---

Часть 5.
Враги.

 

Глава 17
Перевал.

    Крестоносцы, наконец, добрались до храма. Две огромные машины, закованные в железо, не смогли остановить даже дубовые ворота, которые, впрочем, не были закрыты на запор, нападения никто не ожидал.
    - Именем святой инквизиции, вы все осуждены за поклонение языческой богине и применение демонических ритуалов! Все замешанные в поклонении демонам приговорены к смерти.
    -Как вы смеете врываться в храм! На этой территории инквизиция не властна. Вы не имеете права распоряжаться тут!
    -Это пока, старик. Готовься к смерти!!
    Служитель храма, один из старейших жителей храмового комплекса, поднял свою клюку, чтобы защититься от двуручного меча, и был разрублен, от ключицы до пояса.
    -Вперёд! Защитите храм! - скомандовал жрец Карнеги стражникам храма. Два десятка человек, вооруженных короткими мечами, и паломники, вооружившись лавками, бросились на двух Тамплиеров…
    - Жаль, что нет способа помочь этим заблудшим душам. - Меч Джонатана разрубил стражника, а пудовый кулак снес подбежавшего сбоку паломника. Тот точно сломал несколько ребер и, возможно, шею.
    Мартин молча рубился со скорбным выражением, быстро отправляя на тот свет всех желающих.
    Жреца уже заметно трясло. Он, конечно, верил в могущество Карнеги, но эти нелюди только что перебили половину всей стражи, осквернив и изгадив храм и явно не собирались останавливаться.
    Стражники бились как могли, вот только нечего им было противопоставить святым воинам, что создавались, чтобы лицом встречать самые страшные порождения Бездны. Те, кто не ведает страха, чья вера не знает преград, они были оружием святой войны.
    Ломалась мебель, рушились алтари и статуи, вдребезги разбивались витражи и в ужасе разбегались паломники…
    (Saito, Немертвый)


    Они подъехали к выходу на север. Винни привычно протянула грамоту. Стражник пробежал ее глазами.
    - Можете ехать, инквизитор.
    И тут с той стороны ворот показался просто загнанный человек на столь же загнанном коне.
    - Инквизиторы сожгли храм! - прокричал он, прежде чем вывалиться из седла.
    Охранники нахмурились, переваривая информацию.
    Кристофер, Фесс, Винни и Лилия ударили практически одновременно. Затем все покрыл дым.
    Когда черное облако рассеялось, показались надолго выключенные стражники. Путников на месте не было, ворот тоже.
    (Немертвый)


    Последним умер жрец. Джонатан пригвоздил его к каменной статуе богини, на которую тот кинулся, прося защиты у своей богини.
    Старик вздрогнул, и его дрожь начала переходить сначала по статуе, а потом и по всей территории храма. Дикий крик, смешанный с воем, наполнил помещение храма, заставив крестоносцев попятиться.
    -Вы пришли в мой дом, вы разрушили мой дом. Вы убили моих детей. Вы убили моего оракула… Вы не выйдете отсюда живыми!!!
    Голос звучал из всех углов храма, из всех дверей, из всех окон. Вдруг он смолк. Несколько секунд тишины были мучительнее, чем демонический голос.
    Прервало эту тишину стучание о камень сотен маленьких ножек. Из окон и дверей повалили крошечные существа, покрытые щитками. Они были похожи на крабов с огромными клешнями.
    Вслед за ними, в дверных проёмах появились монстры, похожие на огромных собак, только с копытами на ногах, и человекоподобные монстры в которых было что-то от медведей, у других что-то от волков, у третьих что-то от пум или других больших кошек.
    Вскоре весь главный зал бал заполнен чудовищами, а в центре стояли два крестоносца, готовые в любой момент атаковать исчадий ада.
    Внимание крестоносцев привлёк звук, который исходил из-за двери, уходящей в глубь храма. Из темноты стали появляться четыре огромные фигуры, демоны высших рангов.
    Мартин посмотрел на чудовищ с ожиданием. Первые крабы, подошедшие к нему, вспыхнули и остались на полу закопченными черепками, демоны покрупнее не сгорали, но явно испытывали боль при приближении к паладину.
    - Это святой огонь, который испепелит вас, порождения тьмы! - крикнул Мартин бегущим навстречу врагам.
    Джонатан обернулся к четырем фигурам во тьме.
    - Ну, выходите, кто смелый.
    - Я УБЬЮ ЕГО! - прогрохотал демон, выступая вперед. В полтора человеческих роста с четырьмя руками, сжимающими по мечу, с фиолетовой кожей и увенчанной многочисленными рогами безобразной головой.
    В два шага он преодолел расстояние до тамплиера и, выбив оружие из рук, ударил одним из мечей. Лезвие пробило броню, Джонатан отступил на шаг, не сводя взгляда с противника. Внезапно броня на нем разлетелась на куски, открывая настоящий доспех серафима, тот, что вытатуирован на его теле, сейчас он просвечивал даже сквозь одежду чистым белым светом. В руке Джонатана появилось сотканное из света копье, которым он пронзил грудь демона. Тот взвыл.
    Бельзаан взвыл от боли. Копье света пронзило его сердце, тамплиера залило синей кровью. Но демон, даже полумёртвый, опасен. Бельзаан обрушил все свои четыре клинка на крестоносца. Джонатан просел под натиском. Блестящие доспехи на секунду потеряли свой свет, но тут же загорелись с новой силой. Этот свет захватил демона и начал его испепелять. Бельзаан от боли упал на пол, и начал кататься в попытке снять нестерпимую боль. Через пару секунд демон успокоился и больше не выказывал признаков жизни.
    Тем временем Мартин начал крушить тех демонов, которые могли выдерживать его свет. Огромная лошадеподобная собака попыталась откусить его голову, но тамплиер увернулся и разрубил её в холке. Гася инерцию, Мартин водрузил свой меч на голову медведеподобного монстра, монстр неестественно крякнул и осел. Вдруг сзади на тамплиера прыгнуло чудовище, похожее на пуму, и повалило его на землю. Огромная пасть, наполненная клыками, раскрылась над головой храмовника.
    Из темноты вышел ещё один монстр и кинулся на Джонатана. Этот был похож на ящерицу, зелёный и чешуйчатый. Демон был гибок как акробат и имел сзади хвост, на котором имелись острые шипы. Хвост постоянно двигался, демон пытался сбить с толку крестоносца.
    -Давай, Самдей, покажи на что способен,- раздался голос из темноты.
    Самдей поднял ятаган, который был у него в руке, и слева замахнулся хвостом.
    Демон уверенно атаковал. Удары хвостом и мечом градом сыпались с разных сторон, заставляя тамплиера отступать и уходить в оборону. Пока броня держалась. Самдей скалился в предвкушении. Он отпрыгивал от тамплиера и нападал снова.
    Мартин покатился по полу, изодранное лицо заливала кровь. Пума осталась лежать рядом, вот только она уже не поднимется. Демоны наступали. Нет, он не сдастся. Мартин поднялся, опираясь на меч.
    "Сражаться до последней капли крови. Всегда стоять до конца."
    Ятаган демона скрестился с копьем. Посыпались искры, когда металл вгрызался в странное оружие. Затем меч сломался. Самдей не успел отскочить, когда его руку схватил Джонатан. Затрещали кости. Бросив копье, тамплиер второй рукой наносил ему сокрушительные удары в голову. Один, второй, третий... Ящер пытался ударить его хвостом, затем перестал дергаться, тогда Джонатан вцепился ему в лицо, из обеих ладоней ударил ослепительный свет.
    Второй демон упал на пол.
    -Твоя очередь, Лалиб.
    -Слушаюсь, Люций.
    Из темноты вышел третий демон.
    -Сколько же вас там?
    -Для тебя теперь не важно, я буду последним, - усмехнулся демон.
    Он был коричневым. Из его туловища торчали наросты, придавая его телу угловатый вид. На лице красовалась улыбка, она была отличительной чертой этого демона, демона обмана. Он был вооружен только кнутом, который змеёй извивался по земле.
    Мартин терял силы, а чудовища всё не отступали. Он уже убил больше 50 из них, и ещё больше погибло в святом огне. Стоя на одном колене, Мартин отбивался от двух лошадеподобных чудищ и полумедведя. Обрубив ударом лапу полумедведю, Мартин провёл по косой меч, отрубив голову одному из лошадеподобных, прокатился по полу и вспорол брюхо другому. Только отточенные рефлексы позволили ему выставить оружие перед собой. Полумедведь напоролся на остриё меча. Продолжая по инерции идти, чудище насаживало себя глубже на лезвие. Мартин вырвал меч из туловища, и ногой опрокинул уже мёртвое тело на землю.
    Задыхаясь от усилий, Мартин стоял на обеих ногах. Святой огонь стал терять силу, и теперь крабы могли доползать чуть ли не до самых ног тамплиера. Храмовник наступил ногой на одного из них, раздавив богомерзкое чудище.
    Лалиб криво ухмылялся, готовясь нападать.
    -Не лыбься, исчадье ада. Сейчас я тебя упокою. - Джонатан сложил руки и начал читать молитву.
    -Э, нет. - Лалиб замахнулся кнутом, и оружие со свистом обмотало руки тамплиера. Демон дёрнул рукой и потянул храмовника к себе.
    Джонатан схватился ладонями за кнут, и свет ударил из его рук, пережигая плеть. Лалиб отпрянул назад, пытаясь удержать равновесие.
    Оба противника снова стали в стойки, не решаясь сделать первый шаг. И вдруг плеть Лалиба начала извиваться сама по себе. Она и правда стала змеёй, с головой на конце кнута. Змея явно была ядовита и хищно скалила зубы…
    (Saito, Немертвый)


    - Вы ничего не слышали? - Габриель остановил лошадь и приподнялся в стременах.
    - Я – нет, - резко ответила Аска.
    - Я вроде слышу, - неуверенно проговорила Люси. - Звук, вроде как в кузнице. Только удары какие-то неравномерные.
    Рей взглянула на Лорда, но тот только пожал плечами:
    - После вчерашней ковки и сегодняшней демонстрации вокальных данных нашей милой Аски, я вообще ничего не слышу. Впрочем, вон там поднимается дымок. В той стороне, вроде, должен находиться храм местной богини. Наверно, празднество.
    - Эй, благородный! Это чем тебе мои вокальные данные не угодили? - голосок рыжей резанул, как ножом по стеклу.
    - Ничем, - поспешил успокоить неугомонную рыцаршу Лорд. - Просто они были продемонстрированы прямо над моим ухом.
    - Ну так натяни на них свою маску! - посоветовала возмущённая воительница.
    - Пожалуй, в следующий раз так и сделаю.
    Этот спор окончательно заглушил все посторонние звуки, и Габриель, забыв о беспокойстве, улыбнулся. Выдержать рыжую бестию мог только Лорд Опал. Но вот сколько ещё могла выдержать Лорда Аска, это был ещё тот вопрос.
    Путешественники двинулись дальше. Они так и не узнали о разгроме храма Карнеги. Дорога, плавно ложась под копыта лошадей, уводила их всё дальше и дальше от Хот-Спингса.
    (Lord Opal)


    "Их много... слишком... и они не сгорают... почему? ...почему?"
    - Почему?
    Мартин бросился в атаку.
    - ПОЧЕМУ?
    Его меч расчленял на части тела нападавших.
    - ПОЧЕМУ? ПОЧЕМУ?
    Он рубил богомерзких чудовищ, топтал их ногами. Удары отбрасывали его, но он шел вперед, один против всех. Одинокий рыцарь, против реки тьмы, что готовилась захлестнуть его.
    - Почему они не кончаются?
    Змея бросилась на тамплиера. Джонатан успел увернуться в последний момент. Затем еще раз, еще... Он отпрыгивал и перекатывался, не давая твари задеть себя, а сам следил за демоном, даже не сошедшим с места.
    Наконец, он выбрал момент и метнул копье в своего врага. Необыкновенное оружие попало в грудь Лалиба... и, не причинив тому никакого вреда, воткнулось в стену за ним. Демон еще шире улыбнулся. Его плеть вдруг раздвоилась, и уже две змеи хищно смотрели на серафима.
    "От обоих не увернуться." Он приготовился. "Одна из них фальшивка, вопрос какая."
    Змеи рванулись вперед: одна прямо на тамплиера, другая обходя сбоку и перекрывая путь к отступлению.
    Джонатан не стал уворачиваться. Пасть раскрылась у его горла, обнажая исходящие ядом клыки, и мираж исчез. Серафим схватил вторую змею и ударом кулака расплющил ей голову. Демон тоже растаял – еще один мираж, и появился за спиной тамплиера.
    - Пора это заканчивать.
    - Да, пора!
    Копье прилетело в протянутую руку тамплиера, и ухмылка наконец сошла с лица демона, когда сияющее острие показалось из его спины.
    (Немертвый)


    Они на всех парах неслись прочь из города. Хот-Спингс оставался позади – впереди ждали Опустошенные Земли.
    - Отбросьте страх, впереди нас ждет Вальхалла, - усмехнулся Странник. - Слушайте, а кто из вас, героев, вынес ворота?
    - Я, а что? - хмуро отозвался сверху маг.
    - Да нет, ничего («хм, я почему-то так и думал»), просто ворота в принципе были открыты...
    Винни подставила лицо ветру и наслаждалась поездкой.


    "Небо, небо, небо, небо надо мной.
    Воздух, воздух, воздух, воздух ледяной.
    Я спою тебе своим классическим сопрано
    Ла-лала-лала-лала-ла-ла-ла-ла-ла-ла-ла..."
    (Ночные Снайперы "Я не знаю, кто ты.")


    О чем думал Серый, можно было только догадываться.
    Майер глядел куда-то вперед. "Там впереди Лорд Опал, наш неизменный спутник, хех. И чем нам это грозит? Каждый раз, как мы с ним встречались, происходил апокалипсис в миниатюре. Догнать или не догонять, вот в чем вопрос."
    Рейвен как обычно пребывал где-то в астрале. "Интересный же подарок дал мне Дракон! Я чувствую, у этого оружия есть воля. Она соглашается со мной, она готова подчиняться и сражаться за мои цели. Она... рада этому. Похоже, она долго ждала." Он посмотрел на правую руку, обвитую серебристой цепью. В ответ на его мысли конец цепи свесился из широкого рукава и лег ему в руку. Кристофер нежно прошелся пальцами по звеньям: "Мы еще повоюем."
    Лилия летела, озираясь по сторонам. Зачарованная лента не только давала очень широкий обзор, позволяя заглянуть себе за спину не оборачиваясь, не только позволяла видеть в темноте, но еще и работала подзорной трубой, и при том очень хорошей. Сейчас, например, девушка увидела впереди компанию Лорда Опала, так же неспешно пересекающую перевал. На таком расстоянии обычный человек ничего бы не разглядел, потому она нагло подсматривала, не боясь быть замеченной. "Я тучка, тучка, тучка."
    - Вижу впереди группу людей. Среди них рыцарь в красном, всем нам хорошо знакомый.
    - Аска.
    - Да, похоже, Лорд Опал не настолько сильно обогнал нас, как можно было бояться.
    - Это ведь хорошо?
    Вопрос повис без ответа.
    (Немертвый)


    -Ты удивляешь меня, человек. Такого сильного соперника я не встречал давно. Прими мои комплименты.
    -Ну, кто там ещё? Много вас там, в темноте, словно тараканы, собралось?
    -Я последний…
    Из темноты вышел великан. Его можно было назвать просто высоким и крепко сложенным мужчиной, если бы не красный цвет кожи и лицо, похожее на жабу, со ртом полным клыков.
    - Меня зовут Люциус, хозяин огня и тёмного пламени.
    Джонатан слышал это имя. Этот демон фигурировал как правая рука Карнеги. Должно быть, демонесса сильно разозлилась, раз отправила своих лучших воинов против них.
    -Ну что ж, посмотрим, чей огонь сильнее, демон. - Джонатан сложил ладони в молитве, и через пару секунд из его рук стало вырываться божественное пламя, залившее всё помещение. Божественное пламя выжигало помещение изнутри, не оставляя и следов монстров, испепеляя предметы культа, сплавляя золотую статую Карнеги вместе со жрецом, полностью меняя внутренний вид храма.
    Мартин перевёл дыхание, похоже, всё, выстояли, все демоны были мертвы. Левая рука тамплиера безжизненно болталась, и доспех был полон вмятин и был испорчен навсегда. Но это не беда, главное, что они живы и задание выполнено.
    Но что это? Люциус стоял, сложив руки на груди, и лыбился во всё демоническое лицо.
    - И это всё, на что вы способны? Ну, теперь моя очередь. - Демон расставил руки и ноги в стороны, как будто ища опоры, засмеялся страшным невообразимым хохотом.
    Красное пламя начало заполнять помещение, сжигая всё, что не сжёг божественный огонь.
    «Неужели, это всё? Неужели, мы проиграли? Мы не можем проиграть вот так, в пяти шагах от победы. Не можем…» - были последние мысли Мартина. Он был слишком ослаблен схваткой с чудищами, и его внутренний огонь не смог сопротивляться демоническому. Красное пламя поглотило тамплиера.


    Джонатан смотрел, как пламя пожрало его брата. Нечеловеческий рёв вырвался из его груди. Копье, сотканное из света, образовалось в его руке, и, не долго думая, тамплиер метнул его в демона. Люциус даже не сделал видимых усилий, чтобы увернуться от копья, просто сделал плавный шаг в сторону и разминулся с копьем.
    - О, так ты хочешь поиграть с оружием? Ну так бы сразу и сказал. - В руке демона начали появляться огоньки пламени, которые собирались в огромный огненный меч. - Ну что ж, поиграем.
    (Saito)


    Посреди дороги стоял заслон – бревно, уложенное поверх двух камней. Учитывая, что дорога вела в Опустошённые земли, – то есть когда-то вела, а теперь ей пользовались жители нескольких близлежащих деревень, и в нормальном состоянии тракт тянулся не более чем на пару-тройку лиг, – подобное сооружение здесь было явно неуместным.
    В теньке прохлаждалась банда молодчиков совершенно подозрительного вида. Один из них в почерневшей рваной кольчуге поверх кожаной одежды и с красной банданой на голове поднялся, лениво опираясь на пику.
    - Кто такие будете?
    - А кто спрашивает? – холодно осведомилась Аска.
    - Цыпа, не зли меня, - рыкнул красноголовый. – Я тут не для красоты стою, могу и железкой ткнуть. Так что повежливей.
    - Это кого ты цыпой назвал, хамло навозное? – елейным тоном поинтересовалась рыцарша. Она явно искала ссоры.
    - Ча-аво? – взвился красноголовый. – Енто кто тут хамло? Рабяты, енто ж те, кого мы караулим. А ента рыжая и есть ведьма в броне, шо в бумаге описсана.
    Вооружённые люди у подножья скалы зашевелились. Назревала очередная неприятность, и конечно же Аска не собиралась способствовать её мирному разрешению.
    - Сам ты описсаный, козёл! – с этими словами воительница с гиком послала Буцефала вперёд.
    Конь легко перемахнул через заграждение, Аска на лету выхватила меч и, заставив скакуна загарцевать, несколько раз играючи рассекла воздух вокруг красноголового. Тот присел от неожиданности. Первым отвалился наконечник пики, потом лопнули ремни и, наконец, съехала на землю кольчуга, разрубленная через ворот от плеча до плеча. Аска всё больше влюблялась в свой новооткованный меч. С видом художника, делающего последний мазок краски перед тем, как подписаться, подлая рыжулька секанула по подвязкам, поддерживающим штаны бандита. Как ни странно, его товарищи вместо того, что бы поспешить на помощь, легли от хохота.
    - Ну так кто здесь ведьма? – поинтересовалась Аска, тыкая клинком красноголового. Тот вертелся, как уж на сковородке, пытаясь удержать портки и вовремя увернуться от безжалостного острия.
    - Прощенья просим, госпожа лыцарша! – взвыл наконец оборванец. – Обознатушки вышли! Помилосердствуйте!
    - Помилосердствовать? – взревела Аска. – Да ты сейчас потроха собственные жрать будешь! Кто такие? Почему заслон? Кто велел? Отвечать!
    - Полегче, мазель рыцарь, - вперёд выступил верзила в полупанцире, опоясанный двуручником. – Нам драка ни к чему. Просто ищем коё-кого, кто на вас страшно похожий. Вот реестр, чернилами по бумаге сказано, ловить колдуна в дурацкой маске, рыжую ведьму, вампиршу хвиолетовую, мушкетёра да кошачьего демона. А тут вы на подходе. Ну, рабяты на взводе, горят усердием. Могёт и ошибка какая. Чёж так сразу мечом размахивать? Аль ответить трудно?
    - Откуда бумагу взяли? – от Лорда, величественно возвышающегося над толпой, повеяло прохладой, заставившей искателей удачи вздрогнуть.
    - Дык ведь это, - замялся верзила, - со столба сорвали третьего дня.
    - Вы наёмники или Вольные стрелки?
    - Не, милсдарь, мы сами по себе. Кусать-то чего надо, вот и пособляем властям по мере сил. Шелупень разну отлавливаем, очищаем от сора, дабы бабам с детьми спалось спокойно, - гикнул здоровяк, оборачиваясь к сотоварищам. Те ободрено захихикали.
    - Куда преступников свозите?
    - В ратушу, вестимо. К старосте. Куды ж ещё?
    - Действительно, - кивнул Лорд. – Кудыж… Значит, кто бумагу вывесил не знаете?
    - Не, милсдарь, откель? Мы люди маленькие, сказали хватать – хватаем, сказали челом бить – бьём, - снова гикнул верзила.
    - Пон-нятно, - с великосветской скукой протянул Лорд. – Тогда, если вы убедились, что мы не те, кого вы ищете, будьте любезны освободить проход. Мы торопимся.
    - Оно-то так, милсдарь, - верзила покосился на сотоварищей, - но…
    - В чём дело, милейший? – Лорд слегка повысил голос.
    - Да отчепись от них, Репей, - пророкотал чубатый гигант, вооружённый двумя саблями, которые носил за спиной. – Зришь же, гарыи люди, не нашего поля ягоды. Вон и Очепяток признал, шо их ведьма и не ведьма вовсе, а лыцар. А шо рыжая, так нету такого закона, шоб лыцарю не быть рыжим. И пан не колдун какой, вона прям справжний лорд, аль граф. Да и самого початка ясно було, шо то не они.
    Верзила повернулся к чубатому:
    - И чё ж табе так ясно було, пане Колодо?
    - Зеньки разуй, - посоветовал чуб. – В бомаге сказано – вампирша хфыолетова, а девка у них справная, хоть и сплошно голубая. Колёр не тот. Да и чего вампирке посредь бела дня на солнцепёке делать? Она в домовине спать мает, а не на конике разъезжать. Понял, тупак?
    - Точно-точно, - подхватили остальные ловцы удачи. – Не они. И кавалер в шляпе не мушкетёр. Какой там мушкетёр, коли при нём мушкета нет? И малявка при нём симпотная, не гепард демоновый. Точно не они.
    Стали оттягивать колоду. Порубленный Очепяток, кое-как управившись с портками, усердствовал больше всех, улыбаясь щербатым ртом насупленной Аске. Рыжая ничего не могла понять. Обычно ловцы так просто никого не отпускали, предпочитали хватать, а потом разбираться.
    - Скатертью дорога, господа хорошие! – напутствовали путешественников разбойники. – Не поминайте лихом! Ещё раз прощеница!
    - Ну и что это было? – спросила Аска, когда путешественники отъехали достаточно далеко, и заслон скрылся за скалами.
    - Ты о чём? – невозмутимо поинтересовался Лорд.
    - С чего это они так вдруг подобрели?
    - Все люди по натуре добрые, - пожал плечами Опал. – Просто они не все об этом знают.
    Аска прищурилась:
    - И я тоже?
    - Ты – особенно, - в голосе Лорда прозвучала нежность.
    - Бака! Я не добрая! Я Аска Великолепная! Хей, Буцефал!
    И рыцарша послала коня в галоп, враз опередив попутчиков.
    - Очаровательна, – Лорд повернулся к Габриелю. - Правда, сеньор Де'Вилья?
    Тому осталось только улыбнуться.
    - А я, милорд? – спросила Рей, тихонько подъехав с другой стороны.
    - Ты? – удивился Опал.
    - Я тоже очаровательна? – Рей немного смутилась, потупив взор.
    - Да, - вынужденно признал Лорд. – Очаровательна, мила и прелестна. Но имей в виду, - тут его голос стал твёрдым, - напрашиваться на комплименты не принято.
    - Почему?
    Лорд мысленно застонал. Со "спящей" Рей было гораздо проще.


    Вдруг Лилия засмеялась. Все с интересом смотрели, как девушка просто давится от хохота, глядя куда-то вдаль. Так продолжалось некоторое время. Наконец посмотрев вниз, Лилия поняла: если она сейчас не поделится увиденным, ее собьют.
    Через пять минут рассказа смеялись все.
    (Lord Opal, Немертвый)


    Как бы ни было приятно поспать ещё чуток, но проснуться всё-таки пришлось. Кто-то упорно барабанил по брезенту.
    Джек устроился на ночлег в маленьком высохшем кратере гейзера, сверху растянув брезент для защиты от всяких обитателей Пустоши. Карнега предупредила Джека, что идти лучше вечером и ночью, а вот спать днём. Так будет безопаснее. Днём в горах со стороны Пустошь могут угрожать только змеи да койоты, вечно шастающие по тропам. А вот ночью все твари выползают наружу. И не дай бог вам спать, когда они вас настигнут.
    Путь этой ночью Джек проделал на карете Карнеги, а с рассветом кучер высадил его, и карета растворилась в воздухе.
    Спать не хотелось, были свежи воспоминания о вечернем ритуале призыва, который совершила богиня. На ладони ужасно болела рана, хоть и забинтованная. Джек с ужасом представлял, что все эти чудища, которых они вызвали возле пустоши, придут к нему ночью. Правда Карнега предупредила, что теперь их бояться не стоит, и они, дескать, приручённые.
    Это ж надо, думал в тот вечер Джек, как легко приручить нечисть.
    Оказывается, все эти твари очень любят молоко. Буквально сильнее крови. Это для них как лакомство какое или крепкая выпивка. Так вот, для того, чтобы приручить нечисть, нужно до полуночи выйти на определённое место, ведьмин круг, и поставить посреди него чан с молоком, а в это молоко нужно капнуть крови, своей. И вот, в полночь эти чудища услышат запах свежего молока, и начнут собираться на кругу. Увидав чан с молоком, они кинутся его пить. Зрелище это не для слабонервных. Ты тогда и жди, когда они выпьют всё. Налакавшись молочка, эти твари почувствуют кровь, но будет уже поздно, напились они крови с молочком. И теперь они твои, поскольку поделился ты с ними, тварями бездушными, душою своей, которая есть в твоей крови. И теперь они должны подчиняться тебе. Таков закон.
    И теперь каждую ночь, после захода они будут все собираться к тебе, чтобы узнать новые твои приказания. Джека от одной этой мысли мутило. Но всё-таки усталость и потеря крови взяли своё, и пират заснул.


    Разбудило его, как мы уже знаем, упорное стучание по брезенту. Джек вылез из-под брезента с ворчанием:
    -Кого это нелёгкая принесла? Кто тут бродит, а?
    Высунув голову, Джек увидел мужчину, одетого в длиннополый камзол и чем-то походившего на морского офицера.
    -Здравствуй, Джек! - улыбнулся незнакомец. - Не узнал, я полагаю? Ну тогда позволь представиться, Люк ля Фудр. Хотя, когда ты меня первый раз увидел, то знал меня под именем Молния.
    (Saito)


    - Как думаете, этот проход охраняется? - спросил Кристофер.
    - Пока мы стражи не видели, а потому есть два варианта: либо со стороны Пустошей до этого не было угрозы и потому не выставляли дозоры, либо стража будет, но дальше.
    - Раньше дорога и правда не охранялась, - откликнулась Винни. - Впрочем, кто с мечом к нам придет, того я застрелю. Можете не беспокоиться. - Она улыбнулась своей фирменной улыбкой, отчего у всех как-то сразу потеплело на душе.
    И правда, что зря тревожиться?
    Светило Солнце, вокруг были горы... До всей этой красоты, как обычно, никому не было дела.


    Да... Красиво... Но лезть долго. Черт...
    Арлекин стоял у подножия высоченной горы, одной из многих в этой гряде. За грядой лежало то, что люди звали Опустошенными Землями. Можно было пробежаться по лесу до перевала, но перевал здесь один и можно было наткнуться на кого-нибудь из прошлых спутников. А тогда зачем расставались? Глупо. Придется лезть.
    Пластины стали прикрыли лицо, готовясь подавать кислород на высоте, где его будет слишком мало.
    Из спины вместо привычных крыльев выдвинулись две конечности, более всего напоминающие богомольи клешни.
    Руки обзавелись короткими, но очень острыми и толстыми когтями, чтобы было удобнее цепляться за камни.
    И чисто для общей картины выдвинулся длинный верткий хвост с цепким крюком на конце. Вдруг пригодится...
    Предмет зависти любого скалолаза с хрустом размял руки и вцепился когтями в скалу...
    (Арлекин)


    - Сеньор Де'Вилья, - Лорд повернулся в седле, взглянув нарисованными дугами глаз на Герольда, - расскажите мне о Стране Цветов.
    - Стране Цветов? - Габриель так глубоко погрузился в свои мысли, что не сразу понял, о чём речь.
    - Да, о Цветочных Королевствах, как вы их называете, - ни насмешки, ни вызова в голосе Улыбающегося не было. Казалось, ему и в самом деле интересно.
    - Вы же вроде сами всё знаете, - пожал плечами Габриель.
    - Вы удивитесь, насколько мало. - Поля цилиндра опустились и спрятали нарисованные глаза, от чего улыбка стала не такой широкой и даже немного грустной. - Да, мы видели вашу страну в волшебном хрустале. Кое-что поняли, но очень немного. Я знаю о прекрасных цветах, дарующих магию. Я знаю о безумном короле и его слугах. Я знаю... Впрочем, это практически всё, что мне известно. Расскажите мне о своём мире. Каков он на самом деле?
    - Ну-у... - неуверенно протянул Габриель.
    - Бросьте, сеньор, - теперь Лорд явно усмехался, наблюдая за нерешительностью Герольда, - я не смогу навредить вашей стране больше, чем уже сделал. Просто расскажите, что сочтёте возможным. Представьте, что рисуете картину своего мира. Что бы вы изобразили?
    (Lord Opal)


    - Там храм горит, - доложила разведка в лице Лилии.
    Особого сочувствия эта новость не встретила.
    - Значит, сожгли таки.
    - Не похоже это на инквизицию. Странно, - откликнулась Винни.
    - Почему?
    - Они бы прислали большой отряд, который все бы здесь оцепил, и вообще сначала навели бы шороху в деревне.
    - Значит, кто-то прикрылся их именем, но нас это в любом случае не касается.
    - Ну, вообще-то... - вновь обратила на себя внимание Лилия. - Из города в сторону храма только что выехал вооруженный отряд местных жителей.
    - Так, храм – впереди, Хот-Спингс – позади, следовательно... - начал складывать два и два Странник.
    - Вряд ли они станут разбираться, причастны мы или нет, надо валить, - подвел итог Майер.
    Они вновь понеслись вперед.
    Промчались мимо офигевших ловцов удачи.
    - Смотри, у нее мушкет был.
    - И чего теперь?
    - Объявление помнишь? Там был мушкетер.
    - Так то мушкетер, а здесь девка.
    - А там не написано, что мушкетер не может быть девкой.
    Они оба внимательно перечитали листок.
    - Не написано. И что делать?
    - Дуралеи, кончайте языками молоть. Вы хоть кого-нибудь кроме этой девки, будь она не ладна, разглядели? Это ж нелюди совсем, уехали и бог с ними.
    Спорить никто не стал.
    Путешественники сломя голову неслись вперед.
    (Немертвый)


    - Если б мишки были пчелами...
    Присвистывающий вдох.
    - То они бы нипочем...
    Присвистывающий выдох.
    - Никогда и не подумали бы...
    Отцепив от скалы когти, Арлекин сделал бросок на два метра вверх с помощью наспинных клешней. После чего опять полез по-честному.
    - Так высоко строить дом...
    Он карабкался верх уже добрых полтора часа и подвыдохся. Впрочем, твердо помня, что в прошлый раз он эти горы одолел за день, волноваться не спешил. Зато выйдет прямо в пустыню, не придется спускаться, а в пустыне будет легче. Совсем легко будет. О, вот и камешек подходящий...
    Пам-пабам, пам-пабам...
    Привал...
    Привал окончен, полезли...
    Прошло пятнадцать минут.
    О, верхушка. Привал.
    Перед его глазами открылась приятная глазу знакомая картина. Опустошенные Земли во всей своей красе. Голая, выжженная Солнцем земля, хаотично набросанные куски скал, чахлые растения. Кое-где на Солнце земля будто подергивалась маревом, частично исчезала, а то и кружилась будто водоворот. Это остаточная магия продолжала волновать этот мир.
    А ведь еще спускаться...
    (Арлекин)


    Впереди показались знакомые силуэты: Аска в своей неповторимой красной броне, Лорд Опал в цилиндре, под которым, как думали некоторые, он прячет рога, и девушка в беретке, скорее всего являвшаяся Аянами, да, еще Габриель с Люси – все были увлечены беседой.
    "Что-то мы немного увлеклись." - подумал Майер - "Я все еще не уверен, что стоило..."
    - Опал-сама, рад вас видеть, - крикнул Фесс.
    - Привет! - Алекс весело помахал ручкой Аске. Та весело помахала мечом для разогрева кисти.
    Он оценил её доброе, можно сказать умиротворённое лицо и резонно понял, что пора валить.
    - Но! - Он дёрнул повод.
    Ноль реакции. Лошадь повернула голову и оскалила зубы.
    Рыцарша начала разгонятся для удара.
    - Он тебя рыжей назвал! - Парень показал на коня.
    - Ты не бойся! - Аска была уже в критично близкой близости. - Обоим достанется.
    Услышав последнее, Феникс пустился в галоп с места. У Алекса клацнули зубы.
    "Зашибись, меня хочет прирезать девушка моей мечты."
    Неизвестно, что думала девушка на счёт подобной мечты, но Буцефал остановился.
    - Ты! Сволочь, даже с моим конём сговорился... - рявкнула она.
    - Тсс! - Ему не было не до смеха. - Феникс, что это?
    Только сейчас все заметили, что животные нервничают. Впрочем, ко "всем" относился только Рейвен и Лилия. Остальные же уже давно почуяли неладное.
    - Демоны, - проговорила лошадь. Всем стало не по себе.
    От близкой опасности или от говорящей лошади – история умалчивает.
    (Alex-Polix, Немертвый)


    Последний. Этот последний.
    -Тебе конец, демон.
    -Да неужели? – Демон атаковал. Огромный пылающий меч упал на тамплиера, только рефлексы позволили парировать этот удар. Джонатан просел под силой удара.
    Держа копьё в правой руке, тамплиер освободил левую, и в ней тоже засиял яркий свет копья. Удар в живот демона. Люциус оттолкнулся мечом от копья в правой руке, и отлетел назад.
    -Ты хитёр, рыцарь.
    -Я умён, демон. - Копьё полетело в демона, Люциус увернулся. В том же месте, куда отступил демон, появился Джонатан, нанося удар оставшимся копьём. Удар меча. Копьё разлетелось на маленькие осколки света.
    -Проклятье! - закричал тамплиер. В тот же миг меч опустился на его правое плечо. Доспех, сотканный из света, дрогнул, но выстоял.
    -А-а-грх! – теперь взвыл демон, получив копье в живот. Рваная рана на месте попадания исходила кровью. Копьё растворилось.
    Глаза демона налились злобой и превратились в маленькие щелочки.
    -А-а-а! – демон начал новую атаку. Удар меча шел по косой, в явной попытке отрубить голову с одного удара. Новое копьё парировало удар.
    В тот же миг тамплиер получил удар в живот и отлетел на несколько метров к стене. Тамплиер устоял на ногах, но начал чувствовать слабость в месте пропущенного удара. Джонатан посмотрел на свой живот, и ужаснулся. По линиям его вытатуированных доспехов, светящихся чистым, белым светом, расползалось тёмно-красное пятно.
    -Что это? Что это, разрази тебя свет!
    -Тёмное пламя, мальчик. Тёмное пламя.
    -Проклятье! Проклятье!! - тамплиер понял, что это значит. - А-а-а!! - последняя отчаянная попытка атаки.
    Джонатан рубил двумя руками, демон только парировал и уходил от ударов. Демон выжидал.
    Темное пламя быстро захватывало доспех, и уже через несколько минут все татуировки светились красным. Ещё несколько секунд свечения, и магические доспехи разлетелись со звоном разбитого хрусталя.
    Тамплиер упал на колени.
    -Это всё, силы закончились.
    Демон размахнулся для последнего удара. И в тот же момент получил удар копьём, в то же место, куда пришёлся первый.
    Демон взвыл, зашатался и упал. Пару раз тело Люциуса дёрнулось и больше не подавало признаков жизни.
    -Не стоит недооценивать силу веры, демон. Я силён даже без моих доспехов.
    Джонатан поднялся на ноги и, шатаясь, подошел к трупу Мартина.
    -Покойся с миром, брат. Я позабочусь о том, чтобы тебя похоронили с почетом. Ты был великим воином и умер смертью великого воина.
    Джонатан склонил колено и начал читать молитву над телом своего брата.
    Молитва оборвалась на полуслове. Кровь хлынула изо рта, из груди тамплиера торчало остриё огненного клинка. Джонатан обернулся и увидел стоящего над ним демона.
    -Не стоит недооценивать силу демона, даже если он мёртв, как тебе кажется.
    Люциус выдернул копьё из спины тамплиера. Взгляд Джонатана потух, и тамплиер обрушился на тело своего собрата.
    -Ты был великим воином, - с иронией сказал демон, - я прослежу, чтобы ты был похоронен... а может, и нет.
    Демон щёлкнул пальцами, и пламя обуяло трупы воинов, пожирая их до костей.
    (Saito)


    "Демоны," - Винни задумалась. Охотник в ней говорил, что надо непременно дождаться и всех перестрелять, здравый смысл напоминал, что ей за это не заплатят.
    Майер сильно расстроился. Он четко осознал, что будет дальше, а именно, сейчас вылезут демоны, начнется бардак, а Лорд Опал как обычно сбежит, и ищи его потом. О том, как он сокрушался по поводу встречи с ним, маг больше не вспоминал.
    "Ладно, если полезет нечисть, раздолбаю тут все на фиг, хоть душу отведу." - Майер ощутил равновесие.
    Лилия с Кристофером просто радовались намечавшемуся привалу. Возможность встречи с демонами, это конечно та еще перспектива, но кто говорил, что будет легко?
    - Как думаешь, мы перекусить успеем?
    Кристофер пожал плечами.
    В целом настроение было скорее радостным, и все как-то упустили момент, когда Рип пошла со всеми знакомиться. Габриель и Люси на автомате пожали протянутую руку, не совсем понимая, кто это вообще такая, Рей последовала их примеру. Девушка же, не особо обращая внимание на их реакцию, обратилась к Лорду:
    - Так вы и есть Лорд Опал, да, именно таким я вас и представляла! Приятно познакомиться!
    Как-то запоздало посыпались наковальни.
    - Это еще кто? - рыжая, наконец, заметила охотницу и незамедлительно бросилась на перехват.
    Казалось, прошло не больше секунды, когда Сорью, спешившись, уставилась испепеляющим взглядом в это до ужаса милое личико. "Прям руки чешутся поправить. Тоже что ли набивается в попутчики, как будто нам итак мало!" - она оглядела Габриеля и Люси, Рей, а также всех, от кого, как она надеялась, они избавились. Рейвен хмуро помахал рукой в ответ.
    - Ты кто?
    - Винни, - невозмутимо ответила девушка, поправляя очки.
    "Так."
    - Тогда руки прочь от нашего Лорда, Винни. - Та и правда убрала руку. - И вообще, что тебе здесь надо?
    - Я направляюсь в Опустошенные Земли. А вам, похоже, по пути. Разве не замечательно?
    Только стальная воля удержала Аску от постыдного подергивания глаза - нет, она не покажет врагу слабость, никогда!
    - Нет!
    То, что Винни была в очках, несомненно спасло ее. В те мгновенья, пока Аска раздумывала, куда бы ударить, если не в лицо, охотница успела отскочить за пределы досягаемости.
    - Приятно с вами познакомиться... Вы все очень милые... добрые люди... наверняка... - Винни говорила это, уворачиваясь от Сорью, пока той не надоело.
    Развернувшись, Аска гордо прошествовала к своему Буцефалу. Алекс наклонился к уху коня.
    - Кажется, сегодня не её день, - тихо произнёс он.
    - Угу.
    - Я ВСЁ СЛЫШАЛА!
    - Упс...
    Единственная причина, по которой она не бьёт его прямо здесь, это что она будет бить его ночью.
    - Сегодня ночью будет весело...
    Только когда яблоко прилетело ему в рожу, он понял, насколько двусмысленно сказал. Люси вновь не пожалела еды на снаряд.
    Когда всё более-менее утихло, и они выстроились в походную колонну...
    - Сделай копию платья. А настоящее заныкай.
    (Немертвый, Alex-Polix)


    - Опал-сама, рад вас видеть, - крикнул Фесс.
    - Помните, что я говорил о случайностях и закономерностях, господин Де'Вилья? - спросил Лорд, оглядываясь на подъезжающую компанию, которая так нагло перебила чуть было начавшийся разговор. – Боюсь, это чудесная иллюстрация к моим словам.
    - Может, оно и к лучшему, - вынужденно улыбнулся Габриель. – Вы не представляете, милорд, насколько трудный вопрос поставили.
    - М-да… Вероятно… Но мы обязательно к нему вернёмся. Так что, сеньор, готовьте тезисы. – Голос Лорда вернул улыбку, но когда он повернулся к бывшему трактирщику, всё тепло обертонов исчезло. – Приветствую, мастер Фесс. Какому Ангелу, светлому или тёмному, обязан удовольствию лицезреть вас? Я был уверен, что вы находитесь уже на полпути к Селефаису. А вы тут, да ещё в столь шумном обществе.
    Фесс понял, что ему не слишком рады, но и ему не удалось объясниться. Всё смешалось. Сначала Аска увидела Странника, потом Винни полезла знакомиться, потом кто-то заговорил о демонах… Или наоборот…В общем, некоторое время Лорду пришлось изображать конную статую. Чем он с успехом и занялся, пережидая поднявшуюся круговерть.
    «Если не знаешь, что делать – не делай ничего, так говаривал старик Мерлин. И добавлял: если, конечно, оно не угрожает твоей жизни.»
    Жизни Лорда ничего не угрожало. Угрожало его нервам, но это-то он точно переживёт.
    (Lord Opal)


    - Да, дорогой... друг, вы правы – жизнь просто полна сюрпризов, - пробормотал Серый сквозь стиснутые зубы, оглядывая творившийся вокруг бедлам. – Видите ли, Опал-сама, из-за некоторых обстоятельств мне приходится продолжать путешествие вперед. Что ж, я уже нашел часть того, что искал, осталось найти вторую, не менее ценную. Впрочем... жизнь действительно полна сюрпризов, Лорд. Только вот мой трактир... Вы разве не знаете? Селефаис в огне.


    Два дня до этого. Селефаис, Центральное бюро инквизиции.
    - Что вы говорите? Демоны?! - Кардинал Кир рассмеялся. - Наконец-то она сделала свой ход! Теперь Святой Престол будет моим! - Кардинал жестом отпустил принесшего вести с севера гонца, после чего переоделся в парадную рясу и через несколько минут вышел к пастве.
    - Дети мои! Я должен сообщить вам плохие новости! Грядет новая война с демонами! Они уже объявились на северных рубежах Империи! В этот раз с ними идут богопротивные некроманты! Папа не в состоянии дать отпор им, и только я, глава Инквизиции, способен дать реальный отпор демонам! Они уже среди нас! Дети мои, демонические отродья должны умереть! Я, кардинал Кир, очищу этот мир от богомерзких существ!
    Толпа на площади перед дворцом Инквизиции в один голос кричала:
    - КИР! КИР! КИР! ...
    Через несколько минут заполыхал первый огонек, начались пожары и погромы. Темные люди не делали различий между полукровками, коих после войны не мало обосновалось в Селефаисе, ни перед другими расами. К вечеру Селефаис горел.


    Браслет огнем обжог руку Серого, куски Кристалла в Тизах пылали.
    - Эх... прощай мой маленький трактир... надеюсь, Молоток и Ширей успели увести девочек...


    Перевал. Настоящее время.
    - Вот так вот, Опал-сама. Инквизиция сделала свой ход.
    - Не знаю. - Лорд с тревогой оглянулся на Аску. - И вам этого знать не положено. "Поздно, услышала."
    - Что он сказал? - Аска вихрем налетела на Фесса. - Откуда ты знаешь?
    - Мне сообщили недавно. Доверенный человек передал послание, - соврал тот, не моргнув глазом: важный навык любого тайного агента. - Мои друзья в кабаке попали в беду.
    - Тогда, если это правда, я должна... - Аска замолчала, застывшим взглядом уставившись на дорогу перед собой. До хруста сжались кулаки в латных перчатках. - Нет, я не могу.
    Эти слова тяжело дались ей.
    - Аска, если ты хочешь, отправляйся назад. Это несомненно важнее... - Опал увидел надежду спасти хоть одну жизнь.
    - Хочу? Бака! Конечно, я хочу отправиться туда, я нужна там…! И здесь я нужна. Мне никогда не добраться до Селефаиса вовремя – слишком далеко мы зашли. Там все решится без меня.
    "Мы слишком далеко зашли," - как-то грустно подумал Лорд. - "Ты как всегда права, пусть даже и не догадываешься насколько."
    - Мы доберемся до проклятого Города. Мы спасем этот мир. А потом я вернусь в Селефаис и покараю всех *** подлецов, которые к этому причастны, и тогда увидят они, что имя мое – Сорью Аска Ленгли! ***!!!
    - Извините, что принес плохие новости, Опал-сама. - Фесс приложил все усилия, чтобы как можно незаметнее слинять.
    - Она бы все равно не смогла ничего сделать, - шепнула ему Винни.
    - Возможно.
    - Что можно сделать с толпой фанатиков?
    - Можно убить того, кто направляет толпу.
    - И правда. Мы отправимся туда, когда все закончится?
    - Обязательно, Винни, даю слово.
    - Хорошо.
    (Фесс, Немертвый)


    В горах ночь всегда наступает неожиданно. Вот казалось, Солнце только-только висело в зените, как вдруг оно скрывалось за горной пикой, и на землю опускалась непроглядная чернота. После прибытия шумной компании не прошло и получаса, как наступил вечер. Менестрель все время чего-то добивался от Аски, которая без устали пыталась насадить его на меч, маг и полукровка плелись в хвосте каравана, девушки перешептывались и о чем-то сплетничали. Учитывая узость горной тропы, компании пришлось растянуться в длинную шеренгу, из-за чего нельзя было нормально поговорить. По левую руку возвышалась каменная гряда, а справа начинался пологий склон, усеянный острыми камнями.
    Габриель надвинул на глаза шляпу и потер виски.
    -Ты чего? – тут же оказалась рядом Люси.
    -Голова болит…
    -Ага, - кивнула девочка, - я тоже не люблю шумные компании, мы своим гамом привлечем всех окрестных существ.
    -Да нет… не из-за этого…
    -Ты не заболел, случаем?
    Габриель попытался улыбнуться.
    -Мы все ближе и ближе к ним… К Цветам…
    И в этот миг Лорд поднял руку и командным голосом произнес:
    -Привал! Идти в ночь по такой узкой тропе опасно. Да и лошадям нужно отдохнуть, у нас не так уж и много запасов овса и воды.
    Компания нехотя остановилась и под развеселые восклицания Странника стала раскладывать вещи. Ставить навес посреди тропы было ужас как неудобно, да и спать придется на камнях и щебне, так что пришлось еще задуматься о том, как расположить спальники, чтобы не попасть под возможный обвал. В общем, работы всем хватало, но Лорд не торопясь пошел вперед по дороге.
    -Опал-сама, - окликнул его Фесс, но Лорд махнул ему рукой.
    -Не стоит, Фесс-сан. Пойду проверю тропу, посмотрю, нет ли завалов.
    Опал бросил короткий взгляд в сторону Габриеля, и тот тут же вскочил на ноги.
    -Габри? – напряглась Люси.
    -Пойду разомну ноги, - успокоил он ее. – Ты отдыхай пока.
    -Да уж, отдохнешь тут… - буркнула она, косясь в сторону верещащей Аски, которая вытряхивала Странника из своего спального мешка.
    Оставив за спиной шумную компанию, Лорд и Габриель медленно шли в черноту дороги, в полном молчании.
    -О том разговоре… - начал Лорд.
    -Я помню… Пытаюсь собраться с мыслями. Много лет прошло… Ну что ж… Вы знаете, что такое Башни?
    -Башни? Огромные колонны, историю которых никто не помнит?
    -Именно. Я слышал, вы жили в одной из таких, скажите, она белая или черная?
    -Хм... Белая, на вид.
    -Это хорошо. Есть два вида Башен – Белые и Черные. Кто их построил, не знает никто, разве что древние маги, коим не по лицу много лет.
    -Вы на меня намекаете?
    Габриель уклончиво пожал плечами.
    -Ну, я ваше лицо не видел, так что – нет. Но Башни эти построили не люди нынешнего поколения, и они есть во многих мирах. Белые – рассеивают энергию магии по миру, Черные – впитывают ее, но и те, и другие могут работать в качестве порталов. Это двери между мирами, неизвестно как устроенные. Одно известно точно – это не магия. Башни питаются магией или вырабатывают ее, но порталы открывает нечто другое.
    -Цветы?
    -Нет, но вы почти угадали. В одном мире может существовать лишь одна Башня, так думали древние, так думал Конгломерат Улыбающихся. Они исследовали природу Башен, они нашли двери в другие миры и даже в Лимбо – междумирье. И они открыли множество секретов, дарующих небывалую магическую мощь. Дюжина величайших магов – повелителей стихий – смогла взять под контроль почти все башни во всех мирах, но они не могли проникнуть в междумирье. Считалось, что это мертвый мир, даже не мир, а ничто, куда стекаются излишки из других миров в поддержании баланса. Попытки проникнуть туда оканчивались крахом. Единственное живое, что там было – это Лангоньеры, гигантские комки из зубов, которые пожирали все чужое, что проникало в Лимбо.
    Но потом появился он – алхимик, который использовал не магию, а суть материи и пространства. Если вам что-то скажет его имя, то его звали Элрик, так он представлялся. Он состоял в Конгломерате Улыбающихся, но, так как не был магом, его так и не приняли в Великую Дюжину. Тогда он решил отправиться в странствие между мирами, пытаясь найти все новые и новые секреты материи.
    Он посетил сотни миров, пока вдруг не наткнулся на уникальную землю – там стояли одновременно и Белая, и Черная Башни. Энергия этого мира была закручена в спираль, он существовал сам по себе, но главное, он имел дорогу в междумирье. И тут-то алхимик обнаружил, что в Лимбо есть и другая жизнь, что там обитают некие высшие существа, Первозданные, и что их мир куда более сильнее всех наших, вместе взятых. Алхимик был очарован этой красотой, но Лангоньеры не давали ему войти в Лимбо, и была еще одна проблема. Тот мир с двумя Башнями – он был порабощен демонами. Там жили люди, те, кто еще не погиб в рабстве, были и животные, и островки растений, но все это было почти уничтожено теми тварями, что нашли дорогу из междомирья в Алый мир. Так его назвал алхимик, потому что мир был залит кровью невинных существ.
    И тогда алхимик решил освободить мир от рабства демонов. Используя одну лишь алхимию, он заметил, что Башни не властны над ним, а значит, он мог проскользнуть мимо стражей междумирья и добраться до Небесного замка – обители Первозданных.
    Что там случилось, никто не знает, но алхимика впустили, его выслушали и дали ему подарок – цветок Амброзии, источник особой пыльцы, не магии, но уникальной энергии, влияющей на материю и пространство. С этим подарком алхимик вернулся в Алый мир и изгнал демонов, подарив свободу оставшимся людям. В радости они нарекли его Королем и умоляли остаться в их мире, обещая почитать его, как божество. Алхимик не хотел брать узды царствования в свои руки, но в этом мире стояли Башни, а в его руках горел цветок Амброзии, поэтому он решил продолжить исследовать его свойства. Люди действительно почти поклонялись ему, они построили ему Сиреневый замок, чьи стены обвивали ветки сирени, они разбили в его честь много садов, и алхимик отплатил им добром. Поняв природу цветка, он стал питать землю энергией, и та покрылась полями и деревьями, давая пищу людям и животным. Подданные не могли нарадоваться, они уже ни в чем не нуждались и жили в достатке и радости.
    Но кто-то из Улыбающихся прознал об алхимике и его цветке. Я не знаю его имени, но он стоял под знаменем Жемчуга. Вместо того чтобы собрать Совет, он отправился в этот мир с целью похитить цветок. Вот только он не учел, что и Башни, и Амброзия питаются магией, и ее излишек может привести к катастрофе. Алхимик, увидев Улыбающегося, велел ему убираться и не трогать цветок, возник конфликт, и одна маленькая искорка, одно маленькое заклинание, как цветок вспыхнул огнем, Башни в тот же миг рухнули, и петля магии развеялась по Алому миру. В ту же секунду все живые существа – люди, звери, птицы, рыбы, все они превратились в цветы, отдав свою душу на подпитку Амброзии. Алхимик обезумел от ужаса, он в ярости накинулся на Улыбающегося, но тот, прикоснувшись к цветку, разорвал ткань пространства, и его выбросило в междумирье, прямо к Небесному замку. Алхимик в отчаянии попытался спасти свое королевство, но все уже было мертвы, все пространство вокруг заполнили цветы – все, что осталось от живых душ. Однако ему удалось обогнать ветер пыльцы и найти одну деревеньку в горах, где еще не все погибли. Может, из-за недостатка воздуха, но люди медленно превращались в цветы, и, когда алхимик прибыл туда, он нашел еще живую девочку среди ветвей плюща – всего, что осталось от ее родителей. Он спас ее, и дал ей имя – Анабелль Севилья, а, когда она подросла, то пожелала быть его супругой, и теперь она – королева, крестьянская дочь. Были еще два существа, которых удалось спасти – это гремучая змея и птица буревестник. Как несложно догадаться, это мы с Гортротом. Алхимик дал нам людской облик и разум, силу магии и вечную молодость…
    Но миры в это время продолжали рушиться. Неизвестно, что сделал Улыбающийся в междумирье, но вдруг все Черные башни рухнули, открыв двери во все миры, в том числе и в междумирье. Различные твари перехлестнулись между мирами, заполонив все пространство, магия во всех мирах усилилась во много раз, Конгломерат рухнул под своей мощью, и началась война. Те, кто хотели заполучить мощь всемировой магии, схлестнулись с теми, кто хотел остановить катастрофу. Война Черной и Белой магии, наша война. Миры рушились вместе с башнями, маги убивали друг друга, а вместе с ними и целые земли, но при этом они закрывали порталы в Башнях, и это спасло остальные миры. Маги так бы и уничтожили сами себя и всю Вселенную, но в это время вдруг рухнул Небесный замок, а вместе с ним и все междумирье. Оно раскололось на острова, заполненные демонами и прочими тварями, и стало называться Лимбо – чистилище. Первозданные исчезли вместе со своим замком, но хаос остановился. Те миры, что еще выжили, стали приходить в себя, рухнувшие Башни начали покрываться мхом, и память о тех событиях стерлась.
    Однако алхимик ничего не забыл. В своем горе он сошел с ума, став двуличным королем. Цветок Амброзии исчез, но в Алом королевстве начали расти другие цветы, принесенные пыльцой, и они питались лишь магией и душами. Алхимик решил развеять эти цветы по всем мирам, чтобы не было больше магии и магов, а потом создать новый мир, где жили бы только одни люди, без всяких чудес. Он научился открывать порталы без всяких Башен, он развеивал пыльцу по чужим мирам, порабощая их и набирая свою армию. Но беда в том, что новые цветы убивают людей и все живое вокруг. Алхимик словно бы этого не замечал, он говорил, что все будет в порядке, что цветы сожрут всю магию и освободят людей, но пока он только сеет смерть вокруг. В этом проявляется двуличие короля – он хочет спасти людей и одновременно убивает их. Уже много миров покрылось волшебными цветами, и мир Лютера, и мир Люси, и этот тоже начал заражаться. Знаете, Лорд, у меня есть собственный мир – Клеверное королевство. Огромное бесконечное поле, заросшее клевером, где нет ничего живого и некем править. У Люси тоже есть свое королевство – Хвойная долина. Такой же мертвый мир, как и все остальные. Сейчас Цветочное королевство – это пустая земля, проросшая красивыми цветами. И больше ничего.
    Габриель замолчал, и они двое остановились посреди дороги. Лорд без единого движения смотрел куда-то вдаль.
    -Ну, вот и вся история. По-крайней мере, та ее часть, о которой я слышал. Теперь, я думаю, вы понимаете, почему тот предатель Улыбающийся имеет такое значение для алхимика. И я надеюсь, что вы когда-нибудь ответите на вопрос – что же тогда случилось? Почему мой мир превратился в цветочную пустыню? Почему миры рушились один за другим? Я ничего не требую, я не утверждаю, что тот предатель – это вы, но я уверен, вы знаете, что там произошло, и это останется на вашей совести.
    Габриель развернулся и пошел к лагерю, оставив Лорда в одиночестве.
    -Что-то случилось? – взволнованно спросила Люси, расстилавшая накидку для сна.
    -Нет… ничего… Просто поворошили прошлое.
    -Я тебе ягодную настойку приготовила, - гордо продекларировала Люси, протягивая кружку с дымящимся отваром.
    -Спасибо, - улыбнулся Габриель и отпил глоток.
    -Ну как?
    -Мм… вкусно… - натужно протянул он, едва сдерживаясь, чтобы не скривиться от ядреной кислятины.
    Люси радостно замахала хвостом и устроилась под боком, мурлыкая что-то себе под нос.
    (Gabriel)


    Лорд смотрел в спину уходящего Де'Вильи. В голове звонким колоколом звенела пустота, и такая же пустота вторила ей в сердце.
    «Ну что, милорд, – спросил внутренний голос, – ты хотел правды? Получи в полном объеме. Правда ранит. Помнишь, кто это сказал?»
    «Помню, - ответил сам себе Лорд. – Помню, хотя она сама не помнит. Рей… Смешно… Мы так похожи… Два монстра без прошлого, и, возможно, без будущего… И что за разница, если её мир начался всего полтора года назад, а мой – более века? Пустота за спиной, тьма впереди. Неужели я действительно могу быть предателем, разрушающим миры? Бред. Сколько я себя помню, я всегда жил здесь, в Стране Снов. Старый Мерлин Мёртвая Голова подобрал меня у стен Града и взял в учение. Я был хорошим учеником, он говорил, будто я не учусь, а вспоминаю забытое. Проклятье! Я был слишком хорош, что бы мне это пошло на пользу.»
    «А потом началась война Белой и Чёрной магий, - подсказал внутренний голос. – Не та вселенская заваруха, о которой рассказывал наш новый друг. Обычная такая войнушка, когда два короля решили, что на их землях вполне достаточно одного правителя. Вот только разойтись полюбовно не смогли…»
    «Да, и ударили огненные заклинания. Вполне резонная реакция. Но у нас был Град под Пирамидой, а у них большая армия и всего несколько магов. Чего удивляться, что мы сцепились на уровне волшебства. До нас не существовало боевой магии. Её и сейчас не существует. Но мы были близки… Мы впитали в себя столько могущества, что могли стать богами. А потом мы захотели стать ими…»
    «Может быть и стали бы. Конгломерат Улыбающихся… Ну и название… Тринадцать ведущих магов Страны Снов, вот кем мы были на самом деле. Улыбающимися мы стали потом, когда нам стало что скрывать под нашими масками. Пытаясь подняться на божественный уровень, мы начали превращать себя в чудовищ. Я первым надел маску, потому что отхватил слишком много. Но я сумел остановиться, а другие пошли дальше. Потому и погибли. Человек не может жить в теле монстра, ибо монстр в конце концов пожирает человека.»
    «Мы искали Силу. Ни город Древних под нашими ногами, ни Пирамида, возвышающаяся у стен Града, не дали нам ответов. Город был давно пуст, и только некроманты находили что-то интересное в его наполненных почти осязаемым мраком коридорах. А в Пирамиду мы так и не попали. Зато мы открыли Путь в Страну Цветов. Она была прекрасна, и нам очень хотелось добраться туда. Там была Сила, которой мы так жаждали. И мы получили её…»
    «Я точно знаю, что тогда погибла почти половина Града. Хорошо организованную Вселенную не так легко разрушить. По большей части, она сама может позаботиться о себе. С приходом Цветов, магия усилилась многократно, но и исказилась тоже. А поскольку в Граде магия была повсюду, мы получили такой удар, что так и не очухались. Больше нет королей, желающих захватить чужую территорию. Больше нет территорий, которые хотелось бы захватить. Есть только Опустошённые земли.»
    «Так какая же волшба победила в войне Белой и Чёрной магий? Популярная шуточка времён, когда Страна Снов поднималась из пепла. Ведь тогда досталось всем, хотя дело и происходило за Великим Хребтом. Мировой столп магии рухнул, и на его развалинах предстояло возвести новое здание волшебства. Но я не участвовал в строительстве… Ярость сменилась гневом, потом стала тихой злостью, потом сменилась равнодушием и закончилась апатией. Не сразу. Год за годом я лелеял мечту о мести. Но месть не способна ничего взрастить. Она сжигает души. Что стало с моей душой?»
    «А потом я будто очнулся от тяжёлого сна. Теперь мне действительно нет дела до Цветов и других Стран. Я ожил. У меня вновь есть своя Башня, где лежат старые книги и в камине так уютно потрескивает огонь. У меня есть Та Которая, она приносит мне чай, и в её прекрасных миндалевидных глазах я вижу все понимающую улыбку, ответы на все вопросы. Селефаис в огне, сказал Фесс. Откуда он знает? Не важно. Надеюсь, Та вернулась к своему народу, а не решила стоять до последней головешки. Кто знает, что на уме у этих эльфов, даже у лучших из них? А вот Стальной демон точно устоит. Когда я вернусь, он будет гордо возвышаться над руинами Башни, ужасно довольный собой. И мне останется только похвалить его.»
    «Вот только зачем мне возвращаться, если Башня повержена? И зачем мне идти дальше, если Страна Цветов и так мертва? Ты вновь один, и вновь на перепутье, Лорд Опал. Или сэр Нефрит? Или как там тебя называли ещё? И всё же я пойду! Пойду, чтобы вернуть Рей её прошлое. Что бы Страна Снов не превратилась в очередную Страну Цветов. А потом вернусь и помогу Аске возродить Селефаис. Или, по крайней мере, проследить, что бы она не свернула себе шею. Глупая рыжая девчонка с амбициями космических масштабов, но рядом с ней так тепло на сердце. А потом я заберу своего демона, и мы отправимся ещё куда, где сможем возвести другую Башню. Не ту, о которой говорил Де'Вилья, а обычную, где магия будет зависеть только от меня, а мировые проблемы останутся за стенами. Надеюсь, Рей пойдёт со мной. Ну и рыжей бестии надо будет подкинуть адресок. Пусть знает, что есть место, где ей рады. Так и будет. А пока – спать. Завтра нас ждёт далёкий путь…»
    Лорд повернулся и решительно направился к лагерю. И вдруг тишину разорвал крик.
    - Рей! – Лорд мог узнать этот голос где угодно.
    Стремительной чёрной тенью он ринулся туда, где уже шумела потревоженная ночная стоянка.
    Рей сидела на своей подстилке, сорвав одеяло, и глядела широко открытыми безумными глазами во тьму. Аска крепко обнимала её и что-то успокоительно шептала на ухо. Похоже, вопль голубоволоски сумел пробить броню Красного рыцаря.
    - Что случилось? – Лорд бесцеремонно растолкал столпившихся попутчиков и рухнул на колени перед девушками.
    - Дура твоя паинька, - немного сконфужено проворчала Аска, всё ещё поглаживая волосы прильнувшей к ней девушки. – Приснилось что-то, и она как заорёт. Всех переполошила, идиотка такая.
    - Рей, посмотри на меня, - Лорд потянулся к голубоволоске, и воительница немного неохотно посторонилась. – Что тебе приснилось?
    Глаза Рей с трудом сфокусировались на маске, и девушка жалобно всхлипнула.
    - Рей! – требовательно позвал Лорд. Постепенно взгляд голубоволоски прояснился.
    - Её нет, милорд… Я думала, что она ушла навсегда…Но она никуда не уходила… Она здесь, милорд…
    - Кто она?
    - Гончая… Она заперта во мне… Она не может выйти… Она рвёт меня…
    - Рей, успокойся, - голос Лорда стал строгим, не допускающим возражений. – Дыши глубоко. Смотри на меня. Смотри мне в глаза. Не отводи глаз.
    Рей покорно подняла лицо. Постепенно гримаса ужаса, исказившая чистые черты девушки, стала разглаживаться, ресницы задрожали и медленно опустились, Рей вздохнула свободнее.
    - Кто-то запер Гончую, - пробормотал Лорд. – Какой-то мерзавец запер Гончую в тебе. Умно, но жестоко. Твои похитители, надеюсь, они не ведали, что творили.
    - Что же делать, милорд? - тихим шепотом растягивая слова, спросила Рей.
    - Я ничего не могу. Со временем Гончая вновь сбросит оковы и освободится, но пока сон твой будет тяжек. Выдержишь?
    - Да, милорд, - в её голосе было столько веры, что Лорд почувствовал угрызения совести.
    - Хорошо. Аска, позаботься о Рей. Господа, представление окончено, всем спать. А вас, Странник, я попрошу остаться.
    - А чего Странник? – возмутился Алекс. – Чуть что, сразу Странник!
    - Поговори у меня! – погрозила бронированным кулачком Аска. – Мой Лорд, хочешь, я подержу его за шиворот, пока ты будешь с ним разбираться? Или ты подержи, а я…
    - Я обязательно позову тебя, - прервал рыцаршу Лорд. – Побудь пока с Рей. Пожалуйста.
    Рыжая фыркнула, но подчинилась.
    - Идём, - коротко приказал Лорд.
    «Будет бить,» - обречённо подумал Странник, но ослушаться тоже не посмел. Иногда с Лордом лучше было не спорить.
    (Lord Opal)


    Ночь. Тьма великодушна, она дарует убежище и приносит покой.
    Рейвен сидел снаружи, глядя в восхитительно черное небо. И не было больше ничего, кроме него и луны наверху. Не существовало никого из тех, что спят сейчас под навесом.
    Мысли весело играли в догонялки, пока он задумчиво жевал эльфийский бутерброд из тех, что дал им Смаут. Тропа уходила вперед, теряясь в непроглядной черноте. "Вот он, истинный облик нашего пути. Забавно, что именно ночью снимаются некоторые маски."
    - Впереди нас все рыдает, позади нас все горит. Вот теперь и Селефаис. Жаль, там было красиво.
    - Правда? - спросила Лилия.
    "Похоже, у нее входит в привычку незаметно подкрадываться. Но ведь что обидно, у нее это получается."
    - Честно говоря, оценить я успел разве что кабак мастера Фесса, но он был истинно прекрасен.
    Лилия скорчила рожу.
    Раздался чей-то крик.
    "Вот и кончилась ночь. Здравствуй, утро."
    Они побежали, чтобы застать Аску, успокаивающую испуганную голубоволоску.
    (Немертвый)


    Лорд уселся на валун и с отсутствующим видом уставился во мрак. Алексу было до жути неуютно. Как у эльфов когда-то, вроде не напроказил, а заранее чувствуешь себя виноватым.
    - Рассказывай, - коротко приказал Лорд, нарушая затянувшееся молчание.
    - Чего рассказывать-то? – нагловато поинтересовался менестрель.
    - Про Рей, - из-под маски послышался вздох вселенского терпения. – Где и как ты её нашёл.
    - Так ведь вы вроде и так всё знаете, - пожал плечами Странник.
    - Вроде. Но не как. Говори. С подробностями, - теперь Лорд чеканил каждое слово.
    «Да ладно, - подумал Алекс, - чего мне скрывать-то? А ведь он здорово смахивает на нашего наставника рейнджеров. Тот тоже любил страху нагнать, типа я всё про тебя знаю, а потом – бац! – вы свободны, господин Странник. До послезавтрашнего утра.»
    И менестрель начал «петь». Как тогда, в губернаторском дворце. Вот только палача в красных доспехах рядом не было. Жаль.
    Лорд слушал внимательно, не перебивая. Постепенно Алекс, который любил потрепаться, вошёл во вкус и начал размалевывать всё во всех красочных деталях. Лорд молчал, отсеивая правду от вымысла. Основное он уловил. Но когда увлёкшийся менестрель чуть ли не в стихах стал живописать ночь беседы с Аянами, Лорд взмахом руки прервал его трёп, будто ушатом холодной воды окатил.
    - Хватит. Я понял. Значит, храм Карнеги? Они действительно могли запереть Гончую. Но зачем? В смысле, зачем её надо было похищать?
    - Не знаю, - признался менестрель.
    - И я не знаю, - задумчиво произнёс Лорд. – Что-то тут не так. Они должны обуздывать любого агрессивного монстра, попадающего в сферу их деятельности. Но Рей не могла им навредить. Если только… - Лорд сделал паузу.
    - Если? – наконец не выдержал Странник.
    - Если только она не была передана им третьим лицом, - Лорд кивнул, соглашаясь с собственными выводами. – Именно так. Тот, кто похитил Рей, передал её в храм Карнеги, а те, что бы перестраховаться, заперли Гончую. Хотел бы я переговорить с настоятелем храма о методах и средствах, практикуемых в обители. Хорошо, - Лорд соскочил с валуна, - свободен!
    Странник вздохнул с облегчением. Кажется, пронесло. Он уже собрался испариться, но голос Лорда догнал его:
    - И держись подальше от девушек. Ты достаточно навредил Рей. А Аска тебя просто ненавидит.
    - Ну, с рыжей понятно, а Рей? – менестрель замер, как вкопанный. - Чего я такого сделал?
    - Ты «разбудил» её, глупец. Если бы не ты, ей бы не приснился сегодня кошмар. Сейчас она почти человек. А человеку и монстру трудно ужиться в одной шкуре. Подумай над этим.
    - Я хотел как лучше… - промямлил Алекс. – Я просто не мог видеть её в таком состоянии.
    - Я тоже, - тихо промолвил Лорд.
    Повисла звенящая напряжённая тишина.
    - Помнишь пословицу: благими намерениями выслана дорога в ад? – Лорд подошёл ближе и склонился над менестрелем. – Это про тебя. Ты странный парень. Все уважают целителей. Я уважаю целителей. Любой дурак может взять что-нибудь острое и сделать дырку в ближнем своём. Но лишь немногие способны вдохнуть жизнь обратно в остывающее тело. У тебя есть талант и знания. Но все они сводятся на нет твоими поступками, и, вместо благодарности, вызывают желание проверить на тебе некоторые математические действия.
    - Например? – ошарашено уставился на Лорда Странник.
    - Например, деления тебя на составляющие и сложения оных в кучу.
    - А ещё действия с дробями и извлечение корня! – послышалось со стороны, и от скалы отделилась фигурка в доспехах.
    Аска вышла на тропу и стала, скрестив на груди закованные в сталь руки.
    «Ой-ей-ей...! – подумал менестрель. – И тут он ляжет, один из многих…» Даже в такую минуту он не мог быть серьёзным.
    - Ты что здесь делаешь? – к облегчению Алекса, Лорд повернулся к воительнице. – Что с Рей?
    - Да всё в порядке с твоей голубоволосой, - огрызнулась рыжая. – За ней приглядывает киса мушкетёра. Кажется, паиньке нравятся фуррики. Разобрался с пройдохой?
    - Разобрался, - коротко ответил Лорд. – Пойдём.
    Аска, стиснув губы в тонкую линию, медлила. Потом сказала, обращаясь к Страннику:
    - Значит так. Платье можешь пока оставить себе. Там, куда мы идём, оно мне ни к чему. Его одолжила мне госпожа д'Оджербелл, и это её собственность. Понял, ворюга? Я не могу повесить тебя за кражу, здесь нет подходящего дерева. Но в пустыне ты сам пожалеешь, что взял какую-то тряпку вместо лишнего глотка воды. И ещё, если мы останемся живы, ты ответишь мне за каждое пятно, что поставил на нём. Это понятно?
    - Отвечу, если догонишь, - нахально усмехнулся Алекс.
    - Далеко ли ты убежишь со связанными шнурками? – как бы между прочим Лорд поинтересовался.
    - Что-о-о?!! – Странник попытался сделать шаг вперёд, и вдруг увидел, как навстречу его лицу стремительно приближается каменистая поверхность тропы. – Ай!
    Аска обидно захохотала. Лорд взял её под руку, и они важно удалились, оставив менестреля в темноте.
    Странник поглядел на ноги. Завязки сапог были скручены двойным оркским узлом, который, как известно, легче разрезать, чем распутать. Для рейнджера это был вызов. И он принял его.
    - Тоже мне блаародный, - ворчал Алекс, возясь в потёмках с хитрым плетением. – Очень аристократично. Ну ничего, мы ещё устроим вам парижскую коммуну.
    - Да это не он, - сказал чёрный ворон, сидящий на камне неподалеку. – Это я.
    - Феникс-сволочь! Как ты мог? – не поверил своим ушам Алекс. – За что ж ты меня продал?
    - За серебряшку, - нисколько не смутившись, признался демон. – Торговался за тридцать, да ведь только не тянешь ты на спасителя человечества. Пришлось сделать леди сидку.
    Алекс открыл рот, потом закрыл, потом снова открыл, но слов так и не нашёл.
    (Lord Opal)


    Майер душераздирающе зевнул.
    - Чтоб вас всех. Впереди нас ждет небольшая, но поучительная экскурсия в ад, а потому сегодня я еще надеялся отоспаться.
    В его вздохе отразилась мука многих поколений магов, которым всякие нехорошие люди мешали спать.
    - Девочке кошмар приснился, почти смешно.
    Майер мало понял из того, что бормотал Лорд Опал. Он был мало знаком с демонологией, а со всякими одержимыми предпочитал руководствоваться простым правилом: в аду разберутся, где свои. "Впрочем, его дело," - маг в очередной раз вздохнул и пожал плечами.
    Спать больше не хотелось. От полной безнадеги он даже попытался заговорить с Габриелем, но тот его очень вежливо послал.
    "Ладно, я не трогаю вас, а вы меня, пока, во всяком случае."
    Он снова задумался о Гончей. "Значит чудовище заперто в клетку, которая является его частью? Но при этом в качестве клетки используется живое существо. М-дя, а я еще считал мага, что создал тот артефакт, ненормальным. Наивный сельский паренек. По сравнению с этим... "
    Луна была высоко. Майер рассеянно перебирал амулеты на посохе, вспоминая команду для каждого, и размышлял о безумствах, что творили маги древности.
    Он было собрался подойти к Кристоферу с Лилией, но та не глядя показала ему кулак.
    - Никто меня не любит, никто меня не ждет, - вздохнул маг.
    (Немертвый)


    -Тебе не кажется, что мы слишком жестоко поступили с мальчиком?
    -Калуд, я удивляюсь тебе, с каких это пор тебя интересуют другие? Неужели, ты влюбилась в этого полукровку?
    -Не говори глупостей, сестра! Просто, будет жалко, если он сойдёт с ума от чужих воспоминаний.
    -Это уже не важно. Главное, чтобы он открыл нам вход. Помни, сестра, это наш единственный шанс.
    -Да, поэтому я и волнуюсь. Больше титанов на этой земле нет. Джек последний в ком течёт их кровь.
    -Успокойся, всё будет как надо, он откроет дверь, а там пусть делает что хочет. Нам он уже будет не нужен.
    В комнате появился Люциус-Жареный.
    -Хозяйка, нарушители спокойствия мертвы. Но храм был повреждён во время борьбы.
    -Это не страшно. Дай приказания твои подчиненным начинать работы по восстановлению.
    -И, хозяйка, три других лорда погибли.
    -Этого следовало ожидать. Ну что же, у меня сейчас нет времени искать им замену. Ты получаешь назначение маршала. Выбери себе помощников из самых достойных сородичей, и начинайте действовать. А после я разберусь
    -Слушаюсь, хозяйка.
    -И Люциус.
    -Да.
    -Попробуй найти мне нового оракула. Получше, чем прежнего.
    -Слушаюсь.
    (Saito)


    Светало. Майер что-то напевал, держа перед собой посох с драконьим амулетом и прищелкивая пальцами. На каждый щелчок небольшой взрыв откалывал кусок камня от скалы перед ним.
    - Да, я отшельник -щелк-, маг и волшебник, тяжек мой путь -щелк-
    Древние тайны всех мирозданий -щелк- мне под силу -щелк-
    На скале образовывался вполне узнаваемый силуэт улыбающейся маски.
    - Чем занимаемся? - Кристофер задал риторический вопрос.
    - Проверяю подарок Смаута. - Майер жестом указал на свое творение.
    - Мило, - в руке Рейвена возник конец цепи с острым лезвием, которым он аккуратно вырезал на камне: здесь был...
    Чья-то рука с зажатым яблоком с размаху опустилась на его голову.
    - Лорд Опал!
    - Да? - учтиво поинтересовался тот.
    - За что?
    Лорд не стал щелкать пальцами, просто на скале появилось карикатурное изображение Кристофера, повешенного на цепи, а затем Майера, прибитого к кресту.
    - И это смешно? - уже обиженно спросил пират.
    - Зато правда. А ну марш собираться. Мы скоро отправляемся.
    Бросив последний взгляд на наскальную живопись, оба пошли прочь.
    - А он, оказывается, еще и художник.
    - И неплохой к тому же.


    - Итак, главное: если какое-нибудь животное, растение или минерал косо на вас посмотрит...
    - Винни, - даже Серому стало казаться, что охотница перегибает.
    - Редкая нечисть может сравниться с тем, что бегает в Пустошах средь бела дня, а теперь там стало еще хуже. Это будет маленьким чудом, если мы пройдем весь путь без потерь. А вообще-то там очень мило! Особенно на закате.


    - Меня не покидает чувство, что мы идем в ловушку, - заговорил Майер, оказавшись в самом конце, где их никто не услышит, и, подкрепив уверенность куполом, глушившим все звуки.
    Кристофер и Лилия внимательно смотрели на него, и взгляды эти говорили: ты параноик.
    - Этот Лорд Опал слишком много знает о наших врагах. Отсылает Фесса, который хочет узнать о них же. Я думаю, он рассчитывает, что мы погибнем по дороге через Пустоши. Такая толпа явно не способна пройти там, а мы послужим ему щитом, одноразовым.
    - Мы ведь не собираемся погибать таким образом? - на всякий случай спросила Лилия.
    - Нет. Но он не позволит нам дойти живыми, так или иначе.
    - Что тогда? - спросил Кристофер.
    - Я не планирую убивать его. Во-первых, я не придумал как. Во-вторых, тогда, вероятно, придется убить и его спутниц.
    Зла девушкам не желал никто.
    - Нужно найти способ задержать его, в идеале – вовсе не позволить дойти, пока мы не закончим свои дела и не уберемся оттуда, - продолжил Майер.
    - А такое возможно?
    - Я что-нибудь придумаю. Ну когда у меня не получалось?
    - Тебе напомнить?
    - Не надо.
    - Мне все-таки кажется это неправильным. - Лилия с сомнением поглядела на мага. - То есть, возможно, ты и прав, но что если нет?
    - Тогда получится как-то нехорошо, - высказал очевидное Рейвен.
    - Запомните, друзья, никогда не доверяйте магам. Власть развращает, и последнее, о чем думают все волшебники, заклинатели, колдуны, так это о простых смертных. Даже самый добрый маг, излучающий чистейший свет, если вы вдруг встанете у него на пути, не будет долго раздумывать. Каждый из них уверен, что именно вокруг него вращается этот мир... Кстати, я абсолютно не такой.
    - Конечно, ты у нас исключение, - медовым голосом произнесла Лилия, - и если ты когда-нибудь назовешь нас "простыми смертными", я тебя налысо побрею, - при этом взглядом указала на нагинату, - вот этим. Для начала.
    - Добрая ты, - выдохнул маг. - Но согласитесь, повод для беспокойства у нас есть.
    (Немертвый)


    Издревле Спингский перевал соединял северные королевства и южные. Не потому, что был лучше и благоустроеннее, просто остальные были ещё хуже. Одно время гномы пытались проложить там приличную дорогу, возвели несколько мостов, пробили пару тоннелей, но на том и заглохло. Великий Хребет, как бы издеваясь над жадными карликами, сосредоточил в данной местности все самые крепкие скальные породы, лицемерно позабыв наделить их рудами и драгоценными камнями. Конечно, можно было обложить проход налогом, тем более что товарооборот был достаточно велик, но... Как бы там ни было, перевал остался тем, чем он был изначально – вполне приличной тропой через горы, где даже в самом узком месте могла пойти груженая лошадь.
    - Мне это не нравится, - сказал Лорд.
    Путешественники уже довольно далеко углубились во владения Великого Хребта. Давно осталась позади дорога, которой пользовались жители окрестных деревень. Тропа кружила, петляла, то расширяясь, то сужаясь. Иногда на ней были видны следы прошедших осыпей, иногда приходилось спешиваться, накидывать на глаза коней тряпки и переводить их через особо опасные места, но в целом путь был достаточно лёгок.
    - Брось, - легкомысленно тряхнула волосами Аска. Когда путь позволял, она ехала рядом с Лордом. – Если так будет и дальше, к завтрашнему дню мы увидим Пустоши. Разве не здорово?
    - Здорово, - проворчал Лорд. – Ты ничего не заметила?
    - Что я должна была заметить?
    - Ты же странствующий рыцарь, следопыт. Неужели ничего не видишь?
    Аска нахмурилась, оглядываясь по сторонам. Потом подозрительно прищурилась:
    - Издеваешься, да?
    - На сей раз, нет, - Лорд смотрел вперёд, и голос его действительно был серьёзным. – Аска, сколько надо не пользоваться горной дорогой, что бы она исчезла?
    - Ну-у… Если в крепком районе, она вообще не исчезнет. Говорят, что далеко на юге есть огненные горы, которые сметают целые селения, превращая людей в камень. Вот там натурально много не построишь.
    Лорд вздохнул:
    - Спингскому перевалу уже более века. Последних беженцев из Опустошённых Земель здесь видели несколько лет назад. Да-да, как видно, по ту сторону Хребта ещё недавно жили люди. Так вот, каким бы крепким не был район, за эти годы дорогу просто должно было засыпать камнями. Обвалы и оползни – обычное дело в горах. А теперь посмотри, что видишь?
    Рыжая приложила ладошку к глазам:
    - Доннерветтер! Здесь совсем недавно был завал ярдов на пятнадцать-двадцать! Сколы совсем свежие. Кто-то расчищает нам путь?
    Лорд покачал головой:
    - Не нам. Себе. Кто-то шёл впереди нас и торил тропу. И этот кто-то обладает Силой, достаточной, что бы смести с дороги пару тысяч пудов булыжника. И ещё эта компания, увязавшаяся за нами. Тебе не кажется, что Опустошённые земли становятся слишком людным местечком?
    Лицо воительницы окаменело, подстать окружающему ландшафту.
    - Мне это не нравится, - сама того не замечая, повторила она слова Лорда, и тот утвердительно кивнул в ответ.
    (Lord Opal)


    Фесс был мрачнее тучи, крылья перебирали различные темные оттенки.
    - Опал-сама мне не рад. Я надеялся на помощь, видимо, зря. Все здесь только и ждут, чтобы перегрызть друг другу глотки, у меня на такое чутье. Никому нет дела до Равновесия.
    - Да, проблема. Ты ведь знаешь волшебников: вечно взвалят на плечи ответственность за весь мир, а потом ходят так, будто месяц вставали не с той ноги. - Винни очаровательно улыбнулась. - Надо проще быть, вон как я. Все здесь немного нервничают, но ничто так не объединяет людей, как стая ядовитых прыгучих змей, проходящая неподалеку. А с каким грохотом они прыгают – мертвого разбудят, а потом обратно упокоят.
    Фесс некоторое время пытался понять – шутит она, или просто клоунничает. Задача была та еще, даже если вы с ней давно знакомы.
    - Думаешь?
    - А? Это ты про змей? Конечно, - охотница скорчила убийственно серьезное лицо, поправила очки...
    Ну и как тут прикажете грустить? Фесс чуть не засмеялся в голос. Еле сдержался.
    - Пусть они только попробуют у меня там так чудить. Я им покажу экскурсию по выжженным землям!
    Рип это Рип, ничего с ней не сделаешь.
    - Слышишь, о чем они говорят?
    - Кто-то расчистил нам дорогу, - слух у охотницы был не хуже, чем у Серого.
    - Тревожно.
    - Не оставили ловушек. Значит, не знают о нас, либо уверены в своих силах, либо им просто нужно, чтобы мы дошли.
    - Вероятно. Либо сюрпризы впереди.
    (Немертвый)


    Оставалось только надеяться, что внизу ожидает приятная посадка, потому что лезть не было времени.
    Из плеч Арлекина с шуршанием полезли полетные крылья.
    Он подошел к краю скалы. Стал спиной к обрыву. Широко раскинул руки. И сделал шаг назад.
    Когти вцепились в отвесную скалу. Высекая снопы искр и дико визжа бешено стирающимся металлом, Арлекин летел вниз, подруливая крыльями. Раздался громкий ликующий вой. Он резко оттолкнулся и воспарил в воздухе, осматривая окрестности. Под скалой, на песке, глаза уловили легкое дрожание воздуха.
    Касаться его инстинкты не советовали.
    Он отлетел подальше. А дальше начиналась россыпь крупных и даже на вид острых глыб.
    "Черт..."
    До земли оставался десяток метров. И тут стал заметен небольшой пятачок земли. Метров пяти в поперечнике. Для посадки вполне подходит.
    Крылья раскинулись огромным зонтиком над его головой. Руки раскинулись в хорошо знакомом жесте. Все тело вытянулось и стало похоже на стальной крест.
    Гулкий удар.
    Песок поднялся облаком на месте падения.
    Когда он рассеялся, стала видна стальная фигура, по-прежнему вытянувшаяся в виде креста. И ликующий оскал на лице Арлекина.
    Когда-то в подобной позе он приземлялся в совершенно другом мире, в совершенно другой ситуации. Пламя преисподней опаляло лицо, запах смерти бодрил тело. И – десятки перекошенных от удивления демонических личин со всех сторон.
    А со всех сторон шла битва – демоны против манипул Древних. Не те демоны, что водятся в этом мире. Этих назвали демонами за неимением других слов. И разумом на порядок выше туземных.
    И самое неприятное – горячо ненавидящие Древних. А потому ныне выжженных и уничтоженных. Это была война на выживание.
    Сейчас на месте того мира абсолютная пустота и несколько сотен глыб, плавающих в ней.
    Арлекин втянул крылья.
    Вокруг простиралось хорошо знакомый пейзаж Опустошенных Земель. Он неоднократно прогуливался по нему, когда от скуки вылезал на очередную авантюру из Города.
    Во время одной такой прогулки он и повстречал Винни...
    Хватит воспоминаний.
    Арлекин подошел к ближайшему скоплению скал и внимательно их осмотрел.
    Ничего.
    А если...
    Он подошел к подножию той горы, с которой только что слетел, аккуратно обходя странное марево, висевшее в воздухе.
    Да. Здесь.
    Странный вычурный знак красовался на древнем камне.
    Арлекин что есть силы бухнул стальным кулаком прямо под знаком. Когда он отвел руку, за ней потянулась тончайшая проволочная паутинка, как будто вросшая в руку. По мере движения руки, она выдиралась из скалы, при этом не ломаясь или растягиваясь.
    Дозорная Сеть вокруг Города сохранилась.
    Арлекин присел, покрыл сталью голову и подвел окончание Сети к голове. Дождался, пока оно прирастет. Расслабился. И приготовился слушать пустыню.
    - Ревизия пришла, - ехидно пробормотал он и погрузился в транс...
    (Арлекин)


    Позавтракав, вернее, пообедав, Джек и ля Фудр решили продолжить путь. В стороне стояли две оседланные птицы. Джек видел пару раз похожих, они назывались толи старусы, толи сутрусы.
    - Это птицы викки, очень быстрые, - пояснил Люк. - И опасные. Они местные жители. Любят мясо, с кровью.
    -Это не опасно ездить на таких зверях?- Викки были ростом с лошадь в холке.
    -На них надеты намордники. Только выгонять пару раз на охоту надо. Соберёмся спать – отпустим. Эти твари сами вернутся, когда наедятся. Очень умные животинки… И злопамятны.
    Ребята оседлали викки и направились в сторону Города.
    -Люк, ты собираешься мне рассказать, что ты здесь делаешь? И как ты меня, чёрт побери, нашёл?
    (Saito)

ПРЕДЫДУЩАЯ ГЛАВА    17     СЛЕДУЮЩАЯ ГЛАВА

СОДЕРЖАНИЕ