---

Глава 14
Дракон, часть вторая.

    Они скакали, уворачиваясь от всего, что можно, от чего нельзя, впрочем, тоже...
    За неполные двадцать минут Странник узнал о себе столько, что хоть биографию пиши. Оказывается, дух знал всех его предков до десятого колена и имел с ними близкое знакомство...
    "Молодец, это же надо как ты его разозлил!" - Ворон, издеваясь над ним, летел рядом. - "А как же принцип невмешательства в дела духов?"
    - Ну, положим, он сам вмешался... - Парень с интересом слушал пожелания. Какой там конь, какой Буцефал! Мало того, что он много новых слов узнал, так эта сволочь мохнатая ещё ни разу не повторилась! - Ты бы лучше помог.
    "Если поскачешь прямо, то ваши кони устанут, и он вас догонит."
    - Так.
    "Если налево, то угодишь в бурелом, там коню не пройти."
    - Так, - уже упавшим голосом сказал он.
    "А если направо, то..."
    Он насладился паузой.
    "То напорешься на отряд рыцарей со святой магией."
    Привыкший к подобным выкрутасам своего спутника, парень повернулся к сзадисидящему.
    - Смаут-сан. Держитесь крепче... Эй, мохнатик, говори помедленнее!
    Тот удивлённо заткнулся.
    - Я записываю, - объяснил он и резко повернул на право. Дух увидел сразу три лучшие цели: того, кто бросил бутылёк, того, кто его обманул, и его пернатый ужин. Поэтому он не задумываясь направился за ними.


    - Сэр Руперт, демон рядом.
    Рыцари уже несколько лет искали этого духа, но благодаря острому нюху, тот легко обходил все засады и крупные отряды. А маленькие с ним не справятся...
    Но сегодня утром монаху после молитвы пришло видение о том, что странствующий рыцарь может, наконец, настигнуть демонов, а потому они отправились в поиски.
    - В строй!
    Вдруг они услышали перестук копыт. Опытный воин сразу определил, что это один конь, что груз на нём больше чем положено, и что бедное животное сильно устало.
    "Кто это?"
    И тут они услышали отборные маты.
    "БОГОХУЛЬНИК!"
    Стук же приблизился... И вдруг прямо на дорогу вылетел конь с двумя седоками.


    "Левее, придурок!"
    - Есть.
    - А вы всегда с собой разговариваете? - полюбопытствовал спутник.
    - Нет, только когда меня хотят съесть.
    Они вылетели на дорогу и чуть ли не в лоб встретились с рыцарями. Причём ни он, не они даже не удивились.
    - Всем здрасьте! - Он даже не попытался останавливаться и пронёсся мимо них. - Всем до свидания!


    Когда ты привыкаешь к чему-то, то даже не знаешь насколько это важно. Пастырь леса лишился нюха, но понял насколько он ему был нужен только тогда, когда, выпрыгнув из леса, чуть не врезался в строй рыцарей. Святые стрелы сделали из него нечто среднее между решетом и ёжиком.


    Лошадь остановилась и послала седоков очень далеко. Обучение духа ей пошло на пользу, словарный запас сильно увеличился. Странник, который намеревался быстро смыться, улыбнулся и повернулся к рыцарям.
    - И снова всем здрасьте!
    (Alex-Polix)


    Только святые рыцари перевели дух после появления лесного демона и обратили взоры к путникам, за которыми тот гнался, как услышали стук копыт. С треском из леса появились двое всадников, они были вооружены, имели потрепанный вид, как будто недавно пережили битву, и везли с собой раненных дам. С ними бежал демон с железной кожей и клоунской маской на лице. Еще один человек с черными как у ворона крыльями висел в воздухе, поддерживаемый не иначе как нечистой магией.


    - Рыцари, - осипшим голосом произнес Кристофер.
    Майер, заметив, что на него уже косятся, поспешно спустился на землю и убрал крылья. Арбалетчики смотрели на него с сомнением.
    - Приветствую вас, господа, - произнес маг. - Позвольте поблагодарить вас за наше спасение.


    - Сэр, Руперт, это ясно нечисть. Надо их тоже того.
    - Нет, подожди, кого-то они мне напоминают. Уж не про них ли говорил мой старый друг? - усмехнулся в усы рыцарь. - Демон железный – на месте. - Руперт прошелся вдоль строя, разглядывая пришельцев. - Волшебник тоже здесь, и ведет себя необычно вежливо для их братии...
    - Точно, надо их того!
    - Да подожди, - он вышел вперед. - Приветствую, я сэр Руперт, рыцарь ордена Багряной Розы, могу узнать, с кем имею честь разговаривать?
    - Майер, - замялся маг, в присутствии этого столпа рыцарства его всегдашнюю наглость и самоуверенность как ветром сдуло. - Странствующий волшебник.
    - Майер, говоришь? Помню, бывал на восточном побережье один наемник, тоже Майером звали. Известный был человек...
    - Это я, - подтвердил маг.
    - Занятно. Интересные у сэра Нефрита враги.
    - Сэр Руперт! - крикнул сзади помощник. – Может, все-таки стрельнем на всякий...
    - Подожди, дай с человеком поговорить. Терпение – это добродетель, которой тебе очень не хватает, подумай об этом. - Он снова обернулся к путникам, разводя руками. - Ну разве так можно? Мы рыцари, а не разбойники, что нападают на каждого встречного. Впрочем… - он покосился на Арлекина. Тот покосился на рыцаря. Броню он снимать не собирался и вообще порядком озверел от бессмысленности происходящего.
    - Обещание старому другу обязывает меня не чинить вам препятствий... - вздохнул рыцарь. - Да и нет чести в том, чтобы нападать на дам, к тому же уже пострадавших в битве. Вы можете отправляться дальше.
    Винни лучезарно улыбнулась рыцарю, Лилия только нахмурилась – ей снова напомнили, что она "пострадавшая".
    - Вот и хорошо, - обрадовался древний, звонко хлопнув в ладоши. - Не будем терять времени.
    - ...Однако среди вас раненые, да и демон вас, вижу, изрядно погонял. Может быть, останетесь до рассвета с нами? - как ни в чем не бывало продолжил рыцарь.
    Гримасу Арлекина надо было видеть.
    - Вот это рыцарь, почему Аска не такая? - прошептал Рейвен, припомнив полученные за время совместного путешествия шишки.
    - Интересно, а кто такой сэр Нефрит? - также шепотом спросила Лилия.
    (Немертвый)


    - А кстати, насчёт Прекрасной дамы. - Странник хитро посмотрел на рыцарей. - Самая прекрасная дама на всём белом свете – это Аска Ленгли Цеппелин Сорью! И я могу это доказать любому своим мечём!
    - Да, она действительно прекрасная девушка, - кивнул сэр Руперт, потеряв всякие сомнения в том, что это именно они.
    - Нет, они её не видели, - тихо буркнул он ворону. - Конечно, сэр, мы принимаем ваше предложение. Утро вечера мудренее... Только хотите интересный секрет расскажу? Как останавливаться в лесу хоть на неделю, а через час после ухода ничего не скажет о вашей остановке...
    (Alex-Polix)


    - Позвольте поинтересоваться, рыцари, откуда держите путь? - улыбнувшись, спросил Фесс у толпы.
    - ВАМПИР!!!!
    На лице полукровки до сих пор была кровь, оставшаяся после разбитого носа. "Блин, может, не стоило улыбаться?". Тут у того самого нервного арбалетчика сдали нервы, и он пальнул в Серого. Фесс успел перехватить стрелу буквально в паре миллиметров от собственного носа.
    - Эй, эй, полегче!
    - Простите его, дем... добрый... человек... Мы выслеживали лича и...
    - Что? еще одного лича?! Мы же, кажется, убили его...
    - А! Так это вы сделали? Отличная работа! Простите меня, я забыл перед вами представиться. Сэр Руперт, барон Галадорский и Плимутрокский, Рыцарь Багряной Розы к Вашим услугам... э?
    - Фесс Клеир, рыцарь-каратель Ордена Серых.
    - Винни Рип, дом Черной Луны, вольная Охотница.
    - О! Мое почтение! - Сэр Руперт галантно поцеловал руку Винни. - Серый... Тебя-то нам как раз и не хватало!
    - Что-то случилось, сэр рыцарь?
    - Мы предполагаем, что тот лич был ниспослан к нам, аки кара Божья. - Фесс поморщился, вспоминая манеру разговора рыцарей старой закалки. - А раз так, значит, было нарушено Равновесие.
    - Этот лич – не единственный случай, сэр рыцарь, - ответила Винни. - Сейчас повсюду многие монстры вылезают из своих нор. Что-то странное происходит в мире.
    - И по этому Орден послал меня разобраться, - соврав, закончил за Винни полукровка.
    - Одного?
    - Нет, всех нас, весь отряд.
    Сэр Руперт недоуменно посмотрел на сидящую у костра разношерстную компанию. Странник стоял на каком-то пеньке и довольно громко пел не очень приличную балладу о похождениях Великого Ловеласа эльфа Лезоласа.
    - Эмм... они все – Серые?
    - Нет, наемники, - ответил Фесс, еще глубже погружаясь в пучину лжи во спасение. - Орден сейчас переживает не самые лучшие времена, и поэтому нам пришлось привлечь для этого дела наемников. Но поверьте мне, сэр рыцарь, каждый из них – профи в своем деле!
    (Фесс)


    Если что-то идет хорошо, значит – жди беды. Еще одна мысль в копилку мудрости, подумал Габриель. Неожиданная встреча с Лордом была не то, что бы так уж желанна, но и неприятностью ее нельзя было назвать. Просто случай, который несет за собой далекие последствия – так когда-то говорили алхимики. Но словно из-под земли выросший Лорд принес избавление от одних проблем и усугубление других. Все логично просто до ужаса.
    У Габриеля и Люси появилась лошадь. Не Бог весть какая радость, особенно учитывая то, что с животинкой придется расстаться перед хребтом, но скорость их заметно увеличилась. Да и сама цель преследования вдруг оказалась под боком. Вот только радости от этого почему-то испытывать не хотелось.
    Лорд что-то утаивал, и, несмотря на внешнюю любезность, от него так и веяло холодом. А это еще раз подтверждало подозрения Габриеля на его счет. Он тоже слайер – путешественник между мирами. И было еще кое-что…
    Тот инцидент с похищением Рей – досадная, прямо таки нелепая случайность, подлый трюк с усыплением и шайкой головолапых, которых даже за монстров не считают, так, мелкие лешие, но вот почему-то им удалось невероятное – усыпить двух стародавних магов. Ох, не обошлось тут без божественного вмешательства… Но даже тогда Лорд смог удивить побольше, чем детское усыпление. Еще одна сторона Опала – магия земли, смешанная с магией воздуха. Алхимик бы назвал это магической вибрацией или волной, не суть разница, но удивительно было видеть это от «статика» – мага, использующего природные стихии. И вот тут-то как раз и открывается скрытый смысл его фраз, которыми они перекинулись по дороге. Было тут от чего впасть в уныние, и еще это его «предвзятое впечатление». Разрушитель миров – так его следовало называть.
    Да, если бы Габриель не знал всей правды о безумном алхимике, он бы, наверное, в ту же секунду набросился бы на Опала. Хотя, нет, вряд ли… Монотонное покачивание Люси спереди мгновенно остудило бы его голову. Да и вряд ли можно винить одного человека, когда в хаосе войны башни стали рушиться одна за другой, погребая за собой собственные миры. Иронично ли, что эпицентр всего – Цветочное Королевство – осталось невредимым? Тогда каждый винил другого и в ярости истреблял друг друга, пока не выжили те, кто смог остудить свой гнев… или сохранить хладнокровие.
    Лорд Опал ехал чуть впереди, не произнося ни слова. Рыжая рыцарша тоже помрачнела, изредка стреляя гневным взглядом то на Лорда, то куда-то неопределенно вдаль. Хотя, Габриель чувствовал, что та просто не может поверить в случившееся и даже испытывает легкое чувство вины и беспокойство за голубоволоску, просто не хочет показывать этого.
    Габриель пришпорил лошадь и поравнялся с Лордом. Тот даже не удосужился повернуть голову в его сторону, поглощенный в свои темные мысли.
    «Знакомое состояние,» - подумал Габриель. – «Берсерк и следующее за ним опустошение от гнева.»
    - Лорд, - позвал его Де'Вилья.
    Никакой реакции. Люси спереди встрепенула ушками. Аска подняла голову.
    - Первое – мы должны отменить всякие пакты о молчании между собой. Не до этого. Второе – я знаю, как можно вернуть Рей.
    Наконец, Лорд подал признаки жизни. Его маска повернулась в сторону Габриеля и выжидательно замерла.
    - Я не знаю, куда они ее утащили, но без вашего колдовства в скором времени она обретет свой истинный облик. Но у нас есть один, скажем так, единомышленник, соратник вашей Гончей. Его Лютером звать.
    - Чего? – в изумлении дернулась Люси.
    - Соратник? – раздался хриплый голос из-под маски.
    - Эта тварь? – рыкнула Аска позади.
    - Раньше мне казалось, что их цель – убить вас, но теперь я в этом сомневаюсь.
    - Что значит, сомневаюсь? - закипела Аска. – Не шибко веское доказательство…
    - И все же, - оборвал ее Габриель. – Если бы они хотели убить, то сделали бы это ранее, когда была такая возможность. Они действуют слишком нелогично для палачей.
    - Они? – спросил Лорд.
    - С Лютером странствует еще один гвардеец – неуязвимый военачальник Гортрот. Они идут нашим курсом и собираются устроить рандеву в ущелье. Это отличный шанс, чтобы использовать способности Лютера, как Гончего.
    - Ты свихнулся?! - прошипела Люси.
    - «Не друг, не враг» – так сказал Лютер. Думаю, вам знакомы эти слова, Лорд Опал.
    Тот медленно кивнул.
    - Да… знакомы… Это мои слова.
    - У меня есть основания полагать, что тем двум выгодно, чтобы мы добрались до Града. Вряд ли мы там станем закадычными друзьями, но сейчас наши пути совпадают. А Рей – это часть вас, не правда ли?
    Аска выдохнула и с негодованием воскликнула:
    - Эй, хватит держать меня за дурочку! О чем он говорит вообще?!
    Лорд сделал паузу, прежде чем произнести неожиданно бодрым голосом:
    - Наша цель – ущелье.
    Аска скривилась:
    - Серьезно, что ли?
    - Абсолютно. Мы движемся прямо через хребет.
    - Мы движемся прямо через хребет, - с улыбкой повторил Габриель, потрепав макушку Люси.
    (Gabriel)


    В ту ночь удалось уснуть только Люси. Свершившееся вокруг неё, так потрясло нэку, что она на время забыла о своих сердечных терзаниях и пригрелась на груди Габриеля.
    Аска просидела до самого утра под деревом, с обнажённым мечом на коленях. Лорд так и не пошевелился, покуда первый несмелый солнечный луч не пронизал кроны деревьев. Только тогда он поднялся и, не обращая ни на что внимания, исчез среди густого подлеска. Аска не преследовала его. Иногда человеку необходимо побыть одному.

    Утро действительно мудрее вечера. Исчезновение Рей оставило огромную дыру в душе Опала. Он и не подозревал, что так привязался к девушке. Ведь поначалу она была никем.
    Нет! Никем она не была никогда! Она свалилась ему на голову в кабаке «Плевок в душу», и его мир сразу же перевернулся. Тот мир, который он лелеял на протяжении целого века после окончания войны Белой и Чёрной магий. Прошлое настигло его в образе хрупкой, похожей на фарфоровую статуэтку, официанточки, заглянувшей ему в душу своими невероятными алыми глазами.
    Он вправду вовсе не собирался идти за кладом Опустошённых земель. Просто ему было скучно, а рыжая рыцарша, размахивающая отобранным у пленённого пирата манускриптом, была так забавна, что он решил немного развеяться, забивая её непутёвую головку всякими глупостями. Но вот вошла Рей и заявила, что отправляется с ними, заявила тихо, спокойно, как свершившийся факт. Это было громом среди ясного неба. Он даже покачнулся, но маска скрыла смертельную белизну его собственного лица.
    Прошлое настигла его. Он снова видел огромные чаны с плавающими в них телами Гончих, услышал короткие отрывистые команды Верховного Мага, людей в белом, снующих вокруг. Одна из фигур обернулась и сказала переливающимся серебряным голосом:
    - Как самочувствие, Тринадцатый?
    На её лице была такая же маска, как у него, но в обрамлении тёмно-каштановых волос, немного зачёсанных на щёки, она не казалась забавной.
    - Благодарю, Седьмая. Я выживу, - его собственный голос.
    Смех, звенящий колокольчиками:
    - Не сомневаюсь!
    Хватит! Долой воспоминания! Надо действовать!

    Развалины нашлись в миле от поляны. Тот, кто копал подземный ход, зачем-то сделал солидный крюк. А может, ход первоначально не имел никакого отношения к развалинам, и тут постарались пауки-землекопы. От самого строения остались только парочка обвалившихся стен, но вот подвал сохранился вполне прилично. В темноте найти его было бы не легко, даже пульсары не помогли бы, так что по большому счёту Лорд правильно сделал, отправившись на боковую, хотя это и стоило ему огромного количества нервных клеток.
    Посреди подвала красовалась полустёртая пентаграмма. Возле ямы, откуда очевидно похитители вытащили Рей, лежали на спинках человекоголовые пауки. Все мёртвые. Кто бы ни стоял за похищением, он воспользовался несчастной нежитью и бросил её на произвол судьбы.
    Запалив пульсар, Лорд присел над пентаграммой и стал пристально её рассматривать. Ничего особенного. Простое заклинание Портала, несколько видоизменённое, но достаточно рутинное. Нескольких важных элементов не хватало. Лорд поискал глазами, нашёл кусок мела, которым воспользовался похититель для рисования, и стал набрасывать недостающие символы. Он не знал, правильно ли всё делает, Портал был мёртв несколько часов, но его это не интересовало. Он не собирался пользоваться им. Он хотел обнаружить след.
    Маленький кусочек волоса Рей упал в центр магического знака, и линии засияли резким голубоватым сиянием. Крохотной вспышки хватило, что бы зафиксировать направление. Лорд развернул одну из своих карт и нарисовал черту. Волоса хватит ещё на пару сеансов, так что, если девушку не будут перевозить, он успеет произвести триангуляцию. И тогда…
    Он не стал думать, что сделает тогда. Надо было возвращаться к остальным. Волос был один, но среди вещей Рей он наверняка найдёт ещё. Гребешок, зубная щётка, платок, наконец. И у неё было зеркальце. Маленькое треснутое зеркальце, которым она почти не пользовалась. Но зеркало – страшное оружие в руках мага. Он найдёт её.

    Лорд молчал почти целый день. Аска пыталась его разговорить, но скоро растеряла все слова и смолкла. Настроение Лорда передалось остальным. Хорошо, хоть лошади не поддались унынию и продолжали бодро нести всадников.
    Аска заскучала. Она никогда в жизни не призналась бы даже себе, но ей не хватало ставших уже привычными насмешек и шуточек улыбающегося спутника. Она не могла на него злиться, когда он находился в таком состоянии. Сгорбленная мрачная фигура, а фарфоровая маска теперь выглядит не весёлой, а зловещей.
    И паинька… К ней она тоже, оказывается, привязалась. Ну, или привыкла, если хотите. Странная молчаливая девушка, так раздражавшая её своей… странностью? За всё путешествие голубоволоска ни разу не поддержала разговор, ничем не показала себя, ничего не сделала. Она не стала подругой для рыжей воительницы. Но вот она ушла, и ей, Аске Великолепной, грустно. Почему?
    Немного разговорить Лорда удалось Габриелю, но и эта беседа не затянулась надолго.
    Лорд молчал, но молчание не может длиться вечно. На хуторе, куда путешественники заехали, чтобы попить воды и напоить коней, к нему обратился человек в коричневом кожаном костюме и с широкополой шляпой на голове. Обратился достаточно оригинальным образом.


    - Прошу прощения, сударь, но вы похожи на портрет, который мне заказали убить!
    Лорд нехотя взглянул на наглеца. Из-под полей шляпы весело глядели чёрные как пуговицы глаза. Тонкое лицо, длинный породистый нос, лихо закрученные усы. Ещё один искатель приключений. Не дождавшись ответа, незнакомец сорвал шляпу и поклонился, мазнув пером по земле.
    - Позвольте представиться. Жак Франсуа Реньи шевалье да Буагиньон! Лучший бретер по эту сторону моря Бурь! К вашим услугам!
    - Опал, - хрипло проговорил Лорд. - Лорд Опал. К вашим.
    Аска схватилась за меч. Она ненавидела бретеров, этих скандалистов и забияк, готовых драться по поводу и без оного, сводя на нет рыцарские честь и достоинство.
    - Собственно, мне заказали человека в маске, но если вы снимите свою, и я смогу удостовериться, что вы обычный человек, то поединка можно избежать, - нагло заявил дуэлянт.
    - Нет, - ответ был короток и однозначен.
    - Постойте! – попытался вмешаться Габриель.
    - Отойдите, сударь! – голос шевалье стал подобен клинку. – Я всего лишь делаю свою работу. У меня нет ничего, кроме моей шпаги и моего имени, поэтому я продаю свои услуги людям, ценящим благородство. Я дворянин, сударь, и вам не зазорно скрестить со мной шпагу. Впрочем, я кажется забыл об одной детали. Я должен нанести вам оскорбление, что бы вы смогли вызвать меня на дуэль. Если вы не ответите на вызов, оскорбление почувствую уже я. Но давайте обойдёмся без формальностей. Все эти секунданты, договоры-переговоры, прочая ерундистика – пустая трата времени. А время, как известно, деньги. В позицию, сударь!
    - Я буду драться за него, - Аска выступила с мечом наголо.
    - Вас нет в списке, милая девушка, - отрезал бретер. – Желаете биться – становитесь в очередь.
    - Где ты увидел милую девушку, петух недорезанный! – взревела рыжая бестия.
    - Не нужно, - остановил её Лорд. – Я сам.
    Он отцепил притороченную к седлу трость. Увидев оружие, дуэлянт опасно блеснул глазами:
    - Полноте, господин хороший. Я ведь не пёс, чтобы отмахиваться от меня палкой. Доставайте клинок, и да поможет вам бог!
    Лорд молча щёлкнул зажимом и вытащил из трости тонкое прямое обоюдоострое лезвие, сверкнувшее непостижимой голубой сталью. Часть кованного узора собралась и со звоном превратилась в гарду.
    - Ого! – с уважением воскликнул наёмник. – Замечательная игрушка! Что это за металл?
    - Сплав, - короткий ответ. – Время – деньги, сударь.
    - Вы правы! К бою!
    Бретёр выставил вперёд своё собственное оружие – тяжёлую шпагу с вычурной, начищенной до блеска позолоченной гардой из переплетающихся полос. Противники сошлись.
    Аска не верила своим глазам. Лорд умеет владеть клинком? Да ещё как! Дуэлянты столкнулись как два торнадо, в плетении стали нанося молниеносные удары. Но клинки почти не сталкивались, только шуршали при встрече плашмя. Аска знала о таком методе ведения поединка, но применять его не умела. Пожалуй, и ей это было горько признавать, но в прямой схватке дуэлянт одолел бы её. И доспехи не спасли бы. Всегда найдётся щель для тонкого лезвия.
    - Не плохо, сударь, - выдохнул бретер, отскочив после первого схождения. – Очень неплохо! Пожалуй, я продешевил!
    Лорд скинул плащ, бросил сверху цилиндр, ослабил шейный платок.
    - К бою, сударь!
    - Как пожелаете, - изысканно поклонился наёмник.
    Второй раунд был короче первого и оставил на лице забияки длинный шрам.
    - Сударь, - сказал Лорд, - назовите имя вашего заказчика и вы сможете уйти.
    - Я ещё не мёртв, мой господин, - не дрогнул наёмник.
    - Ещё…
    Они сошлись вновь. Удары, парирования, наскоки и подскоки, стальное кружево клинков. Соперники не уставали и не прекращали поединка. Больше разговоров не было. Бой до последнего. И вдруг всё закончилось. Они стояли друг против друга и острия торчали за их спинами. Неужели оба? Нет! Аска кинулась вперёд.
    Бретёр застонал и стал съезжать по тонкому как луч света клинку неземного металла. Лорд резким движением корпуса вырвал из его рук шпагу и поднял левую руку, отбрасывая оружие в сторону. Оно было зажато у него под подмышкой.
    - Мой Лорд! – но Опал уже склонялся над пронзённым противником, не обращая внимания на девушку.
    - Кто?
    - Моя честь… - прошептал умирающий. – Теперь можно… Они все мертвы. Те, кто заказал вас… Но плата была вперёд, а контракт есть контракт. Никто не скажет, что Жак Франсуа Реньи шевалье да Буагиньон – лжец. Я сделал своё дело. Запомните моё имя, сударь. Это всё, что у меня есть. Было…
    Он судорожно вздохнул и закашлялся. По подбородку потекла кровь.
    - И ещё, сударь… Сейчас на вас нападут… Они не знают, что их работодатель не сможет заплатить… Да помогут вам Боги Снов…
    И Жак Франсуа Реньи шевалье да Буагиньон умер.
    Оплакивать его времени не осталось. Из леса выскочило около дюжины человек самого разбойного вида и с воплями кинулись на путешественников.
    (Lord Opal)


    - Вы хотите о чем-то спросить? - обратился Смаут к подсевшему магу.
    - Да.. - он невольно обернулся к Страннику, когда тот завернул особо сложносочиненный куплет, непомерно пошлой баллады. - Что б я так врал, как автор этого "творенья"! Может быть нам его немного "заглушить"?
    - Не стоит, пусть играет. Это временами даже забавно, хотя, как вы правильно подметили, абсолютно нереалистично.
    - Хорошо. - Майер сосредоточился на предыдущей мысли - Та иллюзия, что вы навели, очень впечатлила меня...
    - Ну что вы, право баловство. Хотя, понимаю – вы не знакомы с магией иллюзий?
    - Увы, мое упущение, - согласно склонил голову маг, - плата за полученную возможность.
    - Вы наемник, не закончивший обучения мага. Да, бывает, а раньше бывало чаще. Было время, когда приключения влекли молодых людей на подвиги. Сейчас мало кто желает изменить мир, мало кто надеется, - вздохнул Смаут.
    - Да, надежда – одна из сил, что движет мир вперед.
    - А две других? - хитро улыбнулся старик.
    - Одна – любовь, другую не знаю.
    - Да, мило. Но вы хотели поговорить со мной об иллюзии.
    Майер кивнул.
    - О, я могу вам многое рассказать, - он задумчиво прошелся рукой по подбородку, глядя в пламя костра. - В иллюзии скрыта величайшая сила, ибо она использует и подчиняется тем законам, на которых зиждется мир. Вот посмотрите вокруг, все реально: этот лес, это небо, и наши гостеприимные рыцари существуют в действительности. Вы всегда можете подойти и потрогать интересующий предмет, чтобы убедиться. А посмотрите на огонь. Он реален без сомнения, но можете ли вы в этом убедиться – да, можете, но уже сложнее. Костер не потрогать рукой, это слишком опасно и потому безрассудно.
    - Но всегда можно ощутить тепло, да просто сунуть в огонь палку в конце концов, - возразил Майер.
    - Безусловно, но кто докажет, что тепло – не иллюзия? А палки у вас может и не быть. А если вы увидите дракона? Вы станете трогать его, дабы убедиться, что он настоящий?
    Майер бы не стал.
    - Вот так. Вот он – секрет иллюзий, самый простой и очевидный из всех возможных, если меч достаточно большой, то совсем необязательно им бить. Создай достаточно страшную и достоверную иллюзию, чтобы никто не захотел ее проверить, создай самую очевидную иллюзию, чтобы ни у кого и мысли не возникло о ее иллюзорности. Вот, например, эта звезда, она существует, или это я сейчас ее дорисовал? А эта ветка на дереве? Этот камень на дороге? Его предпочтут просто объехать, не задаваясь вопросами о его реальности. - Смаут виновато поглядел на собеседника. - Что-то я увлекся.
    - Мне было очень интересно, - искренне сказал маг.
    - Надеюсь, вы также кое-чему научились.
    Еще долго они просидели у костра, рассуждая о магии, прошлом и устройстве этого мира.
    (Немертвый)


    Утром, горячо попрощавшись со всеми рыцарями, отряд двинулся дальше в сторону гномьих рудников. День выдался погожий и ясный, и ничего не предвещало беды. Странник развлекал старика-мага бородатыми анекдотами, Фесс придерживал спящую Винни, остальные занимались кто чем. Внезапно над путниками пронесся до боли знакомый вой. Из леса вышел Волчий пастырь.
    - Папа, папа! - Фафнир молотом показал на отряд. - Они меня вчера обидели! Из-за них я до сих пор плохо пахну!
    Свалив пару молодых деревьев, из леса вышел седой волк, в половину больше Фафнира.
    - Они, говоришь?
    - Ой, блин...
    - БЕЖИМ!!!
    И снова началась скачка с препятствиями.
    - Подавись!
    Арлекин отломил от руки два клинка и на бегу метнул их назад. Клинки, вращаясь, упали на землю и тут же погрузились под слой дерна. Из земли поперла стальная заточенная поросль вровень с местной травой. Тут же по этому месту пробежали мохнатые недоброжелатели.
    От отборных матов затряслись деревья.
    "Догоняй давай!"
    Брошенная сталь с чавканьем вырвалась из земли, сформировала из себя что-то непонятное, но с большим количеством конечностей и пустилось вдогонку хозяину.
    Майер посмотрел назад.
    - Весело.
    Они сломя голову летели по тракту. После упадка гномьих рудников дорога была не в лучшем состоянии, иногда даже попадались поваленные деревья, кое-как оттащенные с дороги.
    Он замер в воздухе, развернулся к преследователям, и начал плести заклинание. Сейчас он обращался к стихиям. Четыре стороны одной медали, четыре лика сердца мира, четыре грани понимания, они позволяли смертным волшебникам пользоваться своей силой. Маг стихий может воззвать, может приказать, может взять силу и собственноручно направить ее в готовый узор. Но истинное таинство в том, что взывая к первозданным силам, маг сам испытывает единение с миром. Сейчас, уже сложив заклинание, он на мгновенье помедлил, завороженный представшей внутреннему взору картиной, тем, чего никогда не увидеть простым смертным. Стихия воздуха, свободная, неистовая, не признающая границ и чужой воли. Несколько долгих ударов сердца он всей душой впитывал неистовство воздушной стихии, ветром взмывая в небеса и проносясь над морями. А затем он освободил заклинание. Позади поднялся ветер. Под пение невидимых струн над лесом образовывался ураган. Поднимая пыль и опавшие листья, ветки и камни, срывая шишки с деревьев, вихрь закрутил лесных духов, унося их вдаль, за многие лиги. Майер и сам не знал куда, воздух – свободная стихия.
    Вдохнув полной грудью, пытаясь подольше сохранить ощущение от прикосновения к стихии, он поспешил догнать остальных.


    Все обернулись на оглушительный вой ветра, чтобы увидеть вихрь, уносящий взбешенных духов, и Майера, с мечтательным выражением на лице догоняющего их.
    Лилия не могла сдержать улыбку, при виде сотворенного магом.
    - Может ведь под настроение, - восхищенно произнесла она.
    - А!!! - Странник вцепился в подпругу. Маг не менее крепко вцепился в него и, похоже что себя приклеил ещё и к седлу. - "Чтоб вас всех! Если выживу, уйду в колхозники!"
    Это было не первое его обещание, и как он надеялся не последнее.
    (Фесс, Арлекин, Немертвый, Alex-Polix)


    В замке было холодно. Но Джека это не волновало, он всегда представлял себе замки холодными, и безжизненными. Ходить в одиночестве по замку доставляло огромное удовольствие. Карнега с первым лучом солнца исчезла, а вернее отправилась в свою лачугу, оставив его на попечение какого-то странного лакея.
    Этот человек, если можно так его назвать, сначала провёл Джека в небольшое помещение, в котором находилось некое существо, которое лакей назвал парикмахер.
    Парикмахер был слеп и имел длинные пальцы, похожие скорее на щупальца, наделённые суставами. Усадив пирата на стул, парикмахер стал ощупывать его голову своими пальцами.
    -Карнега просила сделать что-нибудь с вашими волосами, я не подозревал, что всё так запущено.
    -Я стригся пару дней назад.
    -Это-то и ужасно, какой-то садовник возомнил себя художником. Какой ужас.
    Длинные пальцы зашевелились, и приятное тепло пошло по коже головы. Волосы как будто ожили и зашевелились. Сидя напротив зеркала, Джек мог видеть, как волосы стали отрастать, выравниваясь в причёску, делавшую его похожим на принца с картинки.
    -Ну вот, теперь пара штрихов у зубного, и вы можете принимать участие в конкурсе красоты «Принц Междуморья 3548».


    Оправдывая самые страшные опасения Джека, следующим кабинетом оказался кабинет зубного. Капитану пришлось избавиться, от золотых зубов, предмета гордости любого пирата. На месте протезов зубной помазал какой-то пахучей мазью, сказав:
    -Знаете, дорогой мой, зубы – это единственные кости в теле гуманоидов, которые не могут вырасти заново. Но я решил эту проблему. Я всё-таки лучший зубной доктор в мире. Эта мазь заставит ваш организм вырастить новые зубы.
    Десна и правда начали чесаться, заставляя вспомнить детский рефлекс, вызывающий желание что-нибудь погрызть. Зубы начали прорезаться, принося небольшой дискомфорт.
    -Зачем всё это Карнеге? – спросил Джек лакея. Но тот промолчал и повёл его в следующий кабинет. Гардеробную.


    Джека приодели в аккуратный костюм. На этом мучения пирата закончились, и его провели в комнату, посреди которой стояла двуспальная кровать. На кровати, покрытой пологом, лежала девушка. Вид этой девушки заставил кровь пирата бежать по венам быстрее, что привело к головокружению. Подойдя к кровати, он отодвинул полог и протянул руку.
    -Убери свои грязные клешни от неё!
    Пират обернулся и увидел Калуд, стоящую рядом.
    -А, богиня. Что заставило тебя вспомнить обо мне? Вы же, похоже, решили бросить меня на произвол судьбы.
    -Ты как был дураком, так им и остался. Зачем ты поперся с Карнегой? Мало тебе приключений? Отправился бы в порт, украл какой-нибудь корабль и плыл на все четыре стороны.
    -А то у меня был выбор. Сказали садись, я и сел. А тут мне так подфартило, - Джек показал на девушку рукой.
    Калуд вскинула руки к небу:
    -Ты непроходимый идиот, зачем она тебе? Зачем?!
    -А как же пророчество? Оно же ясно указывало на Рей.
    -Хочешь, я поработаю оракулом?
    -В каком смысле?
    -В таком. Знаешь, кто дал это предсказание пророчице? Я. А знаешь, о ком предсказывала пророчица? Опять обо мне.
    -Но зачем тебе это, богиня?
    -Я и сама себя спрашиваю об этом. Сам подумай над ответом на этот вопрос, это будет для тебя полезно. А пока я заберу девочку, она бедная перепугана, и не думаю, что твоя морда сильно обрадует её, когда она проснётся. Джордж! Джордж!!
    На крик Калуд вошёл лакей.
    -Что прикажете, хозяйка?
    -Возьми несколько помощников и транспортируй эту девушку в храм Карнеги. Только осторожней, что бы она не проснулась. Отдашь её на попечение жреца. И предупреди его, что скоро за ней явятся. Пусть будет готов.
    Лакей скрылся и через несколько минут вернулся с четырьмя такими же длинными и сухими людьми, как он. Они подняли девушку, после чего, пробормотав какие-то слова, исчезли.
    -Вот и всё, она в храме. А ты, если попробуешь ещё раз её заполучить, трижды подумай, она опасна, и будет стоить тебе жизни. - Калуд собралась уходить, но Джек схватил её за руку.
    -Богиня, что значили твои слова? О том, что пророчество говорило о тебе? Как мне это понимать?
    -Так и понимай. Я скоро вернусь, тогда поговорим. Оставайся в замке. Жди не меня, а Карнегу. Я думаю, тогда ты всё поймёшь сам.
    (Saito)


    Не считая урагана, ехали на удивление спокойно. Лес расступился, открывая просторы равнин. Идиллия.
    Вдруг окружающее для Кристофера и Лилии неожиданно сменилось. Они оказались стоящими в беседке где-то в лесу. Было солнечно, разноцветные листья создавали праздничное настроение и казались чем-то вроде витражей. Они обернулись на создателя иллюзии. Галлеан стоял перед ними в своем багровом с золотом плаще.
    Проглотив первые пришедшие на ум ругательства, Кристофер спросил:
    - Мы сейчас вообще-то едем, может, попозже поговорим?
    - Не беспокойтесь, из седел не вывалитесь. Вы даже услышите, если вас вдруг позовут. Майер, увы, в воздухе, поэтому ему достанется роль слушателя.
    Мне нужно поговорить с вами, пока есть возможность. Увы, я слишком долго был в уединении, вдали от мира, и допустил такое. - Понять бы еще, о чем говорит. - Я оставил все на самотек и позволил случиться тому, что сейчас происходит.
    Никогда перед ними еще не каялся бог, пусть даже древний и забытый.
    - Впереди владения одной из тех, что направляют судьбу Мира Снов. В ее владениях я, возможно, не смогу с вами связаться, но вы должны дойти до конца.
    - Мы дойдем, - выступила вперед девушка.
    - Прекрасно, что вы полны решимости, я в вас и не сомневался. И не надо корчить рожи, Кристофер, в тебе я был уверен ничуть не меньше. Лилия, благословляю тебя. Твои раны окончательно заживут еще до захода солнца, - он положил девушке руку на плечо. - Кристофер, мне жаль, что я не дал тебе крылья. Но пока у тебя есть она, ты не пропадешь. Ты выживешь, во что бы то ни стало, - вторая рука легла на плечо Рейвена. - Ладно, дальнейшее не для посторонних. Извини, Майер. Ну а теперь, вы двое, побить бы мне вас надо, чего ж вы такие непонятливые?
    Оба посмотрели на Галлеана с непониманием.
    - Ну скажите мне, как так можно? Это что, черта всех смертных рас, или только людей и эльфов? Я ведь вам все сказал, сказал прямо, как только мог. Вы что, ждете смерти, чтобы решиться? Ну ладно ты, - он встряхнул Кристофера, - анархист, одиночка, не веришь ни людям, ни себе. Но ты, Лилия, почему ты ничего не делаешь? - Он оперся головой о стенку беседки. - Слушайте, только не говорите мне, что вы стесняетесь, вы меня просто убиваете. Разве так трудно сказать три простых слова, ну или выразиться покрасочнее, право же повод есть.
    Он отпустил их и вдруг посерьезнел.
    - Невыполненные обещания это очень опасно, особенно из уст таких как я. Не ждите, пока за вами придут другие.
    Видение меркло. Все возвращалось на свои места.
    (Немертвый)


    - Куда бежим, погони нет! - заметил Арлекин и затормозил. Многолапый кусок метала с размаху влетел в его ногу и впитался. Он обвел взглядом вытаращенные глаза своих спутников.
    - Что?
    Никакой реакции.
    "Странно..."
    - Ээй! Подъем! Не спи, замерзнешь!
    - А?! - ответили два голоса синхронно. Да так, что чуть не свалились.
    - Будете спать на лошади, рискуете остаться без головы...
    "Хм-м-м... Что-то здесь сильно не так... Оба сразу одновременно заснули? Нет, я не настолько наивен. Ладно, поживем – увидим..."
    (Арлекин, Немертвый)


    "Лилия..." - Рейвен задумался, глядя на девушку. Что он о ней знает? Она присоединилась к ним вместе с Мастером, сам он правда этого не видел, так как появился позже всех, но слышал от других. Чем она занималась до этого, не знал никто. Возможно, странствовала с Мастером, возможно, он встретил ее за день до того. По части скрытности они были похожи, что говорить о человеке, чьего имени мы так и не узнали. Он так и остался Мастером, просто Мастером. Впрочем, он всегда заботился о ней, защищал, и все, что знал о ней Кристофер, рассказал тоже он. Что она любит белый и лиловый цвета, боится пауков, какую еду предпочитает...
    Да, как-то Мастер пытался научить Рейвена готовить, и у него это даже скорее получилось, во всяком случае с тем, что приготовлял Ли, стряпню Рейвена было не сравнить, равно как и с сюрреалистическими творениями Майера, которые вызывали единственный интерес: угадать, что именно попало в руки мага прежде чем было столь бесчеловечно приготовлено. Эти споры стали воистину легендарными...
    Мысль ускользала все дальше, цепляясь за любые воспоминания.
    «Помню, как Лилия получила свою нагинату.
    Я тогда уже был с ними. Мы натолкнулись на отряд тамплиеров. Это было невероятной удачей, причем для тамплиеров, так как за ними гнались, а стоять на ногах без посторонней помощи к тому моменту могли лишь двое. То был бой. Не зря Роберта звали лучшим мечем восточного побережья, и Мастер показал на что способен, будто ангел во плоти сошел на поле боя, Майер, сабельки еще не было и посох тогда больше напоминал обычную палку, только начавшую покрываться рунами, но сколько огня, под конец все вокруг было покрыто пеплом. Победа была наша, что и говорить. Тамплиеры добрались до своей крепости, нам предложили награду. И вот тогда Мастер предложил Лилии выбрать. Награда была одна на всех, и обычно в таких случаях мы брали золотом, но тут все вдруг согласились, да и Мастер мог быть страшно убедителен, когда хотел: Роберт отказался от своей доли, Майер, я. Лилия получила новую нагинату, выкованную для нее, освященную и благословленную, с небольшой гравировкой на память.»
    (Немертвый)


    - Эти мои! – клинок со свистом описал в воздухе сияющую дугу, и рыжая воительница решительно выступила против бандитов.
    Габриель тоже потянулся за оружием. Его магия была связана, а алхимические формулы требовали времени. Времени же не было совершенно.
    Лорд оставался коленопреклонённым над умершим. Казалось, нападение совсем не интересует его.
    Аска врезалась в толпу подобно снаряду, выпущенному из катапульты. Без шлема, с летящими за спиной огненными волосами, она с радостью почувствовала, как горечь и печаль этого жуткого дня покидают её, уступая место кипучей энергии сражения. Её меч запел в предвкушении свежей крови, и она не стала медлить, что бы напоить звенящую сталь. Алый вихрь кружился среди разбойников, рассыпая удары во все стороны, собирая кровавую жатву. Скоро к мечу присоединился кинжал, ловко выхваченный из ножен. Удар, парирование, отскок! Толпа всегда слабее, чем один! Надо только знать как! Аска знала. Не даром она была странствующим рыцарем. Там, где бессильны многие, всегда найдётся дело для Красного рыцаря, который справится в одиночку. Пираты с Берега Скелетов хорошо знали это. И дракон со Скалистых гор. Но он-то уже никому не расскажет. Аска Ленгли Цеппелин Сорью позаботится обо всех. Вперёд, Красный рыцарь!
    - Сумасшедшая! – только и сумел выговорить Габриель в адрес Аски, когда перед ним вырос первый противник. Люси спряталась за спиной кавалера, и его шпага с весёлым звоном столкнулась с мечом нападавшего.
    Аска тем временем развлекалась вовсю, совершенно позабыв о спутниках. У её ног уже лежало трое, а ещё один стоял на коленях, зажимая руками страшную рану в боку. Габриель аккуратно проткнул своего оппонента, когда Лорд начал подниматься, сжимая в руке неправдоподобно тонкий клинок.
    Люси с ужасом уставилась на Улыбающегося. Если он собирается сотворить нечто столь же кошмарное, как и прошлой ночью, его нужно остановить. Магия нэки была под контролем Алого короля. Неизвестно, что случится, если она воспользуется ею. Что делать? Он уже на ногах. Все кричат. На её Габри наседают уже двое. Рыжая бестия прикончила ещё одного, и бандиты, страшась её меча, кружат, как стая голодных волков вокруг медведя, не нападая, но и не отступая. Улыбающийся смотрит на неё, она кричит что-то яростное и весёлое. Сейчас падёт ужас. Люси крепко закрыла глаза и пропустила следующие несколько мгновений боя.
    Лорд раскинул руки и рухнул на землю. Камень удачливого пращника угодил ему прямо в лоб. Аска взревела и сломала меч о железный воротник очередного разбойника, который оказался экипирован получше своих незадачливых товарищей. Впрочем, это его не спасло. Меч разрубил доспех почти наполовину, когда его калёная сердцевина не выдержала и разлетелась. Ободрённые негодяи тут же навалились кучей на Красного рыцаря, подмяв её своими телами. Казалось, бой был проигран, путешествие завершилось.

    Огромное поле со странной травой по колено. Нет, это не трава, это деревья! Она – великан! Или просто девочка в гигантских красных доспехах? Не важно. Её противники – отвратительные крылатые создания с алыми губами, обнажающими в кривых бессмысленных улыбках тупые зубы.
    - Девять за три с половиной минуты? Получается, по двадцать секунд на каждого?
    Нет, не так. Пещера. И твари лишь немного превосходят её ростом. В её руках меч. У тварей нет губ, тонкие как иглы зубы в длинных пастях выставлены напоказ. Эти не улыбаются как те, губастые. Но они так же смертоносны. И их тоже девять.
    Танец начинается. Хорошо, что они не нападают скопом. Так будет легче.
    Первая тварь гибнет почти сразу. Обезглавленная, она падает на пол пещеры. Или на вершины деревьев? Кровь потоком хлещет из страшной раны. Но меч потерян! Второго монстра приходится рвать голыми руками. Он не хочет умирать, но она сильнее. Твари придётся сдохнуть!
    Следующий бульдожьей хваткой вцепляется ей в горло, она валит его в какой-то ручей (реку?), выхватывает кинжал и со всех сил вгоняет лезвие в грудь врага. Чудище сопротивляется до последнего. Приходится погружать клинок в бьющуюся плоть ещё и ещё. Раз за разом, изгоняя чуждую непонятную жизнь из уродливого белого тела.
    Потом повезло. Меч вернулся к ней, и следующий уродец лишился руки. Обливаясь кровью, он рухнул к её ногам. Странный меч. Разве такие бывают? Чудовищное в её рост двухстороннее лезвие, которое приходится держать за кривую рукоять посередине. Скорее похоже на щит берсеркра. Что за чушь? Меч как меч! Что с тобой, Аска? Осторожно, сверху!
    Очередная тварь налетает на неё, но она успевает отскочить и разрубает её почти пополам, от ключицы до позвоночника. Она поёт песнь победы. Ей никто не нужен. Она справится со всем сама!
    Проклятье! Нечем дышать! Она пропустила следующего, и тот насел на неё сзади. Она бьет его об острый гребень наплечника. Тварь визжит. Её челюсти сколоты шипами. Откуда взялись эти шипы? Не важно, тварь губастая, а зубастой хватило и удара об доспехи. Стальное полукруглое ребро располовинило ему горло и челюсть. По заслугам, ублюдочное отродье!
    Снова схватка, калейдоскоп быстроменяющихся кадров, отсечённая нога взлетает в воздух, обмен ударами. Твари наседают уже вдвоём. Но куда им до неё! Ведь она – лучшая! Она может всё!
    Страшный удар кулака насаживает двух последних на руку. Как два куска мяса на шампур. Она и так может? Не важно! Она победила! Монстры корчатся в агонии. Она смеётся.
    Но вдруг победа оборачивается поражением. Кто-то из недобитков швырнул копьё, а она в уверенности в своём непоколебимом превосходстве не смогла отразить его. Длинное двузубое остриё пробивает её голову насквозь. Нет! Только срывает шлем. Больно!!! Как больно!!! Кровь заливает глаза. Она кричит, но крик этот уже не о победе.
    Твари медленно поднимаются. Одна из них закидывает полусрубленную голову на плечи, как капюшон. Они регенерируют! Что за странное слово? Не важно! Это несправедливо! Ведь она победила! Твари рычат, но ей слышится издевательский смех. Они скопом набрасываются на неё. Она не может двигаться, но всё чувствует. Чувствует, как её рвут заживо на куски. Не так! Она отбивается, пусть даже стоя на коленях, пусть даже голыми руками, но она не мертва!
    Больно!!! Как же больно!!!
    Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!!
    Чёрные крылатые тени заступают солнце.
    Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!!
    В его лучах её рука тоже кажется чёрной, скрюченной, как лапа мертвеца.
    Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!!
    Схватить это солнце, утащить вместе с крылатыми тенями в вечный мрак! Я не могу проиграть!
    Я НЕ УМРУ НИКОГДА!!!

    - Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!!
    Аска поднялась. Окрашенная багряницей чужой крови, с безумными глазами без радужки, только две чёрные точки, словно два пушечных жерла. Разбойники разлетелись как кегли. Самого здорового, превосходящего её по весу раза в четыре, она подняла над головой на вытянутых руках. Невероятно!
    - Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!!
    Двое успевают добежать до оставленных в траве арбалетов, но она слегка наклоняется, и стрелы поражают вопящего бандита. С размаху Аска швыряет его на неудачливых подельщиков. Слышен сочный хруст, и больше в той куче никто не движется.
    - Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!! Убью!!!
    Разбойники ещё на что-то надеются. Зря. Первое копьё Аска ловит практически у своего лица, второе попадает в броню нагрудника, но она даже не замечает его. Опять кровь, опять крики. Последний арбалетный бельт отражён небрежным взмахом наруча. Удар ногой, прерывающий последний вопль. Вопль о пощаде. Она не знает этого слова.
    - Я не могу проиграть!!!
    И убивать стало некого.
    Она стояла посреди красного поля. Вокруг валялись изломанные тела. Как когда-то давно, она не помнила когда, и не хотела вспоминать. Пещера с зубастыми тварями и лес-недомерок с губанами тлели угольками на задворках сознания. Они больше не нужны ей. Она победила!


    Лорд пришёл в себя к концу представления. Умытая кровью врагов рыжая воительница стояла с закрытыми глазами, глубоко и свободно вдыхая воздух, напоённый запахом смерти. Потом ресницы дрогнули, и глаза прежнего небесно голубого цвета взглянули на Опала. Аска улыбнулась. Получилось жутковато – сахарный оскал на фоне багровых потёков.
    - Милорд?
    - Миледи?
    Она медленно подошла, присела рядом, скрипнув сочленениями доспехов.
    - Ты видел?
    - Берсеркер… Почему ты не сказала?
    - Боялась… Смешно?
    - У тебя кровь…
    - Это не моя…
    - Действительно…
    Повисло молчание. Рыжая голова склонилась и упёрлась лбом в чёрное плечо.
    - Как ты посмел? Как ты посмел упасть? Я сломала свой меч. Из-за тебя.
    - Прости…
    Рыжая взвилась:
    - Прости?!! Простить?! Когда ты свалился, я подумала… подумала… У тебя кровь!
    - Где?
    - Здесь!
    Камень пращника угодил Лорду точно над маской, и не только выбил из него дух, но и рассёк кожу. Тонкая красная струйка стекала, пятная фарфоровую белизну. Лорд небрежно провёл ладонью, стирая и кровь, и рану, и шишку.
    - Так лучше?
    - Бака! - Аска устало уселась рядом, прислонившись спиной к срубу.
    С другой стороны сруба доносился звон металла и выкрики. Очевидно, Габриель наносил последние штрихи на батальное полотно. Про него-то совсем забыли. Но повернуть голову в сторону попутчика было лень. Однако пришлось, когда раздался душераздирающий визг Люси.
    Последний из наёмников держал нэку и водил возле её горла кривым ножом чрезвычайно неприятной формы. Кавалер стоял всего в шаге от бандита со шпагой в вытянутой руке, но с таким же успехом он мог находиться и по ту сторону Великого Хребта.
    - Надо бы помочь, – проговорил тихо Лорд. – Ты или я?
    - Конечно ты! – очаровательно улыбнулась Аска. – Что за манеры, сваливать на слабую девушку всю грязь, а самому нежится в тенёчке?
    - Как скажешь…
    Под каблуком разбойника неожиданно хрустнул подлый камешек, он пошатнулся, рука с ножом странно одеревенела, а глаза потеряли фокусировку. Всего на секунду, но и этого было вполне достаточно. Красивым движением Де'Вилья поставил точку в картине сражения. Нэка с визгом бросилась ему на шею. Лорд быстро отвернулся, чтобы никто ничего не заметил.
    - Почему? – спросила Аска.
    - Подарок. Это его битва.
    - А мне подарок? – хищно блеснула очами рыжая.
    - Тебе-то за что? – изобразил искреннее удивление Опал.
    - За то, что самая Прекрасная дама Страны Снов и самый доблестный рыцарь Селефаиса Аска Ленгли Цеппелин Сорью Великолепная порубила всех плохишей и спасла твою подлую шкуру, Лорд Опал! - к рыжей определённо возвращался её знаменитый темперамент.
    Лорд засмеялся, впервые за весь день. Чёрная туча, окутавшая его с момента похищения Рей, дала просвет.
    - Ну ладно. Чего ты хочешь?
    - Ванну! Горячую! С пузырьками! Прямо сейчас! – она брезгливо тряхнула руками, где красное густело и превращалось в коричневое.
    - И всё? – маска не могла поднять бровь, но рыжей показалось, что именно это она и сделала. – Запросто. Вон бадья, вон колодец, а добрые люди, которые выглядывают из дома, нагреют тебе сколько угодно воды.
    - НЕМЕДЛЕННО!!!
    - Слушаюсь, о прекраснейшая из рыцарей!
    - Так-то лучше, - самодовольно оскалилась рыжая, по-кошачьи тернулась виском о плечо Лорда, и направилась к баньке, расстегивая по пути ремни доспехов.
    Нагреть воду для мага – пара пустяков. Не успела Аска скрыться за низкой дверью, как вслед за ней устремился переливающийся и исходящий паром шар ярда два в поперечнике. Искушение было велико, но Лорд на сей раз не поддался, и вода прибыла точно по назначению.
    Прошло достаточно много времени, пока рыжая плескалась, распевала, а потом приводила в порядок доспехи. Де'Вилья бесшумно подошёл к Лорду, который тщательно обтирал клинок.
    - Спасибо, - сказал он.
    - Понятия не имею, о чём вы, - тонкое голубое лезвие скользнуло в паз. Гарда распрямилась, превращаясь в элемент украшения.
    - И за это тоже… спасибо.


    Покончив с марафетом, до благодушия довольная жизнью Аска присела рядом с Опалом, который, казалось, дремал.
    - Ну что? Теперь ты всё понял?
    - Что я должен был понять?
    - Я такая же как вы все. Чудовище. Монстр. Меня не нужно жалеть.
    - Я не вижу монстра.
    - Тогда разуй глаза. Ты видел, на что я способна. Разве простому человеку такое под силу?
    Лорд был вынужден признать её правоту, хотя сделал это неохотно:
    - Не под силу…
    - Значит, ты больше не будешь меня прогонять?
    - Я никогда не прогонял тебя.
    Рыжая нетерпеливо тряхнула мокрой головой:
    - Ну, уговаривать меня повернуть назад. Это то же самое.
    Лорд крутил в пальцах травинку, водя её кончиком по нарисованной улыбке. Он не мог её грызть, но руки занимал.
    - Ты была великолепна…
    - Знаю.
    - Один раз…
    - Что?!
    - Я спрошу тебя только один раз, после этого возврата не будет.
    - Ни разу! Слышишь? Никогда больше! Сама всё решаю!
    Лорд молча посмотрел на покрасневшую от негодования девушку и отвёл взгляд.
    - Хорошо…
    - Отлично! – улыбнулась Аска. – И ты мне должен меч. Из-за тебя я его сломала!
    Лорд кивнул на шпагу бретера, вложенную в ножны и прислонённую к стене неподалёку.
    - Пока попользуйся этим. Я собрал осколки твоего клинка. Здесь должна быть кузница гномов. Починим.
    Аска недоверчиво прищурилась, потом потянулась за оружием, вынула его на половину и придирчиво осмотрела. Тяжёлый клинок был немного уже, чем у её меча, но баланс воительницу вполне устраивал.
    - Сойдёт, - буркнула она.
    Лорд немного отстранился и провёл рукой вокруг склонённой над шпагой рыжей головы. Повеяло теплым весенним ветром.
    - Эй! Что ты сделал с моими волосами? - негодующе вскрикнула рыцарша.
    - Немного подсушил. Как раз, чтобы причесаться. Если пересушить, они распушаться, и ты станешь похожей на солнышко.
    - Я не хочу быть похожей на солнышко! – возмутилась рыжая.
    - Тогда тебе срочно нужен гребешок, - последовал спокойный ответ.
    Аска смерила спутника убийственным взглядом.
    - И поторопись. До захода Солнца мы ещё сможем проскакать несколько лиг. Мне не хочется ночевать здесь, среди… - Лорд не закончил, но всё и так было понятно. Среди трупов. Такое только некроманту по душе.
    Яростно фыркнув, Аска развернулась и пошла к Буцефалу, где в седельных мешках хранились её пожитки.
    Всё возвращалось на круги своя. Вот только Рей рядом не было. И эту пустоту невозможно было заполнить.
    (Lord Opal)


    Благодаря внезапной "помощи" лесных Пастырей, отряд добрался до рудников к закату. Вход в старые гномьи штольни был практически классическим для подгорного народа – огромные каменные двери, покрытые хитрыми узорами староэльфийской магии рисунка, которые располагались на одной из сторон рукотворного каменного холма, за несколько тысячелетий успевшего порасти травой и деревьями.
    Впереди уже возвышался Великий Горный Хребет.
    - Я предполагаю, что дальше идти сейчас смысла нет, - сказал Фесс, слезая с коня, - вот тут начинаются шахты. Смаут-сан, не согласитесь ли вы остаться с нами до рассвета?
    - С удовольствием.
    - Эй! Смотрите сюда! - звонкий голос Винни привлек всеобщее внимание. Она рассматривала чуть светящиеся эльфийские письмена. - Скажи же путник слово "друг" и путь вперед продолжишь вдруг... Хмм... это что, какая-то загадка?
    - Сsvige, - практически в унисон сказали Странник и Смаут, - так по эльфийски слово "друг".
    Тихонько скрипнув, многотонная монолитная каменная дверь отъехала в сторону. Все уставились на старого мага.
    - О, не обращайте внимания... я здесь бывал просто пару раз...
    Отряд вошел вовнутрь и оказался в длинном коридоре, идущем в толщу земли. Через несколько минут пути они очутились в темном зале. Судя по эху он был по истине огромным.
    - Секунду, я зажгу свет... - Смаут, шедший впереди, хлопнул в ладони. Огромные люстры под высоким потолком тут же засветились, освещая зал. Сам старый маг повернулся, скидывая свой плащ с фиолетовой подбивкой и преображаясь. Теперь старым назвать его было невозможно. - Располагайтесь, будьте как дома... Ах да, позвольте еще раз представиться. Смаут – Василиск Дымчатых Гор... Дракон.
    - ЧТО?!
    - Дракон?!
    "Вот что мне показалось странным! Он – дракон!" - пронеслось в голове у бывшего Серого.
    "Вот где я раньше слышал это имя..." подумал Кристофер.
    - Да, дракон, а что тут странного?
    - Нет просто...
    Смаут щелкнул пальцами, и неведомая сила подтолкнула путников к столу, стоявшему в середине зала и буквально ломившемуся от яств.
    - Присаживайтесь! Кристофер, - Смаут на секунду повернулся к Рэйвену, - не бойся, это не иллюзия. Дамы и господа, я рад приветствовать вас у себя дома! Выпьем за нашу встречу! - медленно краснеющие от новых данных "гости" подняли бокалы и осушили их. Вино тут же дало в голову.
    - О боги... - отдышавшись, произнес Странник. - Что это?
    - Орчья "Вигторианская лоза" четырехсотлетней выдержки, - улыбнувшись, ответил дракон.
    Глаза менестреля округлились. Даже малюсенькая бутылочка "лозы" стоила огромных денег – редко кто мог позволить себе вино орков (из-за их "доброго" отношения к другим расам) а уж вино ТАКОЙ выдержки... Императорский стол просто бы развалился от зависти.
    - Знаете, ребята, я вам очень благодарен, - внезапно чуть не прослезился Смаут. Путники опешили.
    - За что?
    - Я так не веселился уже лет триста. ТАК разозлить лесных Пастырей – это надо суметь!
    (Фесс)