---

Глава 18
Великий Горный Хребет.

    Колонна медленно двигалась по тропе. Наконец-то подъем закончился, дорога выровнялась и по дуге огибала горный склон. Заметно похолодало, воздух стал чище, но дышать при этом было тяжело, у лошадей быстро начиналась одышка. И вдобавок поднялся такой туман, что в начале колонны нельзя было разглядеть ее хвост, только и можно было расслышать приглушенные голоса без эха.
    -Ну и завеса… - донеслась речь Лилии.
    -Мы в облаке, - пояснил Майер.
    -Ну, блин, накрыло… - нудно протянул Странник.
    В голове колонны Лорд и Габриель пытались разглядеть дорогу.
    -А вдруг обрыв? – спросил Де‘Вилья. – Видимость не дальше собственного носа.
    -У нас есть выбор?
    -Подождать, пока сойдет туман. Разобьем лагерь, зажжем костры, согреемся.
    Появившаяся рядом Люси поежилась и закуталась в красную накидку.
    -Да-да, согреемся, - жалостливо произнесла она.
    -Вот еще! – в тумане мелькнули красные доспехи. – Мы здесь с ног свалимся, если остановимся. Мало воздуха, так что костер нам не поможет, только зря переведем дрова. Если только магией…
    -Нет! – одновременно выпалили Лорд и Габриель.
    Аска опешила, и Лорд произнес уже мягче:
    -Не лучшая идея. Мы в этом тумане как приманка – слева скала, справа обрыв, а если еще и огоньком осветим, это будет прямо таки сигналом: «вот мы где, берите нас тепленькими».
    -Холодненькими… - поправила его дрожащая от холода Люси.
    -Вы думаете, это засада? – спросил Габриель.
    -Любой мало-мальски серьезный маг умеет напустить туман, а, учитывая то, что мы здесь явно не одни, слишком уж странное совпадение.
    -Ну, в горах часто случаются туманы, - пожал плечами Габриель. – Хотя вы и правы, мы и так движущаяся цель…
    Вдруг Люси навострила уши, ее взгляд устремился куда-то поверх голов.
    -Что-то летит, - коротко произнесла она.
    Ближайшая компания одновременно повернулась в ту сторону, но в непроглядной дымке ничего нельзя было разобрать, даже вершины соседних гор.
    -Далеко? – спросил Габриель.
    -Миля. Они движутся по воздуху, а их не вижу, но чувствую движение тумана. Их пятеро и они огромные, размером с дворец. Движутся в нашу сторону.
    -Дворец…? – ошарашено повторила Аска. – С севера? Что же это за демоны?
    -Это не демоны, - спокойно произнес Габриель, и на его лице появилась улыбка. – Это друзья.
    -Странные у вас друзья, господин Герольд, - процедил Лорд.
    -Люди для них ничего не значат. А вот каждая птица считает их самым величественным другом. Это Орлы, повелители гор.
    И действительно, где-то высоко в небе появились громадные тени, но настолько высоко, что их с трудом можно было различить.
    -Рух… - прошептал Лорд.
    -Да, в некоторых землях их так зовут. Птицы Рух, или Громовые птицы. Настоящие короли на небесном просторе.
    Пять черных теней проплыли где-то высоко в небе, послышался глухой свист рассекаемого крыльями воздуха, и спутников обдал легкий порыв ветра.
    -Это что за хрень?! – раздался восклик Странника из тумана.
    -Красивые, наверно… - прошептала Аска.
    Габриель напрягся.
    -Что? – настороженно спросил заметивший это Лорд.
    -Слишком быстро пролетели. Их что-то прогнало.
    -Что-то на севере?
    -Не думаю, что они из Пустоши. Им там нечего делать. Что-то рядом, прямо по дороге.
    Завыл холодный ветер, гоня клубы тумана прямо на них.
    -Габри, мне страшно, - прошептала Люси.
    -Магия… - процедил Лорд. – И страх.
    Туман пришел в движение, и словно бы сама земля надвинулась на них. Габриель резко развернулся к Лорду и прокричал сквозь ветер:
    -Что бы не случилось, не пытайтесь с ними сражаться!
    -Что…?
    -Я говорю, не используйте магию! Мы у них в западне!
    Его крик утонул в вихре ураганного ветра, туман окутал путников… и вдруг все пропало. Белая пелена внезапно исчезла, обнажив тропу и панораму гор вокруг, как будто и не было никакой дымки. И по центру этой тропы в их сторону двигался десятифутовый гигант, насвистывая военный марш.
    Беззаботной походкой Гортрот подошел к остолбеневшей компании и, вдохнув полной грудью, зычно произнес:
    -Эх, как же я обожаю горный воздух!!!
    Его рокот спровоцировал небольшой обвал.
    -Привет, маршал, - уныло произнес Габриель.
    -Здорово, принц! И тебе привет, архонт, - лукаво поприветствовал он Лорда.
    Лорд не отреагировал.
    -Вы чё такие хмурые?
    Гортрот распахнул подол плаща, обнажив лезвие громадного меча, размером с него самого.
    -Это что еще за бугай? – раздался восклик Феса сзади.
    -Кто это пискнул? – Гортрот поиграл бровями, пробегая глазами над толпой.
    -Ну и дурень, - фыркнул Майер.
    -О, господа, ну давайте не будем провоцировать конфликт, - жутковато улыбнулся Гортрот. – Мы взрослые люди.
    Кристофер потянулся за мечом, Майер приподнял посох.
    -А вот это лишнее, - помахал пальцем Гортрот и указал наверх.
    Все путники синхронно повернули голову в ту сторону и обнаружили расположившегося на выступе скалы Лютера. Тот меланхолично отсалютовал.
    -И что? – спросил Странник.
    Улыбка Гортрота стала еще шире и еще жутче.
    -А то, что в одной вашей повозке лежит сверток с таким количеством заклятого динамита, что его хватит, чтобы из этой горы сделать две, размером поменьше.
    Лорд развернулся, и глаза на его маске устремились в сторону поникшего Майера.
    -Поверьте, - продолжил Гортрот, - мой друг способен одним движением пальца высечь молнию, которая подпалит злосчастную взрывчатку. И я бы не рисковал накладывать барьеры – магия страха может кое-как повлиять на ваши потуги, так что вы сами себя и подорвете.
    Лорд бросил взгляд на Габриеля.
    -Это так?
    -Я понятия не имею… Не видел, чтобы он стрелял молниями, но я вообще мало о нем знаю…
    -Вот именно, Герольд, - подтвердил Гортрот. – И советую вашему балалаечнику положить склянку с ядом. Воздух не касается ни меня, ни моего друга, так что это бесполезно. Дыхание, зрение – для нас в этом нет необходимости.
    -Что-то новенькое, - произнес Габриель.
    -Ну так вот, у нас простая сделка – вы отдаете нам Рей, и идете своей дорогой.
    -Нет! – голос Опала прогремел, как удар грома.
    На лице Рей стал появляться ужас.
    -Ну вы еще даже не дослушали. Она нам нужна, чтобы пройти через цветочное поле у Града. Я не говорил, что мы ее отбираем. Если хотите, идите вместе с нами, вас никто не прогоняет. Когда мы пройдем – можете свободно ее забрать.
    -Я сказал нет! – Лорд приподнялся на стременах.
    Гортрот безразлично пожал плечами и с лязгом достал свой мечищще. Его плащ слетел с плеч, обнажая каменную мускулатуру на массивном торсе. Гигант потянулся, хрустнув суставами, и с легкостью пушинки крутанул мечом в ладони.
    -Вот как посмотреть, - начал он, - ситуация патовая… Никто не хочет отступать, и, я не спорю, в этой битве не будет победителей. Нас не убить, но временно остановить можно. Тебя тоже убить не просто, я даже думаю, что невозможно, и ты выйдешь из этой переделки относительно целым… Но вот остальные – точно нет. Им хана, как говорят в одной земле.
    Лорд спрыгнул на землю, взмахнув плащом, и почему-то показалось, что он стал размером с Гортрота.
    -А с чего ты решил, - ледяным тоном процедил он, - что мне есть до них какое-то дело?
    Брови Гортрота поднялись, а губы вытянулись в тонкую линию. Аска озадаченно посмотрела на Лорда, даже Рей перевела на него испуганный взгляд. Странник всхлипнул, Майер заскрежетал зубами, Винни протянула тоскливое «нюю…», но вот Лилия вдруг вздрогнула и прикоснулась пальцем к ленте на голове.
    -Действительно… - хмыкнул Гортрот. – Недооценить – гораздо хуже, чем переоценить. Признаю, моя ошибка. Ну ладно, те – просто багаж, а вот Рей? И Аска? Их тоже в утиль?
    Лилия едва заметно повернулась и тихо прошептала:
    -Лорд держится рукой за плащ. Я вижу, как по нему течет магическая энергия. Он что-то затеял.
    -Да, - кивнул Лорд. – Они уже обе приняли то, что идут на смерть. Раньше, позже – какая разница?
    Фесс прошептал Лилии:
    -Я знаю, что это. Это щит. Он ставит барьер.
    Глаза Аски заблестели. Она сжала дрожащие губы и осевшим голосом произнесла:
    -Благородный лорд, значит… Лживый подлец…
    -Милорд…? – Рей тоже, казалось, готова была заплакать.
    Майер прошептал в ответ:
    -Зачем он это делает? Динамит ведь здесь…
    -Вот именно, - кивнул Фесс. – Я понял!
    -Да чего вы там шушукаетесь?! – рявкнул Гортрот в хвост колонны.
    Лютер поднялся на ноги. Лорд тут же повернулся к нему (встав спиной к обалдевшему от такой наглости Гортроту), и крикнул тому через все ущелье:
    -Эй, пугало!!!
    Лютер перевел на него раздраженный взгляд, но тут Лорд неожиданно весело гаркнул:
    -У тебя шнурки развязались!
    Пораженный до глубины души Лютер невольно перевел взгляд к своим ногам, и тут Фесс прокричал:
    -Давай!
    Тут же Кристофер дернул рукой, и его цепь метнулась в мешок с динамитом. Одновременно Лилия, схватив Винни за руку, вскинула руку вверх и крикнула:
    -Туда!
    Лютер пришел в себя и с рыком выпустил из пальцев веер из молний, но Винни, следя за глазами Лилии, выстрелила из ружья и пуля угодила аккурат прямо в ветвистую голубую нить. Вспыхнул ослепительный сноп искр, Гортрот успел рявкнуть:
    -Твою…
    Но тут пачка динамита, запущенная Кристофером в воздух, наткнулась на огонь, и рванул оглушительный взрыв. Фесс успел метнуться в воздух, загораживая собой катящиеся со склона обломки, но в этот момент на все ущелье прогремел голос Гортрота:
    -Ну уж нет!!!
    Он вскинул меч, подняв его над головой и со всей дури вонзил его в землю. Все ущелье вздрогнуло, посреди трапа образовалась трещина, которая, чудесным образом разрастаясь, поползла прямо в сторону Лорда.
    -Еще одну! – успел крикнуть Лорд, срываясь с места к замешкавшейся Аске и хватая ее под руки.
    Кристофер еще не успел прийти в себя от взрыва, но тут рядом с ним возник Фесс, который резко стал трясти его за грудки:
    -Слышишь?! Кидай еще одну пачку!!
    Трещина, принявшая угрожающие размеры, все неслась в сторону Лорда, но тут прямо перед ней возник Габриель и воткнул свою шпагу на ее пути. Разлом, наткнувшись на зачарованный металл, вдруг остановился, шпага звякнула и со звоном раскололась пополам.
    -Прикрой Рей! - выкрикнул он и указал пальцем на синевласую девочку, которая едва держалась на обезумевшей от ужаса лошади.
    -Ты-то еще куда лезешь? – рявкнул Гортрот и, вытащив меч, направил его прямо в сторону Габриеля. – Отвали в сторону!
    Фесс все тряс Кристофера:
    -Ну чего ждешь?! Кидай динамит прямо в того бугая!
    -Но там же Лорд и остальные…
    -Кидай, тебе говорят!!!
    Люси спрыгнула с лошади и кинулась к Габриелю, но тот одернул ее криком:
    -Нет, не приближайся…!
    Лорд свободной рукой подхватил начавшую было падать Рей и, не обращая внимания на верещавшую Аску, бережно опустил их на землю, устремившись затем к Габриелю. Люси, не обращая внимания на крик Габриеля, бежала прямо к нему.
    -Вот дураки-то! – прошипел Гортрот и произнес свое заклинание: - Аддхе ни шаттарх!!!
    Тут же из его меча вырвался ослепительный луч и устремился прямо в Габриеля.
    -Габри, нет!!! – закричала Люси, в прыжке вцепившись в его плащ, и тут их обоих залило сияние… и черная фигура встала прямо перед ними и сверкающим лучом.
    -Лорд…? – прохрипел Габриель, плотнее прижимая к себе Люси.
    Но тут сияние вдруг исчезло, Де'Вилья на миг ослеп, глаза еще застилала пелена света, однако он почувствовал, как кто-то подхватил его и Люси и потащил в сторону, к оклемавшимся Аске и Рей.
    Гортрот фыркнул:
    -Ага, ну да… Это был удар в одну тысячную мощи. А если на полную?
    Он поднял меч, как вдруг к его ногам упала связка брикетов с шипящим фитилем.
    -Ну ё-моё… - протянул гигант, как динамитная связка воспламенилась и удар чудовищной мощи не превратил остатки трапа в глубокую воронку. Ударная волна нахлынула на голову колонны, но Лорд своим плащом и магией смог остановить поток огня и давления, прикрыв Габриеля, Люси, Аску, Рей и свалившихся от удара лошадей.
    Взрыв спровоцировал обвал и поток горной породы засыпал еще свежую воронку, а потом вдруг все стихло… В горах еще гремело эхо взрывов, по склону катился поток мелких камешков, но стало непривычно тихо.
    -Ну и друзья у вас, господин Де‘Вилья… - с трудом произнес Лорд, и дрожащей от усталости рукой стал стряхивать с себя пыль.
    -Да, с друзьями мне повезло… - тихо подтвердил он, распахнув плащ, под которым скрывалась трясущаяся Люси, стальной хваткой вцепившаяся в него ручками и до сих пор не разжавшая глаза.
    -В порядке… - облегченно выдохнул он и устало произнес: - Шпагу жалко…
    (Gabriel)


    «Всё как обычно сложнее…»
    Они ехали, ехали, ехали… Лорд подчёркнуто игнорировал Странника, как, впрочем, и остальные. Но ему убыло не до этого.
    «Если целитель начал работу, остановиться он не может. Нельзя быть чуть-чуть раненым. Либо ты вылечил, либо нет…»
    Он вздохнул.
    Дело было после “доброго” разговора с Опалом, когда оный попытался вправить ему мозги.
    Невозможно теоретически.
    Вправлять просто нечего.
    А потому ему осталось лишь размышлять.
    «Феникс?»
    «Ммм?»
    «Как думаешь, её фигня сильно схожа с проклятием оборотней?»
    «Нет, это въелось в её душу. До того разговора она была едина, но сейчас её “Я” устроило короткую взбучку гончей. Толку с этого – ноль.»
    «То есть сейчас её грызёт собственная половинка? Но уже инородное?»
    «Да…»
    Раздумья.
    «Как ты думаешь, лук можно использовать?»
    «Тебе сразу крышка. Даже пикнуть не успеешь, а Гончая с лука инкарнацию получит»
    Дальше едут.
    «Но она хочет избавиться?»
    «Ещё как!»
    «А если я возьму на себя проклятие?»
    «И долго вытянешь? Ты оборотнем чуть не стал, но люпин мелочь по сравнению с Гончей.»
    «А если ненадолго?»
    «А куда денешь? С обрыва головой вниз?»
    «Нда… Чую не справлюсь, задачка…»
    «Тебе знаний не хватает, раньше наглостью брал, а сейчас нужен настоящий магический дар!»
    «Лорд, Майер, Габриель?»
    «Ага, как же. После подобного предложения он тебя так прижарит, шнуркам завязаться не обо что будет. Да и если на то пошло, нечему… Маги же себя считают самыми умными.»
    «На то и маги, так себя считать… Стоп, что ты там про знания болтал?»
    «Навыка у тебя нет!»
    «Хм… Смаут говорил, что в клинках опыт предшественников.»
    Пауза.
    «А как это работает?» - Он задумчиво потрогал клинки. Потом ухмыльнулся. – «Рота подъём!»
    И тут же ухнул во тьму…
    Если бы не гигантский опыт в дрыханье прямо на лошади свалился бы под копыта, а так…


    Он стоял посреди поля боя. Это был лес, хорошо знакомый ему Эльфийский лес.
    И сейчас он горел.
    - Не отступать! – Алекс прокричал… Вернее не так, он был только наблюдателем. Прокричало его тело!
    Эльфы стояли редкой цепью в лесу… А на них шли монстры.
    Мутанты, искорёженные силой магии. Вновь вставшая нежить… Всё это шло рядами на ожесточённо обороняющийся заслон.
    - Смертные… Что вы натворили.
    «Что за…» - В сознание Алекса погрузилось понимание ситуации. – «Война Белой и Чёрной магии? То, про что бурчал Лорд? Ничё они поприкалывались… А ещё меня приколистом называют!»
    Вспышка.
    - Наши потери огромны. – Всё тот же, но уже раненый эльф смотрел на груду тел. Смешались нападавшие и обороняющиеся. Исколотый стрелами и прожженный магией кошмарный вал источал запах гнили. – Надо собрать совет…
    Он упал. Сердце стучало всё реже и реже.
    Алекс зашипел от несуществующих ран.
    «Счёт, а умирать больно…»
    Вспышка.
    - Мы не можем теперь жить как раньше! – Зычный голос оратора звучал в древнем зале. Его богатые одежды говорили о высоком сане. – Это было лишь начало! Надо…
    - Что надо? – с небольшим ехидством поинтересовалась невзрачного вида девушка. – Ты хочешь убить всех смертных? Бессмысленно, нас слишком мало. Но ты прав, жить как раньше уже не получится. Слишком медленно мы залечим свои раны. Наше падение лишь вопрос времени.
    «Где-то я видел это лицо… Но где?»
    И тут она соизволила посмотреть на оратора…
    Глаза были отнюдь не юные.
    «Оракул!» - Если бы у него были волосы, то они бы зашевелились. Настолько легендарную личность он видел лишь издали. – «Но они же выкрутились, как!?»
    Зал зашумел. Если Великий Оракул говорит, что всем конец, значит, пора копать могилы.
    - Но есть другая возможность... - невозмутимо продолжила она.
    Все утихли.
    - Это было нападение. Аккуратное и спланированное. Воспользовавшись магическими возмущениями войны, несколько магов пытались завладеть нашей силой. Повторное нападение будет уже относительно скоро.
    Пауза.
    - Смертные быстро оклемаются. Их срок мал, но они размножаются, как саранча. Нас мало, мы даже не можем отправлять разведку в окружающие земли. Нас ненавидят.
    Зал был очень тихим.
    - Но есть другая возможность, – повторила она. – Эта их особенность может нам послужить. Братья и сёстры мои, я предлагаю вам впустить в лес смертных.
    Мгновенно начался галдёж. Многие были против и пытались воззвать к чести.
    «Против Оракула? Неа, ребята…»
    Вспышка.
    - Но где вы хотите их набрать? – “Оратор” стоял в беседке наедине с Оракулом.
    - После войны осталось множество беспризорных детей.
    - Но почти сразу начался мор! Мы не заразимся, но они начнут умирать, как…
    - Нападавших вели Личи. Они зашли слишком далеко в поисках запретных знаний, чтобы остановится.
    Тот скривился.
    - Идти на сговор со смертью… Они ненормальные.
    - Возможно. Меня заинтересовало то, что их сложно добить. Оказывается, их души были заключены в камни. Это называется “кристалеж”.
    - А…
    - Нет, эльфам это недоступно. У смертных связь между душой и телом слабее, чем у нас, поэтому они, в конце концов, стареют и умирают. Их маги живут чуть дольше.
    - Но, при чём…
    - Я исследовала эту технику переноса души. На эльфах она бесполезна, но вот смертные могут добиться уникальных результатов. Их слабость может обернуться силой.
    «Чую, за нагрев ушей о секретную инфу мне их же и отрежут…»
    Вспышка.
    Ребёнок весь в язвах лежит на столе. Он умирал.
    - Давайте, – кивнул маг.
    Начался несложный обряд. В их понимании несложный.
    «Как я понимаю, вылечить им влом…»
    Последних выдох… И небольшой куст засветился.
    А потом начал меняться. Ветки соединились в одну, появилась гарда… Через минуту там лежал знакомый двурушник.
    «Бетрезен?! Однако…»
    Ребёнок вновь задышал.
    «Чёт я не врубаюсь…»
    И вдруг Алексу пришло понимание. Последний вздох – вылет души. Ребёнок не стал полноценным личем, эльфы не некроманты. Но… Магия природы смогла найти аналог.
    «Вот те раз…»
    Вспышка.
    Паренёк смотрел на своего опекуна. В неопытных руках была лютня.


    Я когда-нибудь стану героем как ты.
    Пусть не сразу, но всё-таки я научусь.
    Ты велел не бояться ночной темноты.
    Это глупо – боятся. И я не боюсь.

    Если встретится недруг в далёком пути
    Или яростный зверь на тропинке лесной –
    Попрошу их с дороги моей отойти!
    Я не ведаю страха, пока ты со мной.

    Я от грозного ветра не спрячу лицо
    И в суде не смолчу, где безвинных винят.
    Это очень легко – быть лихим храбрецом,
    Если ты за спиною стоишь у меня.

    Только даром судьба ничего не даёт…
    Не проси – не допросишься вечных наград.
    И не знаю когда, но однажды уйдёт
    И оставит меня мой защитник мой брат.

    Кто тогда поспешит на отчаянный зов?
    Но у края, в кольце занесённых мечей,
    Если дрогнет душа, я почувствую вновь
    Побратима ладонь у себя на плече…


    Щенок “побратим” укусил его за палец. За что немедленно получил щелбан.
    «Опять чувство дежа вю… Где я эту псину видел?»
    - Феникс, не зарывайся! – Парень покачал пальцем. – А то сам покусаю!
    «?!»
    Тот буркнул что-то невразумительное. Но судя по рожам мужчины и парня явно нецензурное.
    - И тебе туда же… Так на чём остановился? О!


    И такой же мальчонка прижмётся к ногам,
    Как теперешний я, слабосилен и мал,
    И впервые не станет бояться врага,
    Потому что героя малец повстречал.


    - Молодец, Алекс!
    «Убейте, не помню.» - Ему сильно захотелось стукнуться обо что-то твёрдое.
    - Если бы не это, – продолжил мужчина, – ты бы стал неплохим менестрелем.
    - Одно другому не мешает! – Десятилетний паренёк улыбнулся учителю.
    «Однако…» - Желание стало непреодолимым. – «Я этого не помню!»
    Он задумался.
    «Если уж на то пошло, то до совершеннолетия память довольно расплывчата…»
    Он посмотрел на эту картину.
    «А жаль… И песенку надо запомнить.»
    Эльф смотрел на это молча. Алекс почувствовал его смешанные чувства. Стыд, пренебрежение, зависть…
    «Эй!!! Почему я этого не помню?!»
    Вспышка.
    Он отдыхал под деревом, задумчиво глядя на берег озера.
    И тут рядом что-то взорвалось. Нечто прочертило дымным следом небо и хлопнулось в центр водоёма.
    Эльф вскочил.
    - Чё, опять?
    «А что, это у них часто так?»
    Озёрные нимфы вытащили на берег обожженное чудо лет четырнадцати. То вцепилось в две уже пустые колбы и ошарашено глядело по сторонам. По лицу текла кровь.
    Эльф взялся за ухо.
    - Ты когда, наконец, угомонишься!?
    - Дяденько, а вы хто? – Малец уставился на него непонимающими глазами.
    - Нда…
    Тут подлетела псина размером с маленькое пони.
    - Ты как? Я тебя еле в озеро направил, алхимик недоделанный!
    - О! – Он вырвался. – Говорящая собака! Дай я тебя поцелую!
    И начал его чмокать. На прекрасных нимф было жалко смотреть.
    «Хоспади! Хорошо, что я этого не помню! Это же как бабахнуть должно было, что я им предпочёл Пса?!»
    Вспышка.
    Он ехал на коне, а рядом были спутники, думавшие о чём-то своём.
    «Нда… Взрывать я люблю не меньше Рейвена с Майером…» - Увиденное надо было переварить…
    Феникс почувствовал, что парень зашевелился.
    «Ну что?»
    - Слышишь… А я тебя никогда не целовал? – не отойдя от ступора, спросил он у коня.
    Ливия, услышав это, чуть не врезалась в скалу.
    «Э… Не помню…» - Стандартный отмаз. – «Так что?»
    «Кажись, конь мой, я знаю, как ей помочь…»
    В голове хранилась чужая память, о работе с человеческими душами. Он не был магом, но здесь это и не требовалось.
    «А вот за коня лягну!»
    Алекс представил себе, как лошадь лягает сидящего на ней всадника, и ему стало не по себе.


    - Ну, блин, накрыло… - он грустно посмотрел по сторонам. – «Лютня от влажности испортится…»
    «Это всё не настоящее…» - обрадовал его Пёс. – «Не должно быть сейчас тумана, кто-то прикалывается…»
    «Плагиатчики!»
    «На туман?!»
    «На приколы!»
    Он тихонечко начал идти вперёд на голоса.
    -Нет! – одновременно выпалили Лорд и Габриель.
    Аска опешила, и Лорд произнес уже мягче:
    -Не лучшая идея. Мы в этом тумане как приманка – слева скала, справа обрыв, а если еще и огоньком осветим, это будет прямо таки сигналом – «вот мы где, берите нас тепленькими».
    -Холодненькими… - поправила его дрожащая от холода Люси.
    -Вы думаете, это засада? – спросил Габриель.
    «Рух напуганы,» - донёс дух. – «Пятеро.»
    «Кем?»
    «Двумя уродами, подходят?»
    «Нужен любой живой, кого не жалко.»
    «А ты?!»
    «А меня жалко!»
    «Кто тебе сказал такую чушь?»
    «Я! Не отвлекай!»
    «Один из уродов наслал на них страх!» - Феникс пытался понять хоть что-то из их слов.
    -Это что за хрень?!
    «Тсс… Напугать Рух магией почти невозможно, значит…»
    «Это наш дельфино-хвостатый друг, начинаем!»
    Лютня, вопреки ожиданиям, от сырости портиться даже не подумала.
    «Ты нормальную песню подобрал?»
    «Вроде… Но она должна испытывать сильные эмоции. Тогда её душа максимально отдалится от Гончей, и тогда её будет легче разделить…»
    «Страх?»
    «Он самый. Сделай силу врага своей силой… Так поговаривала Оракул.»
    «?!»
    «Проехали…»


    От края до края
    Небо в огне сгорает,
    И в нем исчезают
    Все надежды и мечты.


    «А дальше!?»
    «Рано…»
    Лук в чехле потеплел. Его время ещё не пришло.
    Дым испарился, как будто его и не было.
    По центру этой тропы в их сторону двигался десятифутовый гигант, насвистывая военный марш.
    Беззаботной походкой Гортрот подошел к остолбеневшей компании и, вдохнув полной грудью, зычно произнес:
    -Эх, как же я обожаю горный воздух!!!
    Его рокот спровоцировал небольшой обвал.
    -Привет, маршал, - уныло произнес Габриель.
    -Здорово, принц! И тебе привет, архонт, - лукаво поприветствовал он Лорда.
    Лорд не отреагировал.
    -Вы чё такие хмурые?
    «А чё нам веселится?»
    Гортрот распахнул подол плаща, обнажив лезвие громадного меча, размером с него самого.
    «Однако…»
    -Это что еще за бугай? – Фесс оценил нового потенциального противника.
    -Кто это пискнул? – Гортрот поиграл бровями, пробегая глазами над толпой.
    -Ну и дурень, - фыркнул Майер.
    -О, господа, ну давайте не будем провоцировать конфликт, - жутковато улыбнулся Гортрот. – Мы взрослые люди.
    Кристофер потянулся за мечом, Майер приподнял посох.
    -А вот это лишнее, - помахал пальцем Гортрот и указал наверх.
    Все путники синхронно повернули голову в ту сторону и обнаружили расположившегося на выступе скалы Лютера. Тот меланхолично отсалютовал.
    - И что? – Парень прищурился, пытаясь его разглядеть. – «А вот и наша цель.»
    Он мысленно поставил на лбу цели крестик.
    Ему понравилось, и он поставил второй.
    - А то, что в одной вашей повозке лежит сверток с таким количеством заклятого динамита, что его хватит, чтобы из этой горы сделать две, размером поменьше.
    «Зато как красиво!» - У Алекса глаза загорелись от предвкушения подобного зрелища.
    «Заткнись!»
    «Ты должен, что-то с ней сделать.»
    «Увы… Ничё, выкручусь.»
    -Вот именно, герольд, - подтвердил Гортрот. – И советую вашему балалаечнику положить склянку с ядом. Воздух не касается ни меня, ни моего друга, так что это бесполезно. Дыхание, зрение – для нас в этом нет необходимости.
    -Что-то новенькое, - произнес Габриель.
    «Балалаечником меня ещё никто не называл!» - Он чуть не свалился от смеха. – «И что-то всё у вас хорошо. И взрывчатку вы рванёте, и задницами дышите. Чёт они брешут…»
    «Не факт, посмотри на их рожи!»
    «Рожи у них такие, что у меня все зелья скисли…»
    -Ну, так вот, у нас простая сделка – вы отдаете нам Рей, и идете своей дорогой.
    -Нет! – голос Опала прогремел, как удар грома.
    «Докладывает разведка. Объект готов, можно кушать.»
    С трудом отогнав… короче, просто отогнав, Алекс начал второй куплет.


    Но ты засыпаешь,
    И ангел к тебе слетает,
    Смахнет твои слезы,
    И во сне смеешься ты!

    Засыпай,
    На руках у меня засыпай,
    Засыпай
    Под пенье дождя...
    Далеко,
    Там, где неба кончается край,
    Ты найдешь
    Потерянный рай.


    Девушку начало клонить ко сну… Она была не в трансе, но страх, увы, усилился. Самым важным оказалось её желание избавиться от проклятия. Иначе бы не получилось.
    А Лорд, надо отдать ему должное, был хорошим актёром. То, что ему было наплевать на спутников, новостью не было. А вот Рей и Аска…
    «Не, не мог он так притворяться. Когда бросался к Рей, когда терпел Аску… Так, пункт третий.»
    Привыкший к аккуратному созданию зелий он всё расписывал по пунктам.


    Во сне хитрый демон
    Может пройти сквозь стены,
    Дыханье у спящих
    Он умеет похищать.

    Бояться не надо,
    Душа моя будет рядом,
    Твои сновиденья
    До рассвета охранять.


    - Я, – спокойно произнёс он, – смертный Алекс добровольно беру на себя проклятие смертной Аянами Рей, названное Гончей.
    Нож вонзился в руку и кровь начала капать на струны. Это было очень редкая просьба к природе. Настолько, что большинство магов о ней просто не знало.
    Потому что ни один нормальный человек не возьмёт на себя подобное. Эта тайна навеки бы покрылась паутиной храма, если бы не вездесущие рейнджеры – любители совать свой нос не в свои дела.
    Ярость проникла в душу. Ярость и боль. Чувство усиливалось, Гончая покидала одну душу, что бы вдоволь погрызть чужую.
    Лук за спиной похолодел.
    «И она постоянно так? Бедная…»
    Это лишь укрепило его решимость.
    В этот момент их диалог пришёл к законному тупику. Началось столпотворение.
    Командное действие, все работали как шестерёнки… А он был левым.
    «Впрочем, как обычно…»


    Подставлю ладони -
    Их болью своей наполни,
    Наполни печалью,
    Страхом гулкой темноты,


    Боль усилилась. Уже больше половины Гончей оказалось в нём. Но он пока держался.
    Трещина, принявшая угрожающие размеры, все неслась в сторону Лорда, но тут прямо перед ней возник Габриель и воткнул свою шпагу на ее пути. Разлом, наткнувшись на зачарованный металл, вдруг остановился, шпага звякнула и со звоном раскололась пополам.
    -Прикрой Рей! - выкрикнул он и указал пальцем на синевласую девочку, которая едва держалась на обезумевшей от ужаса лошади.
    -Ты-то еще куда лезешь? – рявкнул Гортрот и, вытащив меч, направил его прямо в сторону Габриеля. – Отвали в сторону!


    И ты не узнаешь,
    Как небо в огне сгорает,
    И жизнь разбивает
    Все надежды и мечты.


    Кажется, его спутники решили подорвать дельфина, тем лучше.


    Засыпай,
    Hа руках у меня засыпай,
    Засыпай
    Под пенье дождя...
    Далеко,
    там, где неба кончается край,
    Ты найдешь
    Потерянный рай.
    (Ария – «Потерянный Рай»)


    Аянами Рей заснула прямо на руках Аски. Та вынуждена была остаться её охранять.
    Ярость, гнев перемешались в душе у Алекса. Он с трудом вытянул лук.
    Он переливался Чёрными и Серебряными цветами. То было лишь отражение борьбы, ведь он был навсегда “приварен” к луку. Поэтому и Гончая оказалась именно в нём.
    Осталась последняя проблема. Та тварь как-то договорилась с Гончей. Значит это надо оборвать.
    «Дорога в ад? Ты чертовски прав Лорд, но я не боюсь смерти. Но зато я никогда не получу твоего проклятия. Той пустоты в душе, что проявляется в любом твоём движении»
    Пункт следующий...
    Кровь пролилась на лук, за ней зелье.
    И тут произошло нечто.
    «Всё же хорошо, что у меня лук...»
    Дерево стало обычного серебряного цвета. А вот тетива – Чёрного. Некоторые маги забывают, что некоторые артефакты способны делиться на составляющие, несколько изменяя свойства...
    Он заложил стрелу.
    Следующая порция крови. Снова зелье. Кровь – тоже магия, пусть и ограниченная.
    Тетива вновь стала серебряной. Теперь Чёрной стала стрела. На душе стало чуть легче.
    Это был переход не от человека к предмету. Просто, стрела стала частью его... На один бросок.
    Полёт шашки... Это было как в замедленной съемке.
    Проклятая стрела врезалась в ногу недоделанной Гончей, но хватило бы и царапины.
    Алекс почти видел это. Линия соединила их на одно единственное мгновение.
    Проклятье радостно набросилось на уже покусанную душу врага. Уже два начала перемешались в нём, мешая сосредоточиться, мешая сотворить одно единственное заклинание банального силового щита, которое послало бы шашку обратно. У таких магов оно висит на "рефлексе".
    Он не успел всего чуть-чуть. Взрывная волна превратила в клочья незащищённую плоть.
    Алекс отхаркнул кровью. Настолько плохо он себя не чувствовал уже давно.
    «А я что? А я ничё...»
    Никто даже не заметил. Впрочем, ему было на это решительно наплевать. Сил с трудом хватило перевязать разрезанную руку.
    Хорошо быть "слабаком". Делаешь что хочешь, а враги на тебя внимания не обращают...
    (Alex-Polix)


    Все это время Майер был не у дел. В отличие от простых, а также не совсем простых смертных, он меньше всех вписывался в игру, что вели маги. Личные разборки Габриеля и уж тем более непонятные метания Лорда Опала его нисколько не волновали, важно было защитить друзей и не позволить ими пожертвовать.
    Сейчас шел бессмысленный разговор. Им зачем-то угрожали динамитом, его, между прочим, динамитом, который он очень долго зачаровывал, превратив просто убойную дурь в вещь, убойную непомерно. Насчет скалы они не преувеличивали, и как бы еще не преуменьшали. В таких вещах Майер был талант. Так вот, это был его динамит, но смысла в таких угрозах он не видел. Если уж наши гости настолько круты, могли бы легко раскатать всех в труху, а, видать, не могут, да и взрыв повредил бы Рей, а она им нужна. Врут, зачем – не важно.
    "Что делать?" Вот уж вставать между Опалом и тем верзилой, Гортротом, он точно не собирался, а собирался он... Странное чувство, чувство чего-то знакомого. Он не встречал этих типов раньше, такие не забываются, но чувства говорили иное. Чутье мага не обманешь, а мастерство не пропьешь, они уже виделись, причем явно недавно. Три года он провел вдали от мира, где не было места для подобных встреч, а всех прошлых врагов помнил наперечет. "Но тогда это..." Мысль резанула похлеще тесака. "Тот, кто убил Мастера, Роберта, он здесь! Тот, из-за кого он, Майер, не сдержал данное слово, тот, кто отнял у него нечто очень ценное, он должен был заплатить."
    Рука сама потянулась за пазуху, к черной сфере. Смаут предостерегал его, пустое! "Это артефакт, а я мастер артефактов, мое призвание подчинять себе диковинные вещи, какими бы черными тайнами они не обладали."
    Пальцы прикоснулись к испещренной рунами поверхности. Мага пробрала дрожь, подул холодный ветер, холод для него одного. Никто не заметил, как волосы мага вдруг сами по себе начали развеваться, затрепетали полы плаща. Все были слишком заняты, чтобы видеть.


    Он потянулся туда. В глубине изнанки миров хранился уголок, давно и заботливо созданный магом, чтобы сохранить черный секрет. Чтобы не выпустить страшную напасть. Чтобы поставить ее себе на службу. Неимоверно далеко, так, что и не добраться, и есть лишь один поводок, тонкий ручеек силы, что тянется к артефакту, нужно всего лишь присоединить его к своей душе. На мгновенье, не больше, только чтобы дать им узнать вкус. И они всегда придут на твой зов. Майер примерился, запоминая ауру Лютера. Он уже слышал нетерпеливый скрежет зубов. Черные порождения истинного Ада, демоны, что пожирают души, что неуязвимы для магии, адский легион, призванный когда-то безумцами в этот мир, побежденный, порабощенный. Они скоро выйдут на охоту. У них будет цель.
    Врата открылись. Маг почувствовал это. Он не знал, сколько тварей прошло в этот мир, слабо представлял, где они появятся. Думать не хотелось. Ни о чем. Он совершил большую глупость.
    За битвой он уже не следил.
    "Я впустил в этот мир настоящее зло. Хех, бывает же."
    Гнев прошел. Очень хотелось упасть, и чтобы дождь.


    Сейчас они торговались. "На нас Лорду конечно же наплевать, не ожидал другого. Ничего, как-нибудь сочтемся."
    Кристофер мысленно позвал цепь и почувствовал утвердительный ответ "к бою готовы".
    Рип невозмутимо заряжала мушкет.
    - А как же переговоры?
    - В таких делах любой спор решают ружья, - улыбнулась Винни в ответ. - От моей пули никто не уходил.
    Они некоторое время следили за перепалкой. Дело неотвратимо шло к мордобою.
    Фесс жестом указал на мешок со взрывчаткой, Кристофер кивнул и развязал узел.
    - У тебя шнурки развязались, - неожиданно крикнул Лорд.
    - Давай! - крикнул Фесс.
    Рейвен "дал". Цепь метнулась в мешок, подцепив связку динамита, и запустила ее точно в Лютера.
    - И зачем так орать, - буркнула Лилия. - Туда, - она дернула Рип.
    Той не требовалось пояснений. Грянул выстрел.
    Лютер пустил молнию.
    "Поздно." - Рип оскалилась. - От моей пули никто не уходил.
    Молния будто натолкнулась на преграду и рассыпалась снопом искр, когда пуля прошла сквозь нее. И в этот момент долетела связка динамита. Всех чуть не снесло взрывной волной. Фесс прыжком взмыл в воздух, на лету расправляя крылья, и грудью принял посыпавшиеся обломки, после чего повалился вниз.
    Кристофер пришел в себя первым и успел проникнуться жалостью к окружающим, а также оттащить Лилию, которую чуть не зашиб приземляющийся Серый. Единственным, кому не было до происходящего дела, был Майер. Он до этого момента сидел, привалившись спиной к скале. Винни, пошатнувшись от взрыва, продолжала неподвижно стоять, глядя куда-то вдаль.
    - Еще одну! - донесся крик Лорда.
    Фесс вскочил и кинулся к Кристоферу.
    - Слышишь?! Кидай еще одну пачку!!
    Тот не отреагировал.
    - Ну, чего ждешь?! Кидай динамит прямо в того бугая!
    - Но там же Лорд и остальные… - за "остальных" он, сказать по правде, переживал явно больше.
    - Кидай, тебе говорят!!!
    - Стой. - Маг остановил Серого.
    - Что? - тот попытался сам пролезть к мешку, который загородил Кристофер.
    - Бесполезно, пока Опал держит щит, - произнес Майер.
    Фесс остановился, все еще не отпуская Рейвена.
    Земля прекратила трястись. Майер ощутил гибель магического предмета.
    А затем...
    - Аддхе ни шаттарх!!!
    Фесс скривился.
    - Вашу ...
    Столп света ударил в Лорда Опала.
    Все, кто мог, оценили мощь заклинания.
    - Нельзя пользоваться такими вещами, да что они о себе думают! - цедил сквозь зубы Серый.
    - Пора. - Майер протянул Кристоферу зажженную шашку.
    -Ага, ну да… Это был удар в одну тысячную мощи. А если на полную? - грохотал Гортрот.
    Пуля, все это время мирно нарезавшая круги неподалеку, со всего размаху врезалась в затылок гиганта, тот немного отвлекся и пропустил момент, когда связка динамита приземлилась ему под ноги.
    На сосредоточенном лице Рип появилась жутковатая ухмылка.
    - От моей пули никто не уходил! Ублюдок.
    - Ну ё-мое... - только и успел сказать гигант, прежде чем отправиться в полет.
    Девушка закинула мушкет за спину, страшно довольная собой.


    Была дорога. Привал. Разбиение лагеря. После событий дня, все прошло как в тумане, которого, кстати, им больше не встретилось.
    Сегодняшняя ночь прошла заметно веселее. Все-таки опасность объединяет людей. Все сидели возле костров мало что не обнявшись и обсуждали случившееся. Тема была интересной, разговор шел легко и непринужденно.
    - ...и вот тогда... а хотите, я спою?
    Все с сомнением посмотрели на Винни.
    - Странник куда-то делся.
    - Странно, только что здесь сидел.
    - Ничего, найдется.
    - Я могу акапелла.
    Рип было уже не остановить. Охотница потянулась, пару раз хрустнула шеей, и запела


    Эта история не обо мне
    Она о каждом из нас
    Мы все одиноко бредем по земле
    И холод режет сердца

    Нам бы крылья, чтобы летать,
    Нам бы слезы, чтобы любить
    Но судьба нам вручает оружие в руки
    Длинный меч, острый нож, чтобы жить

    Мы не ведаем боли, не ведаем страха,
    Холод нас от огня сохранит,
    Мы не смеемся, чтобы не плакать,
    Нас нет больше в мире живых

    А нам бы крылья, чтобы летать,
    Нам бы слезы, чтобы любить
    Но судьба нам вручила оружие в руки
    Длинный меч, острый нож, чтобы жить

    Редко нам выпадает встреча
    Мы заглянем друг другу в глаза
    И одна лишь мечта, чтобы вечным был вечер
    Ей не сбыться увы никогда

    И дальше в дорогу, не будет печали,
    Без радости в сером ничто,
    Мы покой обретем, как себе обещали,
    Мы не знали, что будет потом.

    И нет больше крыльев, чтобы летать,
    Не будет слез, чтобы любить
    Мы сами взяли оружие в руки
    Мы думали, так проще жить


    - Ну как? - отблески костра весело плясали в ее очках.


    Габриель с Лордом Опалом сидели чуть в отдалении от шумной компании.
    - Завтра мы окажемся в Опустошенных Землях. - Реакции не последовало - Вы думаете, то, что они идут с нами, это разумно?
    Фарфоровая маска посмотрела на него со странным выражением.
    - Нет.
    - Но тогда...
    - Они идут, куда захотят. Кто я такой, чтобы им мешать? Я не правитель этих земель и уж точно не разбойник, который убивает направо и налево. Я не вмешиваюсь в чужие жизни.
    "Забавно слышать это от Улыбающегося," - вслух Габриель, естественно, этого не сказал.
    - Если хотите, можете попытаться отговорить их сами. Возможно, вы свершите это маленькое чудо.


    Майер сидел со всеми у костра и теребил в руках золотистый крестик, подарок дракона. Он уже имел неприятный разговор с Галлеаном. Эльфийский бог подтвердил худшие опасения. Теперь его душа засветилась, и демонам будет легко ее найти. Хорошего это не сулило. Еще веселее было то, что он будет "светиться" тем сильнее, чем более мощную магию использует, а это значит – никаких заклинаний и работа только через зачарованные предметы. Но самым веселым был несомненно этот крестик. Непростая вещица позволяла ему взывать к духам воздуха, как неплохое заклятье обращения. Это открывало возможность частично обойти запрет, но также это означало, что старый дракон знал! Предвидел и не надеялся, что Майер последует его совету, ну хотя бы отчасти. Теперь Майер и правда собирался отнести сферу в Город, а там безопасно уничтожить: единственный шанс спасти свою душу (насчет молитв у него были собственные предубеждения). "Ну что ж, спасибо вам обоим. Не бросили бедного человечишку. Хех." Майер посмотрел в огонь, припомнив кое-что, все-таки потрогал. Не жгло. Да, с защитой он постарался. Маг улыбнулся. "Прорвемся, куда наша не залезала." Он прислушался к болтовне у костра.
    (Немертвый)


    -Ну, найти тебя было легко. Хотя богини и постарались. Поменяли тебе одежду, причёску, запах, поверь мне, и запах тоже. Избавили от магических следов. Но сделали одну непростительную ошибку, - ля Фудр показал рукой на саблю, - Лунный Клинок. Он источает такой аромат адамантия, что его слышно на расстоянии двух дней пути.
    -Понятно, - Джек искоса посмотрел на саблю, - но тогда отвечай на другой вопрос, зачем ты здесь?
    -Это тоже проще пареной репы.
    -Да ну?
    -Я здесь потому что, мой хозяин попросил проследить за тем, чтобы ты не натворил глупостей.
    -Да ну?
    -Шелфар считает себя обязанным, ты спас меня, и теперь это наш общий долг перед тобой.
    -Тогда понятно. А как Шелфар относиться к плану Карнеги?
    -Отрицательно… И знаешь, Джек, у меня для тебя есть новость.
    -Валяй…
    -Как ты думаешь, кто был твой отец?
    -А, это уже не новость, титаном он был.
    -Нет, Джек, твой отец был купцом, а потом пиратом. Капитан Грегор Кровавый.
    -Но…
    -Ложь, Джек, твой отец был пиратом, а твой дед был купцом. А вот твой прадед был полукровкой. Это его память у тебя в голове. Ложная память.
    -Но зачем?
    -Ответ как всегда прост – ты должен повиноваться Карнеге безоговорочно. Для этого она и предприняла эту комбинацию.
    -Постой… помолчи…. Мне надо подумать…
    (Saito)


    Мэри и Смит сидели у костра. Уже стемнело, на огне готовилась нехитрая пища.
    Вокруг было тихо и спокойно, жутко.
    Почти всю дорогу они ехали молча. Смит постоянно озирался по сторонам. Девушка молчала, изредка поглядывая на своего спутника, но не решаясь что-то спросить.
    Сейчас он сам нарушил тишину.
    - Скажи, зачем ты пошла за мной?
    Девушка очень внимательно уставилась в костер.
    "М-дя, ответа я как обычно не дождусь."
    На небе светили звезды, отблески огня причудливо танцевали, на черной поверхности маски. Краем сознания он следил за духами, что сторожили их покой, готовыми уничтожить любую потенциально враждебную живность, вздумавшую приблизиться бы к их маленькому лагерю.
    - Ну... мне... наверное, мне надоела тихая жизнь в глуши. То есть, в Хот-Спингсе ведь приезжают такие люди, воители, волшебники, наемники и авантюристы. От них можно услышать такие истории... да даже не расспрашивая их, просто то, как они выглядят. Это будто другая жизнь. А потом они уезжают, а Хот-Спингс остается все такой же деревушкой во всеми чертями забытом месте, и нет там ничего, кроме шахт и скучных жрецов в древнем храме... Я всегда хотела выбраться. Уехать с кем-нибудь...
    "То есть, это мне просто не повезло рядом оказаться?"
    - Мечтала о приключениях?
    - Мне просто хотелось вырваться из этой постылой жизни. Когда настоящая жизнь проходит мимо на расстоянии вытянутой руки... - на обычно растерянном лице проступила решимость, родившаяся за многие годы ожидания.
    Под маской появилась улыбка.
    - Ты довольна теперь?
    Несколько секунд потребовалось ей, чтобы найти ответ.
    - Да.
    - Хорошо. А не боишься погибнуть?
    - Об этом я не думала... - уже менее убеждено произнесла она.
    - И не надо.
    "Духи что-то заметили."
    - А почему ты пошла именно за мной? - этот вопрос долгое время мучил его, так что он уже сам был готов кого-нибудь замучить.
    - Ну, я...
    Девушка покраснела. Она думала, что это будет незаметно. Ей неоткуда было знать, что маска позволяла неплохо видеть в темноте.
    Рука легла ей на плечо. Мэри даже зажмурилась, когда он наклонился к ней.
    - Я что-то слышу. Пригляди за едой. - Он поднялся и скрылся в зарослях.
    - "А? И все?"


    Он шел навстречу чему-то большому и нехорошему. Настолько нехорошему, что он не мог положиться на стражей. "Как нехорошо."
    Подчиняясь приказу, все духи сейчас вернулись к нему. Подумав, он отправил одного присмотреть за Мэри.
    "Ну что за непутевая девчонка! Впрочем, все мы когда-то так начинали. Может из нее выйдет толк."
    (Немертвый)


    Они стояли в отдалении от веселящейся компании. Лорд и рыцарь.
    - Ненавижу тебя, - сказала Аска. – Ненавижу. Ты делаешь меня слабой. Ненужным довеском. Я никогда ни на кого не полагалась. Только на себя. Я всегда шла первой в бой и не проигрывала. А ты явился и… и… - она шмыгнула носом. – Какое ты имеешь право? Почему ты решил, что можешь распоряжаться нашими жизнями? Моей, паиньки, других? Зачем ты это делаешь? Хочешь, чтобы мы все сдохли ради тебя и твоих великих целей? Почему ты молчишь? Нечего сказать? Отвечай! Отвечай мне, слышишь?!!
    - Что ты хочешь услышать, мой рыцарь? – голос Лорда был каким-то уж слишком спокойным. – Чего ты ждёшь? Я не буду извиняться и пытаться объяснить. Сделанного не воротишь. Ты или веришь мне, или нет. Решай сама. Хочешь вернуться в Селефаис – дорога назад открыта. Хочешь идти дальше – придётся терпеть моё общество или присоединиться к ним, - кивок в сторону отдыхающего общества. - Я приму любое твоё решение.
    - И тебе будет всё равно? – рыжая на мгновение запнулась.
    - Нет. Но какое это имеет значение, если ты мне больше не веришь?
    Аска упрямо смотрела куда-то вбок.
    - Ненавижу… - шепнула она, наконец, как мантру повторила. – Зачем я тебя встретила?
    - Видно, так записано в Книге Судеб, - пожал плечами Лорд.
    - Фаталист, - буркнула Аска.
    Две фигуры неподвижными силуэтами вырисовывались на фоне ночного неба. Потом меньшая пошатнулась, большая сделала короткий шаг навстречу, и они слились в один абрис.
    - Зачем? – тихо спросила Аска. Её глаза были сухими, но голос прерывался. – Почему? Почему я позволяю тебе всё это? Другого давно бы убила. Будь ты проклят, Лорд Опал!
    - Уже, - шепнул в ответ тот. – Давно.
    Они замолчали. На долго. Наконец воительница отстранилась.
    - Хватит. Не прощу. Ты думаешь одно, говоришь другое, делаешь третье. Ты хуже любого врага, которого можно встретит на поле боя. Он, по крайней мере, просто убьет меня, а ты вынешь душу вместе с сердцем только из пустого любопытства. Я живая, слышишь ты, властитель магии!
    - Слышу. Тебя трудно не услышать… - Лорд вроде как усмехнулся, но продолжал уже строго. – А теперь послушай меня. Я и впредь буду заботиться, чтобы ты осталась жива. Любыми путями, любыми доступными мне средствами. С твоего согласия или без него. В ущерб твоей гордыне. Явно или тайно. Ты вернёшься домой живой, либо умрёшь, но только после меня. Если тебе от этого легче, можешь мне не верить.
    - Бака, - сказала Аска. – Ненавижу тебя.
    Она резко отшатнулась и, повернувшись, кинула через плечо:
    - Никуда я не уйду. Иначе, как я смогу отомстить тебе? Я тоже позабочусь, чтобы ты жил, Лорд Опал. И я превращу эту твою жизнь в ад!
    - Думаю, у тебя получится, - с тёплым смешком откликнулся Лорд.
    - А то! – гордо вскинула носик Аска и пошла к костру, оставляя спутника во тьме.
    Опал остался смотреть на звёзды. Разговор с рыцаршей разбередил старые раны, о которых он почти забыл. Под своими красными доспехами Аска была хрупкой, как хрустальная ваза. Всего несколько слов, кинутых в горячке боя, и вот уже пошла трещина. Может быть, именно поэтому она стала странствующим рыцарем? Не получать удары, а наносить их, чувствуя при этом свою правоту, скрывая под напускной бравадой свою истинную сущность. Когда-то и он был таким. Сила туманит разум, но от правды никуда не денешься. Рано или поздно, она настигает каждого…
    - Милорд?
    Он подавил рвущийся из груди стон.
    - Да, Рей.
    - Она простит вас, - в сумерках глаза девушки излучали таинственный свет.
    - Надеюсь, - ответил Лорд. – А ты?
    - Это было больно, - Рей опустила голову.
    - Но ты ведь знаешь, почему я сказал то, что сказал?
    - Знаю, - девушка приблизилась, взяла руку Лорда и прижала к своей щеке. – Я верю вам, милорд.
    - Почему? – неожиданно для себя спросил Опал.
    - Разве нужна причина? – улыбнулась Рей. Отпустив ладонь мага, она присела в неглубоком реверансе. – Спокойной ночи, мой Лорд, - и скрылась во тьме.
    Опал замер. Мой Лорд. Рей впервые назвала его так.
    «Почему всё так сложно?» - подумал Лорд.
    Звёзды не дали ответа. Они продолжали равнодушно взирать со своих заоблачных высот на суетный мир Страны Снов.
    Пора было отправляться на боковую. Лорд двинулся к лагерю. Он не хотел никого видеть, но и торчать всю ночь на скале было глупо.
    Недалеко от костра он столкнулся с Габриелем.
    - Хотите пари, господин Де'Вилья? – преувеличенно бодрым голосом произнёс Лорд.
    - Пари? - удивился Герольд.
    - Да, пари. Спорим, что при следующей нашей встрече, я убью вашего великана. Без применения магии. Только концессионными методами. Почти.
    - У вас ничего не получится, - улыбнулся Габриель.
    - Уверены? – Лорд прищёлкнул пальцами. – Ставлю свой цилиндр против возможности дёрнуть за ухо вашу нэку.
    - Ну, нет, - рассмеялся кавалер. – Она потом меня самого так дёрнет, мало не покажется.
    - Вы правы, прошу простить, - Лорд тяжело вздохнул. – Заклад явно не равный. Что ж, оставляю выбор на ваше усмотрение. – Опал резко оборвал себя. А когда заговорил вновь, голос его был мрачен. – Иногда мне хочется отдать всю магию мира за возможность хорошенько напиться. Но это ещё никому никогда не помогало. Ведь так? Спокойной ночи.
    Он круто повернулся и исчез, оставив собеседника в недоумении.
    (Lord Opal)


    Здоровенная тварь, увитая лианами, возвышалась перед Смитом на добрых три метра над землей. То, что он мог различить в темноте, отбивало всякое желание приглядываться к деталям. Чудовище окружала странная аура дикой магии, вполне возможно, оно способно было уничтожать бесплотных существ. Это делало положение более опасным, но сути не меняло.
    "Ну, иди сюда. Посмотрим, из чего ты сделан."
    Огромный кулак мог одним ударом раскрошить его череп, что и собирался сделать. Человеческая ладонь метнулась навстречу. Звук удара громом прокатился по округе. Смит одной рукой удерживал лапу чудовища, перед другой рукой возникло несколько призрачных ладоней со стальными когтями.
    - Ну и зачем ты пришел? Теперь я тебя кусками нарежу.
    Ответом был рык и злобный взгляд лиловых глаз.
    (Немертвый)


    Лорд проснулся на рассвете. Солнце только-только окрасило верхушки гор в розовый цвет. Было очень свежо, и выбираться из-под одеяла не хотелось. Но пришлось. Рей исчезла. Её постель была пуста, а одежда, купленная в Хот-Спингсе, валялась рядом.
    «О, боги Снов! Неужели Гончая?» - в одно мгновение Лорд оказался на ногах.
    Рей была очень аккуратным оборотнем. Превращаясь в монстра, она никогда не рвала одежду. Но, подобно оборотню, Гончая с первыми лучами Солнца должна была вернуться в человеческое тело. Где же она? Не пошла же она разгуливать по горам нагишом!
    Накинув на плечи плащ, Опал внимательно осмотрелся. Камень, обычно столь ревниво охраняющий следы путников от взора следопыта, покрывала роса, и цепочка из отпечатков босых ног проглядывалась на нём достаточно чётко. Рей скрылась за скалой, где прошлой ночью происходил разговор с Аской. Лорд бесшумно двинулся по следу, напрягая до предела всё своё чутьё, что бы уловить признаки беды. Но чувства опасности не было.
    Перевал за поворотом неожиданно расширялся небольшим лужком, поросшим невысокой травой. Спеша устроить привал, путники не догадались пройти чуть дальше, иначе лошадям достался бы отличный ужин. Но тогда бы Лорд не стал свидетелем прекрасного зрелища.
    Рей танцевала. Напевая под нос простенький мотивчик, она кружила босая по траве, одетая в своё обычное голубое платье, сбивая ножками холодную росу с нераспустившихся цветов. У Лорда отлегло от сердца. С девушкой было всё в порядке. Хорошее настроение с утра – величайший дар. Пусть наслаждается. Опал сделал шаг назад, и предательский камушек треснул под его каблуком. Рей замерла.
    - Милорд?
    - Прости, я не хотел мешать. Ты исчезла, и я заволновался.
    - Здесь красиво, - сказала Рей. Потом сделала реверанс. – Потанцуйте со мной, милорд.
    Лорд замер. Такого от Рей он не ожидал. Голубоволоска протянула ему руку:
    - Вы должны мне танец ещё из Порт-Себастьяна. Вы танцевали с леди Сорью, а про меня забыли.
    - Не забыл, - сказал Лорд и принял её ладонь. – Как я мог забыть? Но ведь музыки нет.
    - Ну и что? Я напою, - улыбнулась Рей своей очаровательной таинственной полуулыбкой.
    Рука Лорда легла на гибкую талию девушки, и они закружились в вальсе, слышимом только им двоим. Взгляд у Рей был странный, немного шальной, как будто она глотнула Дыма Наслаждений, но Опал не успел забеспокоиться. Он просто вёл её под тихую мелодию голоса голубоволоски.
    - Блин, ну вы меня с ума сведёте! – голос Аски в миг вернул всех с небес на землю.
    Хмурая воительница взирала на вальсирующую пару с явным раздражением.
    - Я просыпаюсь, а их и след простыл. Где? Что? Куда девались? Может, вас Рух склевали, а они тут, оказывается, танцы устроили!
    - Извини, - Рей мило склонила голову на бок.
    - Извинить? – рыжая дёрнулась, будто её по носу щёлкнули. – Да я тебя сейчас так извиню, неделю сидеть не сможешь.
    - Зато я смогу красиво лежать, - сверкнула белоснежными зубками Рей.
    У рыцарши отвалилась челюсть. Под своей маской нахмурился Лорд. С Рей было что-то не так. Что случилось с рассудительной до недавна девушкой? Неужели «пробуждение» так на неё подействовало?
    Рей отпустила руку Опала и грассирующей походкой приблизилась к воительнице:
    - Потанцуешь с нами, Аска?
    Вправленная было челюсть рыжей, вновь выскочила из сустава. Рей никогда не называла Аску по имени. Рыцарь Сорью, и всё тут.
    - Сдурела девка, - промямлила рыцарша, пытаясь преодолеть шок. Собрав всю волю в железный кулак, Аска приняла своеобычную гордую позу. – Сама танцуй. Иди к своему Лорду.
    - Музыки нет, - пожаловалась Рей.
    Аска вздохнула:
    - Чокнутая. Вы оба чокнутые. И я с вами…
    Она запустила руку под нагрудник, пошарила и извлекла на свет губную гармошку, инкрустированную слоновьей костью.
    - Сейчас будет музыка, - рыжая поднесла инструмент к губам.
    Играла она не очень хорошо, получалось что-то среднее между вальсом и «Ах, мой милый Августин…», но особого мастерства и не нужно было. Ведь если хочется танцевать, мелодия рождается сама собой.
    Рей кружилась, смеялась, ей было хорошо. Глядя на расшалившуюся голубоволоску, рыжая тоже повеселела. Но вдруг ноги паиньки подломились, и она стала сползать на землю. Лорд едва успел подхватить её.
    - Рей, что с тобой? Очнись, Рей!
    - Что с ней? – Аска в два прыжка оказалась рядом.
    - Не знаю, - ответил Опал. – Она потеряла сознание.
    - Доплясались, - констатировала рыжая.
    Лорд поднял бесчувственное тело голубоволоски и бережно уложил на свой плащ. Похлопал по щекам, поднял веки и заглянул в закатившиеся глаза.
    - Не может быть!
    - Что не может быть? – встрепенулась Аска.
    - Гончая исчезла!
    - Как?
    - Не знаю! Её просто нет!
    - И что теперь?
    - Без понятия. Ещё никто не пытался сделать из Гончей человека. Это всё равно, что вырвать у кого-то часть души. Теперь понятно, почему она вела себя так странно. Человеческая сущность пыталась заполнить пустоту, образованную исчезновением Гончей. Проклятье! Это может убить её. Да ещё её знак на теле… - Лорд запнулся. – Надо срочно отправляться в Град. Только там можно помочь Рей. Надеюсь, она справится. Хотел бы я знать, какой урод посмел сделать с ней такое?
    - Может, наши вчерашние гости? – предположила Аска.
    - Может. - Лорд взял Рей на руки. – В любом случае, мешкать нельзя. Ты со мной?
    - Да, - коротко ответила рыжая.
    - Тогда – вперёд!
    (Lord Opal)