---

Глава 16
Хот-Спингс.

    Меч для Аски. На повестке дня это стояло первым пунктом.
    Рыжая подозрительно легко согласилась попользоваться шпагой убитого бретера, но было видно, что такая замена ей не по душе. В оружии наёмника не было благородства, что бы тот ни говорил при жизни. А странствующий рыцарь должен быть безупречен.
    Лорд Опал понимал, что он просто тянет время. Но ярость, близкая к помешательству, которая охватила его, когда лешаки похитили Рей, сменилась холодным расчётом. Вряд ли девушку украли для какого-то ритуала или жертвоприношения. Уж больно продуманным было нападение. Скорее всего, речь шла о взятии заложника, чтобы насолить ему, Лорду Опалу. Рей была жива. Он точно знал это. Магия на вещах никогда не давала сбоя. Но Рей не вернулась, значит, её искусственно поддерживают в бессознательном состоянии. Никакие стены и запоры не удержат Гончую. Тому, кто питается ужасом, земля под ногами не нужна. Значит надо ждать гостей с требованием выкупа. Осторожно разузнать все детали, а потом…
    Нет, он не будет думать, что сделает потом. Успокойтесь, милорд, дышите глубже. Месть – это блюдо, которое следует употреблять холодным.
    Первым делом – меч для Аски.
    Хот-Спингс – странное поселение. Рудники, плавильни, храмовый комплекс и горячие источники. Здесь торговали холодной сталью и верой. И кто знает, чему отдавалось предпочтение.
    Обход всех оружейных лавок и складов занял времени больше, чем планировалось, но ненамного. И безрезультатно. То, что предлагалось в здешних кузницах, было вполне добротным товаром, годным для рядового воина любой армии мира. Благодаря близости сырьевой базы, цены были ниже, чем в долине, рай для оптовых торговцев смертью, но и только. Для рыцаря Селефаиса требовалось нечто особенное. Вроде её прежнего клинка.
    Аска уже было приценилась к роскошному изящному мечу в одном из магазинчиков, но, попробовав лезвие на излом, легко переломила его, с негодующим криком осыпав комнату мелкими полированными осколками. Хозяин тут же потребовал расчёта, типа сломал – плати. Но он не знал, с кем связался. Как оказалось, характер рыжей воительницы можно было использовать и во благо команды. Через каких-нибудь двадцать минут хозяин уже ползал перед рыцаршей на пузе, молил о пощаде и потрясал мошной, готовый на всё, лишь бы собратья по цеху не узнали о его проступке. Из магазина путешественники вышли, обогатившись на энную сумму, с шикарной портупеей на десяток метательных ножей, но без искомого меча.
    Наконец, им повезло. Это была самая маленькая кузница в Хот-Спингсе. Без названия. Молчаливый гном четырёх футов росту, поперёк себя шире, с длинной заплетённой в косу и перекинутой за спину бородищей, подпалённой во многих местах, с неизменным колпаком на голове, добавляющим ему ещё пару футов, орудовал молотом и клещами, ловко подкачивая ногой мехи кузнечного горна. Он осмотрел обломки меча, что-то проворчал под нос, смерил недобрым взглядом Аску, вернулся к клинку и тяжело вздохнул.
    - Добрый был меч.
    - Добрый, - согласился Лорд.
    - Кто ж его так?
    - Хозяйка.
    Ещё один недоброжелательный взгляд из-под нависших кустистых бровей.
    - Ясное дело. Железо детям не игрушка.
    - Это кто тут дети? – сладким медоточивым голоском поинтересовалась Аска.
    - Ты, малявка, пойди, цветочков насобирай, что ли, - гном начисто игнорировал все признаки надвигающейся грозы. – Нам с твоим кавалером поговорить надо.
    - Малявка?!! Кавалером?!!
    - Аска, пожалуйста, - попытался остановить рыжую Лорд, но ту уже несло, как лавину с горы.
    В принципе, послушать было чего. Похоже, Аска была в хороших отношениях с Береговым Братством и со Свободным Отрядом. Кто-кто, а пираты и наёмники ругаться умели. Воительница показала себя отличной ученицей. В конце концов, Лорд не выдержал, ухватил рыжую бестию под руку и выволок на улицу.
    - Ты чего делаешь? – разъяренно зашипел он.
    - Ве-едьма...! Ма-алявка...! – неожиданно почти всхлипнула рыцарша.
    - Всё ещё обижаешься? – смешок из-под маски был ласков, и на него почему-то злиться не хотелось.
    - Угу…
    - Слова, слова…
    - Угу…
    - Послушай, возвращайся в гостиницу, полежи в купальне, закажи хороший обед, побалуй себя напоследок. Не скоро нам доведётся вкусить такой роскоши. Я принесу твой меч, и мы отправимся выручать Рей.
    - Не хочу.
    - Не хочешь выручать Рей?
    - Ведьма не должна выручать вампиршу. Демон не должен выручать демона.
    - Сэр Руперт. Из искорёженного, - тихо засмеялся Лорд.
    Аска улыбнулась в ответ и боднула собеседника лбом в плечо:
    - Да ну тебя! Вечно у тебя хиханьки-хаханьки. Не серьёзный ты человек, Лорд Опал. И фокусник из тебя тоже никудышный, и демон никакой. И правильно в том листке гнусном написали, маска у тебя действительно дурацкая.
    - Зато у меня замечательная спутница, - подначил Лорд.
    - Да уж, этого у тебя не отнимешь, - самодовольно разулыбалась рыжая, не сообразив, что только что сказала.
    Когда она скрылась за углом, Лорд вернулся в кузницу. Гном качал меха и разогревал один из обломков Аскиного меча.
    - Ну как? – спросил Опал.
    - Плохо, - буркнул мастер. – Подмастерье мой заболел. Одному такого клинка не сковать. Да и работы накопилось, не могу бросить. Подождёшь?
    - Помогу, - неожиданно сказал Лорд.
    Гном внимательно посмотрел на стоящего перед ним аристократа.
    - Шуткуешь?
    - Нет. - Лорд скинул плащ, цилиндр, повесил их на вбитый в стену крюк. Потом облачился в тяжёлый передник, надел перчатки из драконьей кожи и повернулся к гному. – Говори, что делать, мастер.
    - Ну, гляди, благородный, – проворчал гном. – Кузня, она не забава для дворянчиков. Кабы ноготки не обломал.
    - Нам ли огня бояться? – бодро ответил Лорд. – Мы и в драконьем пламени золотое кольцо скуём.
    Гном усмехнулся в бороду:
    - Ладно, подмастерье, ставай на меха. Поглядим, чего руками умеешь. Вон тот молот прихвати.


    До ночи в маленькой кузнице на самом краю Хот-Спингса ухали молоты, звенели молотки, визжал полировочный круг, клубами поднимался в небо чёрный дым. Без устали работали мастера, чтобы меч в могучую длань странствующего рыцаря вложить.
    Наконец гном довольно хмыкнул, в последний раз осмотрел работу, снял перчатки и передник и сунул голову в чан с водой, что бы умыться.
    - Откель будешь, подмастерье?
    - Со Скалистых гор, мастер, - Лорд рассматривал сверкающий клинок с только что выгравированными на нём рунами.
    - Добрые там сидят умельцы, - кивнул головой кузнец. – Как же тебя туда занесло?
    - Сам же сказал – это не забава для дворянчиков, - был ответ и гном рассмеялся низким рокочущим смехом.
    - Право слово. Не забава. А что за слова странные ты пел, когда работу делали?
    - Просто песня на удачу тому, кто меч этот держать будет, - пожал плечами Лорд, ополаскивая руки вслед за мастером.
    - Песня на зависть. И вплёл в металл ты её верно, - взгляд гнома был хитрым. – В общем так, подмастерье, коли беда какая, али деньгу заработать, али как сейчас, клинок сковать, приходи. Рад буду.
    - Спасибо, борода, - от души поблагодарил Опал.
    - На здоровье, человече.
    На наковальню легло золото – плата за сталь. Гном ребром ладони располовинил деньги.
    - Твоя доля.
    - За что ж так много?
    - За то, что трудом честным не гнушаешься, хоть и благородный. Бери.
    Лорд располовинил свою часть, подвинул гному:
    - За учение, мастер. И за то, что слова моей спутницы к сердцу не принял.
    - Слово – не кулак, зуб не вышибет.
    - Она так не считает.
    Гном сгрёб деньги с наковальни и опустил в кошель.
    - Береги девку. Хорошая она у тебя. Токмо взбалмошенная малость. Рыжая потому как. Ну да пройдёт. Пару раз обходить ремнём по мягкому, и вся дурь выскочит. Ремни у нас у конюшен продаются, а за пряжкой к брату моему иди, в Железный тупик, там его всякая собака знает. Выбери чего резного да вычурного, чтоб отпечаток на заднице смотрелся красиво.
    Лорд расхохотался.
    Когда кузницу закрыли, гном подвесил ключ к поясу и нарочито громко заявил:
    - Хотя пару раз маловато будет. Надо раз пять, да с оттяжкой!
    - Р-р-р-р!!! – Лорд едва успел среагировать на красную тень, несущуюся мимо него, а уж как ему удалось её перехватить – вообще загадка.
    Удержать рвущуюся к своей жертве воительницу было не просто, но Опал справился, хотя и не без потерь. Тем временем подлый гном со смехом скрылся за домами.
    - Аска, милая, это же шутка! – урезонивал Лорд рыжую бестию, пытаясь держать её так, чтобы закованные в железо молотящие воздух конечности находились подальше от его персоны.
    - Шутка!!! Мне надоели такие шуточки!!! Мне надоели шутники!!! Пусти, я убью его!!! И тебя!!! Но его первым!!!
    - Аска!.. – Лорда разбирал смех. Наконец он не выдержал, уронил девушку и зашёлся в хохоте. Опасное положение, учитывая кровожадный настрой рыжей.
    Но как-то так уже получалось, что Опалу сходило с рук побольше, чем простым смертным. То ли титул его охранял, то ли какой никакой авторитет, заработанный им во время путешествия, но во время этой стычки пострадал только его цилиндр, на который он сам же и наступил в приступе веселья.
    - Аска… - только и смог проговорить он, задыхаясь.
    Рыцарша смерила Лорда убийственным взглядом, зловеще оскалилась, но тут губы её дрогнули и сами собой предательски растянулись чуть ли не до ушей.
    - Я что, так смешно выгляжу?
    - Ох, Аска…
    - Ну тебя, в самом деле! – рыжая отвернулась. – Где мой меч?
    - Там, у двери… - еле выговорил Лорд.
    Рыцарша подошла к мечу, взяла в руки и стала нарочито внимательно рассматривать.
    - Что тут написано?
    - Старинное гномское заклятие, - отсмеявшись, пояснил Опал, стараясь выглядеть серьёзным, что было достаточно сложным.
    - Какое?
    - Ну, если не вдаваться в нюансы… Что-то вроде…
    - Ну? – грозно подняла бровь рыцарша.
    - Смерть гопоте, или что-то в таком духе.
    - Ло-о-о-орд!!!
    - Да шучу я, шучу! Просто руны на удачу в бою. Талисман, который всегда с тобой. Теперь у тебя настоящий рунный клинок. Цени.
    Аска с сомнением осмотрела лезвие.
    - Не трогай, - предупредил Лорд. – Он очень острый. Гляди.
    Рядом с кузницей находилась маленькая площадка с вбитыми в землю заострёнными кольями. Под ними лежали тыквы, некоторые целые, но по большей части порубленные – полигончик для испытания клинков. Лорд выбрал тыкву посолиднее и насадил её на кол.
    - Руби!
    Дважды просить не пришлось. Лезвие лихо свистнуло в воздухе. Тыква осталась целой. Рыжая зашипела, но Лорд взял тыкву за хвостик и поднял отрубленную часть.
    - Теперь поняла?
    - Ведьмачья бритва!!! – в полном восторге воскликнула рыжая. – Всегда такую хотела, но денег не хватало. Где ты научился?
    - Ты что, подглядывала? – строго спросил Лорд.
    - Ага, - невинно заморгала ресницами Аска. – Ты меня удивил.
    - Когда много болтаешься по свету, и не тому научишься, - Опалу только и осталось, что нагнать тумана. – Была одна неприятная история, когда я на два года был отлучён от Силы.
    У рыжей глаза на лоб полезли:
    - Тебя отлучили от Силы? Ты не мог колдовать? Совсем?
    - Дела давно минувших лет, - отмахнулся Лорд. – Тебе нравится твой меч?
    - Да!
    - Отметим?
    - Да!
    - Что надо сказать?
    - Я убью тебя, если опять его сломаю!
    - Умница. Пошли отдыхать. Завтра у меня будет всё болеть. Давно не тренировался.
    - Так тебе и надо!
    Разговор в таком же духе точился до самой гостиницы. Аска была счастлива. Впервые за весь этот злополучный день. Разве не чудесно?
    (Lord Opal)


    Они вышли один за другим. Оседлали лошадей, поехали и начали думать. Благо было о чём. И через несколько километров услышали наглое “Кар!”. Подняв головы, увидели нахохлившегося ворона, сидящего на ветке. А на шее у него висел серебряный амулет.
    Странник остановился. Они глядели друг на друга.
    - Ну и шо ты мне сказать хочешь? – поинтересовалась птица у парня.
    - Ну… Я ведь прикололся!
    - ПРИКОЛОЛСЯ?! Ты знаешь, что назвать естественного духа искусственным, это оскорбление?!
    - Э… Ну… Там так надо было… - Он смутился. Видимо знал.
    - Ммм. А что вообще происходит? – Майер удивлённо посмотрел на вдруг заговорившую птицу и сконфуженного юношу. – Ты вообще кто?


    Замок Дракона.
    Они седели и играли в шахматы. Дракон Смаут и Рейнджер Бетрезен. Рядом сидел… сатир. Впрочем, это была только видимость.
    - Ты знаешь, зачем эльфы решили использовать вас, смертных?
    - Я думал об этом. Причин много, а какая главная, не знаю.
    - Действительно, причин много… Смертные быстро учатся. Пятнадцать лет для остроухого – не время, они вас практически пачками делают.
    Тот пожал плечами, ему было всё равно.
    - Рейнджеры – глаза и уши эльфов, это общеизвестно. Но они слабы, как не учи человека, из него ведьмака не сделаешь.
    Он сделал ход.
    - И поэтому вам в помощь начали давать духов. Слабых и по идее бесполезных. Но у смертных есть главное преимущество перед любым “бессмертным”.
    - Какое?
    - Ваши души более сильны, это как противовес вашей физической слабости. Именно поэтому духи так любят быть с вами… Именно поэтому из смертных выходят очень неплохие маги, хотя и срок вашей учёбы короток, ведь сила души на это влияет напрямую. И именно поэтому духи, представленные к вам, входили в резонанс со свом напарником.
    - А Алекс?
    - Он сам дурак и духа этим заразил.


    В лесу.
    - Кто-кто, дракон в пальто, – буркнула птица.
    - Ещё один?!
    - Это дух. – Фесс спокойно классифицировал существо. – Только какой-то странный.
    - И где же ты его назвал? – полюбопытствовала Лилия.
    - В книге. – Он посмотрел на небо в поисках помощи.
    Помощи не пришло.
    Птица нахохлилась ещё сильнее.
    - Ну лан тебе, – заумолял странник. – Хочешь, я тебя главным героем сделаю, а?
    - Надо мне это… - тот задумался. – Вот если окажется, что твоё “альтер-эго” останется в заднице, а “я” останусь всех спасать, тогда ладно. ТЫ ОБЕЩАЕШЬ?!
    - Э… Ну… Хорошо.
    - Смотри у меня. – Он снял медальон… и проглотил. – Если бы не приказ совета, хрен бы я согласился…
    - Чё ты врёшь?! – Парень показал кулаком. – Ты ведь с самого начала так хотел!
    - Ага! – Нисколько не обидевшаяся птица села на землю… И стала трансформироваться.
    Все в ступоре посмотрели на это дело.
    - У каждого духа свои способности. А этот хрен – метоморф и сканер.
    - Что значит метоморф я знаю, – буркнул Фесс. – А сканер?
    - Магию чует хорошо, так мы вас тогда и нашли на той поляне.
    Существо изменило окрас на рыжий, и через несколько секунд на них смотрел пёс, размером с лошадь.
    - Теперь, что там Смаут-сан про ладью говорил? – Парень вопросительно глянул на друга.
    Тот начал изучать когти.
    - Некоторое время назад произошло два очень сильных заклинания почти одновременно. А недавно было третье.
    - И?
    - Первое боевое, когда я туда прилетел, там был этакий кратер.
    - И?
    - Второе и третье телепортация. И я могу примерно узнать куда.
    - И? – Ему это начало надоедать.
    - Я начал разнюхивать на том месте. Оказалось, что туда пришло пятеро. А ушло четверо.
    - И что? Опал сильный маг. Вмазал кому-то, потом в догонялки начал играть.
    - Ты меня будешь слушать?!
    - Молчу дурак…
    Кристофер – Лилие:
    - А он дураком кого назвал?
    - Я всё слышал. – Пёс на него нехорошо глянул. – Прикол в том, что Опал-то как раз и ушёл.
    - Ммм… И кого же там не хватало?
    - И судя по запаху там не хватает одной девушки.
    - Кого?
    - Некой синеволосой, красноглазой и белозубой. Кстати та ещё личность…
    - Зубы не видел… ЧТО?! Спёрли Гончую?! КАК?!
    - Снотворное никто не отменял... – Пёс заговорщицки посмотрел в небо.
    - То есть, украли девушку, где-то держат… А ты ****?
    Тому стало стыдно.
    - Ну что я могу сказать, полетели.
    Феникс на него злобно посмотрел.
    - Давай-давай тебе полезно.


    Замок дракона.
    - Знаешь, почему ваш орден настолько эффективен?
    - Мм? – Бетрезен активно думал над следующим ходом. Он опять проигрывал. – И почему же?
    - Забавно, что не знаешь.
    - Не задумывался.
    - Стандартная комбинация воин-маг, грамотное обучение и невероятная мобильность.
    На доске появилась интересная комбинация. Дракон Смаута стоял вне линии его обороны уязвимый, но вот уйти не мог.
    И тут хозяин замка сделал уже вторую пакость. Рейнджер прыгнул и загородил собой более важную фигуру.
    - Он, пожалуй, уступает всем в этой команде. У него нет врождённых сверхспособностей, как у Кристофера, Лилии или Фесса. Он не маг, как, например, Опал, Майер и эти двое пришельцев. Но… Туда, куда они пойдут, ему будет удобнее всех. То место резонирует с любой магией, а в нём её не ёты. Вот и получается, что больше всего шансов именно у него и рыцаря. Но амулет, что я дал духу, даст ему возможность выйти из-под контроля этой богини.
    - Хорошо тебе, - буркнул парень, с неудовольствием смотря на фигуру предателся-собрата. - Сидишь тут, нами манипулируешь.
    - Ну, это как посмотреть. Он хочет так поступать. А я ему только помогаю...


    Поляна.
    На них смотрел грифон. И смотрел очень недовольно.
    - Давай, давай. Раньше залезу, раньше слезу. – Он снимал со своей очень довольной лошади седло и принялся надевать на духа. – Ещё увидимся! Я вас найду!
    Через минуту.
    - Ну и что это было? – спросил у воздуха Кристофер.
    - Он улетел, – объяснила ему Лилия. – Но обещал вернуться.
    (Alex-Polix)


    Утро было прохладным и с привкусом дыма.
    Некто Джон Смит вышел на крыльцо гостиницы и с удовольствием вдохнул утренний воздух.
    Сейчас улица была пустынна. Смит пару раз конвульсивно дернулся всем телом, затем уже по-человечески потянулся, еще раз обводя не выспавшимся взглядом окрестности. Сегодня он собирался посетить местный рынок, говорили, что здесь встречаются довольно достойные вещи. Естественно, встречаются тем, кто умеет искать, а он умел.
    - А, это вы! Здравствуйте, - девичий голосок из-за спины отвлек его от собственных мыслей.
    "И кто бы это мог быть?" - с иронией спросил он себя. Затем обернулся. "Ну за что мне такое?"
    - Это вы. Приветствую.
    - Вы меня помните, - она покраснела.
    "К сожалению."
    - Да. - Он уже повернулся, чтобы срочно уйти, пока еще кто-нибудь не появился.
    - Стойте, куда вы?
    - За покупками, - бросил Смит, теряя терпение. Да какое кому дело, куда он идет, особенно этой прислуге, кстати, он даже не знает ее имени. Надо будет спросить в следующий раз.
    Следующий раз наступил неожиданно скоро. Он прошел всего пару улиц, прежде чем запыхавшаяся девушка нагнала его. Некоторое время он просто смотрел на нее, ожидая объяснений. Объяснений ожидаемо не последовало.
    Пожав плечам, Смит пошел дальше. Некоторое время шли молча.
    - Вам уже лучше?
    - Да.
    На самом деле рука все еще болела, но уже хотя бы слушалась своего владельца.
    - Почему вы идете за мной?
    - Ну, хозяин должен был мне выходной.
    "Это ответ?"
    - И?
    - И я решила... вы ведь направляетесь на рынок, значит, вам определенно понадобится гид.
    - Спасибо, не нужно.
    - Нет, постойте, рынок Хот-Спингса это не обычный базар. Вам определенно понадобится помощь.
    - Не думаю.
    - Зря. - Ну вот, теперь она выглядела смущенной и обиженной одновременно. Несмотря на это, уходить она явно не собиралась.
    "И как мне от нее избавиться? Не иначе, кара за мои грехи."
    - Как ваше имя?
    - Имя? - еще больше смутилась, почти что мило. - Мэри.
    - Постарайтесь не мешаться под ногами, Мэри.


    Когда они вышли к рынку, там уже хватало народу.
    - Повезло, что еще рано, и толпа не собралась, - пробормотала Мэри.
    "Толпа не собралась? А это тогда что, дружеская компания?" - Смит смотрел на людей, сновавших между прилавками, пытаясь понять, шутит его спутница или говорит серьезно. Наконец ему это надоело, и он решительным шагом двинулся вперед.
    - Не стоит. Там – безделушки для отдыхающих.
    - Это я сам решу, - бросил он ей.
    Через час он вынужден был признать – Мэри оказалась права. На хлам, что здесь продавали, было даже смотреть больно. А некоторые образцы "абсолютно точно магических амулетов, или ты что мне не веришь, да?" просто рассмешили до слез, так что стоило немалого труда спокойно пройти мимо.
    Они вышли к рядам магазинов.
    На лице девушки было выражение "ну вот, я ему говорила, но мы же такие гордые... никто меня не ценит, прибавьте мне зарплату!" - удивительно, сколь красноречив подчас бывает человеческий взгляд.
    Они шли мимо витрин с одинаково бесполезными товарами. В том смысле, что мистера Смита не интересовало оружие, а больше ничего стоящего там не встречалось. Он уже решил бросить все и отправиться назад в трактир, когда девушка вдруг схватила его за рукав и потащила в сторону только что пройденной лавки. Там торговали, кажется, какими-то украшениями.
    - Это еще зачем? - успел сказать он, уже затаскиваемый внутрь.
    - Здесь бывают удивительные вещи.
    "Ну-ну."
    - Грабители могил приносят их торговцу, - шепотом проговорила она.
    "Спасибо, не надо." Уйти он, впрочем, не успел. Хозяин лавки, низкий, зато толстый, появился из полумрака.
    - Хто-то зашел в мою лавку! Ищете что-то диковинное? Фсе здесь! - схватив Смита за руку, он потащил его за собой.
    Через полчаса, отсыпав серебра торговцу, довольный Смит вышел наружу. В руках он сжимал черную маску, гладкую, без намеков на прорези. Вещь явно магического толка, уже хотя бы потому, что в ней можно было видеть и вполне нормально дышать. Но главное, когда он надевал ее, утихала боль.
    - Благодарю вас за помощь, Мэри, - это было сказано абсолютно искренне, что в последнее время случалось с ним довольно редко.
    Девушка просто расцвела.
    - А куда мы теперь пойдем?
    "Мы? О, темные боги, за что мне такое?"


    Впереди показались ворота Хот-Спингса. Чтобы не нервировать стражу, Лилия ехала с Кристофером, а Майер на коне Странника.
    - Кем будете? Цель визита? - уныло бросил подъехавшим стражник.
    Винни протянула инквизиторскую грамоту.
    - Мы просто на отдыхе.
    - Проходите. Не убивать. Не грабить. Не пьянствовать. Пошлина 10 серебряников.
    Все взгляды обернулись к Майеру.
    Заплатив, они въехали в город.
    - Мило тут у них.
    (Немертвый)


    Они летели над землёй.
    - Итак, что чуешь?
    - Твою вонь.
    - А ещё?
    - Свой аромат.
    - Не вижу разницы.
    Пауза.
    - Ладно, проехали. Мы сейчас приближаемся ко второму прыжку. По логике, если её телепортнули первый раз, то сделали это и во второй.
    - А её саму?
    - Странная она… Не знаешь?
    - Гончая.
    - Это кто?
    Тот рассказал.
    - Зашибись об дупло. Да... Любишь ты неприятности. Нисколько не изменился за эти два месяца.
    - Каков уж есть.


    Через десять часов.
    - Отъелся ты, морда. Говорил, пирожные не ешь!
    - Буду, буду, буду!
    - Гад… Она там!
    - Замечательно. Действуем по плану.
    - А ты уверен, что она справится?
    - Эта красавица разнесла к чёрту сначала корабль пиратов, потом полгорода.
    - Да… Она справится. Хотя наглость страшная.
    - Какие есть. И вообще, спасение утопающих – дело самих утопающих.


    Храм. Часов 11 вечера.
    Шёпот, полное магии место. Никто не может пройти здесь без разрешения богини и оракула её. Кроме…
    Блоха прыгала по коридору. Учитывая её размеры, заметить трудно. А прыжок на метр равносилен нашему на пару километров.
    Магия не была рассчитана на гостей такого размера. А та, уверенно прыгая, добралась до одной из дверей и пролезла в щёлку.
    Там кто-то лежал на кровати и спал. Блоха допрыгала до неё и уселась на грудь.
    Произошла очередная метаморфоза. Ворон невозмутимо засунул лапу в клюв и вытащил пузырёк.
    - Мать, “глотателем” сделали. – Он усмехнулся, ногтем уже привычно сбивая пробку. – Как в старые добрые времена…
    Он влил ей противоядие, причём хитрое. Оно скорее не сбивала магию, а усиляло защитные свойства самой Гончей.
    Девушка сонно открыла очи… и увидела перед собой птицу. Глаза распахнулись.
    - Тсс! – Ворон приложил палец к клюву. – Мы друзья Лорда Опала. Надеюсь, знаешь такого.
    Та кивнула. Но волшебное слово “Опал” её успокоило.
    - Значит так, времени мало…


    Парень сидел за костром и ждал. Храм был невидим во тьме.
    Но тот, кто не умеет выжидать, никогда не станет настоящим охотником. Или вором.
    А сейчас он был и тем и другим одновременно.


    Замок дракона.
    - Бетрезен, как оказалось, что твоё имя узнали?
    - Он был далеко, а я… - Парень кивнул на сатира. Тот виновато почесал рога.
    - Как обычно. Вы постоянно носитесь по свету. А знание настоящего имени даёт контроль над человеком. Лорд мудр, его имя никто не знает.
    - А Алекс?
    - Когда остался без напарника, ушёл в инкогнито. Твоё падение на него сильно повлияло.


    Лес. Час ночи.
    Он уже хотел вздремнуть, когда храм окрасился всеми огнями.
    - Наконец-то.
    Крики слышны были и отсюда. И тут на поляне материализовалась тень.
    - Доброе утро Рей. – Он ей улыбнулся. Гончая оскалилась.
    - Это ты сохранил мне рассудок на балу?
    - Дя.
    - Это ты тогда вытащил Аску из передряги с солдатами?
    - Дя.
    - Это ты лечил нас на той горе?
    - Дя.
    - И никто не сказал тебе даже спасибо?
    - Дя.
    - Тогда почему ты мне снова помогаешь? – спросила Гончая. Рей не верила в подобную доброту.
    - Дя.
    Пауза.
    - Что дя?
    - Дурак я. – Спокойно посмотрел он на неё. За эти пять лет что с ним не делали! А Гончая на него особо не давила, ей уже было скорее любопытно.
    - Не… - Пёс сидел под кустом. Впрочем, как он при таких размерах пытался там скрыться – загадка. - Он не дурак.
    Они оба на него удивлённо посмотрели.
    - Он идиот, кретин…
    Перечисление было долгим. А парень лишь кивал головой, да оставлял свои комментарии. Это так походило на…
    Аянами снова стала девушкой. Задумчиво посмотрела на свою одежду, та не была предназначена к ночному холоду.
    - Возьми плащ. – Он протянул ей свой. – Феникс, погрей девушку. И не бойся, он только с виду дурак.
    - А так? – почему-то спросила она.
    - А так он тёплый дурак. А я возле костра посижу.
    - Нет, – спокойно сказала она.
    - Видишь, даже она считает, что я не дурак. – Феникс показал Алексу язык.
    - Нет, – повторила она. – Я должна идти.
    И развернулась.
    - Ты не знаешь куда, без нормальной одежды.
    - Я должна.
    - Ну, вот представь. Придёшь к нему посреди ночи, нарушишь ему сон, он от волнения вообще спать не будет…
    Он делал вещь, которую умел делать прекрасно. Брешил.
    - А так мы с Фениксом тебя доставим по воздуху, просто ему отдохнуть надо, бедный он, сегодня летал часов десять, потом тебя вытаскивал, тоже устал, а тебе не кажется, что ты ему должна? – закончил он этот монолог. – И тебе удобнее будет, и ему и нам.
    Пёс взялся передними лапами за голову и начал душераздирающе скулить. Она подошла к нему и погладила по голове.
    - Бедненький.
    - Феникс, я так и не понял, что к тебе постоянно девушки липнут?
    - Это называется животный магнетизм! – Он завалился на бок, и девушка уселась в мягкую, тёплую шерсть.
    - Скорее я поверю, что ты ферменты выделяешь, – буркнул Алекс.
    Они минут пять посидели возле костра. Парень говорил не умолкая, а она слушала этот монолог и всё больше его не понимала.
    Не понимала причин, зачем он в это ввязался.
    Не понимала того, что им движет.
    Не понимала, он со смехом рассказывал, как его мутузила Сорью или как Опал “подвесил” и на полном серьёзе хотел сделать из него двух, а то и трёх Странников, после того, как ОН лечил всю эту шуструю компанию.
    Она прервала его монолог на том месте, как его вырубила Сорью, после того, как он вытащил их из кольца солдат.
    - А почему ты на них не обижаешься?
    - Ну… Вопрос интересный. Что важно для Сорью?
    Рей попала в тупик, пытаясь найти связь.
    - Для неё важно быть первой, самой лучшей, – продолжил он. – Так она доказывает свою значимость себе и этому миру.
    - Так, - кивнула девушка.
    - А я вот, помогая, свою значимость доказываю. Получается, что действую из чисто эгоистических побуждений. – Он улыбнулся. – Видишь ли… Очень редко мы поступаем по одной конкретной причине.
    - ?!
    - Спасая тебя, я показал себе свой героизм…
    Пёс лапами закрыл уши и начал долбится об землю.
    «Собака, я её спас!»
    «От собаки и слышу…»
    «Уел, гад…»
    - …Улучшу взаимоотношения с Опалом, сделаю маленькую пакость Сорью…
    - Какую?
    - А это при встрече, – нисколько не смутившись отмазался он. - Опять же поиздевался над Фениксом.
    Тот зарычал.
    - И вообще, что такого, что я спас одну милую, хорошенькую миледи? Каждому хочется побыть рыцарем, а я не исключенье. Проблема в том, что все они правдивые и вполне искренние. Получается, что любое действие сопровождает множество причин.
    Рей попыталась это переварить.
    - Ладно, вот зачем ты идёшь туда?
    - Я хочу узнать о себе.
    - А может, ты хотела быть рядом с Лордом? Или тебе надоела размеренная жизнь, а тут такое веселье назревает? Может, тебе хотелось избавиться от своего проклятия?
    Она неуверенно кивнула.
    - Тот, кто знает большинство своих побуждений, тот и лучше понимает себя. Причём надо учитывать самые дурацкие, частенько оказывается, что они имеют приоритет больше чем другие. Опять же я Аску люблю.
    Рей похлопала глазами.
    - Любить? А что это значит?
    - Ну… Был такой народ – греки. Так один тамошний философ поделил человека на три части.
    - Убил? – удивилась она.
    - Э… Нет.
    - Поделил и не убил? – ещё больше удивилась она.
    - Он их мысленно поделил.
    Рей кивнула.
    - Так вот. Он поделил на душу, разум и тело. Может, слышала о таком в магии?
    Она задумалась.
    - Ладно, не важно. Любовь разума – это уважение.
    - Это как?
    - Аска меня презирает. Как говорится, ноль внимания. - Алекс вздохнул. - Любовь души – это привязанность. Тебе хочется просто быть рядом, в хорошую или плохую минуту.
    Уверенный кивок. Это она понимала.
    - Любовь тела – это любовь плоти, она быстрее всех приходит и быстрее всех уходит. Эдакий инстинкт размножения. Впрочем, не думаю, что из-за проклятия Гончей ты испытываешь подобное… Судить не мне. И вот, когда всё это вместе собраны, то это можно назвать полноценной любовью.
    - А если бы Аска в тебя влюбилась, то что бы вы делали?
    - Ммм… - Он всё же смутился. Пёс еле сдерживал смех. – Наверно были бы счастливы… Пока она меня не убьёт.
    - А что значит счастье? – Она искала этот ответ очень давно…
    - Ну… Если опять смотреть тот принцип трёх систем, то тело, это когда твоей оболочке хорошо и приятно.
    Девушка поёрзала в шерсти. Если не приятно, то удобно и тепло точно.
    - Разум… Когда тебя уважают, когда ты имеешь то, что хочешь. Кстати самая большая проблема человека, мы не умеем останавливаться на достигнутом, всегда хотим ещё…
    - Но ведь это правильно?
    - И да, и нет. Это нас заставляет двигаться, но цена… Я вот, например, умею и двигаться, и наслаждаться так сказать процессом движения.
    - А душа?
    - Ну а душа… Когда ты делаешь любимое дело, когда тебе не скучно жить и есть с кем поговорить, друзьями теми же. Или вот посмотри, как вокруг красиво.
    Она огляделась. Красота…
    - Закрой глаза. Просто на минуту. Впусти в душу покой и безмятежность. Только на минуту забудь про все проблемы.
    Он для улучшения состояния начал играть лёгкую приятную музыку. Лютня того барда была безупречна.
    Она закрыла глаза.
    - А теперь улыбнись. Вдохни запах костра и свежесть ночи.
    Она попыталась. Сначала неуверенно, но потом всё шире.
    - Понимаешь, Аянами, мы живём только один раз. Всего лишь один. А ты можно сказать равнодушием теряешь время. И знаешь, мне тебя жаль. Сам я радовался, радуюсь и буду радоваться пока живу. Почаще улыбайся, для души полезно.
    - А… После? – Она открыла глаза.
    - Ну… Это как получится. В крайнем случае, никто не сможет отнять у меня посмертных мыслей о том, что в жизни я сделал всё правильно. Хотя, маленькая просьба.
    - Мм?
    - Аянами, мы живём один раз, второго шанса нам не светит. А потому я буду сражаться, как бы мне не было трудно, я буду биться ради себя, ради друзей…
    - А Аски?
    - А ради неё особенно. И я хочу тебя попросить – сражайся.
    - Но я вроде и так…
    - Ты сражаешься, потому что это правильно, а я сражаюсь, потому что это моё решение. Чуешь разницу? Вот в этом наша и разница, Гончая.
    - Разница? Но я чудовище, а ты человек. – Ей тяжело дались эти слова. Линия между ней и окружающими была слишком сильна. Хотя между ней и Лордом…
    Он улыбнулся.
    - Я видел чудовищ, которых можно назвать людьми. И видел людей, которых можно назвать чудовищами. Это только слова, настоящая разница между разумными существами здесь, – он показал на свою голову.
    - Не знаю как ты, красавица, – Феникс посмотрел на неё одним глазом, - а между его головой и тем пнем я разницы не вижу совсем.
    И тут она… засмеялась. Настолько резкий переход смог пробить её невозмутимость.
    Друзья друг другу кивнули.
    Жаль только недолго.
    - Зачем нужны Гончие, если люди сами способны творить тьму? – спросила она тот же вопрос, что и Лорда когда-то.
    - Потому что это общее в нас. Мы оружие. Нас учили, воспитали для некоторых боевых целей. Из тебя хотели сделать монстра ради каких-то очередных дурацких целей. И вот здесь у нас и начинается разница. Я был воспитан ради защиты. У меня есть что хранить и ради этого я пойду на всё. У меня есть…


    Замок Дракона.
    Они смотрели на камень и посмеивались над его наглостью. И параллельно продолжали играть в шахматы.
    - Ты заметил разницу в том, что в человеческих шахматах пешки могут ходить только вперёд, а в эльфийских ещё и назад?
    - Э… да. Только не обращал внимания.
    - А зря. Ведь у остроухих даже пешки имеют…


    Лес.
    - …Право выбора. Это моё желание, если я отказался бы, то никто бы на меня косо бы не посмотрел. Послали бы другого, Бетрезена например. Я боюсь, Аянами. Я боюсь увидеть, как меркнет свет, как гибнет мир, а я даже не попытался этого предотвратить. Я боюсь узнать, что тот, кому я отказал в помощи, умрёт. Я защищаю их, потому что так хочу. Понадобится – умру, но не буду иметь этого предательского чувства. Но до этого момента я буду жить назло всему. Подумай над этим, Аянами Рей, и не торопись умирать. Феникс, ты готов?
    - Угу.
    - Ну что ж. Полетели навстречу твоему ненаглядному Лорду.
    Но она его не слышала. Рей сильно задумалась.
    (Alex-Polix)


    - Кто такой, цель визита?
    Арлекин молча протянул золотой.
    - Добро пожаловать, уважаемый!
    Стража никогда не меняется...
    А вот теперь надо найти таверну без всяких живущих в ней Лордов, магов, упырей, в общем, просто обычную таверну. Не хотелось бы пересекаться с только что оставленными попутчиками. Мда, задача не из легких...
    (Арлекин)


    Они летели в свете поднимающегося Солнца.


    В танце света искала ответы.
    Дней ушедших приметы забыла ты.
    Рисовала мечты до рассвета.
    На палитре, собрав краски новой любви…

    Только ты выбираешь пути.
    Для любви бьётся сердце в груди.
    Разрушив стены, построишь мосты,
    Чтоб бесконечность пройти.

    Правда, прозренье, время, осколки сна.
    Танец последний, сцена, любви цена.

    Ты смотрела сквозь времени годы.
    Знаки звёздного неба считала ты.
    Ты искала незримой свободы.
    Но спокойно ступала на тропы судьбы.

    Только ты выбираешь пути.
    Для любви бьётся сердце в груди.
    Разрушив стены, построишь мосты,
    Чтоб бесконечность пройти.
    (Кураж “Последний танец”)


    Он вот так нагло сидел и играл в полёте. И неизвестно, насколько сильно Фениксу хотелось его сбросить.
    "Ты знаешь, где он?" - Мысленно поинтересовался парень у спутника.
    "Угум-с. Он не из этого мира, потому идеальный маяк для любого духа."
    "Слава Богу, а то этак через недельку поисков она бы начала задавать вопросы."


    Аска зевнула и начала разминаться во внутреннем дворике таверны. И тут услышала сверху вопрос:
    - А почему здесь?
    - Тут безопасней.
    - Для кого?
    - Для меня.
    После того, как рыжая вспомнила, что кроме право-лево-вперёд-назад есть и верх, она увидела сцену: на крыше стоят Алекс, Рей и... рыжая лошадь.
    Ей стало не по себе.
    - Доброе утро, Сорью! - он помахал ей рукой. - Давно не виделись!
    Сорью поняла, что над ней издеваются. Но где – нет.
    - Ты что там делаешь?!
    - Стою, - на полном серьёзе сказал. - Могу ещё лечь.
    Теперь она точно поняла, что над ней издеваются.
    - Спускайся немедленно!
    - Нет, слушай, я тут останусь.
    Лошадь оскалила зубы, как будто смеялась.
    - Спускайся! А то я тебя с твоей рыжей клячей на куски порежу!!
    "Кляча" обиделась.
    - Во-первых, от рыжей и слышу, - начал Феникс. - А во-вторых...
    Законно боявшийся, что она и в доспехах залезет на четвёртый этаж после его слов, Алекс закрыл ему рот.
    - Ну что сразу на куски... Ну ладно, мне тут как обычно не рады. - Он помог спуститься Рей. - Что-то я хотел сделать... Во! Вспомнил! Это не твоё?
    Он достал из сумки кружевной воротник. Она узнала своё платье!
    - Э... да, - с трудом проговорила она.
    - Ладно, а то я боялся, что чужое спёр... До встречи!
    Феникс превратился в грифона и сделал быстрый прыжок на соседнее здание. А то туда они уходили "огородами"...
    Аска СИЛЬНО пожалела, что забросила нерыцарское искусство стрельбы. Пришлось ограничиться несколькими особо крепкими словами.
    Аянами, сидя на крыше, с небольшой полуулыбкой смотрела на это зрелище. Она только сейчас увидела, насколько это забавно выглядит. Она вдохнула полной грудью свежий, ещё не отравленный дымом воздух... и спросила.
    - А что это значит?
    - А? Что? - Сорью настолько увлеклась, что уже забыла.
    - То, что ты ему сказала.
    - А...Ну... - та смутилась.
    Рей с трудом спрятала улыбку.
    (Alex-Polix)


    - Ну и что вы обо всем этом думаете? - спросил Фесс.
    - Лично я думаю, что у нас нет никаких причин здесь задерживаться. Арлекин и Странник уже наверняка обогнали нас. Нужно закупить припасы и немедленно отправляться в путь. Мы не можем позволить им опередить нас.
    - Это еще почему? - поинтересовалась Лилия.
    - Ты представляешь, что этот м... менестрель учудит, оказавшись в Городе? Я вот не представляю, а неизвестность меня пугает.
    - Значит, поторопимся, - подвел итог Кристофер. В новом черном плаще, развивающемся на ветру, он напоминал призрака из старых сказок. Это поднимало настроение.
    - Мне нужны пули.
    - Хорошо, Винни, мы обязательно заглянем к оружейнику.
    (Немертвый)


    Замок дракона.
    Сейчас они от нечего делать играли в домино.
    - Ты знаешь, что хочет сделать Алекс?
    - Знаю, - кивнул Бетрезен. - Он ненормальный. Ни хрена у него не получится.
    - Да, ты прав. А если так? - Он достал кровавый камень, как у Рейнджеров.
    Его оппонент вспотел.
    - Это на твоей крови?
    - Да. Передай это, пожалуйста, ему. - Он протянул камень сатиру. Тот кивнул и убежал.
    Они посмотрели друг на друга.
    "Хорошо, что мы далеко от того места."- Мысль была общая.
    (Alex-Polix)


    Он наконец увидел смысл. Четко и ясно перед ним предстало понимание дальнейшего. Закрыв книгу, некто Смит начал торопливо собираться. Не было причин и дальше оставаться в этом городе, а впереди его ждала работа.


    Он выехал на дорогу, ведущую к святилищу Карнеги.
    - Долог и тяжек будет мой путь, но он ведет к единственной цели. Я не сверну, - произнеся небольшую ритуальную фразу, он двинулся дальше.
    Некоторое время спустя он услышал топот. Позади по дороге в облаке пыли неслась – "О боги, ну за что мне это!" – та самая девушка из трактира.
    Его всегда печальное лицо было сейчас скрыто черной глухой маской, а потому никто так и не увидел, как выглядит по-настоящему расстроенный Джон Смит (он уже сам привык к такому имени, давно пользуясь им вместо настоящего, как он надеялся, сгинувшего в пучинах истории).
    - Я догнала вас. - Выглядела она сейчас так, будто сама пробежала все это расстояние.
    Смит молча смотрел на не, ожидая продолжения фразы. "Пора бы привыкнуть"
    - И?
    - Я хочу путешествовать с вами! - выкрикнула она на одном дыхании, после чего сразу отвела глаза, грозя провалиться под землю от смущения.
    - Не стоит.
    - Но почему, я не помешаю вам.
    "Ага, конечно."
    - Нет.
    - Почему?
    - Это слишком опасно.
    - Мне плевать!
    - Я иду в Опустошенные Земли за этим хребтом. Смерть и разрушение царят там. Подумай еще раз.
    Она подумала. Было видно, что она готова расплакаться.
    - Возвращайся.
    - Не могу.
    - ?
    - Я украла лошадь.
    "Что???"
    - Что…??? А за тобой случайно нет погони? - осторожно спросил Смит.
    Мэри, шмыгнув носом, кивнула и принялась вытирать слезы.
    "Какого ангела!"
    Смит выхватил девушку из седла и посадил перед собой, после чего галопом понесся вперед.
    "Когда я стану богом, кто-то там наверху за все мне ответит."
    (Немертвый)


    Лорд был не в духе. Как всегда по утрам. В дополнение и в полном соответствии с прогнозом, вчерашнее махание кувалдой не прошло без последствий. От большей части молочной кислоты в мышцах удалось избавиться, но это только усилило приступ хандры и вызвало какой-то мерзкий ватный привкус на языке.
    Сидя под навесом, Лорд концом трости чертил на песке знаки, вспоминая всё, что когда-то знал об алхимических кругах. Тяжёлая артиллерия не помешает. Особенно в деле освобождения Рей. Её похитители дорого заплатят за свою выходку.
    Даже здесь, на самом краю Великого Хребта, Лорд чувствовал дыхание Опустошённых земель. И аромат Цветов. Это усиливало его магию, но и странным образом искажало её. На самих Пустошах придется быть крайне осторожным, чтобы каким-нибудь пустяковым заклинанием не устроить маленький апокалипсис. Ведь именно так закончилась война Белой и Чёрной магий. Они выпустили в мир Силу, с которой не смогли совладать. Слишком много Силы…
    - Лорд!!! Ло-о-орд!!! Лорд, где ты?!!
    Аска, кто же ещё? Забавная рыжая девчонка с силой берсеркра и жутким характером. Чудный котёнок с бантиком в хвосте, кусачий, царапучий, но такой милый, хотя иногда надоедливый сверх меры. Он так и не научился думать о ней, как о воине, хотя совсем недавно видел, как она голыми руками рвала на куски людей в кольчугах.
    - Вот ты где! – рыжая вылетела из боковых дверей, ведущих к открытой конюшне, перед которой Опал приводил в порядок свои знания.
    - Не трогай мои круги! – рыкнул Лорд на манер некоего древнего грека, но опоздал. Латный сапог в момент стёр половину того, над чем он раздумывал всё утро.
    - Прохлаждаешься? – глаза Аски горели от возбуждения. – Нам нужна лестница. Паинька на крыше!
    - Что? – не понял Опал.
    - Проснись, милорд!!! Твоя голубоволоска на крыше! Та самая, которую украли, помнишь? Кукла красноглазая!
    - Рей?!!
    - Ну да!
    - Где?!!
    - На крыше, бака!
    Лорд рванул так, что рыцарша закашлялась, глотнув пыли, поднятой спутником. Поспешность, может быть, и оправданная, но совершенно не достойная аристократа. Хотя, чего ждать от фигляра в маске?
    Дворик находился по другую сторону длинного здания трактира. Пока Аска пробежала его насквозь, пытаясь не наступить на тех, кто имел несчастье высунуться в неподходящее время, когда Лорд шёл напролом, самого виновника беспорядка там уже не оказалось. Аска задрала голову. Так и есть, картина маслом, возвращение блудной дочери, Иоан Грозный обнимает дочь, упавшую со стула, колдуны прилетели. Лорд обнимал паиньку, а та нагло разметала свои голубые патлы по его плечу.
    - Милорд… - прошептала Рей.
    Опал дрогнул. Всего одно слово, но в нём было что-то незнакомое, давно забытое. То, чего не должно было быть. Он отстранил девушку и внимательно заглянул в её алые глаза.
    - Милорд?
    - Кто? – голос из-под маски звучал хрипло, и Лорду пришлось прочистить горло, чтобы задать вопрос. – Кто это сделал?
    - Сделал что? – Рей склонила голову на бок и на щеке её появилась очаровательная ямочка.
    - Кто разбудил тебя?
    - Странник, - просто ответила Рей. Она имела в виду лишь то, что сказала, но она сама не подозревала, насколько верен был её ответ. Лорд застонал.
    - Эй, вы, двое! – донеслось снизу. Аска раздражённо постукивала ногой по земле. – Так и будете торчать там, или всё-таки спуститесь?
    - Сейчас! – ответил Лорд, подхватил голубоволоску на руки и спрыгнул.
    Аске такие фокусы уже надоели, и она зевнула, наблюдая за спускающимися фигурами.
    Разговор продолжили в комнате Лорда. Рыжая взяла на себя роль следователя. На Опала надежды мало, он сверлил паиньку нарисованным взглядом, будто та была привидением, готовым исчезнуть в любой момент. Сама рыжая уже почти успокоилась. Конечно, обидно, что не она спасла голубоволоску, но всех подвигов не совершишь. Однако правосудие должно восторжествовать. Но Рей ничего не знала ни о своих похитителях, ни даже о том, что была похищена. Она спала, а потом явился ворон и забрал её… откуда? Она не ведала. Потом был разговор, но она почти ничего не поняла. Странные собеседники, странные ответы на не менее странные вопросы. Её учили улыбаться. Что это значит?
    - Что значит разбудить, милорд? – спросила Рей.
    - Ты никогда не спрашивала себя, чем отличаешься от других? – голос Лорда звучал мрачно.
    - Я знаю. Я монстр, - опять простой и бесхитростный ответ.
    - Как давно ты себя помнишь?
    - Полтора года. Я была Гончей, пугала людей, старалась выжить. Потом оказалось, что могу превращаться.
    - Оказалось? – переспросила Аска.
    - Днём я спала в лесу или в пещере, - пояснила Рей, - а однажды проснулась и увидела это… - она провела рукой по груди и животу. – Я поняла, что могу стать как все. Но не смогла. Я всё время ждала чего-то. Не знаю… - она опустила глаза.
    - Ты ждала приказа, - жёстко проговорил Лорд, - приказа продолжать бой. Но война закончилась. И тебе оставалось только одно – затаиться. Твои чувства были искусственно усыплены, ты находилась как бы в футляре, отгораживающем тебя от мира. Никто не нападёт на человека, который не боится. Никто не подойдёт близко, не заметит за стеной бесчувствия. Ты была надёжно защищена. До вчерашнего. Я так старался не нарушить это покров… Всего одна улыбка… Магия… Кому нужна магия, когда какой-то бродяга одним словом перешибает то, что создавалось годами?
    - Мне нравится… - шепнула Рей. – Пожалуйста, милорд, не отнимайте у меня этого…
    Лорд помолчал, потом опустился рядом, обнял девушку за плечи:
    - Не буду. Даже если бы захотел, не стал бы. Сейчас ты такая, какой должна была быть с самого начала. Не Гончая, не порождение злобы и ненависти. Обыкновенная девушка. Нет… Необыкновенная.
    Рей благодарно взглянула на него. Алый взор блеснул непонятной влагой. Рей стёрла её ладонью и удивлённо уставилась на мокрые разводы.
    - Телячьи нежности, - буркнула Аска, потом нахмурилась и стала прикидывать что-то на пальцах. – Минуточку! Полгода! Тогда на Дримских холмах объявилась неизвестная тварь. Её назвали Странником Тьмы. Мне приказали извести её, но гадина оказалась слишком сильна. Это стоило мне нового нагрудника, и конь мой удрал так далеко, что… Так это была ты!!! – рыжая коршуном налетела на голубоволоску и сгребла за шиворот. – Ты!!! Из-за тебя я провалила задание!!! Надо мной весь двор потешался!!! Кукла безголовая!!! Да я тебя сейчас!!!
    - АСКА!!! – рыжая присела. Такой интонации у Лорда слышать ещё не доводилось.
    - Ты была вкусной, - тихо сказала Рей.
    Несколько секунд рыжая буравила сидящих на кровати спутников яростным взглядом, потом фыркнула и неожиданно усмехнулась в ответ на озорную полуулыбку голубоволоски. Рей делала поразительные успехи.
    - Надеюсь, ты себе все зубы сломала, - проворчала рыцарша, присаживаясь рядом. – Почти новый нагрудник. А Буцефала я тогда весь день ловила. Он тогда молодой был. Дурак дураком… Ладно, дело прошлое. А как ты у Фесса очутилась?
    - Он подобрал меня по дороге в Селефаис. Сказал, что негоже девушке самой по дорогам шататься. Сделал меня официанткой. Так я и жила… Будто и не жила вовсе… Пока Странник не разбудил…
    - Странник… - прошипела рыжая. – У него моё платье. Где он его взял? Я оставила его в губернаторском дворце. Значит, оттуда он его и упёр…
    - Какое платье? – поинтересовался Лорд.
    - Платье рыцаря Сорью, - пояснила Рей. – То, в котором она была, когда вы танцевали на балу.
    - За каким лешим ему понадобилось моё платье? – хищно прищурив глаза, сквозь зубы процедила Аска.
    Тут в её мозгу нарисовалась картинка, подобная финальному рисунку первой части Plug Suit Fetish. Конечно, она не могла знать об этой додзе, но воображение у рыжей было развито так же хорошо, как и голосовые связки. Что она не преминула тотчас продемонстрировать. От её визга окно в тяжёлой раме распахнулось и жалобно зазвенело стёклами, вставленными в прогнувшийся от акустической атаки свинцовый переплёт.
    - ХЕНТА-А-АЙ!!! УБЬЮ-У-У-У!!!

ПРЕДЫДУЩАЯ ГЛАВА    16     СЛЕДУЮЩАЯ ГЛАВА

СОДЕРЖАНИЕ