потом кровь вырвавшего стрелу, потом домой.
(Lord Opal)
- Ну ладно, убежала и черт с ней. Давай нормально перевяжу и пошли. Теперь, надеюсь, потерпишь?
Они услышали скрежет когтей по камню, много-много когтей. На них двигалась стая, рой каких-то черных существ. Очертания было не различить в темноте.
- Что за черт, куда делось Солнце?
- Оно еще не зашло, - произнес Лютер.
- Кто-то свет потушил, да? Стесняемся?
Твари неслись. Они бежали, прыгали, карабкались по скале. Другие с крыльями летели над ней.
- Ну и? - Гортрот размашисто рубанул черную тучу. Произошедшее его удивило. Все тварюшки увернулись от удара, как ни в чем не бывало.
- Они кричат, - в голосе Лютера появилось беспокойство.
- Я ничего не слышу.
- Они кричат! Они идут за мной!
Гортрот еще пару раз попытался достать кого-нибудь мечом. Твари не просто отскакивали, они делали это скоординировано, так что никто ни в кого не врезался.
- Издеваются. Хорошо, а если так.
- Подожди! - Лютер еле успел поставить щит, когда гигант выкрикнул заклинание. Все вокруг залил белый свет. Несколько мгновений они провели в лучистом ничто. Затем вновь пришла тьма.
Тварей вокруг больше не было. Вместо них перед Лютером и Гортротом стояло четыре воина, четыре черных как ночь тени в лохмотьях с полуторными мечами. Только глаза сияли рубиновым пламенем, да изредка волны света пробегали по их телам, будто проступая изнутри.
- Это они, - прошипел Лютер.
- Ну, вот так лучше. Поиграем?
Два бойца вышло против него. Гортрот взмахнул мечом и второй раз за сегодня сильно удивился. Первый же его удар никого не рассек. Противники оказались вполне достойными, вдвоем сдерживали гиганта, причем Гортрот не был уверен, сколько они могут вот так вот сражаться.
Двое других пошли к Лютеру. Тот попробовал превратиться в Гончего... И был пронзен двумя мечами.
- Мы воплощенный ужас, - прошептали тени.
Лютер готов был поверить. Он отскочил назад, вновь обращаясь в человека, с его руки сорвалась молния.
Противник вскинул руку, выпуская такую же. Лютера снесло электрическим разрядом. Он покатился по земле. Показалось, будто второй противник прищурился. Воздух вокруг Гончего вспыхнул. Лютер успел поставить щит, но он уже был на пределе, слишком много сегодня даже для него.
- Уходим, - прокричал он.
- Гортрот откликнулся сразу, - он бросил бесполезный бой с тенями и кинулся к напарнику.
Теперь в Лютера летели камни, здоровые глыбы иногда с него ростом, а тот с трудом принимал их на щит. Гортрот встал, широкой спиной загородив товарища, схватил его на руки и помчался вперед. Удаляясь, Лютер слышал их шепот.
Смит пришел в себя. Мир заиграл перед глазами со всей своей отвратительной яркостью. "Отвык уже. Где моя маска?" Ставший столь необходимым предмет лежал рядом. Он поспешил надеть маску, сразу ощутив себя намного уютнее. Окружающее убавило в цвете и перестало так резать глаза. Только теперь Смит обратил внимание на девушку, что все время не сводила с него взгляда, сидя у потухшего костра.
- Я... беспокоилась, - пролепетала она, впрочем, глаза вполне красноречиво говорили, что она очень рада видеть его живым.
"Давно на меня уже вот так не смотрели."
Вся злость как-то сразу улетучилась.
- Не стоило, Мэри.
Девушка отвернулась, но, кажется, он успел заметить улыбку.
- Здесь осталась еда... только она, наверное, остыла.
- Неважно, все хорошо.
(Немертвый)
-Какая удача, - радовался ля Фудр
-Я перестал верить в удачу. Это, скорее всего, постаралась Калуд.
-Да, то, что король мамлюмов оказался возле чана с твоей кровью, это неспроста. Теперь мы можем не опасаясь перейти Поле. А точнее под Полем. Туда пыльца не достигнет.
-И как мы это сделаем?
-Мамлюмы непревзойдённые землекопы. Просто прикажи королю копать туннель и иди по нему.
-Так просто?
-Да.
Мамлюмы были в какой-то мере даже красивыми зверьками. Пушистые, многоногие и с головой, похожей на человеческую, только пушистую, прикрепленную к туловищу, как будто без шеи. Они были похожи на огромных пауков, только не страшных, а каких-то милых.
-Слушай, а чем они питаются?
-Корни, личинки, маленькие зверьки. Все, что есть под землёй, то и едят. А ты ещё не слышал, как они поют?
-Нет, а что?
-Красота неземная. Правда есть возможность впасть в кому, от перенасыщения. Эффект «вампирской песни».
-Так они вампиры?
-Нет, что ты. Этой уловкой они пользуются, чтобы спариваться, самок привлекают. Ну а ещё от врагов защитится. У них хоть и крепкие когти, но против сильного врага им не выдержать.
-Ну, так что, приказывать копать?
-Давай, сейчас ты главный…
(Saito)
Лорд не слышал песни Странника. Почти. Склоняясь над бесчувственной девушкой, он был окутан тьмой. И только затрепетавшие ресницы Рей, и её слабая улыбка сумели пробить чёрный покров ярости и бессилия.
Происходило что-то страшное. Кто-то планомерно, безжалостно убивал Рей, рвал её на куски, истребляя саму её сущность. Это напоминало опыты Девятого, любившего поразвлечься за чужой счёт. Гончие были прекрасным подопытным материалом, их было много, и, после гибели Седьмой, защитить их было некому. Но Гончие были покорными бездушными куклами, порождёнными сплавом магии и алхимии, а Рей была живая. У неё была душа и она страдала.
Если бы он так не торопился в Селефаисе, если б изучил всё досконально, он бы не допустил ничего подобного. Всё можно было сделать ещё в Башне, но сейчас, в полевых условиях, он просто не решался ничего предпринять. Надо срочно в Град. Любыми путями, с максимальной скоростью. Он и так слишком долго медлил.
Рей слабо улыбнулась.
- Как ты себя чувствуешь? – спросил Лорд.
- Мир кружится… - слова её были тихи, как шелест травы.
- Придётся потерпеть, - Опал нежно провёл ладонью по её щеке. – Сейчас поедем. Быстро. Выдержишь?
- Да, - ни тени колебаний, короткий и простой ответ.
- Хорошо, - Лорд уложил Рей на подушку и поднялся.
К отъезду готовились споро и молча. Аска не ворчала, пережевывая на ходу холодный завтрак. Она тоже испугалась, хотя скорее откусила бы себе язык, чем призналась в этом.
Глядя на них, заторопился и Габриель. Уж он-то не собирался отставать. Теперь уже приказы Алого Короля не имели значения. Так или иначе, скоро всё закончится. Вечером они вступят в Опустошённые земли, а там и до Града доберутся. Всему есть начало и всему есть конец. Змей Оробурос подкрадывался к своему хвосту, чтобы пожрать его.
- Вы не всё рассказали мне, сеньор Де'Вилья, - неожиданно сказал Лорд, когда они очутились рядом.
- Возможно, – несколько обескуражено произнёс Габриель. – Вы о чём, собственно?
- Из Рей вынули Гончую, - пояснил Лорд неприятным голосом. – Полагаю, в этом замешаны ваши вчерашние дружки. Как думаете, они способны на такое?
- Не знаю, - Габриель растерялся. – Гортрот вряд ли, а вот Лютер… Но я не слышал о таких его способностях. Собственно, кроме него, я не сталкивался с Гончими. Я даже не знал, что у него есть власть над ними.
- Вы слишком мало знаете, сеньор Де'Вилья, - упрекнул его Лорд.
- Ну уж извините, - Габриель почувствовал раздражение. Он понимал состояние Лорда, но он-то в чём виноват?
Впрочем, Опал и сам понял свою ошибку. Он вздохнул и произнёс уже примирительно:
- Прошу простить, я вспылил. Вероятно, вам кажется, что я воспринимаю всё слишком близко к сердцу. Поверье, на то есть причины. Есть множество неприятных вещей, которые можно сотворить с человеком. Но самые отвратительные из них – игры с человеческими душами. Только некроманты и Отверженные опускаются до такого. И ещё некоторые идиоты, возомнившие о себе невесть что. Уж не знаю, какая категория хуже. Надеюсь, мы не поссорились?
- Нет, - улыбнулся Герольд. – Я вас прекрасно понимаю. Если бы кто-то решил сделать подобное с… - он замолчал, но взгляд, брошенный ним в сторону нэки, говорил сам за себя.
- Хорошо, что мы выяснили этот вопрос, - кивнул головой Лорд. – Тогда давайте отправляться.
Через несколько минут кавалькада из пяти всадников, во главе с Лордом, двинулась вперёд. Точнее, одна лошадь была без седока. Лорд вновь посадил Рей впереди себя, бережно закутав в плащ. На ней было то самое голубое платье, в котором она танцевала утром.
- Ну вот, опять сматываются, - пробурчал Странник. – Ни спасибо, ни до свидания.
- Сдаётся мне, приятель, - сказал Феникс, преображаясь из пронырливого хорька в лошадь, - тебе спасибо не дождаться. Если наш Лорд узнает, кто играется с его куколкой, дыба покажется тебе нежнее рук матери. Понял, некромант отверженный?
Странник судорожно сглотнул. Свежий горный воздух вдруг приобрёл плотность верёвочной петли. «Твори добро по всей земле,» - так, кажется, сказал знаменитый поэт? Его ведь потом то ли повесили, то ли зарезали? В благодарность, надо полагать…
"Ничё, вон одного на крест послали, так потом всем миром об этом жалели..."
Он вытащил свою большую ложку.
- Кто не кушает, тот не ест!
Через несколько минут котелок был пустой и вылизанный, даже мыть не надо...
Чем отличается рейнджер-парень от рейнджера-девушки? Последняя моет котелок после еды, а первый перед.
Поели, подумали и поехали.
(Lord Opal, Alex-Polix)
Лилия весело глядела на сбежавших попутчиков.
- У меня прям слезы наворачиваются! Воистину, хуже жадности только гордость.
Они ехали по тропе, чуть позади процессии Лорда.
- Знаешь, - она обернулась к Рейвену, - если кто-нибудь из них по недоразумению выживет, я лично поговорю с каждым и при помощи тяжелых тупых предметов объясню, как вежливый человек должен выражать благодарность за спасение... и еще несколько правил этикета.
- Им не повредит - согласился Кристофер - Как говорил один мой знакомый: "Помочь можно только тем, кто хочет, чтобы им помогли." А в нашем случае, боюсь, медицина бессильна.
Алекс посмотрел на него с улыбкой, последний час больше напоминавшей оскал.
Они продолжали путь.
Ничто не дается бесплатно, и сейчас Смит снова страдал от боли, лишний раз радуясь наличию маски. И все же это было далеко не так сильно, как обычно. Возможно, так влияли сами Опустошенные Земли или что-то еще, он не знал.
Мэри беспокоилась.
Он внимательно оглядел девушку. "Когда я стану богом, мне понадобится помощник, правая рука... да, пожалуй, что так."
(Немертвый)
Утро в Пустоши невероятно красиво. Особенно если ты сидишь возле костра, не один. Когда тебя окружает куча преданных тебе существ. И в округе бегают охотящиеся викки.
-Красота. Нам здесь ещё дня два сидеть. Раньше мамлюмам не поспеть.
-Ну что ж, я уже ни куда не спешу.
Калуд было не по себе. Она привыкла к этому грубому, но романтичному пирату. И то, что его приходиться использовать таким образом, приносило ей дискомфорт. Ещё больший дискомфорт приносило ей ощущение новизны чувств. Раньше она ни о ком не беспокоилась, кроме себя.
-Проклятый вор!! - Крик Карнеги прервали размышления богини.
-В чём дело сестра?
-Этот пиратишка украл у меня книги!!
-Какие?
-Глупость разную, стихи в основном. Думаю, он их взял просто из-за красивых обложек. Клептоман проклятый.
Калуд просто улыбнулась.
Джек достал из сумы три красивые книги.
-Видел когда-нибудь такие замечательные сборники?
-Что это?
-Сборники стихов. Один из них просто раритет. Самсон Каросский. Я эту книгу искал по всем пяти морям и нашел-таки.
-Ты любишь стихи?
-А что в этом такого?
-Ничего, никогда бы не подумал.
Джек усмехнулся:
-Хочешь почитать?
-Не, не хочу глаза портить.
-Ну, как хочешь. - И пират погрузился в чтение.
(Saito)
Алекс был задумчив и пытался понять, что сам натворил. Остальные не менее задумчиво придумывали, чтобы такого сделать с Лордом…
Короче, заняты были все.
Самому парню было всё хуже и хуже, раны болели, появился какой-то иррациональный страх…
«Чёт я нервничаю…»
И решил вздремнуть.
Зря.
Монстр остановился и закатил глаза. Его жертва решила поспать на не своё счастье…
Увидев Каору-вампира… Да ещё с точной копией рожи самого Алекса… Такое надо ещё перенести. Тьма вокруг была сыра и не освещалась ничем, кроме гнилостного света с кожи упыря.
«Так и знал, вот до чего доводит любовь к алкоголю…»
Полностью игнорируя это чудо, он попытался вызвать нормальный сон.
Не получилось.
Пока он раздумывал над таким инцидентом, тварь бросилась на него, а Алекс инстинктивно закрылся рукой… Раздался влажный хруст, из откушенного обрубка толчками начала выбиваться артериальная кровь…
Майер и Кристофер в очередной раз спорили, упадёт он или нет. Вернее, они хотели поспорить, но этот дурак ни разу не упал…
До сегодняшнего случая.
- Твою ма…
Он с грохотом рухнул из седла и еле успел инстинктивно удариться спиной, а не плечом.
Кавалькада остановилась.
- Всё-таки рухнул! – обрадовались они.
- Что случилось?! – закричал Дух. – «Я почувствовал чужое присутствие, и ты проснулся.»
- Кошмар, – спокойно кивнул он, глядя на руку.
- И что видел? – поинтересовалась Винни, поправив очки.
- Себя, – всё так же нерешительно сказал Алекс. Он в ступоре смотрел на руку, пытаясь осознать, что он видел.
- Это действительно кошмар! - все откровенно заржали. Вот только отсутствие обычной его весёлости заставила их успокоится… И присмотреться к кисти.
Она была восковой и явно не двигалась.
Аянами, ехавшая впереди Опала, начала приходить в себя.
- Что случилось, Рей? – спросил он нежно.
- Гончая вернулась, только…
- Что? – Если бы он хоть что-то понимал, то съел бы на завтрак Сильфа.
- Она не одна…
Пауза.
- Сеньор Де'Вилья, вы точно не хотите мне ничего сказать?
Тот был вынужден лишь развести руками.
Гончая облизнулась и продолжила свой бег. Скоро, очень скоро она вдоволь напьётся уже настоящей, вкусной человеческой крови…
Всё с тем же ошарашенным видом Алекс достал лук… На серебряном дереве чётко виделись рыжие вкрапления Феникса и знакомый чёрный след Гончей.
«Что за…?!» - У духа отпала челюсть.
«Самому интересно…» - Он одной рукой наклонил лук и присмотрелся к нему. - «Фен, оно не всё серебряное…»
«А какое?»
«Оно ещё и серое…»
(Alex-Polix)
Они продолжали тащиться за Лордом. Учитывая, что дорога одна, движутся оба отряда с одинаковой скоростью и выехали одновременно... В общем, сейчас все любовались мрачными спинами "покинувших" их попутчиков. Некоторых от этого уже просто мутило.
(Немертвый)
- Так!
Странник начал рисовать круги, сверяясь с мечами. Остальные разглядывали это народное творчество.
«Любое существо можно поделить на четыре части…» - Он нарисовал четыре круга, так что они пересекаются правильными четырьмя лепестками. – «Разум, Тело, Дух и Астральная часть… Это я.»
Полюбовался.
- Это что? – Майер смотрел на “лепестки”.
- Мой будущий гроб, – на полном серьёзе ответил Алекс. – «Тело – материальная часть, дух – моя бессмертная, и до конца не изученная… Разум, он разум и есть. Память, опыт, способность мыслить… Астральная отвечает за единение с окружающей природой, магическую сущность и сам процесс колдовства.»
«Так,» - согласился Фен.
«Когда в четыре я умер…» - Его передёрнуло, чего только не узнаешь из чужой памяти… Хотя нахождение этой информации было крайне подозрительно. – «Короче копытнулся, мою душу и Астралку перетянули в лук и “заземлили”, душа не смогла по-человечески вылететь, вот я и остался…»
«Угу.»
«ТЫ ЗНАЛ?!»
«Угу, прикинь, сказал бы?»
«Молчу, дурак… Для того, что она там и осталась, использовали силу астральной… Как результат я ещё могу общаться с природой, но вот магом мне не быть. Для того чтобы крыша не поехала, используют духа-напарника, так?»
«Я, то бишь.»
«Наши души связаны и дополняют друг друга… Так какого чёрта это?!»
Лук недвусмысленно говорил о присутствии двух посторонних.
«Ничё не понимаю… Он же мёртв! Он должен был умереть и унести Гончую с собой!» - Захотелось стукнуться о пенёк. Но рядом такого не имелось.
«Значит, не помер,» - вполне логично заявил Феникс. – «И у него хватило дури выдворить её…»
Пауза. Такое надо переварить.
- Э… Ребята.
- Что?!
- Тут такое дело… Тот придурок на скале жив.
- Откуда знаешь?
- Да так… И ещё: за мной идёт охота. Кто-то наверняка меня невзлюбил.
- Нда…
«Если она мне приснилась, значит, имеет со мной связь аналогично твоей… Я правда не даю тебе такого шанса.»
«Жаль.»
«Тебе жаль! А мне само-то… Итак, как эта гнида гонческая на меня навесилась?! Ей же кровь нужна...»
Секундное замешательство.
«Стрела, придурок!»
«Ой – ёёё…»
«Зашибись…»
«Так, это тварь присосалась ко мне, а серое?»
«Нуу… Судя по всему, это Рей» - Феникс по привычке почесал копытом ухо. Все в ауте.
«????»
«Помнишь люпинов? В них два начала, два тела и две души, вот только Астральная общая, она их и связывает. Вот когда мы ей помочь пытались, то двум душам в одной оболочке тяжко пришлось… Нам-то хорошо, мы по отдельности. Потом изгнали Гончую…»
«Ииии?»
«А ничто, втыкнули в этого, козла связь и ослабла. И ей стало не по себе…»
«Ииииии?» - Рожа вытянулась.
«Дурак, Гончая вылезла, материализовалась, и все связи обновились. А разницы, что мы внутри, что снаружи, что в сотни лиг, нет! Могу тебя поздравить, мы теперь паровозиком. Я связан с тобой, ты с Гончей, а гончая с Рей… Хоспади, да я то тут при чём?! Зато хоть тварь тебя грызть будет, меня и девушку оставит в покое… Кста, у них связь как у нас стала, даже забавно…»
«И что делать?»
«Думаю, Рей она кусать не будет, а вот мы с тобой её лакомство, пока не снесём Гончую к Чёрту!»
«Но хоть какой-то плюс есть?!»
«Ыы… Сны у вас тебе общие, наслаждайся. Да и теперь ей ничего не угрожает, а вернувшаяся связь заполнит пробел в душе...»
Но ему было не до этого...
«Блин, ну почему не Аска?! Вечно мне везёт так, что не понятно, везёт мне или нет…»
Он продолжил разминать кисть, через часик будет нормально... До следующего раза.
(Alex-Polix)
- Ум-м-мф...
Тело двигалось неохотно, веки будто приклеили, их приходилось буквально отрывать. С хрустом двинулась шея. Потом руки быстро сложились, как подзорная труба, огласив окрестности хрустом, и вернулись в прежнюю форму.
Вместо ожидавшегося яркого солнечного света, глаза узрели ночную темень. Ну да.
Сеть вывалила слишком много информации. Подробной. Понятной. И очень нужной. Но ее могло быть поменьше.
В последнее время, пока он гонялся за картой, пустыня буквально взорвалась всякими аномалиями. Простые, физические монстры по сравнению с этим были котятами. Какая-то потусторонняя дрянь лезла из всех щелей. Это было особо странно в связи с тем, что он не чувствовал открытия портала Города. Ведь в Город пока так никто и не попал.
Но у желающих были все шансы. Сеть сообщила о двух парах, гхм... существ, которые уверенно продвигались к своей гибели. Причем если первая пара двигалась скромно и особого внимания не привлекала, то двое других двигались с большой помпой и скоростью, таща за собой целую свиту из всякой мелкой живности. Было просто удивительно, как на них еще не напали, но если это не произошло сейчас, то в ближайшем времени произойдет точно. Арлекин уже чувствовал магическое напряжение вокруг их лагеря.
А вот с первой парой он никак не мог разобраться. Вроде бы люди. Молодая девушка и мужчина. Но от них веяло затаившейся мощью. Хотя даже при этом они не торопились ее проявлять направо и налево.
Кроме того, в качестве новейшей информации, Сеть сообщила – пока он был в трансе, со стороны перевала повеяло магией, достаточно сильной, чтобы это зафиксировать.
"Или Лорд Опал, или Майер. Они к этому времени как раз должны были достичь перевала. А значит, сейчас они в пустыне. Надо торопиться. Но сначала..."
Он мысленно приказал Сети побольше выяснить о вторгшихся в Пустоши. Для этого требовалось вывести ее на поверхность возле объекта наблюдения. По Сети пошла волна, через мгновение разделившаяся на две, которые направились по указанным целям, по пути разрезая неосторожно подвернувшихся сусликов и удавчиков.
Возле лагеря второй пары выбросить окончания наружу удалось. Теперь он мог слышать все их разговоры и даже видеть то, что могла видеть Сеть.
А вот достигнуть той, первой, не удалось. Что-то стало на пути поднимавшейся Сети. Примерно в десяти метрах до поверхности что-то ее затормозило. Ладно. Нет времени выяснять.
Отдав приказ самостоятельно разобраться, что это за помеха, Арлекин оборвал Сеть возле своей головы, оставив торчать из металла небольшие кусочки. Этого вполне хватит, чтобы в будущем вызвать ее.
А теперь... Надо достигнуть Города первым...
Он поднялся, изготовился и понесся по ночной пустыне, оставляя за собой хорошо различимое в лунном свете облако песка...
(Арлекин)
- Лес кончился.
- И правда, - согласился Смит.
Стена деревьев разошлась, и перед ними предстала каменистая равнина, с редкими островками чахлой растительности и острыми скалами, подобно шипам выступавшими из земли. Солнца видно не было, казалось, жар здесь источают сами камни.
- Дыхание ада, созданного людьми. Когда-то зеленые поля превратились в безводную пустошь, и ничего не растет на земле после ядовитых дождей, сколько бы ее не посыпали пеплом убитых.
- Брр… - Мэри никак не могла привыкнуть к манере ее спутника восхищаться ужасами войны, расписывая все в красках. Она уже успела узнать много такого, что наверняка потом приснится в кошмарах. - И нам придется идти туда?
- Да, но недолго. Здесь недалеко лес, когда-то он был гордостью местных правителей, жаль будет не посетить.
Девушка нервно хихикнула в ответ на шутку.
- Ничего не бойся, пока я с тобой. В пустыне нет практически ничего живого. Думаю, разве что под землей могут обитать какие-то существа. В лесу полно опасной живности, но там нам будет легче идти, - он сам не заметил, когда начал размышлять вслух, но в любом случае его спутнице это не добавляло спокойствия.
Они продолжили путь. Два человека на краю мира, почти романтично.
Через час Смит уже всерьез подумывал отдать маску девушке, только бы не слышать ее жалоб и стонов. Сам он тоже умирал от жары, но делал это молча. "Впереди нас ждет великая цель... великая цель... хоть бы ветерок подул что ли...!"
(Немертвый)
-Тс-с-с.
-Что случилось?
Ля Фудр дал рукой знак молчать. Он начал принюхиваться и передвигаться рывками. И теперь был похож на волка, заключенного в человеческую плоть.
-Ага! - Люк достал нож и полоснул воздух. Раздался звук "дзинь".
-Что это?
-Примитивное подслушивающее устройство. Очень энергозатратное. И его легко обнаружить. Всевидящее око или зеркало намного эффективнее.
-О чём ты?
-Кто-то пытался следить за нами. Кто-то, обладающий возможностями, но не умением. Это технологии одной из древних рас, посещавших наши земли. Кто мог бы обладать ими?
-У меня есть идеи, но пока только голословные.
-Нам надо поторопиться. Хотя если наш конкурент обладает магией, то ему же хуже. Через Поле ему так просто не пройти. А там, за Полем, щит города. Он магию тоже не уважает. Так что ты, не обладающий магическими способностями, можешь туда пройти.
-Хм, опять только я?
-Так получается, а вот кода ты откроешь щит, туда могут пробраться все желающие. В том числе и боги.
-А ты?
-Я тоже магическое существо, более того, с божественной натурой. Так что щит для меня смертельно опасен.
-Интересно девки пляшут….
(Saito)
Путешествие было скучным и Майер, чтобы чем-то занять себя, решил обстоятельно расспросить Кристофера о прошлом. Позднее об этом многие пожалеют.
Майер с трудом сдерживался, чтобы не закричать.
- То есть этот... этот... он вот так запросто оставил Гончую у вас на корабле? Не иначе в благодарность за спокойное плаванье! Нет, я всегда говорил, ни одно доброе дело не остается безнаказанным. И не вздумай мне сказать, что он не виноват, иначе я на тебя обижусь. Он у нас кто, волшебник многомудрый или школяр, которого только на обучение приняли? Ему об ответственности никто случайно не говорил? А что если я брошу на рынке пригоршню проклятого золота, а когда древние духи придут взыскать плату с несчастных, скажу, что нечего было чужое брать. Не переношу тех, кто прикрывается моралью!
Мэри и Смит шли по лесу. Может когда-то он и был какой-то там гордостью, но время его безвозвратно прошло. Дикий, заросший колючими кустами и еще не пойми чем, он не вызывал желания задержаться сколь-нибудь надолго. Днем просто неприветливый и пугающий, мрачный ночью.
Никаких троп естественно не было, Смит ориентировался одному ему известным способом, уверенно указывая направление, после чего начинались попытки проломиться через бурелом.
Мэри давно прекратила жаловаться, изредка напоминая о себе просто чтобы нарушить тишину. Ее спутник сухо отвечал, видимо, по-другому не умел, и оставалось ощущение, что он в полглаза смотрит куда-то еще. Она уже привыкла к этой маске, которую он не снимал почти никогда, кроме абсолютно неизбежных моментов, вроде принятия пищи. К его странным возгласам. К тому, что он явно испытывал боль, хотя старался не подавать виду, но иногда, забывшись, хватался за правую руку. От любых попыток расспросить об этом он мастерски уворачивался. Она привыкла к нему.
Они выбрались на относительно чистый участок, самое время устроить привал, как вдруг что-то промелькнуло перед глазами, или показалось. Что-то странное было в окружающем пространстве, глаз не мог точно определить, что именно не так.
- Что это? - тихо спросила девушка.
- Тоже заметила? Молодец. Это похоже на... - он подобрал с земли ветку и кинул вперед. Ветка пролетела какое-то время, затем замедлилась и плавно опустилась на землю. - Да, интересно.
Он подобрал еще несколько шишек с земли и запустил в аномалию.
- Мило. Очень может быть... Во всяком случае, на вид похоже. - Он достал из сумки книгу, и начал в ней что-то искать.
- Эй, ну чего? Хватит секретничать. - Мэри дернула его за рукав, только тогда он отвлекся.
- Похоже это редчайшее явление. Здесь время может изменять свою скорость, а временами и направление, все зависит от конкретной точки.
- Ты о чем?
- Это временные аномалии. Мечта волшебников всех времен – повернуть время. Но тем не менее о них ничего не известно, нигде нет информации, а само их существование считается невозможным. Вряд ли это случайно.
- И правда, - согласилась девушка. - Такая власть не вызывает желания ей делиться.
- Молодец, быстро учишься. - Смит, наконец, нашел нужную страницу в книге. - Вот, несмотря ни на что, Майер считал их существование здесь возможным. Можно его поздравить, он, похоже, был абсолютно прав.
- И что нам делать?
- Ничего. Сейчас передохнем и будем искать обход, очень осторожно. В одночасье постареть на несколько десятков лет или сделаться беспомощным младенцем не самая лучшая перспектива.
- Интересно, получается, можно использовать эти аномалии, чтобы вернуть молодость?
- Ну, тебе о таком беспокоиться рано, - усмехнулся Смит - Да, теоретически можно, но для начала нужно найти стабильную точку с нужным течением времени и иметь кого-то, кто вовремя тебя вытащит. Труднореализуемо.
Мэри кивнула, и они начали устраиваться на привал.
(Немертвый)
Солнце еще не начало клониться к закату, как они достигли цели. Ущелье расступилось открывая картину Пустошей.
- Ну и что? Трава, деревья, ну, дороги нет... - пробормотала Лилия.
- Близ гор все вполне нормально. Пустыня начинается дальше. Чем дальше на север, тем хуже, - авторитетно заметила Рип.
- А, понятно тогда.
Две группы путешественников встали на выходе и спешились, чтобы дать передохнуть лошадям.
Майер, всю дорогу не проронивший ни слова и сейчас висевший надо всеми чернее тучи, задумчиво поглядев на бывших попутчиков, произнес:
- Интересно было с вами познакомиться. Думаю лучше, если дальше каждый пойдет своей дорогой.
- Пожалуй, что так, - произнёс Лорд.
Он отвернулся, объявляя разговор оконченным.
Майер неожиданно встал перед Лордом, протягивая скрюченную гневной судорогой руку. Почти беспричинная, иррациональная, пролетарская ярость охватила его.
- Действительно, нам стоит попрощаться, - и, когда они приблизились, прошептал: - Рад буду больше не встретиться с вами никогда. Есть добрые люди, злые люди, сильные люди и беззащитные, бесполезные и те, кто может что-то дать миру, а есть просто люди, которых я ненавижу.
- Ну что ж, тогда всем нам здорово повезло, что ваше мнение, сударь, не имеет никакого значения, - спокойно проговорил Опал.
- Тогда чьё имеет? Твоё? После того, что ты сотворил с кораблём Кристофера?
- Ах, вот откуда ветер дует, - Лорд явно усмехнулся, – пиратов пожалел. Смеешь судить меня по словам дружка, которого, кстати, я отпустил. Очередной урок мне на будущее. Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным.
- Доброе? – взбеленился Майер. – Да ну! Но я-то не такой добрый. Если бы не мои друзья, никто из вас сейчас не остался бы в живых. А потому я, наверное, рад, что они не я.
- Выговорился?
- Ага, один момент, - Майер улыбнулся кончиком рта и ударил Лорда Опала промеж нарисованных черных глаз. Точнее, попытался. Но кулак встретил пустоту, а маска вдруг оказалась совершенно рядом с его лицом. Лорд пропустил прямой между ухом и плечом. Майер и забыл, как быстро может двигаться этот напыщенный аристократ. Или просто не хотел помнить?
- Не надо, мальчик, - шепнул Лорд. – Ударивший, сам унижает себя.
- Читаем священные тексты? – зло оскалился Майер.
- Напутствие, - Опал отстранился, демонстративно стряхивая несуществующую грязь с плаща. - На прощание.
Майер повернулся, сделал несколько шагов и меланхолично стукнул посохом в землю. Большой кусок скалы взвился и полетел точно Опалу на голову. Вот только того опять не оказалось на месте. Глыба ахнула, глубоко войдя в землю. Выпрямившись во весь рост, Лорд стоял с одной стороны камня, а его цилиндр покачивался с другой.
Но Майеру было уже всё равно.
- Уходим, - произнес маг, поднимаясь в воздух.
Все прекратили пялиться на него и, наконец, тронулись.
Аска подбежала к Лорду Опалу.
- Что случилось? Почему этот... этот... - она безуспешно пыталась подобрать определение, которое приличной девушке позволительно сказать на людях.
- Милорд? – тихо подошла Рей. - Почему он хотел ударить вас?
- Шляпа ему моя не понравилась, - ответил Лорд подбирая упавший цилиндр. - Не волнуйся.
- А это нормально, бить людей, внешность которых тебе не нравится? - спросила голубоволоска.
- В принципе, да, - ответила Аска.
Маска уставилась на рыжую.
- А чего? - рыцарша скорчила обиженную физиономию. - Разве нет?
- Нет, милая Рей, всё это неправильно, - серьезно произнёс Лорд.
- Я поняла! Чтобы бить людям лица, надо сначала стать рыцарем.
- Правильно мыслишь, паинька, - весело оскалилась Аска. - Далеко пойдешь.
Лорд мысленно застонал.
Странник пропустил безобразную сцену прощания магов. У него были дела поинтереснее.
- Спасибо, - сказал тихий голос за его спиной, заставив рейнджера подпрыгнуть от неожиданности.
Рей стояла, мило склонив голову на бок, и улыбалась.
- Э-э-э… За что это? – растеряно спросил Алекс.
- За то, что пытался помочь, - девушка подошла ближе. Странник напрягся. – Не беспокойся. Я никому на скажу. Он не поймёт.
- Он? Кто...? А, ну да… - бард упорно не смотрел в сторону предполагаемого местонахождения Лорда, но в глазах Рей видел заботу о своей шкуре.
- Это тебе… - Он протянул подарок дракона, красиво украшенную и безумно дорогую лютню…
- Спасибо, - повторила Рей, неожиданным лёгким движением коснулась щеки Странника и пошла прочь.
- Да чего там… - только и смог произнести Алекс.
- Блин, а ведь она тебя чуть не поцеловала, - прокомментировал ситуацию Феникс. – А про меня забыла.
- Умоляю, заткнись, - буркнул менестрель.
- Надо говорить: заткнись, пожалуйста, друг Феникс, - наставительно произнёс Дух.
- Заткнись, пожалуйста, друг Феникс, чтоб у тя ласты склеило, так пойдёт?
- Нет.
- Жаль… Ну что ж, легко пришло, легко ушло.
- И на фига ты это сделал?
- Творчество поможет ей раскрыть себя и свои способности…
- А если честно?
«За два дня её бряцанье задолбает их так, что при следующей встрече они подерутся, что бы лично разбить лютню о мою голову…»
(Lord Opal, Alex-Polix)
- Почему здесь так жарко?
Смит с неохотой оторвался от чтения. Под конец автор явно торопился, что сказалось на качестве расчетов и количестве допущений. Впрочем, при текущих условиях вряд ли можно было бы сделать точнее, придется смотреть уже на месте. Он захлопнул черный том и убрал в сумку.
- Здесь теперь всегда жарко. Одно из последствий той войны: вечное лето.
- Понятно...
- Посмотри вокруг. Искореженные перекрученные деревья, увитые фиолетовыми лозами. Травы, которые растят ядовитые семена. Оплавленные кратеры на месте деревень и пустые города, из которых вымели жизнь – все это в свое время сделали люди, - не без мрачной гордости произнес он.
Девушка некоторое время сосредоточенно обозревала пейзаж.
- Вот что оставила после себя знаменитая война. Вечное доказательство тому, что нет предела возможному.
- А?
- Не важно. Нет ничего невозможного, и я это докажу.
"Да, уже скоро."
- А что потом?
- Потом? Потом я отправлюсь в путешествие, о котором давно мечтал.
- А меня... в смысле можно мне тоже...
Он кивнул.
- Не бросать же мне тебя здесь.
"Хотя, скажем прямо, такой вариант..." - он задумался, - "Был бы крайне нежелателен."
Они неслись вперед до захода Солнца, успев преодолеть немалое расстояние. Майер летел позади, так что никто не мог видеть его лица, а специально оборачиваться попутчиков не тянуло.
"Ненавижу. Сейчас уже нет времени, нужно торопиться в Город, остальное не важно, но, если мы еще раз встретимся..." Только что его список врагов пополнился еще одной персоной. "Вот только избавлюсь от Ключа, и он еще увидит, что я думаю обо всех его трюках."
Винни скомандовала привал. На вопрос "почему здесь" последовал ответ:
- А какая разница, Пустоши, они и есть. Хотите, пристрелю кого-нибудь? - охотницу все уже просто достали, а это можно было смело приравнивать к подвигу. "Можете собой гордиться," - хмуро подумала Рип.
Все нервно переглянулись.
- А здешнюю живность точно можно есть? - спросил Рейвен.
- Можно, но не всякую. Вам определенно повезло, что я с вами! - воскликнула Винни и воодушевленно скрылась среди деревьев.
Проводив ее взглядом, подождав пару минут в тишине, путники начали разбивать лагерь.
Минут через двадцать вернулась довольная жизнью Рип, что-то насвистывая и волоча за собой здоровенную тушу непонятной зверюги. У той была рыжая шерсть, клыки когти, просто шипы, большие уши, пять ног и что-то, похожее на небольшие крылья.
Накануне Войны Белой и Черной Магии. Град под пирамидой.
- Ну и как продвигается наш проект? Опытные образцы, надеюсь, уже готовы?
- Конечно, все, как мы рассчитывали. Пойдемте.
…
- Вот оно!
- Эээ… нет, я все понимаю… ПОЧЕМУ ПЯТЬ НОГ?
- Так запаска.
- Опять пили?
- Нет, мы…
- Можете не отвечать, - вздох. - Времени переделывать все равно нет. С меня срочно требуют результаты, так что повезу как есть, но в случае чего, вы отсюда вылетите первыми. Упакуйте.
- Ну вот, теперь нас точно никто не побеспокоит. - Рип потянулась и пошла к костру.
Поужинав, все легли спать. Дозорным оставили Рейвена, а после полуночи Винни должна была его сменить.
Майеру снился кошмар, он видел ужасы Бездны, легендарного мира, где правили демоны. И хотя сам этот мир был уже в прошлом, Майер видел свое будущее. Шепот, который он слышал уже давно, стал складываться в слова, это сводило с ума. Он увидел лицо, во тьме было не разглядеть черт, только ужас от понимания, что этот демон пришел за ним. Рука потянулась к его горлу...
- Думал, от нас будет легко избавиться?
Маг проснулся. Вокруг было темно. Рейвен сидел у костерка. Вздохнув, маг решил присоединиться, спать не хотелось, никогда.
(Немертвый)
Вечер. Пятеро путников скакали сквозь жаркий песок и немногочисленные преграды местного населения… Которое стало ещё более немногочисленным.
Благородный Лорд радушно разрешил Рыцарю отдохнуть от дел праведных, и она с яростью уничтожала всё, что движется. Получалось у неё это настолько хорошо, что остальным даже не пришлось вступать в стычки.
Рей чувствовала себя прекрасно. Никогда она так себя не чувствовала. В душе был покой, настоящий покой, которого она жаждала уже давно. Давление Гончей было минимальным, а после подарка она поняла, кто взял на себя весь удар.
Она была мудрее этого забавного парня и потому не показала никому лютню, испортив ему весь прикол. Нет, ей ещё придёт время… Из за “прощания” двух магов она смогла положить инструмент в свою сумку и лишь нэка заметила это. Но она лишь хитро и понимающе улыбнулась…
А сейчас усталые кони привели компанию к неожиданному месту.
Это был старый особняк, который выстоял вопреки всему.
На удивлённый взгляд Габриеля Лорд пояснил.
- Во время войны тут было небольшое поселение… Эти земли были когда-то прекрасными садами, которые давали по три урожая в год. А сейчас это лишь жалкие остатки былого.
Он подошёл к стене.
- Хозяин этого дома был очень везучим, если смог позволить себе дом, построенный гномами.
- Но… Что здесь такого? – Маг не понимал.
- Не говорите так. В те времена подгорный народ переживал свой расцвет. Они не были специалистами в боевой магии, но в строительной... Заклинания вложены в каждый камень этого здания и стоили просто безумных денег. Прошло столько времени, а эти стены выдержали войну магий, гнев пустыни, жар Солнца и ярость… - он усмехнулся, - местного населения. Ну что ж, если он простоял столько лет, то, думаю, выдержит и одну ночь. Здесь мы в безопасности, дом будут защищать любого, кто встал здесь на ночлег.
Здание имело два больших помещения и множество мелких. Нэка со своим товарищем оккупировали одно… А в доставшийся им гостиной обнаружился старый потрёпанный диван на который с облегчением сели обе девушки. Аска недвусмысленно намекнула, что во все эти россказни о магии она не верит, а потому всю ночь не сомкнёт глаз и вообще будет держать меч наготове…
Но тяжёлый переход утомил девушку и сон начал брать своё.
Вдруг что-то зашелестело, и плотная тёплая ткань окутала девушек. Лорд Опал снял свой плащ и накрыл им утомлённых спутниц.
- Не надо… - дёрнулась было Аска, но рука в перчатке удержала её.
- Пусть. Плохо будет, если я засну на часах. Холод поможет мне.
- Ну тогда… - рыжая не договорила. Из чего бы ни был сделан этот плащ, под ним было очень уютно.
Рей же только коротко кивнула в благодарность и скоро забылась в тяжёлом сне. Гончая тьмы не появлялась, но девушка расплачивалась за это ужасающими кошмарами.
Недовольно косясь на скрипящую зубами синеволоску, Аска неожиданно почувствовала что-то вроде жалости к этому существу. Не человек, не монстр, но страдает, и боль её не легче людской. Придвинувшись поближе, леди-рыцарь осторожно приподняла голову девушки и, подмостив ей под ухо сумку, положила на своё бедро. Потом поплотнее подоткнула плащ, да и сама завернулась уютнее. Рыцарский кодекс обязывал помогать слабым и беззащитным, а сейчас под эту категорию подходила только Рей.
Синеволоска перестала метаться, тихонько застонала и притихла. Положив ладонь на её плечо, вскоре заснула и сама рыцарь Селефаиса.
Стоя у окна, Лорд Опал оглянулся на девушек. И если бы кто-то в эту минуту смог подсмотреть за путниками, то увидел бы невероятное. Лорд снял маску, устало протёр глаза и вновь обратил свой взор спящих. На мгновение лунный свет выхватил из мрака его лицо. Только часть, но и этого было достаточно, чтобы заметить улыбку. Настоящую, тёплую и немного грустную.
- Ведь… - Его голос был настолько тих, что он наверно сам не слышал его. – …Я, возможно, ехал по этой улице. Ехал и мог случайно глянуть на этот дом, один из многих…
Он вновь дотронулся до старой, немного потрескавшийся стены. А потом залюбовался полной Луной, заглянувшей в раскрытое окно.
- Забавно, не ожидал я найти здесь этот осколок прошлого...
И воспоминания пришли к нему.
(Alex-Polix, Lord Opal)
А в это время…
«Ты готов?»
«Угу. Не думал, что этот навык вдруг поможет мне кого-то спасать…»
«Так от кошмаров же!»
Он вспомнил свой “кошмар” и его передёрнуло. Кисть заныла.
«Нет, тварь» - Он помахал кулаком в сторону Луны. – «Её я тебе не отдам!»
Они завалились спать, прекрасно зная, что ночь будет длинной…
Рей сидела во тьме. Было душно, одиноко и страшно.
«Ну ладно, хоть её нет…»
И тут все изменилось, появились переливающийся краски, и она оказалась… Посреди опушки леса.
«Что?»
- А что такого? – раздалось сзади.
Она повернулась… И увидела костерок и сидящего в траве Алекса, глядящего на него.
- Человек бесконечно может смотреть на воду, огонь и как другие работают.
Она нерешительно села на бревно, которое лежало рядом с костром.
Чтобы совсем её добить, из-под земли вынырнула голова пса в шахтёрском шлеме.
- Фонарик не заказывали?
- Опоздал, мохнатый.
- Гад! – Он расстроено посмотрел на костёр и потушил свечу в шлеме.
- От говорящих собак и слышал.
- А… - Девушка никак не могла придти в себя. – Как ты это сделал?
- Ну… Видишь ли, я имею связь вот с этой псиной. Что бы она не устроила мне кошмарики, пришлось выучить древнее искусство сноходца.
- А ты научишь меня? – обрадовалась она.
Неожиданно подул ледяной ветер. Огонь костра затрепыхал.
Парень грустно усмехнулся и кивнул на пса.
- Тебя учить будет он. А я выиграю время.
И стал преображаться…
(Alex-Polix)
Майер с Кристофером сидели у костра.
- Впервые за долгое время я сомневаюсь, и мне нужен твой совет... - начал маг.
- И чем же я могу помочь?
- Брось, ты всегда интересовался моими исследованиями, единственный из всех, к тому же твои познания в истории и легендах...
- Не настолько широки, как хотелось бы. Хорошо, что у тебя за вопрос? - улыбнулся Кристофер, глядя в костер. Похвала, она и ежу приятна, а его знания вот уже долгое время прозябали без надобности.
- Я совершил ошибку, и теперь на кону моя жизнь.
Рейвен внимательно слушал.
- Я оказался связан с демонами, и единственный способ разорвать эту связь находится в Городе.
- Как именно это случилось?
- Артефакт из Ордена. - Майер вынул из-за пазухи черную сферу. Передал Кристоферу. - Я не понимал до конца, что это такое, пока не использовал.
- Да, вот это руны заточения, опустошение, хм, указание. Ты уверен, для чего эта штука использовалась? - покрутив шар в руках, Рейвен вернул его владельцу.
- Нет, значит это и правда не просто ключ?
- Ты и сам понял уже, что нет. Такое не под силу создать никому иначе как сговорившись с демонами. Возможно, где-то можно найти записи того договора, было бы замечательно.
Майер убрал артефакт.
- Орден занимался этим не один десяток лет. Если даже эти зануды ничего не нашли, вероятно этого не существует.
- Да, это единственная польза от Ордена: он помогал систематизировать хаотическое нагромождение магических вещей, разбросанных по миру... а потом ты все испортил.
- Ну не все, да и использовать эти магические вещи им я бы не доверил.
- Увы, баланс добра и зла, невозможно все делать хорошо. - Кристофер пожал плечами, подбрасывая веток в костер. - Так что ты намерен делать в Городе?
- Разрушу ключ.
- Если мне не изменяет память, такое обычно приводит к стихийным непредсказуемым последствиям, в данном случае наиболее вероятно мгновенное, пусть и не очень комфортное освобождение всех демонов. Оно тебе надо?
- Нет. Потому я и хочу сделать это в Городе.
- Я, похоже, чего-то не знаю?
- Многого, друг мой.
- Конкретней.
- В Ордене я ознакомился, вероятно, со всеми существующими довоенными записями, касательно Пустошей и Града у Пирамиды. На основании данных тогдашних исследователей, я заключил наличие где-то в районе Града необъяснимой магической аномалии.
- Так уж и необъяснимой?
- Я считаю, что это влияние извне, нечто большее, чем просто наш мир, и подчиняющееся иным законам.
- Мило.
- "Мило" то, что аномалия негативно воздействует на высших существ, таких как различные обладатели божественной силы и истинные демоны, чем ближе к центру, тем сильнее. Думаю, если уничтожить ключ в Граде, демоны погибнут еще в портале.
- Возможно, очень возможно, но только если ты прав... и если центр действительно там.
- Да, мы ничего не знаем о Городе, а те данные могли быть искажены.
- В случае ошибки – армия демонов. Да, я бы тоже от такого поимел бессонницу... или есть другие причины? Ты голоса слышишь?
Майер кивнул.
- Плохо, а точнее нехорошо.
- Переживу.
- Надеюсь. Последнее, что я желал бы увидеть перед смертью – слетевший с катушек Майер. Кстати, тут еще осталось немного, от той дуры, что подстрелила нам Винни... Да и сама она подслушивает неподалеку...
Рип с ружьем в зубах подползла поближе к костру.
- Интересно у вас тут. Ну что, рассказать вам пару баек о Пустошах, или сразу перейдем к Граду?
- К Граду, - сказал Майер.
- Хорошо. - Винни поправила очки, устраиваясь поудобнее. - Так вот...
Остаток ночи пролетел незаметно.
(Немертвый)
Уже Гончая прикрыла глаза. Сейчас она поймает и пустившего стрелу, и свою хозяйку…
Кого же было её удивление, когда появившись в этом сладком сне, где никто не смел принести ей боль и где она вдоволь может напиться крови… Она нос к носу встретилась с массивным чёрном грифоном. А сзади него…
Сзади него на огромном псе сидела хозяйка. Полуорёл приоткрыл острый клюв.
- А вот теперь можно и потанцевать!
И клюнул ей прямо промеж глаз. Гончая взвыла, Алекс зарычал…
Рей вновь увидела её…
Но впервые в жизни кто-то посмел встать между монстром и ней. Боевой грифон набросился на тёмную тварь и они сцепились… Э… По-идее в рукопашной.
- Так, объясняю! – Феникс повернулся к ним спиной. – Это гора.
Она кивнула. Действительно, посреди леса возвышалась гора.
- Ты должна идти к ней сквозь лес прямо к основанию, а потом начать подъём. Понятно? Да, не забудь – это сон. А потому некоторые преграды ты можешь обойти или стереть… Тут всё зависит от твоей воли.
Она неуверенно кивнула и зашла под кроны старых деревьев.
Гончая была в ярости, она хотела загрызть наглеца, разрезать его на куски своими хвостами, выпить всю его кровь.
Грифон умудрился показать ей фак своей птичьей лапой и пошёл на заранее подготовленные позиции – смылся вверх.
Монстр улыбнулся. “Герой” струсил, и сейчас она нападёт на беззащитную девушку…
Удар сзади прервал её размышления. Рыжий пернатый откусил её хвост и тоже улетел в небо.
До Гончей дошло. Эти двое не были рыцарями. Рейнджерам было наплевать на догмы и кодекс в бою с ВРАГОМ. Он будет бить в любой для него удобный момент, а если она отвлечётся на девушку, они её покромсают на ломти.
Гончая взвыла в безнадёжной ярости.
(Alex-Polix)
Что произошло? Психически неуравновешенные маги бывают только в сказках. Они просто не выживают. Майера нельзя было назвать психом. А уж тем более Лорда Опала. И всё же, едва вступив в Опустошённые земли, они чуть было не вцепились друг другу в глотки. И вцепились бы, будь на месте Лорда другой маг.
А виновата во всём была пыльца Цветов. Незаметная, лёгкая, летучая, неразличимая ни глазами, ни другим органам чувств, она действовала уже даже у подножья Великого Хребта. Сила пьянила, вызывала агрессию, давила на мозги мага. Естественно, что появление другого адепта будило подсознательную жажду уничтожить соперника. Иной маг становился врагом по умолчанию.
Так случилось во времена крушения Града. Пыльца вырвалась, заполнив улицы Волшебного города, и люди стали убивать. Просто так, без причины, без угрызений совести, стремясь уничтожить каждого, кто был хоть чуточку сильнее его самого.
Лорд Опал, тогда ещё Лорд Тринадцатый, тоже поддался общему безумию. Но судьба была благосклонна к нему. Отравленный Цветами, он выжил и сумел справиться с последствиями, выработав даже некоторый иммунитет к зловредной пыльце. У Майера такого иммунитета не было, потому он и сорвался.
Сейчас он мрачно сидел у костра, размышляя о случившемся. В отсутствии эманаций конкурента голова прояснилась, но про пыльцу он не знал.
Лорд же догадывался обо всём, но что толку? Встречаться им в Опустошённых землях было смертельно опасно. Стоя перед распахнутым окном, Лорд мысленно прокладывал маршрут так, чтобы не встречаться с покинувшей их группой. Очень не хотелось убивать молодого мага.
(Lord Opal)
Все склонились над картой, где Рип прикидывала их дальнейший маршрут.
- Смотрите, мы пройдем вот здесь, - палец прошелся по карте, указывая направление.
- Опять лесами? - вздохнула Лилия.
- На города в свое время обрушились самые страшные магические удары (что в целом неудивительно), потому там сейчас хуже всего. В леса сбежалась вся волшебная живность, что была выведена для войны, да и сами растения изменились, но таких неконтролируемых потоков силы, искажающих реальность, здесь намного меньше, - сказал Майер.
- Абсолютно верно, это, конечно, там, где леса сохранились. - Винни снова вернулась к карте. - Здесь вполне можно пройти, а если окажется, что нельзя, обойдем здесь, чуть дольше будет...
- А здесь вообще люди есть? - снова спросила Лилия.
- Люди? Ну, да, живут тут, в нескольких деревнях, неподалеку от развалин больших городов. Некоторые подумывали меня сжечь, а кое-где меня считают злым духом леса. Нам там делать нечего, от них проблем больше...
Над восхитительно раздолбанными руинами некогда великолепного города танцевали разноцветные огни, они кружились, переливались, сталкивались, рассыпаясь снопами искр, и загорались снова.
- Как красиво, - заворожено проговорила Мэри, наблюдая удивительную картину.
- Действительно. А также абсолютно непроходимо, придется возвращаться. - Смит был разочарован такой неудачей.
- А можно мы еще немного посмотрим?
Он ненадолго задумался, затем кивнул.
- Ладно, не каждый день увидишь такое.
Фесс и Винни сидели в кустах, внимательно наблюдая за тропой впереди. Здесь лес пересекала широкая просека.
- И чего мы ждем? - вновь спросил Серый.
- Тихо, кажется, идут.
Винни нырнула в кусты.
Послышался топот, и показались здоровенные лысые зверюги с огромными клыками.
- Это что? - спросил, подбирая челюсть с пола, Фесс.
- Мамонты, а то ты не видишь. Один.
- Откуда?
- Два. Не знаю, наверное, местные ради прикола вывели. Три.
- Интересные у них шутки, и что теперь делать?
- Четыре. Ждать. - Винни устроилась поудобнее, не сводя глаз со стада мамонтов. - А теперь тихо. Пять.
...
- Сто одиннадцать.... Сто двенадцать.... Сто тринадцать. О, последний! Сто четырнадцать.
Хлопок.
- А теперь уже сто тринадцать. - Винни, отряхиваясь, поднялась. - А этот нам на ужин. Да, кстати, я его не потащу.
Глянув на тушу, Фесс побелел.
- Шучу, сейчас позовем остальных и чего-нибудь придумаем. Интересно, куда они все-таки идут... - Винни задумчиво почесала тыкву.
(Немертвый)
Ночь прошла без приключений. Утром Опал разбудил девушек, вызвав бурю негодования со стороны Аски по поводу того, что она проспала своё дежурство. Как всегда, рыцарская гордость шла в разрез со здравым смыслом. Лорд не стал вступать в спор с расходившейся воительницей, а занялся подготовкой к отъезду. За ночь он многое обдумал и теперь имел приблизительный маршрут и план действий.
Поредевший отряд собрался во дворе особняка. Утро дышало свежестью и как-то не верилось, что это уже Опустошённые земли – гиблый край, изуродованный чародейской войной.
- Сеньор Де'Вилья, - Опал подошёл к Габриелю с длинным свёртком в руках, - ваш клинок сломался, вам понадобится оружие. Возьмите это, - он откинул ткань, и в лучах утреннего солнца сверкнуло золотое плетение гарды шпаги погибшего бретёра. – На нём нет никакой магии, но сталь отменная. Она вам пригодится. Если хотите, я могу наложить пару-тройку защитных заклинаний. Ничего особенного, так, по мелочи.
- Благодарю, милорд, в этом нет необходимости, - ответил Габриель, принимая оружие. Полированное лезвие сверкнуло чистым серебром. Герольд грустно улыбнулся. – Не знаю почему, но мне кажется, что служить мне оно будет не долго.
- Ещё бы, - буркнула Аска, - особенно, если вспомнить, кому оно принадлежало, и как он кончил.
- Спасибо, фройлян, - поклонился Лорд.
- Всегда пожалуйста, милорд, - скорчила гримаску рыжая воительница.
Опал вздохнул.
- Ладно, теперь ещё несколько моментов. Не буду напоминать об опасности тех мест, куда мы вступаем. Я не знаю, что здесь творится, поэтому глядите в оба и держите ушки на макушке. Мисс Люси, в первую очередь это касается вас. Мне показалось, что ваше чутьё несравнимо с обычными человеческим восприятием.
- Ну-у, может быть, - немного смущённо протянула нэка.
- Буду весьма признателен, - кивнул Лорд. – Далее. Нас здесь пятеро, но только трое способны владеть оружием. Рей, мисс Люси, очень прошу вас не геройствовать. Мы сумеем защитить вас при условии, что вы не будете высовываться.
- Да, милорд, - коротко сказала Рей.
- Меня не надо защищать! – возмутилась Люси. – Я сама себе защитница!
- Он прав, котёнок, - Габриель стал на сторону Лорда. – В настоящем бою твои коготки не помогут. Они короче мечей и копий.
- Дуррак! – обиделась нэка, но потом уставилась на свою руку и задумалась.
Лорд помолчал. Когда он вновь заговорил, голос его был мрачен.
- Существует ещё одна опасность, о которой вы должны знать.
- Как будто других мало, - скривилась Аска. – Ну и что там на сей раз? Какие-то особенные монстры?
- Монстр, - поправил её Лорд. – Я.
- Милорд? – подняла бровь Рей. Она всё ещё считала себя единственным чудовищем в компании.
- Да, Рей, я. Пыльца ваших Цветов, сеньор Де'Вилья, имеет интересное свойство. Она искажает восприятие тех, кто владеет Силой. Вы видели, что случилось вчера? Это тот самый случай. Любой маг, появившийся в поле зрения может и будет воспринят мной как враг. Тут ничего не поделаешь. Моя маска задержит часть пыльцы, но её возможности не безграничны. Она просто не проектировалась для подобных ситуаций. Цветы – это нечто новое для неё и для меня. В общем, нам нельзя ни с кем встречаться. Особенно с теми, среди которых могут быть маги. Сеньор Де'Вилья, мисс Люси как-то сказала, что у вас есть своя Сила. Не выпускайте её, пользуйтесь теми средствами, что и доныне, и тогда всё будет хорошо. По крайней мере, надеюсь на это.
Лорд снял цилиндр, поднял лицо к Солнцу, провёл ладонью по лбу и прищёлкнул пальцами.
- По коням. Сегодня замечательный день для поездки верхом. Чем быстрее мы доберёмся до Града, тем лучше. В путь.
Путешествие по Опустошённым землям началось. Они помчались быстрой рысью. Лорд впереди, потом Аска и переодетая в дорожный костюм с береткой Рей, Габриель и Люси в хвосте. Пышная зелень предгорных районов склонялась над всадниками, и очень не хотелось верить в какие-то страшные россказни про Пустоши. К сожалению, их никто не выдумал.
(Lord Opal)
