Глава 15
Обитель.
Ужин закончился не скоро, и по субъективному внутреннему времени полукровки было уже далеко за полночь. "Гости" разошлись по подземному дворцу, а Фесс и Смаут курили трубки, сидя в мягких креслах у камина в огромной подземной библиотеке. Винни дремала, положив голову на колени рыцарю. Девушка была счастлива, так как благодаря старому дракону она сейчас была одета в красивое темно-фиолетовое платье, а "покров" был снят, позволяя хоть немного походить в своем истинном облике. Фесс гладил полукровку-демона по длинным волосам, а девушка улыбалась.
- Вот значит как... теперь ясно почему ты так странно на меня среагировал, брат. В тебе заговорила кровь.
- Да, Смаут... можно вопрос?
- Хорошо, но и ты ответишь на один мой.
- Хорошо. Смаут... почему ты решил вдруг выйти нам навстречу?
- Как тебе сказать, брат... недавно я увидел в Кристалле двух... существ.
- В Кристалле?
- Это уже два вопроса. - Смаут улыбнулся. - Шучу. Вот, смотри, - старый дракон хлопнул в ладоши, и одна из стен библиотеки отошла в сторону, открывая необработанную пещеру с огромным кристаллом, переливающимся всеми цветами радуги. - Это – магический кристалл, у каждого дракона есть такой. Благодаря нему мы владеем своей магией, но чем дальше от кристалла – там слабее мы становимся. Так вот, недавно кристалл показал мне двух существ... их называют Гортрот и Лютер. Эти глупцы думают, что я мертв! Ха-ха! - Смаут рассмеялся и затянулся крепким ароматным табаком, - Ну и ладно, что взять с глупцов... но они правы. Вы ведь все держите путь за Хребет, так?
- Верно, брат.
- Так вот, сейчас там – земля смерти.
- Но я там была год назад! - сказала Винни. - И дошла до Пирамиды!
- Год назад – это год назад! - ответил ей дракон. - Примерно девять месяцев назад все внезапно поменялось. Цветы, что пришли из другого мира, изменили этот мир. Великое равновесие покачнулось, из всех мест полезли разного рода твари. К чему это приведет – неизвестно. Но сейчас даже я не рискую выходить на ту сторону Хребта. Теперь вы ответьте мне на вопрос. Фесс, Рип, что вас туда ведет?
Двое полукровок задумались. Если изначально Фесс хотел найти ответы на мучающие его вопросы и по возможности отомстить за смерть Айрис, то теперь долг Серого заставляет его делать свою работу. Винни же готова была преследовать одну цель, но очень важную для нее. Очень.
- Смаут, я... - Фесс на секунду запнулся, формулируя свой ответ. - Раньше я думал, что у меня ничего не осталось. Орден предал меня, я потерял все, что у меня было. Но теперь... Я думаю, что если я туда приду – я смогу найти ответы на все вопросы.
- А я пойду за ним хоть в Бездну.
- Хорошо... достойные ответы. - Дракон задумался о чем-то своем, попыхивая вишневой трубочкой.
"Отдыхайте, хоть на день забудьте о войне! Вы – мои Гости," - сказал Смаут гостям. После разговора Фесс и Рип, сославшись на позднее время, покинули библиотеку. Подземный дворец был по истине огромным. Залы, над которым трудились поколения гномов и их братьев карликов, поражали великолепием и красотой. Пройдя небольшой анфиладой полукровки вышли в довольно большой (просто по сравнению с остальными) зал, в котором стены были сделаны из отполированного до зеркального блеска горного хрусталя, из-за чего зал казался еще больше. Внезапно заиграла тихая музыка.
- Потанцуем? - внезапно предложила Винни.
- Что?
- Я говорю, потанцуем?
- Винни, я не танцевал со времен Колдовской Войны!
- Ну и что. Думаешь, разучился?
- Нет, но...
- Никаких но, Серый!
Сказав это, Рип подхватила Фесса и закружила его в лихом вальсе. Фиолетовое платье развивалось, девушка счастливо смеялась, а музыка постепенно ускорялась...
Когда она закончилась, полукровки, усталые от бешеного танца, уселись прямо на пол, оказавшийся на удивление теплым и совсем не каменным.
- Фесс?
- Да, Винни?
- Знаешь, я... я всегда завидовала своей сестре.
- ?
- Она... она тогда встретила тебя... Ведь тогда... почему?! – Рип вдруг заплакала. Фесс растерялся и попытался взять руку девушки, но она его оттолкнула. - Почему Айрис всегда доставалось все?! Только потому, что она – старшая?!
- Винни, послушай! Айрис тогда сделал свой выбор... и если бы на ее месте была ты – то тогда бы ты сейчас была мертва. И все что мы можем сделать – это отомстить за нее.
- Глупый Серый... - Винни улыбнулась. - Я тебя люблю...
- Не го… - договорить Фессу девушка просто не дала, повалив его на пол и запечатывая его губы поцелуем.
Это была их ночь. Ночь без войны. Их ночь. Ночь полукровок. Их ночь любви.
- Эх, молодость... - произнес дракон, ставя защиту на зеркальный зал, улыбаясь и выключая кристалл.
(Фесс)
Странник был занят делом, которое очень любил, но не мог себе позволить в путешествии.
Он играл в эльфийские шахматы.
Правила были схожими с простыми человеческими, но…
Во-первых, на второй линии располагалось восемь РАЗНЫХ шахмат. Пешки тоже были не одного, а трёх видов. Во-вторых, их можно было ставить почти в любом порядке. И это давало возможность строить уникальные тактики, не доступные на шахматах людей. Ну а в-третьих, они могли ходить сами. Да ещё и советы давали.
- Угу, счас… - Такова его реакция на последний совет. Далеко не все они были правильными. Всё же нельзя заменить настоящего оппонента.
Вот за этим занятием его и застал Смаут.
- Играем?
- Угум-с…
Парень со скрежетом в мозгах пытался обхитрить соперника. Шахматы тоже что-то придумывали.
- Сколько раз выиграл? – поинтересовался дракон. Он тоже наверняка любил в них поиграть.
- Ни разу, - улыбнулся тот.
- И всё равно продолжаешь?
- Да.
- Вы, смертные, очень странные.
Парень лишь улыбнулся.
- Сыграем? – Дракон сел напротив.
- Конечно.
Они расставили фигуры. Игроки ставили по одной, пытаясь выстроить максимально эффективную комбинацию против этого противника.
- Как шахматы передают ваши техники, – улыбнулся дракон. – Вас – людей, эльфов и гномов.
Странник кивнул. Первый ход был его.
Он начал со вполне стандартного: грифон (конь) перелетел через заграждение пехоты и стал перед рейнджером (пешкой) и под охраной лучника (пешка, но атакует не две клетки а четыре) в середине карты. И там он останется до конца. Атакующий целых две клетки вперёд и по диагонали он представлял собой бастион, к которому не подступится.
- Людей много, – продолжил Смаут. – Но они слишком сильно пытаются походить друг на друга. Мы называем это стадным инстинктом.
Его сатир (ладья) как конь сделал аккуратную «Г», но вот атаковать мог только прямо. И сейчас он точил зубы на одного охраняющего грифона лучника.
Друид парня (слон) по диагонали прилетел к краю доски и попытался атаковать сатира.
- И потому они подчинены чёткой классификации воинов. Но зато могут собираться в крупные армии.
Всадник (он и в Африке всадник) прикрыл сатира.
Странник задумался. Тот был опасен
Пехотинец сделал “прыжок” на 4 строчку. Сейчас он был защищён грифоном.
- Но при этом они не особо любят своих воинов. Их пешки могут только идти вперёд, погибая одна за другой.
Он задумался.
- Зато они быстро учатся. Ещё тысячу лет назад они не знали что такое шахматы, а сейчас они им уже приелись… Они постоянно двигаются вперёд, даже не зная своей цели.
Эльфийский маг (слон) встал рядом с сатиром. Эта одна из самых сильных фигур, способная к телепортации на три клетки и атакующая любого рядом с собой… Вот только срубать она могла только незащищённых.
- А вот эльфы не могут позволить себе такую роскошь, их слишком мало. Ты знаешь, почему маги атакуют только беззащитных?
- Для баланса, – пошутил его оппонент.
- Если верховный маг погибнет, то скорее всего погибнет и весь клан, – спокойно сказал Смаут. – Эльфы растут медленнее чем люди, и потому адепт может просто не успеть набраться сил.
Энт сделал шаг. Он делает их по одному, но зато срубить его можно только тогда, когда атакуют его одновременно как минимум три единицы врага.
Или если атакует дракон.
Смаут с усмешкой поднял эту фигуру.
- Давно, очень давно мы не выходили на поле боя вместе с остроухими… Но эльфы помнят.
Он поставил его с другой стороны сатира. Странник понял, что грифон попал.
- Поэтому эльфы используют весь потенциал своих войск. И они имеют доступ к тем солдатам, о которых знает не каждый человек… А теперь скажи мне, смертный, зачем ты связал свою судьбу с “бессмертными”? – спросил он с огромной иронией в голосе.
Странник улыбнулся.
Рейнджер “прыгнул” на 5 строку, игнорируя грифона. Это была единственная фигура в войске эльфов сразу в четырёх экземплярах. И она была способна сделать стартовый прыжок сразу на три. Больше, впрочем, она ничем не отличалась от обычной пешки.
И находясь под охраной этой “птички” и пехотинца и нагло стоя перед драконом, он расстроил все планы Смаута.
Теперь и он улыбнулся.
- Нда… Люди благодаря врождённым талантам и искусствам эльфов способны на многое. Они сливаются с толпой простых смертных и могут выполнять поручения своих командиров. Я заметил твою дурость, свойственную вашей банде, ещё в самом начале. Но ты так и не ответил, почему?
- Свобода… - сказал парень. – Между приказами я делаю всё что хочу. Меня подобрали, научили и пустили в жизнь. Я обязан им всем.
- Рейнджеры… Глаза и уши эльфов. А последнее задание связано было с Джеком, не так ли?
- Пираты… Наёмники и головорезы. Мы ведь похожие банды с ними, не так ли?
Они посмотрели друг на друга.
- Ну а если ты хочешь знать честный ответ… Каждый раз я прихожу к ним и вижу свою смерть.
Дракон усмехнулся.
- Ты им завидуешь? Тому, что ты точно погибнешь через жалкую сотню лет, а они будут жить гораздо дольше?
- И это тоже… Просто глядя на них понимаешь, как ценна жизнь. Как мало её осталось, и что надо уметь жить каждым днём…
- Тогда почему ты идешь? Там только смерть.
- Это мой долг. Я ДОЛЖЕН придти туда и всё узнать. Да и крест на мне рано ставить…
- Ворон. - Теперь Смаут улыбался во все зубы. – Наблюдатель-дух. Что бы ты не делал, он просто смотрит. И информация сразу передаётся в совет. Всё те же комбинации.
- Защитник, – поправил его парень.
Пауза.
- Он на меня обиделся.
- Вы странная пара даже для Рейнджера и напарника.
Эльфийские шахматы – дело долгое. Слишком много комбинаций и фигур с разными свойствами. Идеальная тренировка для эльфа-генерала. Они добрых часа полтора пинали друг друга на поле боя. Наконец Смаут объявил поражение оракулу-жрице природы. Причём сволочь чешуйчатая именно рейнджером.
- Возможно, ты прав… человек. Даже простая пешка в нужном месте и в нужный момент может объявить мат. Но не думаю, что это тот случай.
- Если не попытаюсь, не получится по определению.
Они поклонились друг другу, и Смаут вышел.
Странник поднял фигурку, стоящую ему всей партии. Потом буркнул под нос.
- Пижон.
- Я всё слышал!
(Alex-Polix)
Майер не любил подземелий. Тоннели, пещеры, они заставляли его нервничать, а нервный Майер заставлял нервничать всех окружающих. К обители Смаута это, к счастью, не относилось, она походила скорее на небольшой замок, и Кристофер с Лилией смогли перевести дух, стараясь не думать, что им еще предстоит.
После ужина все разошлись кто куда.
Смаут шел по коридору. Вдруг он остановился, вернулся к погруженному во тьму залу, мимо которого только что прошел. Он уверенно двинулся в самый дальний темный угол и остановился в двух шагах от того, чтобы не наступить на Рейвена. Бывший пират развалился прямо на полу и, положив руки под голову, что-то напевал.
- Почему ты здесь?
- Здесь тихо.
- А как же остальные?
- Думаю, они не оценят.
- Занятно. Не хочешь ничего спросить? Или может попросить?
- Думаю, нет.
Дракон постоял, размышляя.
- Вы помолодели, - заметил очевидное Кристофер.
- Мы сами решаем, когда нам состариться, и именно в этом истинная мудрость желания умереть молодым.
- Учту.
- Пойдем, я хочу кое-что показать.
Помещение, в которое они зашли, являло собой огромную библиотеку. Смаут уверенно шел мимо полок. Потом вдруг остановился.
- У вас что-то с ногой? - невозмутимо поинтересовался он.
- Нет, все в порядке, - также невозмутимо ответил Кристофер, не обращая внимания на изорванную окровавленную штанину.
Они прошли еще немного.
- Вот здесь, - он снял книгу с полки, - достаточно занятная вещь. Прошу прощения, я должен идти.
Он удалился.
Майер брел из комнаты в комнату, не оглядываясь по сторонам.
- Вот вы где, может, присядем?
- А, Смаут-сан. Конечно, почему нет?
Они нашли два кресла.
- Вы выглядите лучше, Смаут-сан.
- Спасибо.
- А я ведь считал, что вы обычный маг. Ну и кто я после этого?
- Вполне достойный ученик школы черного знания. Что вы на меня так смотрите? Только не говорите, что название вам не знакомо.
Майер только развел руками.
- Ну как же так? Понимаю, вы нашли их рукописи, но не знали, откуда они.
- Вроде того.
- Эта магическая школа существовала во времена, задолго до их великой войны. То были отчаянные люди. Они отрицали многие догмы и более всего жаждали познать этот мир, дабы найти способ изменить его.
- Знакомо.
- Они также уделяли прискорбно мало внимания искусству иллюзий. - Дракон улыбнулся. - Да, вы такой, каким и должно быть, не меньше, а может и больше... Зачем вы туда идете?
Лилия осталась одна. Раньше чем она успела опомниться, все уже разбежались. Обижено закусив губу, она некоторое время размышляла, наконец, инстинкт авантюристки-кладоискательницы возобладал над здравым смыслом, и она отправилась на поиски чего-нибудь интересного.
Она прошла множество пустых комнат. Ей попадался зал, полный статуями воинов в необычных доспехах. Пара комнат с картинами, которые, увы, в темноте было просто не разглядеть. Даже зал, через прозрачную стену которого открывался вид на подземное озеро, освещенное мистическим синим светом, оно было удивительно прекрасно. Лилия довольно долго любовалась, прежде чем покинуть это место. А коридоры все тянулись.
Майер со Смаутом продолжали свою беседу.
- Глупости. Во все времена к волшебникам, использующим зачарованные предметы, относились с пренебрежением, абсолютно незаслуженно. Так же, как потом стали относиться к использующим жест и слово.
Майер согласно кивнул.
- А ведь талантливый заклинатель рун способен на многое... Скажите, вам может причинить вред вот тот нож?
Майер присмотрелся к оружию на стене.
- Нет.
Прекрасно. - Дракон снял со стены клинок, дал его Майеру.
Маг принял нож и, не задумываясь, ударил себя по руке. Лезвие бессильно скользнуло по коже и воткнулось в стол.
"По-моему, мы слишком много выпили," - подумал Майер.
В библиотеке было тихо и за исключением стола Кристофера темно. Чтение было и правда интересным.
Кристофер не сразу услышал шаги, а может просто не обратил внимания, пока чьи-то руки не опустились на его шею.
- Лилия? - предположил он наиболее вероятное.
- Почему ты ушел?
В ответ на молчание она еще крепче обняла его, не давая двинуться. С сожалением Рейвен закрыл книгу, понимая, что вряд ли снова сюда вернется, чтобы узнать правду.
- Может, присядешь. - Он пошарил глазами в поисках стула.
- Ты мне не веришь? Никому из нас больше не веришь? - хватка чуть ослабла. - Или тебе уже безразлично?
Кристофер не мог ответить. Он был бы и рад, да все слова вдруг куда-то делись. Когда появились Мастер с Робертом, ему было безразлично. Когда вернулась Лилия, он не мог поверить в реальность происходящего. Потом появился Майер, ходячий сюрреализм, и Кристофер прекратил задавать вопросы. А стоило, хотя бы один. Когда он увидел разрубленную Лилию, его не беспокоило, правду она говорит или нет.
Рейвен вскочил. Вокруг никого не было. Быстрым шагом он пошел к выходу, не оглянувшись на книгу, что дал ему дракон. Прошлое в прошлом.
Кристофер бежал по темному коридору. "Бесполезно, здесь настоящий лабиринт, можно искать хоть до утра." Отчаянье подступило, приставив нож к горлу и давая оценить всю безвыходность положения. Он не хотел сдаваться, и потому бежал.
За очередным поворотом чья-то рука остановила его.
- Смаут?
- Все-таки нужна помощь?
Дракон подтолкнул его ко входу. Рейвен не знал, как отблагодарить его.
- Не медли. Мне пора.
Взмахнув полами плаща, хозяин удалился.
Кристофер заглянул внутрь. Лилия сидела на полу и сдирала с себя бинты – все раны действительно исцелились. Некоторое время он стоял в дверях. "Не убегать?" - предложил идею внутренний голос. "Заткнись."
Он подошел к девушке. Та подняла на него заплаканный глаз, такого красивого желтого цвета, сейчас он завораживал. Не зная что сказать, Кристофер просто присел рядом.
- Помочь?
- Мне стоило тебя прибить... За уши, к потолку. - Она обняла пирата, оставляя наедине с удивительной картиной, услужливо подкинутой воображением.
- Прости... надо было сказать раньше...
Она заглянула ему прямо в глаза, и Кристофер, наконец, произнес эти три слова.
- Благодарю вас, Смаут-сан. - встретил за поворотом дракона Майер.
- Не за что.
(Немертвый)
Этим вечером две богини-сестры, поведали Джеку историю этого мира. И о том, зачем же им нужен он.
Давным-давно в этот мир пришли люди, не обычные люди. Они называли себя Титаны. Этот мир страдал под гнётом демонов, и люди, населявшие его, не знали, придёт ли их избавление. Титаны решили помочь им. Они построили свой город посредине Великой Долины. В этом городе они вели свои исследования, и дарили их людям.
Но как решить проблему демонов?
И тогда Титаны построили здание, которое они назвали «Храм Древних Богов». В нём они создали первых богов, которые должны были побороть демонов. И первыми были Карнега-повелительница духов и её сестра Калуд. Остальные боги получили так же свои силы, чтобы помогать Титанам в борьбе с демонами.
Но боги знали, что Титаны не дали им всей силы, что каждый из богов был неполноценным и, чтобы существовать, они должны сотрудничать. Боги знали, что в Храме они могут получить всевластие. Но Титаны, мудрая раса, не позволили богам захватить власть и выгнали их из Города, запретив входить в него. Город окружили энергетической стеной, сквозь которую не может пройти ни один из богов.
Вскоре война с демонами окончилась, и этот мир зажил в мире. Титаны оставили его, и отправились в своё новое путешествие, в другие миры. В городе они оставили семью Титана и женщину, которую он полюбил. Эта семья осталась охранять Город от нападок богов.
Но боги не успокоились, и решили – если убить последнего Титана, то ворота города откроются для них. И как всегда, боги решили сработать чужими руками. Разразилась война Чёрной и Белой магии, которая превратила в руины поверхность Города, и превратила Великую Долину в Великую пустошь.
Карнега была против этой затеи, за что и поплатилась, теперь каждый день она должна проводить в теле старухи, и только ночью она возвращает себе прежний облик.
Титан и его жена погибли, но они успели спрятать их сына в одной семье торговца. И теперь боги заняты его поиском, поскольку ворота не открылись, и им до сих пор закрыт ход в Город Титанов. Они поняли, что только тот, в ком течёт кровь Титанов, может снять защиту, и открыть им ворота.
-И причем тут я?
-Ты сын того Титана, Джек. И я хочу, чтобы ты помог мне отомстить. За меня и за Титана, твоего отца.
-Но как?
-Ты откроешь вход для меня. Только для меня. И тогда я зайду в храм и стану Верховной. И тогда мы разберёмся с нашими обидчиками.
-Ну, если ты говоришь. Давай попробуем. Хотя, если честно, я своего отца и в глаза не видел.
-Я тебе помогу вспомнить. Иди сюда.
Карнега положила руки Джеку на глаза, и тут его пронзили воспоминания, блокированные его отцом заблаговременно, чтобы оградить, уберечь, своего сына от войны, к которой он не принадлежал.... Но напрасно.
(Saito)
Наступило утро.
Майеру снились глюки. У глюков были розовые и зеленые волосы в виде запретной комбинации ирокезов с бантиками, еще у них были топоры, и сейчас они вовсю гоняли мага.
Кристофер с Лилией выбрались в коридор.
"Больная голова с утра – это привычно, но ни разу не приятно," - подумал пират.
"Угу, точно," - подумала девушка.
Потом они переглянулись и подумали еще несколько мыслей, но тут я, увы, отвлекся – засмотрелся на птичку.
Да, прекрасное чучело птицы располагалось в соседней комнате на мраморном пьедестале, вообще-то чучелами была забита вся комната, но пьедестала удостоилось лишь одно, остальные были просто свалены на полу. Занятно.
Ах да, наши герои как раз закончили целоваться и направились предположительно (и им очень хотелось бы верить) в направлении зала, в котором вчера ужинали.
По пути они набрели на Майера. Маг ворочался во сне и что-то бормотал. Аккуратно поставив ему на грудь стакан с водой, (один как раз оказался неподалеку, ну разве не чудесно устроен этот мир!) они быстрым шагом двинулись дальше. Практика ведет к совершенству, усидчивость побеждает здравый смысл, вот и Кристофер с Лилией все-таки вышли к искомому помещению, подтвердив, что вера тоже подчас делает невозможное возможным. (Осталось понять зачем.)
(Немертвый)
- Уходишь? - голос дракона прозвучал возле самых дверей.
- Придется... Люди слишком суетливы и не сосредоточены, чтобы с ними остаться. Возможно, мы еще встретимся, если велит судьба...
- Эх, Древний... Даже я сознаю – это последние времена этого мира... Казалось бы, ты давно должен понять бессмысленность своих действий...
- Я не смогу спокойно сидеть сложа руки не зная, что сделал все что мог. Так ты откроешь?
Скала беззвучно распахнулась.
- Иди, не мне тебя задерживать...
И когда Арлекин скрылся из вида, Смаут почти неслышно пожелал:
- Удачи...
(Арлекин)
Лес стал редеть. Вековой тракт, проложенный сквозь непроходимую чащу и напоминающий тоннель через частокол массивных сосен и сплетение хвои, словно колючий потолок, стал расширяться. И вдруг через завесу зелени появились величественные горные пики. Темно-серая стена, вершина которой была покрыта снежной шапкой, простиралась слева направо и скрывалась за горизонтом. Всадники остановились.
-Мы пришли? – произнесла Люси, до этого с минуту смотрящая на горы с разинутым ртом.
-Великий Горный Хребет, - констатировал Габриель. – Граница этого мира. Фигурально выражаясь.
-Там деревня, - указала рукой Аска на скопление домишек в лиге от них.
-Торфяные шахты, - произнес Лорд. – Город чуть далее, там, где копи.
Они двинулись в путь. Внезапно кончившийся лес сменился полем, заросшим каким-то сухим сорняком. Почва здесь была грубая и каменистая, явно не приспособленная для фермерских культур, поэтому поля никто не обрабатывал. Скопление домишек у предгорья вырисовывалось все отчетливее, и уже можно было заметить, что городишко делился на две части: литейные фабрики, где находились рудники и мануфактуры, и собственно сам город, в котором расположились жилые кварталы и рынки. Те были окружены частоколом срубленных сосен в каменном основании, и город издалека напоминал небольшой разросшийся форт.
В пути стали попадаться телеги с крестьянами и торговцами. Хот-Спингс жил лишь за счет торговли и обмена руды на еду, ну и еще славился своими гейзерами, где располагались знаменитые горячие источники. А еще в горах находился храм Карнеги – место поклонения паломников, которых здесь тоже было предостаточно. Встречный люд без особого интереса провожал взглядом путников, похоже, что подобные личности заглядывали в эти края постоянно. Не удивительно, раз здесь можно было достать первосортный металл и выковать оружие или броню в местных кузницах.
Окружение с виду не внушало никаких опасений, но все равно у Габриеля было не спокойно на сердце. Где-то там, за перевалом их ждали гвардейцы, и где-то же там была Рей. А вот Аска заметно повеселела:
-Наконец-то, цивилизация. Трактиры, гостиницы, настоящая еда, удобная постель и горячие источники.
Она блаженно вздохнула и пришпорила Буцефала.
Оказавшись у городских врат, они столкнулись с привратником. Тот унылым взглядом осмотрел их с ног до головы и произнес нудным голосом:
-Кем будете, кто старший, цель визита.
Аска взъерошилась и со сталью в голосе произнесла:
-А знаете ли вы, уважаемый, кто перед вами предстал?
Тот даже бровью не повел, лишь произнес еще более нудным тоном:
-Кем будете, кто старший, цель визита.
Аска чуть ли не рыкнула, но Лорд благоразумно положил ей руку на плечо и вежливо проговорил:
-Мы просто путешественники. Меня зовут…
-Его зовут Граф Арчебальд, - внезапно встрял Габриель. – Хозяин замка Ив и прилежащих земель графства Неверлот. Девушка в латах – его вольнонаемный телохранитель, Лина Инверс. Меня зовут Тодеуш Маршек, торговый агент, а вот эта девочка – моя слуга, Белинда.
Пока Габриель все это говорил, с остальными происходили забавные метаморфозы. Плечи Лорда опустились до упора, и даже лицо под маской, кажется, стало вытягиваться под действием ослабшей челюсти. Аска преображалась аналогично – ее брови уползли наверх, приподняв челку, ротик скривился в неопределенной форме высшей степени негодования, ее рука слабо приподнялась, и дрожащий пальчик нацелился на Габриеля, словно вопрошая «Ты…?!», но не в силах договорить остальное. Люси же просто вытаращила свои и так большие глаза, и стала похожа на разбуженного внезапно поутру филина. Как бы это назвал один менестрель – высшая форма офигевания.
Однако на привратника это не произвело никакого впечатления.
-Граф, телохранитель, агент, служанка – так и запишем. Пошлина – 10 серебряников с каждого. Разрешение на ношение маски есть? – обратился он к Лорду.
Габриель снова не дал сказать им не слова:
-Есть, есть, - он достал из-за пазухи губернаторскую грамоту. – Торговая компания Порта-Себастьяна, безлимитный займ. Акцепт на все сделки.
-А… ну, понятно… - протянул привратник и распахнул ворота. – Не убивать, не грабить, не пьянствовать.
Компания в полной тишине въехала в город, и как только ворота скрылись за ближайшим поворотом, все трое одновременно набросились на Габриеля:
-Что это был за цирк? – произнес Лорд, которого заглушил вопль Аски:
-Какого черта ты там учудил. Какая еще Инверс?!
Но даже ее звонкий голосок Габриель не смог разобрать, потому что ему в бока вцепились коготки Люси, и ее шипящий голос оглушительно прошептал прямо в ухо:
-Это я-то тебе служанка?!
Габриель с нервной улыбочкой осторожно вытащил из себя коготки Люси, ласково погладил ее по рукам и прикоснулся щекой прямо к ее ушкам, прошептав:
-Ты никакая не служанка, а самая восхитительная девочка с кошачьими ушками.
Та мгновенно обомлела и сладко поежилась, а Габриель произнес уже громче:
-Прошу прощения за это представление, но на то была причина. Посмотрите, что я сорвал со стенда у ворот.
Он достал из рукава скомканный лист и кинул его Лорду. Тот развернул и прочитал:
-Разыскивается колдун, именуемый Лордом Опалом. Особые приметы: дурацкая маска, дурацкий плащ, дурацкий цилиндр. В сообщниках могут быть вздорная рыжая ведьма в броне и бледная вампирша с фиолетовыми волосами. Так же в розыске пижонского вида мушкетер и демонесса в виде гепарда ростом с подростка и с человеческой головой. Награда 500 золотых за колдуна и по 200 золотых за остальных. Обращаться в Клуб Вольных Стрелков.
Лорд поднял голову, выдержал паузу и сжег бумажку прямо на ладони.
-Мда…- протянул он.
-Мы пользуемся популярностью, - довольно заметил Габриель. – Хорошо, что заказчик не владеет литературным языком, иначе нас давно бы уже выследили. Я кое-как попудрил уши того привратника, он вряд ли нас вспомнит.
Люси фыркнула:
-Демонесса, фу… Да еще и гепард…Нет, я правда похожа на гепарда? У этого грамотея шибко больное воображение. И вообще, кому мы так насолили?
-Клуб Вольных Стрелков, - произнес Лорд. – Сборище дилетантов, подражающих гильдии наемников. Только и способны, что натравливать шайки бандитов и мародерствовать. Они нам не угроза.
-Однако кто-то же их нанял. Описание, конечно, аховое, но они явно ищут нас, а значит, по нашему следу может идти кто-то еще. Не исключено, что это был кто-то из знати, кому мы ненароком подмочили репутацию на губернаторском…
Габриель замолк. Рядом с ним раздался нарастающий звук, как будто что-то буквально начало закипать, какой-то гул и сдавленный рык. Габриель повернулся на звук и оторопел. Аска, красная под стать своим доспехам, дрожала от ярости и по нарастающей взвывала сквозь закрытый рот.
-Аска? – участливо позвал ее Лорд.
И тут рыцаршу прорвало:
-ЭТО Я ВЕДЬМА?????!!!!!! Я????!!!! РЫЖАЯ ВЕДЬМА??!! ДА Я ВАС В ФАРШ ПЕРЕТРУ, ВЫПОТРУШУ ВОНЮЧИЕ ВНУТРЕННОСТИ, ГЛОТКИ ПООТРЫВАЮ, УПЫРИ ГРЕБАННЫЕ, Я ВАМ МОЗГИ ЧЕРЕЗ УШИ ВЫБЬЮ!!!!
К ужасу Лорда, Аска выхватила шпагу и уже изготовилась выполнять свои угрозы, ища искрящимися от гнева глазами жертву.
-Тихо, Аска, тихо, - попытался успокоить ее Лорд и, уворачиваясь от яростных взмахов меча Аски, приблизился к ней.
-Ну я вас найду, погодите!!! – уже не так сильно буйствовала Аска.
Лорд смог подобраться к ней вплотную и заботливо приобнять:
-Это просто подлые трусы, они только и могут, что клеветничать. Не достойно будет благородной рыцарше уделять внимания каким-то жалким крысам.
Аска наконец пришла в себя и повисла на руках Лорда.
-Это несправедливо, - она перевела на него полные обиды глаза. – Почему ты колдун, а я какая-то ведьма? Даже синевласка, и та вампирша. А я ведьма…
-Ты никакая не ведьма, - успокаивающим тоном сказал Лорд, поправляя растрепавшиеся локоны с ее личика. – Ты самая прекрасная и величественная из всех рыцарей, которых я только видел, а встречал я их не мало, уж поверь мне. И говорить, что ты ведьма, могут лишь люди, пораженные завистью и страхом перед тобой.
Аска в объятиях Лорда, смотрящая на него чистыми, широко открытыми голубыми глазами снизу вверх, вдруг на мгновение показалась беззащитной и уязвимой, но наваждение тут же сменилось, когда она резко выпрямилась и с вызовом бросила:
-Да, именно так! Жалкие черви просто боятся Аску Великолепную, они мне не ровня! Подлецы трясутся от ужаса, поэтому и разводят клевету. Ха! Небось, еще называют себя благородными войнами. Ничтожества.
Последнюю фразу Аска почти презренно выплюнула и с гордой осанкой отправилась вперед по улице. Вот только вся ее бравада так и не смогла скрыть румянец на щеках. Лорд вздохнул и последовал за ней.
-Мило, - мурлыкнула Люси.
-Да уж… Напоминает кое-кого.
-Кого…? – озадачено протянула Люси и тут же встрепенулась. – Габри!!! Ты дуррак!!! Мы что, правда похожи?
-Нет, конечно же, - улыбнулся тот. – Ты у меня одна, уникальная. Других таких и за тысячу лет не найти.
Люси несколько секунд обдумывала что-то и, удовлетворившись ответом, поудобнее устроилась в седле, прильнув к Габриелю.
(Gabriel)
Замок Дракона, утро.
Смаут пригласил всех после роскошного завтрака в замковую библиотеку. Похоже, это место очень нравилось старому дракону, и, встретив гостей поклоном, он уселся в свое любимое кресло и затянулся табаком из вишневой трубочки.
- Как вы, наверное, уже успели заметить, Арлекин ушел сегодня ночью. Ну, что ж... - Дракон выпустил дымное колечко. - Ему это знать не обязательно, хотя он наверное и так это знает. А вообще, чтобы он не скучал, я подарил ему одну штуку, которая... м-м-м... должна ему понравиться... - дракон улыбнулся.
Три с половиной лиги от Замка Дракона.
Арлекин бежал по лесу довольно быстро. Ничто его не отвлекало от цели, все было хорошо, но...
Внезапно что-то кольнуло его по бедру. Тело среагировало само, выпуская броню. Арлекин остановился.
На бедре предельно аккуратно привязанный, чтобы раньше не быть замеченным, висел суконный мешочек. Арлекин удивленно снял его и развязал. По лесу пронесся вопль:
- К-К-КАКТУС?!?!
Замок Дракона.
- Я предполагаю, ему сейчас будет, чем заняться... А пока я должен вас еще раз спросить – вы действительно хотите идти за Хребет?
Путники посмотрели друг на друга. В их глазах застыла решимость идти куда угодно, чтобы добиться своих целей. Медленно, они кивнули.
- Ну что ж... тогда я расскажу вам одну историю. Слушайте внимательно – возможно, она спасет вам жизнь. Итак...
Эта история произошла много тысячелетий назад. Конечно много позже того, как Древние покинули этот мир, и уж тем более позже пришествия Новых Богов. Времена, когда произошла эта история, далеки от нас, как далек Сильмарил... Эта история о человеке, который захотел стать Богом. И у которого это вышло.
В одной стране давным-давно жил был человек, который умел делать лишь одно – ненавидеть. Его ненависть была настолько сильна, что превращала свинец в золото, в тяжелое золото, которое со временем залило его глаза. Человек был хорошим проповедником, философом и магом, и поэтому довольно быстро вокруг него собрались такие же люди, как и он сам. Они умели только ненавидеть – и это их изменило. Спустя некоторое время человек и его окружение устроило в той стране переворот, и тот человек стал во главе государства. Оно называлось Гиперборея. Человека звал Азаг-Тот.
Очень быстро люди присягли Азаг-Тоту и приняли его религию – ненависть. Для них он стал Великим Господином.
Но служение ему меняло самих слуг, и с каждым днем они теряли свой человеческий облик. Азаг-Тот был действительно великим магом – он основал магическую школу совершенно нового типа, основывающуюся на Золотом Корне – это такое растение, росшее в тех землях. Но Золотой Корень – не из нашего мира. Это проклятое растение прибыло к нам из Мира Цветов. Благодаря своим знаниям, Азаг-Тот был уже равен Богам, его магическая мощь действительно не знала границ. Но он хотел большего. Он не хотел быть просто равным богам, нет. Он хотел быть выше их, сильнее их. И для этого ему надо было иметь под рукой больше Золотого корня. Чтобы осуществить свой замысел, Азаг-Тот начал войну, потрясшую мир.
Что бы победить Великого Господина всем расам пришлось забыть о личной неприязни друг к другу и объединить усилия. Но было слишком поздно. Азаг-Тот добрался до Пирамиды Богов, места перехода, ключевой точки нашего мира. И смог открыть Врата. Всего на секунду, выжив из всей своей армии все силы, но сумел. И это его погубило. Врата не оказались стабильными, переход закрылся, и обессиленного мага смогли пленить и заточить в междумирье – убить его было невозможно, он стал богом. Хотя и его чертова философия осталась в нашем мире, сам он отправился в мир иной, простите меня за каламбур.
Но лазейка в Мир Цветов оказалась открытой. И это стало началом конца.
Думаю, вы знаете, что произошло дальше, друзья мои. Маленькие цветочки проникли в наш мир и начали отравлять его. Не потому что хотели зла нм, нет, а лишь потому, что были для нас инородны...
Три с половиной лиги от Замка Дракона.
- УБЬЮЮЮЮЮЮЮЮЮ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Замок Дракона.
- Вот так вот начался мир за Хребтом. Но сейчас там все куда хуже. Я должен вас предупредить, там все ваши способности начнут давать сбой.
- В смысле, Смаут-сан?
- В прямом, мой дорогой друг. К примеру, наш знакомый ходячий доспех будет в не очень ловком положении, когда его броня откажет ему в самый неподходящий момент, или, что хуже, он впадет в состояние боевого безумия, когда вы будете находиться рядом. Вы, маги, из-за приближения к Разлому будите получать огромную мощь. При желании даже простейшим огнешаром можно будет ненароком спалить отряд. Но у всего есть оборотная сторона – эта сила будет крайне непокорна, она будет выдираться от вас каждую секунду. А вот что будет с тобой, брат, я вообще боюсь предположить. Я не знаю, чего в тебе больше – дракона или вампира. Вы все, будьте готовы ко всему, каждую секунду, каждое мгновение. И может быть если вам помогут боги, весь путь вам будет освещать Сильмарил, а старушка-фортуна от вас ни разу не отвернется – вы, быть может, и дойдете до Пирамиды.
(Фесс)
Все внимательно слушали речь дракона.
- Может то, что Арлекин ушел, не так уж и плохо...
С содроганием они вспомнили берсерка, прорубающего себе путь среди мертвых.
Или возможно их просто передернуло от отвращения при воспоминании о сотнях гниющих зомби.
Майер мечтательно глядел куда-то вдаль, на его лице появилась улыбка.
- Успокойся, - одернула мага Лилия, - в Пустошах все равно не будет никого из твоих заклятых врагов, на которых можно применить возросшую магическую силу.
- Кто сказал, что для магии важны расстояния... есть пара заклинаний... думаю, после некоторой подготовки я бы смог сбросить пару "метеоритов" точно на...
- Нет.
- Почему? Раз уж мы все равно туда отправляемся...
- Нет.
Одинокий всадник направлялся по тракту в Хот-Спингс. Выглядел он абсолютно непримечательно: неопределенного цвета темный дорожный костюм, никакого оружия, или чего-то подобного.
Разбойникам было просто скучно. Они вот уже несколько часов ждали в засаде, а их цель так и не появилась, отчего они порядком озверели. Это было единственной причиной, почему они решили напасть на путника.
Худое лицо с острым носом, обрамленное черными волосами, выражало неизъяснимую грусть. Когда бандиты появились на дороге, человек с досадой поморщился, останавливаясь.
Стражник у ворот Хот Спингса увидел подъезжающего путника. Тот покосился в седле и держался за правую руку.
- Кем будете? Цель визита? - осведомился стражник.
- Джон Смит, исследователь имперской академии. Приехал на отдых.
- Бумаги?
Всадник некоторое время рылся за пазухой, пока не извлек на свет требуемую грамоту. Стражник пробежал ее взглядом.
- Да, все верно. Пошлина 10 серебрянников.
Джон Смит спрятал грамоту и, выудив кошель, заплатил требуемую сумму.
- Можете проезжать. Не грабить. Не убивать. Не пьянствовать.
Человек, назвавшийся Джоном Смитом, ввалился в свою комнату в трактире и, закрыв дверь, едва удержался, чтобы тотчас же не рухнуть на пол. Сняв с себя пыльную одежду, он заполз на кровать. Выглядел он сейчас так, будто у него сильный жар, его трясло.
Разбойники окружили его. Обычное требование денег. "Как некстати."
Того, что стоял впереди, вдруг разорвало в клочья. Кровавые ошметки полетели в его подельников, так что никто не заметил на мгновенье возникших из воздуха стальных когтей.
- Ты как это сделал?
- Ты, демон! Ты чё творишь?
Путник издал протяжный стон, когда вокруг стали материализовываться духи. Тонкие человеческие силуэты со стальными когтями парили в воздухе вокруг разбойников.
- Чертов демон!
- Не оставляйте на дороге следов, - прошептал всадник.
Чудовища, казалось, кивнули. Затем несколько минут длилась резня. Особенно запомнилось, как одного бандита подняли над лесом, и его кусочки дождем посыпались вниз, весело оседая на сосновых ветках. Охотники утаскивали вопящих разбойников с тракта, так что можно было лишь слышать их крики. Его это вполне устраивало. Подобные зрелища не доставляли удовольствия. "Просто самозащита. Они сами виноваты, что выбрали не ту жертву."
Он тяжело дышал, опираясь на стенку и устремив взгляд в потолок. Руку нестерпимо жгло. Он знал, что это пройдет... скоро... должно пройти.
- Ааааргх!
В дверь постучали.
- Ваш ужин.
Смит открыл дверь. Вполне милая девушка из прислуги зашла с подносом в руках, смерив постояльца удивленным взглядом. Тот посмотрел на свою безвольно повисшую правую руку и попытался изобразить улыбку на изможденном лице.
- Благодарю.
Девушка что-то пробормотала в ответ и поспешила исчезнуть.
(Немертвый)
Кактус... Кактус-кактус... При чем здесь кактус?
Ладно, это такой намек или просто прикол? Будем считать что прикол...
Арлекин присел на одно колено, выхватил рукой кусок дерна и закопал колючий подарок.
Интересно, а что тут через год будет?..
Он встал с колена, и успел пройти десять шагов, как услышал тихий мат. Обернулся.
Кактус прочно засел в мохнатой лапе незабвенного Лесного Пастыря-младшего.
- Не везет тебе... - задумчиво сообщил Арлекин осматривая прыгающего на одной ноге, машущего молотом и ругающегося монстра.
Свистнул кулак.
Монстр с обалдевшей рожей и кактусом в лапе остался лежать на земле... А Арлекин продолжил путь...
Не будет в лесу кактуса-гиганта... Ладно, хоть так пригодился...
Дорога ждала...
(Арлекин)
Джон Смит сидел за столом, погрузившись в чтение. Некоторые моменты автор предполагал неоднозначно, и необходимо было точно просчитать возможные варианты и последствия...
В дверь постучали. Вздох сожаления, и, отложив книгу, Смит пошел открывать.
За дверью стояла девушка, приносившая еду, и неуверенно переминалась с ноги на ногу. Он смотрел на нее некоторое время, ожидая, что она что-то скажет. Ожидания не оправдались.
- Что вам нужно? - он попытался сказать максимально спокойно.
- Я... я... Я подумала, что может быть... то есть я видела, что у вас что-то с рукой, ну и еще раньше я слышала крики… и я подумала... может, вам нужна помощь?
Скосив взгляд, путник разглядел судорожно зажатые в руках у девушки бинты и несколько разноцветных бутыльков.
"Ээээто она что, серьезно?" - снова поднял взгляд на девушку. - "Мдаа..."
- Нет, не нужно. – Казалось, она сейчас расплачется или убежит. - Благодарю за заботу.
"Ну вот, все-таки убежала." - Он закрыл дверь и вернулся к чтению, надеясь, что больше сегодня его не побеспокоят.
(Немертвый)
- Ну что ж, друзья мои... я вижу, вы хотите продолжить свой путь и покинуть это гостеприимное место, верно? Тогда я хочу пожелать вам удачи и... примите от меня небольшие подарки – я исполню по одному вашему желанию. В разумных пределах моей силы конечно... За что? Хотя бы за то, что меня развеселили!
- Фесс... твое желание я знаю, но исполнить ты его должен сам. В помощь я дам тебе это. - Дракон хлопнул в ладоши и откуда-то прилетел серебряный поднос. На нем лежали два больших золотых браслета-наручника, украшенных драгоценными камнями. - Это – Тиз.
- Тиз?
- Да, так называется это оружие. Тиз – это такая большая бабочка. Одень.
Фесс подчинился и надел браслет на правую руку.
- Теперь мысленно отдай приказ о бое.
Спустя мгновенье руку окутало фиолетовое поле, оно подобно небольшому вытянутому щиту окружило руку. Очертаниями странное оружие действительно напоминало огромную бабочку, севшую на руку.
- Тиз – и щит, и меч. Их сковали гномы мне в дар, когда уходили отсюда. В них не обычные камни, внутри вставлены осколки моего Кристалла. Думаю, даже малая частица его мощи в трудную минуту может помочь тебе, брат. Винни... - Дракон прикоснулся рукой ко лбу девушки, заглядывая ей в разум. - Твое желание даже наверное сложнее, чем у твоего спутника... но если ваша затея удастся, то оно исполнится, я тебе обещаю. А пока возьми это. - Смаут дал девушке небольшую серебряную флягу. - Используй в самый крайний момент. Ты поймешь, когда он придет, дорогая моя девочка.
- Странник, молотка, чтобы вправить тебе, мозги у меня нет, а жаль. Ладно, хрен с тобой, поступай как знаешь. Но учти, пешка, стать ферзём очень трудно.
Тот пожал плечами.
- А мне и не надо. Если мат сделаю, и то ладно...
Окружающие смотрели на них... своеобразно.
- Ну-ну... Думаю, эти клинки тебе подойдут. Сделанные гномами и полные эльфийской магией они хранят опыт своих былых владельцев, а крепостью уступят только лунному металлу. А это тебе бонус.
Он протянул красивейшую лютню.
- Она мне не нужна, какой-то бард оставил... Спьяну... Блин, я его даже не помню. То ли Лютик, то ли Трупик... Короче, забирай, не своё не жалко.
Тот поблагодарил.
- И знаешь, одной ладье нужна помощь. Очень сильно.
- Э... Даже так? И можно вас попросить взять этот клинок?
Он положил на пол двуручник лича.
- Конечно, ведь в партии даже дракон уязвим. И договорись ты, наконец, со своим духом.
- Ладно, теперь идите сюда вы, трое. Майер, я дам тебе добрый совет, - произнес Дракон, призывая с полки небольшую шкатулку. - Постарайся почаще использовать мозг, особенно там, куда идешь. Погоди, не этот совет хотел, тогда еще один. Не используй то, что ты носишь с собой у самого сердца. Никогда, даже если покажется, что иного выхода нет... забудь эту проклятую вещь. Оставь ее в пирамиде, пусть там в богами забытом Городе она остается до конца времен.
Смаут выудил из шкатулки желтый металлический крестик и подцепил его к посоху мага, среди прочих амулетов. - Вот, это тебе на память. В дороге пригодится.
Затем он обратился к Лилии.
- Поверь, мне жаль, что вы должны туда идти, но это ваша судьба, ваш долг. Увы, кто-то всегда должен сражаться за других... - Смаут достал и протянул ей ленту из белой ткани с серебристым узором. - Думаю, это тебе пригодится. - Он протянул ей подарок. Девушке ничего не оставалось, кроме как повязать ленту на лоб, под пристальным взглядом дракона - Ну как?
Лилия повела глазами из стороны в сторону, встряхнула головой.
- Интересно.
Смаут кивнул.
- Ничто не спрячется от твоего взора, даже невидимое не будет тайной. Ну и конечно... - он достал сверток, и челюсть Лилии весело проломила пол. Дракон держал в руках такой же костюм, как и у нее, за исключением того, что он был абсолютно целым. - Такие одежды были довольно популярны в одно время. Этот будет тебе впору.
Лилия с радостью приняла сверток. Затем оглядела окружающих, теперь ей было даже не обязательно для этого оборачиваться.
Смаут тем временем достал еще один костюм – черного цвета.
- А это тебе, - он вручил его Рейвену. Затем прикоснулся к его лбу. Затем пару раз нервно хихикнул. - Да, забавно. Я могу разве что дать тебе оружие и надеяться, что оно пригодится тебе. Да, оружие. - Продолжая хихикать, он скрылся под столом.
Теперь на столе появился небольшой сундучок (или большая шкатулка, смотря как смотреть). Смаут жестом фокусника распахнул крышку.
- Дай руку.
Кристофер протянул ладонь. Что-то зашуршало и с тихим перезвоном, будто живая серебристая цепь, змеей вскарабкалось по его руке. Кристофер вопросительно посмотрел на причудливое украшение. Только он хотел задать дракону вопрос, как конец цепи сам скользнул в его ладонь.
- Она подчинится тебе. Да, замечательная из вас будет пара. - Дракон последний раз нервно хихикнул.
(Фесс, Alex-Polix, Немертвый)
