---

Часть 4.
Воители.

Глава 13
Дракон, часть первая.

    Инквизитор в черно-красном плаще вошел в богато украшенную залу, потолки поднимались далеко ввысь, белоснежные стены украшали узоры небесных цветов, а витражи в окнах являли картины великих сражений времен древней войны. В дальнем конце с книгой в руках стоял человек в синем с золотом одеянии, на шее его висел знак высших инквизиторских полномочий, а меч на поясе был не просто игрушкой для церемоний.
    - Приветствую вас, магистр Корнелий.
    - Приветствую, брат Исидор. Ты хотел о чем-то поговорить? Я слушаю.
    - Это касается Винни.
    Магистр вопросительно поднял бровь.
    - Я не согласен с вашим решением.
    - Вот как? И могу я узнать, почему ты оспариваешь мое решение казнить эту нелюдь?
    - Ее помощь нам неоценима. Никто из наших людей не смог бы того, что сделала она.
    - Конечно! Ведь они люди, не полудемоны! - повысил голос Корнелий - Жаль, что мы так поздно распознали это адское отродье.
    - Это неправильно. Вы не можете...
    - Я могу. Я многое могу, брат Исидор. Мне больно слышать, как один из лучших святых воинов защищает эту полукровку. - Он прошелся вдоль витражей. - Значит, ты считаешь, что я несправедлив. Чего же ты хочешь? Может, ты желаешь, чтобы я отпустил ее? Ты считаешь это справедливо? Разве не от таких, как она, мы поклялись защищать людей империи?
    Исидор мог только крепче сжать зубы. Он ждал чего-то подобного, и все-таки до последнего надеялся.
    - Но разве она зло? Думаю, ее деяния говорят о другом.
    - А я думаю, что этого недостаточно. Вижу, она небезразлична тебе, и это истинно прискорбно.
    Магистр некоторое время молчал, будто размышляя о чем-то.
    - Хорошо, я дам ей шанс. Она получит право искупить грехи, то же, что дано всем живущим тварям. Свершив подвиг во славу господа, докажет она чистоту своих помыслов.


    Исидор мрачный возвращался в келью.
    - Это несправедливо. Да простит меня Бог, это несправедливо.
    Открыв дверь, он обнаружил внутри Рип.
    - Ты?
    - Зашла попрощаться. Боюсь, мне здесь больше не рады, - как всегда с улыбкой ответила Винни.
    - И куда ты теперь?
    - Как можно дальше отсюда. Похоже, ближайшие несколько лет обо мне никто не услышит. Если ваш магистр так хочет моей крови, ему придется постараться. Люди не ценят добрых дел.
    - Подожди... Тебе не обязательно убегать.
    - Вот как?
    - Магистр согласился дать тебе шанс. Завтра на охоту за личем уходит отряд, я поведу его. Ты можешь пойти с нами.
    - Забавно. Очень-очень забавно, - задумчиво проговорила она. - Ты ведь не обязан был идти?
    - Обязан. Даже если магистр этого не понимает.
    - Даже так. Тогда тебе повезло, что я с вами. Определенно не стоит бросать столь благородного человека на произвол судьбы.
    Она ушла.


    - Но это чистое самоубийство. - Исидор в отчаянии уткнулся лбом в стену, вспоминая слова магистра. "А наши люди идут не на самоубийство? Или мы должны оставить этого лича в покое, позволить и дальше безнаказанно вершить зло?" - да, он был прав. Трижды, черт его возьми, прав. Вот только справедливости в этом было ни на грош. Это было их дело – отдавать жизни на этой войне. Их, не ее.


    Инквизитор Исидор был отозван обратно сразу после штурма поместья ордена Тайного Знания, с тем, чтобы сопровождать найденные реликвии.
    Уже позже он узнал, что лич был уничтожен ценой жизни всего отряда.
    Он даже не мог отомстить виновному в смерти Винни.


    Как только Фесс с остальными вернулись, они, не тратя времени, двинулись в путь. Позади оставался лес, насколько хватает глаз усеянный мертвыми людьми со всех окрестных погостов. Еще одна четкая отметка на их пути, еще одна легенда для местных и еще одна вещь, причастным к которой не захочется быть никому. Когда на след зомби сбегутся все окрестные сорвиголовы и просто ненормальные, а также гвардия и прочие все-кому-положено, чем дальше они будут от этого места, тем лучше.
    Поначалу Лилия собиралась лететь, но, расправив крылья, скривилась от боли, так что Майеру пришлось подхватить ее. В итоге ее вновь усадили с Рейвеном.
    За время пути, они успели рассказать друг другу о происшедшем. Майер, летевший следом, внимательно слушал их, а про себя поклялся, что хоть лич и мертв, но если он найдет еще кого-нибудь, кто причастен к этому, медленно сожжет его заживо, если к тому времени не придумает казни поинтересней. Рейвен рассказал все, умолчав лишь об истинном облике Винни.
    (Немертвый)


    Монастырь святой Варвары находился в полулиге от основного тракта и был хорошо скрыт в сосновом бору, где вековые сосны багряными колоннами подпирали алеющие от вечернего солнца небеса. Высоченная замшелая стена окружала сей очаг святости и служения. Гостей встретил колокольный звон, созывающий смиренную братию к вечерней молитве.
    Сэра Руперта здесь знали, так что с ночлегом проблем не возникло.
    Лишённая религиозных предрассудков Рей сразу направилась в свою келью, отказавшись от хлеба с водой, предложенных гостеприимными монахами. Она всё ещё была сыта после угощенья странствующего рыцаря.
    Аска увязалась за старым воином, чтобы принять участие во всенощном бдении, дабы очистить разум и утвердить волю. Сэр Руперт готовился к охоте на некроманта, и как добрый христианин был обязан испросить дозволенья божьего на ратный подвиг. Аска охотиться на колдуна не собиралась, но рыцарь так поразил её воображение, что она просто не могла показать себя слабачкой.
    Лорд Опал честно попытался отстоять вечерню, вслушиваясь в пение монастырского хора, но после того, как ему дважды пришлось ловить собственный цилиндр, сдался и отправился спать.
    Аска продержалась до полуночи. Сэр Руперт оглянулся на лёгкий металлический скрежет и улыбнулся в усы. Рыжая бестия уснула, прислонившись к колонне. Рыцарь прервал молитву, поднял девушку на руки и отнёс на приготовленное ей жёсткое ложе. Укрытая дорожным плащом Аска выглядела так умиротворённо, что старый воин чуть не прослезился от умиления. Рыжая выглядела аки ангел Господний. Потом он вернулся в часовню и продолжил бдение, так и не сомкнув очей до самой заутренней.
    Утром все встретились в трапезной. Рыжая была злая как оса из-за того, что воля её оказалась слабее чему у старикана. А сэр Руперт только посмеивался.
    - Ну что ж, мой дорогой сэр Нефрит, - сказал он после скромного завтрака, - похоже, здесь наши пути расходятся. Я бы с удовольствием провёл вас дальше, но долг зовёт меня обратно. Я отправляюсь на охоту на некроманта. И так времени потрачено много, но без благословения и святой воды на нечисть идти было бы самоубийством. Теперь мы полностью готовы. А вы куда?
    - Дальше, к горам, - расплывчато ответил Лорд. – Там наша цель.
    - На охоту не зову, - кивнул сэр Руперт, - как я уже говорил, негоже демону охотится на демона. Хотя из вас получился бы знатный воин, отбрось в сторону вы эти свои колдовские штучки. Подумайте, друг мой, я знаю одного монаха, который в два счёта устроит вам очищение, наложит епитимью, а там, через годок, вы с чистой душой сможете принять посвящение в наш орден Багряной Розы.
    - Благодарю, сэр Руперт, но нет. Возможно, когда-нибудь, но не сейчас.
    - Как знаете, - в голосе старого рыцаря мелькнуло разочарование. – Тогда давайте прощаться, - он протянул Опалу широченную ладонь.
    - Вы пожмёте мне руку? – удивился Лорд.
    - Бросьте, сэр, мы уже всё обговорили, - и ладонь Опала утонула в длани рыцаря, хрустнув костяшками пальцев. – Берегите девочек. Они сильны, но без вас им никак не выбраться. Не знаю, куда лежит ваш путь, однако им там туго придётся.
    - Да уж, - Лорд опустил голову. – Может, заберёте моего Красного рыцаря? Жалко её. Сгинет ни за грош.
    - Ну нет, такого оскорбления я ей не нанесу. Да и не поедет она. Упрямая, как сто тысяч чертей.
    - Скорее уж двести… - буркнул Лорд.
    - Триста! – прорычало у него за спиной.
    Аска, набычившись, стояла неподалеку руки в боки и прожигала спутников гневным взглядом.
    - Ну, я вас оставляю, - подкрутил лихой ус сэр Руперт. – Миледи, моя жизнь и моя честь всё ещё в ваших руках. Будете на побережье, обязательно загляните в замок Броканон, и вы увидите, что сэр Руперт умеет ценить честь и благородство. Любая ваша просьба, любой выкуп будут предоставлены немедленно и с радостью. А пока, разрешите откланяться. Время не ждёт.
    И, затрубив в рог, доблестный рыцарь вскочил на коня, дабы мчаться на встречу новым ратным подвигам во славу Господню. Его свита, гремя железом, с гиком и воплями последовала за своим могущественным господином. Монахи осеняли их след крёстным знамением.
    - Почему ты хочешь от меня избавиться? – зашипела рыжая, когда блистательная кавалькада скрылась за деревьями.
    - Потому что хочу, что бы ты осталась жива, - ответил Лорд.
    - Я не умру, - упрямо проговорила Аска. – Не надо меня опекать.
    - Надо. Ты, как маленький ребёнок, вцепилась в игрушку, - Лорд наклонился к разобиженной девушке, - но ведь это не игрушка, это змея, пригревшаяся на солнцепёке. Когда мы только отправлялись в путешествие, ты была мне безразлична. Забавляла немного, да и только. Но теперь…
    - Что теперь?
    - Теперь я желаю тебе счастья. Но его нет по ту сторону Великого Хребта. Пожалуйста, возвращайся домой, в Селефаис, занимайся своими делами. Я вернусь и расскажу тебе всё.
    - Ты думаешь, что я слабая, - насупилась Аска. – Я очистила Берег Скелетов от работорговцев, я покончила с драконом на западных отрогах Скалистых гор, разбойники на трактах трепещут при одном упоминании Красного рыцаря, а ты…
    - А я уж какую ночь в подряд вижу мёртвую растерзанную изломанную фигуру в алых доспехах, и мне хочется кричать.
    - Это всего лишь сон!
    - Аска, пожалуйста…
    - Не о чем говорить. В дорогу!
    - Аска…
    Но Красный рыцарь уже повернулась и направилась к конюшням.
    - Глупая девчонка! – прошипел Лорд Опал.
    - Я это слышала!
    - Ну да, ушки на макушке…
    - И это тоже!
    Скоро они отправились в путь. Обиженная Аска ехала впереди, Лорд хмуро безмолвствовал, а Рей вопросительно посматривала на притихших спутников. Но ничего не спрашивала. Она обладала удивительным даром – умением помолчать в нужную минуту.
    (Lord Opal)


    - Значит, все-таки дракон... - задумчиво пробормотал Фесс. Крылья после последнего полета были не в лучшем состоянии, даже несмотря на тело полукровки, и по этому серый и Винни ехали на черном коне рыцаря – Витаре – который сумел выжить в горнилове схватки. Винни до сих пор была не в лучшем состоянии, даже несмотря на настойки Странника, и поэтому сидела спереди, позади ее придерживал Серый. Оружие Рип было аккуратно привязано рядом с глефой Фесса к сдельным сумкам. Несмотря на приличную нагрузку, Витар нес обоих седоков с легкостью, которой завидовали многие. - С другой стороны у него в логове можно будет найти нормальное оружие... - он повысил голос, обращаясь к отряду.
    - Эй, искатели приключений! Что вы знаете о драконах?
    - Умны, сильны, крайне опасны, - отозвался Арлекин. - К тому же некоторые раньше были людьми, поэтому обладают магией. Людей не любят. Очень. А еще хорошие собеседники. О, два таких существа как я и дракон могут найти много общих тем для разговора... Только не обольщайтесь. К дракону я с вами не пойду. Во-первых, даже если с вами буду я, все равно он даже из пещеры не выйдет. Слишком нелюдимы эти создания. А во-вторых, не до того. Я дойду с вами до развилки, а потом наши дороги расходятся.
    - Точно, - оживился Майер. - Уже скоро мы будем у развилки, что указал Лорд Опал.
    "Что я знаю о драконах. Что я знаю о драконах?" - подумал про себя Кристофер - "Ну, это здоровые, страшно древние ящерицы, не в меру умные и очень злопамятные. Вот то, что я знаю из книг. Можно сказать, что я не знаю ничего, это будет недалеко от истины. К сожалению, мы знаем, где находится логово одного из них. Смилуйтесь над нами боги."
    - Дракона скорее всего нет в живых, а идти туда не так далеко, - предпринял последнюю попытку Майер.
    - Не делай глупостей, и все будет хорошо, - тут же отозвался в голове голос Галлеана, их персонального божества-покровителя.
    - Человек, ты вообще понимаешь, что речь идет о судьбе всего этого мира? По сравнению с какими-то материальными благами? Пусть даже и магическими? Ладно. Только недолго. Я не могу тратить драгоценное время на такие мелочи. Через двенадцать часов я направляюсь к Городу.
    Майер почти устыдился, почти.
    Он был еще очень молод для человека и тем более для мага. И тайны все также влекли его не меньше, чем когда он оставил свое обучение, чтобы примкнуть к группе авантюристов. Ни разу за годы странствий он не пожалел о своем выборе. Три года в ордене помогли ему наверстать упущенное. Он очень многое вынес для себя из пыльных библиотек, пусть даже его знания были по большей части теоретическими. Но эти три года не отбили его жажду приключений. Теперь его еще сильнее тянуло на подвиги, а насчет спасения мира...
    - Не подведи меня, маг, - раздался знакомый голос, слышный только ему.
    - Я постараюсь, - ответил он обоим собеседникам. - "Интересно посмотреть на лицо Лорда Опала, если я все-таки покажу ему эти драконьи клыки."
    - Он все равно будет в маске.
    - Да, жалко, - прошептал Майер. И уже громче: - Значит, отправимся в пещеры. И если этот улыбающийся-в-шляпе-Лорд мне наврал... - выдержав паузу, ухмыльнулся маг, - я буду материть его при встрече, пока маска не покраснеет.
    - Или пока Аска не изгонит тебя, демон, - бросил в ответ Рейвен.
    - Интересная мысль, может попробовать при случае? - сверкнула глазом Лилия.
    - Что именно?
    Девушка серьезно задумалась.
    (Фесс, Немертвый, Арлекин)


    - О, поле, кто тебя усеял мёртвыми костями? – разглядывая картину погрома, сэр Руперт приподнялся в стременах.
    Посмотреть было на что. Лес был буквально нашпигован изрубленными трупами. Причём живая кровь почти отсутствовала, сплошная гниль и сукровица. Чего удивляться? Самый свежий из покойников был как минимум недельной давности. Некромант погулял на славу, но и сам лёг в сырую землю. Следы говорили об этом со всей определённостью. Рыцарь опоздал на ристалище, и теперь только карканье воронья над расклеванными телами оглашало мёртвую зловещую тишину ощетинившегося на пришельцев леса.
    - Плохо. Надо срочно сообщить об этом местному правителю. Пусть присылает неотложно обоз с негашеной известью, иначе через пару дней отсюда потянет чумой, - молвил рыцарь.
    Даже его конь понимал всю серьёзность положения и берёг копыта от соприкосновения со смрадной жижей, медленно растекающейся от каждого трупа. Сэр Руперт умолк, прикрывая нос кружевным платочком – подарком дражайшей супруги леди Авроры.
    - И Серым сказать не помешало бы, - буркнул немногословный грум Жан.
    - Верно, - согласился рыцарь. – В любом случае, охота наша здесь завершена. Против заразы любой доспех бессилен. Едем домой, господа.
    Кавалькада сорвалась с места. Рыцарь задержался лишь на несколько ударов сердца.
    - Да хранит вас Господь, сэр Нефрит, - рука в латной перчатке замерла, но потом решительно опустилась, выводя в воздухе знак креста, благословляя путь Лорда Опала и его спутниц.
    (Lord Opal)


    Если проходит одна проблема, значит вместо нее неминуемо возникнет другая – еще одна мудрость, которую Габриель отложил у себя в памяти. Впору было создавать свод законов имени себя. Проблемой была конечно же Люси, кто ж еще?
    После той ночи девочка перевоплотилась из вздорного и непоседливого котенка в замкнутого и смущающегося по любому поводу… кхм… все же язык не поворачивается назвать ее котенком. Она стала человеком, хоть и душа у нее кошки, и жила она в нечеловеческих условиях – в Сиреневом Замке, можно сказать, в золотой клетке, не знакомая с простыми человеческими радостями. Но вот за время путешествия Люси открыла для себя и другой мир – пусть и опасный, пусть не столь привлекательный, но зато настоящий. Она и до этого часто бывала и в людских поселениях, и в диких землях, но ни разу не проникалась жизнью других людей. А теперь вот что-то в ней изменилось…
    И это не говоря о том, что Люси буквально с визгом отпрыгивала от Габриеля, стоило тому нечаянно (ну ладно, не совсем нечаянно) прикоснуться к ней. Стоило только лишь взять ее за руку, положить ладонь на плечо, даже просто коснуться ее, как Люси с писком отскакивала в сторону, словно молнией пораженная, и мямлила какие-то невнятные извинения. А еще она всячески избегала взгляда Габриеля, но зато, когда тот отворачивался, буквально бурила его спину глазами. Это еще не говоря о том, что она таки и не произнесла ни одного членораздельного предложения, на любые вопросы Габриеля Люси только что-то тихо бубнила и по-кошачьи протягивала слова. И еще этот не исчезающий румянец на щеках…
    Короче, Люси сгорала от стыда и смущения. Она так и не могла понять, что же нашло на нее тогда ночью, что она испытала и что же вообще с ней происходит. Было очевидно, что такого она раньше не испытывала, и это здорово сбило ее с толку. Она противилась нахлынувшим на нее чувствам, и одновременно ей было приятно – до смущения, до покрасневших щечек, до трепета ее кошачьих ушек.
    И это было замечательно. Есть одна область мироздания, в которую не удалось проникнуть ни одному магу, ни одному даже самому гениальному алхимику – это сердце. И пусть всякие знахари и шаманы напридумывали тучу разных способов подчинения сердца, очарования и приворота, все это меркнет по сравнению с настоящим, истинным чувством, чья природа так и не понята до сих пор, но чья сила легко разрушит любое колдовство – любовь. Даже безумный алхимик не смог раскрыть секрет этого таинства. А значение это имело и не маленькое. Люси – это кошка, с кошачьей душой, которой подарили человеческое тело и разум. Кошка – ее истинное обличие, а человеческая форма поддерживается магией превращения. Но занятно то, что Люси уже давно, еще с губернаторского дворца, не использует магию короля. Поначалу это стало истощать ее, она вот-вот потеряла бы все силы, но что-то произошло. Она снова пришла в себя, но теперь она была свободна от воли короля, она была предоставлена самой себе, точнее, своим чувствам, и что это, как не чудо? Обыкновенное человеческое чудо…
    Хотя, у этой медали была и обратная сторона.
    «Да, в этой лирике есть и другая сторона. Это я, наверное. Да нет, даже точно я, но вот с какой стороны посмотреть… Люси влюбилась, как маленькая девочка, а ею она и является, и эта любовь самая яркая в жизни любого человека. И это очень хорошо, раз теперь ее сердце не во власти двуличного. Но вот последствия… Теперь она не просто мой компаньон, нет, она уже и не соратник на службе, и не просто друг… Хм… она стала мне гораздо ближе, я уже привязался к ней, а может даже больше… Но вот последствия… Я не прощу себе, если с ней что-то случится, теперь я просто обязан заботиться о ней, по другому и быть не может. А, учитывая, что мы идем в пасть к зверю, все это очень плохо. Могу ли я ее заставить не идти за мной? Нет, она ни за что не согласится, да и это будет предательством с моей стороны – просто так взять и бросить ее. Но и тащить за собой на смерть – тоже не выход. Дилемма… Может… может, стоит все это взять и бросить? Да, награда очень высока, мы могли бы обрести свободу, спасти наш мир, но, если Люси погибнет, все уже потеряет значение. Черт…»
    Идти вперед или бросить все – вот был вопрос на кону всей жизни. И пока Люси тихо шуршала плащом за спиной (который она так и не отдала – постеснялась или, может, не хотела), Габриель все больше склонялся к тому, что ее жизнь важнее любых сокровищ. Вот только была другая проблема – а сколь долго они смогут продержаться без магии алхимика. Вечно бежать невозможно.
    В задумчивости Габриель не заметил, как хвойная чаща кончилась, и лес превратился в частокол высоченных массивных сосен. Идти стало гораздо легче, но при этом и видимость повысилась, а значит, и шансы на их обнаружение.
    И вот, пробираясь через очередной курган, Габриель даже не услышал, а почувствовал щелчок. Где-то далеко потрескивал горящий хворост в костре.
    -Мясо, - послышался ледяной голос Люси.
    Молодец, девочка, мысленно похвалил ее Габриель. Когда нужно, она смогла взять себя в руки и стать хладнокровной охотницей. Габриель жестом приказал пригнуться и двигаться бесшумно. За холмом действительно потрескивал костер, в воздухе стоял аромат жаркого, а к небу струился едва заметный дымок. Похоже, обычный лагерь, может быть, лесничего, а может – разбойников. Все же лучше просто посмотреть и пройти мимо.
    Габриель осторожно поднялся к вершине хребта и ползком выглянул на поляну. Но то, что он там увидел… нет, это было предсказуемо, но так досадно…
    -Габриель, друг мой!!! – прогремел на весь лес своим голосищем Гортрот, от чего с соседних деревьев посыпались шишки.
    Сидящий рядом Лютер поморщился и продолжил мерно цедить похлебку.
    -Давай, иди к нам, у нас привал!!!
    Гигант вскочил на ноги и стал чуть ли не подпрыгивать, приветливо размахивая руками. Огромная детина, сотрясая землю своими движениями, окончательно перепугала всю живность в округе и утоптала землю под собой чуть ли не на фут.
    -Нет… - одним взглядом взмолилась Люси, услышав голос Гортрота. Ее бросило в дрожь.
    Габриель досадливо сжал кулаки. Бежать было бесполезно. Хотя, вид той парочки не внушал опасений, да кто их знает…
    Он помог подняться Люси за руки, и они начали спускаться к опушке.
    -Вот так вот, - хохотнул гигант, - наша неразлучная парочка наконец сделала выбор.
    Габриель любезно поклонился и ответил улыбкой:
    -Я гляжу, вы тут тоже не скучаете.
    Лютер поперхнулся супом, а Гортрот разошелся оглушительным хохотом.
    -Да, мой друг, не зря колдунья с Хаагской Косы хотела отсечь твой острый язычок. Ну, давай, присаживайся. Кабанятину будешь?
    Гигант тыкнул ладонью в тушку на вертеле, сочно шкварчащую над костром. Габриель отрицательно покачал головой – неизвестно, на какой магии был зажарен этот кабан, да и кабан ли это был...
    Так что оставалось лишь присесть у огня и пускать слюни на запах прожарившегося мяса. Люси тихо устроилась позади.
    -Ну, как знаешь, - пожал плечами Гортрот и от души вцепился зубами в ножку на своей тарелке.
    -Тм бруо тхове акхнуот жшеупреде, - невнятно пробубнил Гортрот с набитым ртом.
    -Чего?
    Гигант, усиленно жуя, махнул Лютеру и тот нехотя произнес:
    -Он говорит, что у нас одна дорога на этом пути.
    -А…? – у Гортрота удивленно поднялись брови, и он даже перестал жевать.
    -Одна дорога? – переспросил Габриель.
    -Один путь, одна цель, один враг.
    -Вот как? – нахмурился Де'Вилья.
    -Не друг, не враг, тысяча лиц и все улыбаются.
    -Опять говоришь загадками, Лютер?
    -Как по мне, так все очевидно.
    -Да-да… - наконец-то прожевал пищу Гортрот. – Наш зоркий друг прав. У нас одна цель – пустоши и великая башня, от которой осталась лишь одна пирамида-основание.
    -Так что же там, в пустошах?
    -Я думал, ты знаешь. Пустыня, песок и снег, пепел, кости – все то, что остается от умершего мира. Горы еще держат грань, но и этому миру скоро настанет конец.
    -Возблагодарим улыбающихся, - буркнул Лютер.
    -Ага… ну, вот… Цветы, чьи лепестки ты носишь на шее, словно плесень расползутся по миру, сделав из него еще один полюс междумирья. Жалкое будущее.
    -По то сторону хребта царит мор. Смерть всему живому – сладкий нектар, палящие и холодные лучи, ветер, сдирающий кожу, западни.
    -Хотя… - хитро прищурился Гортрот. – Говорят, есть один ход, который прорыл стражник-дракон, спасаясь от гибельных цветов. Его Смаутом прозвали, а по-нашему - Василиск из Дымчатых Гор. Он так и сгинул где-то под горами, не в силах больше рыть туннель. Эту легенду сложили древние гномы, что копали горы с этой стороны.
    -Обход, значит? – кивнул Габриель.
    -Западня. Потому мы не пойдем под горами. Перевал – это наша тропа.
    -И твоя, Габриель, и Улыбающегося. Все там будем.
    -Там?
    -Подумай, друг мой, почему паутина алхимика стала слабеть? Почему кошка все еще осталась человеком? Почему ты до сих пор не превратился в птицу? Это все она – пирамида. Мы близко от нее, и она питает нас, как питала магия алхимика.
    «Это блеф, - мысленно сказал сам себе Габриель. – Только бы Люси не приняла это всерьез… Черт, ведь поздно уже! Проклятье!»
    Он спиной почувствовал, как все сильнее забилось ее сердце.
    -Довольно, - произнес он, вставая на ноги. – Спасибо за гостеприимство, но время не ждет. У нас долгая дорога.
    -А, ну идите, что ж тут поделать. Мы вас догоним позже.
    Очки Лютера блеснули пламенем в свете огня.
    -Все там будем, если не остановим Улыбающегося.
    -Адью, - кивнул в реверансе Габриель и, подхватив Люси, поспешил покинуть поляну.


    -Габри… - умоляющим голосом прошептала Люси, едва сдерживая слезы. – Это правда? Все это?
    -Даже не думай о них. Их удел – обман, они слуги лживого короля. Доверяй только тому, что чувствуешь, это принадлежит только тебе и никто не отнимет этого у тебя. Верь своим истинным чувствам, и не слушай чужую ложь.
    -Я…я… - она все-таки заплакала. – Хорошо… я поняла… не слушать лжи…
    В груди Габриеля все защемило. Он резко остановился и, буквально встряхнув Люси, прижал ее к груди.
    -Просто поверь. Все ответы в твоем сердце. Не позволяй себя сбить с толку. Ты не станешь снова кошкой.
    Люси прижалась головой к груди и прошептала:
    -Какой же ты дурак… Я не потому плачу...
    (Gabriel)


    - Зашибись, и что это у нас? - Они задумчиво оглядели истоптанную поляну. Там несколько дней провели человек эдак сорок, если не больше.
    Странник с болью в душе смотрел на срубленные для костра деревья, на истоптанную траву, которая восстановится только за год. И места от костров не зарастут и за несколько...
    - Тут явно кого-то ждали, мимо этого места не пройти. Но крови нет совсем, значит, тут не бились... - Он нагнулся над землёй. - Но были недавно, кострищи ещё не остыли.
    - Посидели, посидели, ушли. - Майер пожал плечами. - Да и нам пора.
    А наверху летел ворон...
    - Да, конечно, внезапно ушли. Не к добру это, - проворчал Кристофер. Затем громко обратился к остальным. - У меня плохое предчувствие насчет всего этого. Лучше мы поедем чуть позади, а после вас догоним. Мы сейчас немного не в том состоянии, чтобы снова драться.
    - Ты чего? - одернула его Лилия. - Ты ведь почти не ранен.
    - Ага, как же, - он взглядом указал на изодранную ногу.
    - Не считается, ты, регенератор чертов, скоро будешь как новенький. - Она с вызовом взглянула ему в глаза - Эй, я не обуза! Да я почти здорова, вон как Странник постарался.
    - Поверю, если прекратишь морщиться.
    Лилия попыталась, честно.
    - Ладно, убедил, - вздохнула она. - А сам-то чего остаешься, ехал бы со всеми.
    - Ну, во-первых, мы пока на одной лошади, а бегать как Арлекин я не умею, и во-вторых, разве я могу оставить тебя одну?
    - Прибью гада, не посмотрю, что знакомы.
    - Это я, пожалуй, переживу.
    (Alex-Polix, Немертвый)


    Усталые, измученные и голодные, Габриель и Люси выбрались из леса и присели на придорожных камнях. Солнце поднималось из-за сплошной стены вековечного леса, лаская ушки нэки, которая потянулась навстречу дневному светилу, как цветок. Или кошка.
    И тут-то их накрыло облако пыли. По дороге пронеслись всадники, выбивая из окаменевшей за прошедшее лето земли каменную крошку. Самый высокий из пролетевших мимо, в чёрном цилиндре и развевающимся за плечами плащом, неожиданно остановил коня, заставив того подняться на задних копытах.
    - Вот так встреча! Сеньор Де'Вилья, я полагаю?
    - Лорд Опал, - сдержано улыбнулся Габриель, прикладывая руку к полям шляпы. - Дамы…
    Рей вежливо кивнула в ответ, Аска скривилась, но слабый жест рукой, который при желании можно было принять за приветствие, сделала.
    - Мисс Кит… Простите, мисс Люси, - ответный поклон Лорда был куда более изыскан.
    Нэка обиженно фыркнула, и сделала нарочито низкий реверанс.
    - Вы далеко ушли, как я погляжу, - голос Лорда звучал весело. И, судя по недовольной мине на лице рыжей рыцарши, легко было предположить, за чей счёт шло веселье.
    - Не слишком, - пожал плечами бывший Герольд.
    - Вы тоже на север? Если нам по пути, могу подкинуть.
    - Благодарю, - Габриель несколько растерялся.
    - Габри! – шепнула нэка, схватившись за руку спутника.
    - Знаю… - помедлив, прошептал он в ответ.
    - Итак? – Лорд вопросительно склонил голову на бок.
    - Господин Опал… - наконец решился Габриель.
    - Лорд! – голос Аски прозвучал ударом бича. – Лорд Опал!
    С самого утра, когда рыжую разбудили монахи, она ненавидела своего вечно улыбающегося попутчика, но право рычать на него оставляла только себе.
    - Да, простите, милорд, - Габриель приятно улыбнулся Аске, вызвав у той острозубый оскал.
    - Не важно, - беспечно отмахнулся Лорд. – Ну так как? Едем?
    Люси сильнее вцепилась в рукав темно-красного камзола.
    - Только одна просьба, милорд, - Габриель накрыл пальцы нэки ладонью. – Давайте обойдёмся без вопросов. Позже…
    Лорд возвышался над посланниками Королевств, как статуя. Рыжая подозрительно щурилась, поглаживая рукоять меча. Голубоволоска смотрела на нэку. В её любопытстве не было ничего оскорбительного, но Люси прижала ушки и тихонько зашипела.
    «Бросит, - безнадёжно подумал Габриель. – А ведь я сам хотел с ним поговорить. Когда ещё случай будет?»
    - Вопросы… - промолвил Опал, ни к кому собственно не обращаясь. – На неудобные вопросы можно получить такие же неудобные ответы. Рей, - повернулся он к девушке, - иди ко мне. Прокатимся вместе. Сеньор Де'Вилья, скакун леди Аянами ваш. Пока вы не найдёте другого, разумеется. Для себя и своей дамы.
    - Спасибо, - только и сумел проговорить Габриель.
    Люси промолчала, но неожиданно её голодный животик заявил о себе во всеуслышание. Нэка смутилась и попыталась спрятаться за спину своего кавалера.
    - Понятно, - в голосе Лорда мелькнула улыбка. – К сожалению, мы должны наверстать упущенное время. Сможете есть в седле?
    Де'Вилья коротко кивнул. Сейчас он мог есть в любом положении, а Люси – так даже спящей. Гордость, не позволившая им присоединиться к трапезе Лютера, вредно сказывалась на состоянии желудка.
    - У нас без изысков, по-походному, - продолжал Лорд, пока новоявленные спутники усаживались в седло лошадки Рей. Сама хозяйка уютно устроилась перед Опалом, прильнув к нему уж как-то слишком близко, с точки зрения Аски. – Хлеб, сыр, сушёное мясо, яблоки, сидр. Угощайтесь. Чем богаты. Едем!
    Люси было всё равно, она уже вцепилась зубами в огромный бутерброд, приготовленный для неё Габриелем. От яблок, правда, отказалась, но сидр пригубила, хотя тот тоже был яблочным. Обедать на спине скачущей лошади, удовольствие специфическое, но какое кому дело, когда здоровые желудки требуют своё?
    (Lord Opal)


    Приближался вечер, и путники вынуждены были остановиться в лесу. Спустя несколько минут весело заполыхал костерок, и Странник, соорудив из подручных материалов вертел, начал зажаривать парочку жирных кроликов, подстреленных проснувшейся Винни. Майер стреноживал коней, Кристофер устало прислонился к дереву. До пещер дракона оставалось два дневных перехода, если продолжать идти с той скоростью, с которой шел отряд.
    - Ну что ж... вернемся к теме драконов, - произнес Серый, глядя в пламя костра. - Да, в большинстве своем вы оказались правы. Драконы необычайно сильны и умны. Не зря мои создатели сделали меня на половину драконом, - рыцарь грустно улыбнулся. - К тому же они обладают собственной магией. Они живут веками. Все наслышаны о том, что драконы собирают золото и драгоценности, да? Так вот, запомните: драконы – не сороки. Настоящий, дракон собирает золото лишь с одной целью. Для них презренный металл лишь способ сохранить тепло. Несмотря на то, что драконов с большой натяжкой можно назвать саламандрами – таковыми они не являются и вечно мерзнут, если поблизости от них нет золота. К тому же драконы могу менять свои обличия.
    - То есть, - перебил его Кристофер, поднимая голову с груди, - они могут выглядеть как угодно?
    - Да, именно. И различить их не сможет ни один маг. Лишь те, кто близки им по крови, способны увидеть их истинную сущность.
    - Мдя... может, все-таки попытаемся догнать Лорда с компанией?
    - Простите, путники... - внезапно раздался мужской голос позади отряда. Все обернулись – никто не заметил, как он появился; из дальних от них кустов вышел пожилой человек, одетый в изумрудный, поношенный камзол и точно такой же степени поношенности темно-фиолетовый походный плащ. На груди незнакомца блеснул золотом символ солнцеворота. - Приветствую вас. Можно к вам?
    - Кто ты? И что ты здесь делаешь?
    - Я такой же путник, как и вы. Держу путь из Ниггара в Амбарт, это к западу от Великого Горного Хребта. На последнем переходе я отбился от отряда, и вот удача, что смог встретить вас! Одному ночью в лесу находиться опасно. Ходят слухи, что здесь недалеко обитает чудовище...
    Незнакомец смутил путешественников. Первым из оцепенения вышел Серый. Подав Винни и Кристоферу знак – чтобы те, случись что, были на готовности – Фесс поднялся на ноги.
    - Мы тоже наслышаны об этом. Негоже в одиночку бродить по лесу. Проходи, добрый человек. Не откажешь разделить с нами наш скромный ужин?
    - Ну, если вы так просите, - по нему было видно, что он проголодался. - Ах да, я забыл представиться! Меня зовут Смаут. Я – странствующий маг...
    Как не присматривался Фесс вторым зрением, как не принюхивался, он не мог разглядеть у этого человека типичной для мага ауры. Но вместо нее было что-то другое, то, что Фесс никак не мог понять.
    Внезапно лес прорезал леденящий кровь вой, который можно было бы назвать волчьим, если бы не его мощность.
    - Значит, слухи не врут... - пробормотал Кристофер, поднимаясь на ноги.
    - Принцип ОБС (одна бабка сказала) самый рульный, - пожал плечами Странник, вставая. - И сделаем мы так...
    Он достал из многочисленных карманов у лошади бутылку и вылил её большим кругом вокруг путешественников и лошадей.
    - Это гномье масло, горит долго и ярко. Если они всё же нападут, то пропустим часть внутрь, а потом подожжём. Лошадей, раненых, магов и Винни в середину. Остальные кругом вокруг них. Если останемся без лошадей, нам конец. Как вам такой план? И, господин маг, тоже вас прошу в центр, так вам будет удобнее и безопаснее.
    - А мы лес не спалим? - как бы невзначай поинтересовался Рейвен.
    - Не должны. - Он задумчиво посмотрел на знакомого всем ворона, который сидел на ветке. Но через секунду тот взлетел и исчез во тьме леса.
    Майер с подозрением посмотрел на мага, потом по привычке посмотрел на часы, естественно ни черта в такой темноте не разглядел. "Имя у этого мага смутно знакомое, где-то я его уже слышал... Но где не вспомню. В общем, пить надо меньше."
    Майер встряхнул головой, прогоняя еретические мысли, и сосредоточился на предстоящем. "Ну, что же вы прячетесь? Выходите! Сейчас вы увидите магию..." - он для пробы сложил пальцы в щепоть и провел в воздухе, остался четкий светящийся след, - "..особую уличную магию."
    Смаут обернулся к нему с некоторым интересом.
    - Я немного фокусник, - чуть улыбнулся магу Майер. - "Нахватался уже от Лорда."
    Раздался еще один вой, но на этот раз куда ближе. Потом еще несколько волчьих голосов, которые, правда, были не в пример тише предыдущего, пронеслись в ночном воздухе. Судя по всему, их окружали. Через долгую минуту в свете костра появилось Чудовище.
    Огромный белый волк, стоящий на задних лапах. Росту в нем было добрых 12 футов, а в руках он держал молот, мало чем уступающий хозяину по размеру. Волк поднял голову вверх и оглушительного завыл – на поляну вышла, окружив, стая матерых волков, самый маленький из которых был как минимум полметра в холке.
    - Фафнир, Волчий Пастырь, ужас Северного Леса, - тихий после воя голос Смаута представил огромного волка.
    - Смотрю, я не нуждаюсь в представлении... - открыл пасть Фафнир. Его голос был полон низких, рычащих звуков. - Тогда вы должны знать и мои правила!
    - Какие правила?!
    - Я возьму троих из вас в качестве платы за проход! Мне нужно кормить своих детей... - согласное рычание стаи подтвердило его слова.
    "Ничего себе заявление." - Майера передернуло. - "Ненавижу всяких волшебных существ, которые считают, что могут устанавливать свои порядки."
    - Никого из нас ты не получишь. Попроси другую плату, а лучше просто уходи с миром, - все же ответил волку Майер. - "Это только из-за того, что я обещал Страннику."
    Рейвен подошел поближе к Лилии, в том, что произойдет дальше, он даже не сомневался.
    - Это мой лес, человек, и я сам устанавливаю здесь свои порядки! Трое из вас станут моей добычей.
    - О, Сильнейший из волков! - внезапно подал голос Смаут. - О тот, чей рык заставляет Луну позорно бледнеть! Не соизволишь ли ты взять в качестве платы коня? Он тоже член нашего отряда!
    - Что ты делаешь?! - шепотом поинтересовался Фесс у мага.
    - Спасаю наши задницы, - так же шепотом ему ответил тот, - без коней мы сможем пройти хотя бы до гор – а вот без жизней вряд ли. Если конечно среди вас нет некромантов.
    - Хмм... - задумчиво отозвался волк. - В коне мяса больше чем в человеке... но мало!
    - О, тогда, о мудрейший, возьмешь ли ты в плату еще и умную птицу, знающую о многом? - маг показал на ворона, как две капли воды похожего на старого знакомца. Хотя все, кто был в отряде, могли поклясться, что секунду назад на ветке никого не было!
    - ЧТО?! - У Странника упала челюсть.
    - Много ли ты знаешь, птица?
    - Да, о мудрейший! - человеческим голосом ответил ворон. Челюсть Странника, проломив дерн, испугала семейство мышей.
    - Хорошо... - подумав, согласился Фафнир. - Я сам тебя съем.
    - Кра! - Поняв, о чем идет речь, ворон взлетел и понесся на максимальной скорости в глубь леса.
    - Ты куда, глупая птица?! - Фафнир, проламываясь через кусты, погнался за вороном, стая побежала за вожаком. - Стой, я сам тебя съем! Это великая честь! СТОЙ!!!
    Отряд круглыми глазами проводил Волчьего Пастыря с компанией.
    - Что стоите, разинув рты?! - растормошил всех Смаут, - Пока держится иллюзия, созданная мною, нам надо... БЕЖАТЬ!!!
    - И вот это древние силы, что оберегают мир? - Майер не удержался и произнес это вслух.
    Те, кто думают, что видели все, жестоко заблуждаются, но даже не представляют насколько. Подобных созданий, гоняющих по лесу вымышленных птиц, явно видели немногие. И, увы, наверняка еще меньше людей смогло бы потом об этом рассказать...
    Все бросились к лошадям.
    - Смаут-сан, похоже, вам придется потеснить нашего менестреля. - После случившегося Майер зауважал старого мага, кем бы тот ни был. Сам он расправил черные крылья и завис над землей. - Думаете, мы успеем уйти достаточно далеко, прежде чем иллюзия спадет, и "Ужас Северного леса" вернется отомстить за оскорбление?
    Ответом ему был стук копыт и что-то неразборчивое в исполнении Кристофера. Впрочем, по силе и характеру затрещины, полученной от Лилии, можно было попытаться выдвинуть предположение... Мысленно стукнув себя по лбу, ибо обоими руками он в этот момент крепко сжимал посох, Майер прекратил отвлекаться на подобную чушь.
    Деревья проносились мимо, выныривая из темноты и грозя сбить путников.
    - Кто-нибудь знает, в каком направлении мы движемся?
    - Идем куда надо, - бодро ответил Странник. - Вот только надо ли нам туда идти... - уже тише добавил он.
    - Отбрось сомнения пред ликом смерти, - процитировал маг, кого именно он уже не помнил, нервно оглядываясь назад.
    - Смаут-сан, хорошо вы умеете обращаться с волками... Но я тоже умею. - Он начал рыться в вещмешке.
    Рейвен припомнил, когда он говорил в последний раз о волках.
    - Ты этого не сделаешь!
    - Уже. Пригнитесь, пожалуйста, Смаут-сан.
    Тот непонимающе пригнулся. Странник же начал болтать свою бутылочку. И что-то туда прошептал.
    Расстояние между его коням и остальными резко увеличилось.
    - А это что? - полюбопытствовала Винни. Потом непонимающе смотрела на Рейвена, заматывающего шарфом лицо.
    - Газовая Атака! - Он бросил её назад в перекошенную рожу Пастыря. Несмотря на то, что они неслись в опор, запах их всё же догнал. - Смесь эссенции скунса, жуков и нескольких ферментов... Вот помню, на меня собак спустили, так потом они в обморок падали, когда я подходил...
    Всё нецензурное спутники оставили ему на потом, когда смогут снять повязки с лиц...
    - Теперь он нас вряд ли догонит... Во всяком случае, незаметно точно не подберется, - героическими усилиями сказал Кристофер, всей душой мечтая об одном – научиться обходиться без воздуха.
    - Зато кому-то может очень не повезти, если они встретят разгневанного повелителя волков. "Впрочем, здесь вроде пустынно, и я даже начинаю понимать почему," - просипела Лилия.
    Арлекин обернулся в железо и, кажется, дискомфорта не ощущал, впрочем, рот старался лишний раз не открывать.
    "Ну вот и хорошо, похоже магия не пригодилась," - подумал тенью летящий надо всеми Майер.
    (Немертвый, Фесс, Alex-Polix)


    - Как вы относитесь к драконам, сеньор Де'Вилья? – на перепутье Лорд Опал заставил своего вороного затанцевать.
    Одна дорога вела прямо на север, другая сворачивала на северо-восток.
    - К драконам? – переспросил Герольд. – Надеюсь, что никак. По крайней мере, в роду у меня их точно не было.
    Люси презрительно фыркнула. Аска тоже. Шутка действительно была не бог весть какая, но трапеза, пусть даже в экстремальных условиях, резко повысила Габриелю настроение. Лорд весело кивнул.
    - И всё же, сеньор?
    - В самом деле, никак, сударь. Мы с ними не встречались.
    Люси хотела запротестовать, дескать, она каждый день видела драконов, но вовремя прикусила язычок. А поскольку зубки у неё были по-кошачьи острые, то она тихонько пискнула от боли.
    - Эта дорога ведёт к гномским рудникам, - Лорд кивнул на северо-восточный тракт. – Сейчас туда направляется группа охотников за драконьими сокровищами. Вы можете присоединиться к ним, если пожелаете. Интуиция подсказывает мне, что вы были бы для них неоценимым подспорьем.
    - Желаете избавиться от нас, милорд? – усмехнулся Габриель.
    - Ну что вы? Я же сам пригласил вас и вашу леди. Было бы не вежливо бросать вас сейчас на произвол судьбы. Однако мы договорились, без вопросов. Мне не известны ваши планы и ваши намерения. Если нам по дороге, милости прошу, если нет – считаю своим долгом уведомить вас о возможных вариантах. Насколько я понимаю в картах, это последняя большая развилка на тракте. Дальше путь один, в горы.
    - Меня это вполне устраивает, милорд.
    - А вашу спутницу?
    -Я с Габриелем, - твёрдо сказала нэка.
    - Хорошо, тогда не будем тратить время на пустые разговоры. В путь!
    И под копытами лошадей вновь загудел большой тракт, ведущий на север. Последний перекрёсток был оставлен позади.
    Возврата не было.

    - Рей?
    - Да, милорд?
    - Как ты себя чувствуешь?
    - Хорошо, милорд.
    - А Гончая?
    - Она под контролем, милорд.
    - Я не о том. Похоже, сегодня придётся заночевать под открытым небом. Сможет ли Гончая нас охранять?
    - Да, милорд. Я буду охранять вас.
    - Сколько ты сможешь её удерживать?
    - Сколько нужно, милорд.
    - Рей?
    - Эту ночь. И следующую тоже. Потом ей надо будет поесть. Немного.
    - Хорошо. А теперь поспи.
    - Я не устала, милорд.
    - Всё равно поспи. Возможно, если ты отдохнёшь, тебе будет легче справиться с той, другой…
    - Да, милорд.
    Голубоволосая голова покорно склонилась на грудь спутника. Сильные руки отгородили её от всего мира, предоставляя безопасное убежище. Алый взор потух под длинными ресницами.
    - Милорд?
    - Что, Рей?
    - Вы не боитесь той меня?..
    - Нет…
    - Почему?
    - Потому что… Не важно. Я верю тебе, а значит и той, другой тебе тоже. Ведь это ты.
    - Это я…


    Они мчались весь день до самого вечера, остановившись лишь раз, что бы немного передохнуть и дать остыть лошадям. Что-то заставляло Опала двигаться быстрее. Чем ближе вырастали горы, тем сильнее становилось ощущение опасности.
    И всё же, ночь накрыла путешественников гораздо раньше, чем туманная гряда на горизонте обрела более-менее ясные очертания. Местность вокруг была пустынная, ни поселений, ни хуторов, ни постоялых дворов, так что, в полном соответствии с предсказаниями Лорда, заночевать пришлось под открытым небом. К вящему неудовольствию Аски, разбалованной за время странствий мягкими перинами в дорогих гостиницах.
    Ужин у костра был ленивым и тихим. Потрескивал в огне валежник, в темноте стреноженные кони переступали копытами, похрупывая овсом из подвешенных к мордам мешков. Разговаривать не хотелось. Но пришлось.
    - Сударь, разрешите вас на пару слов, - обратился Габриель к Лорду, стряхивая оцепенение.
    - В чём дело, сеньор? – знакомые насмешливые нотки в голосе Улыбающегося помогли преодолеть дрёмотное состояние, вызвав раздражение. – Собираетесь нарушить наш пакт?
    - Что-то вроде того, - хмуро усмехнулся Де'Вилья.
    Под пристальными взглядами девушек, мужчины отошли на опушку.
    - Лорд Опал… - начал Габриель и вдруг замялся. Приготовленные слова вылетели из головы. – Милорд…
    - Без церемоний, сеньор Де'Вилья, - сейчас голос из-под маски был холоден как лёд. - О чём вы хотели поговорить?
    Габриель решился:
    - Мне нужен ответ на вопрос. Честный ответ. От этого зависит многое…
    - Что именно?
    - Н-не важно, - Габриель помолчал, собираясь с мыслями. – Мы договорились не задавать вопросов, но не могли бы вы открыть мне небольшой кредит?
    - Кредит? – Лорд был явно изумлен.
    - Кредит доверия.
    - Ах, этот, - короткий смешок, наклон головы и улыбка на фарфоре стала беззаботно-весёлой. – Я уж подумал, что дело в презренном металле и удивился.
    - Нет, сударь, деньги мне не нужны, - поспешил заверить Лорда Габриель. – Мне нужен…
    - Кредит доверия, - кивнул Лорд. – Однако не слишком ли много вы просите? Ведь это ваше решение – ничего не говорить. Я принял его без возражений.
    - Всё так, сударь, - подтвердил Герольд, - однако вы сами признали недавно, что моя помощь была вам небесполезна. И на этой меркантильной основе я подумал, что могу надеяться на некоторую откровенность.
    Улыбающаяся маска изучающе уставилась на собеседника.
    - Всё так, сеньор, - проговорил наконец Лорд. – Вы дважды помогли мне в ситуациях, хоть и небезвыходных, однако достаточно неприятных. Но доверие в наше время слишком дорого стоит. Кроме того, касательно вашей особы, терзают меня смутные сомнения. Когда человек надевает на себя личину другого и начинает выспрашивать – это уже достаточно подозрительно. Но потом за человеком является монстр и рушит город. Что это? Случайность? Пусть так. И вот человек появляется вновь, в ситуации довольно критической. Он хорошо проявляет себя, однако за ним вновь приход монстр. Совпадение? Возможно. Но этот человек снова рядом. Не появится ли монстр, чтобы перевести случайность в ряд закономерностей?
    - Я не знаю, – честно ответил Габриель. Планы Лютера оставались для него загадкой.
    - Вот видите, - холодно проговорил Опал. – И ещё. Почему от человека и его спутницы пахнет так знакомо? Не крутитесь, сеньор, вы никуда не вступили. Это аромат цветов. Я должен был почувствовать его раньше, а может быть почувствовал, но не обратил внимания. Так почему же здесь пахнет цветами из другого мира? Молчите?
    Габриель понурился. Разговор зашёл в тупик. Но Лорд неожиданно продолжил:
    - Есть ещё и третье препятствие.
    - Какое? - встрепенулся Де'Вилья.
    - Вы сами, сеньор. Как вы узнаете, что мой ответ правдив? У вас сложился определённый стереотип относительно меня. Так есть ли на свете клятва, которую я не смог бы нарушить во имя своих целей? Слова просто сотрясают воздух. Вера заслуживается только делами. Как вы отличите ложь от правды?
    Габриель задумался. Лорд был прав во всём.
    Со стороны поляны донёсся смех. Собеседники повернулись к его источнику и разулыбались. По крайней мере, Габриель так точно. Девчонки веселились. Уж Аска наверняка. Она пыталась уговорить Рей попробовать эля. Голубоволоска упрямо игнорировала приставания рыжей, демонстративно уткнувшись в книгу, и только отодвигалась, когда воительница становилась совсем уж нахальной. Аска сдаваться не собиралась, и Рей уже проехала на попе почти четверть круга вокруг костра. Люси ухохатывалась, неосторожно привлеча к себе внимание разошедшейся рыжей бестии. Увидев рыжую, направляющуюся к ней с кружкой, нэка попыталась спрятаться в кустах, но опоздала.
    - Да. Пожалуй, есть ещё клятвы, которые нельзя нарушить, - помедлив, тихо сказал Лорд, будто прочитав мысли Габриеля. – Что ж, господин Де'Вилья, вы заслужили свой кредит. Один вопрос. Я отвечу честно, без увёрток и полуправд.
    - Вы уверены, сударь? – Габриель встрепенулся, не веря в удачу.
    - Мне позвать кого-нибудь из них и произнести клятву на голубых или рыжих волосах?
    - Нет нужды. Достаточно будет и того, что вы сказали только что.
    - И так?
    Габриель задумался. Один вопрос – не много, но и этого достаточно.
    - Что вы знаете о Цветочных королевствах?
    - Это ваш вопрос? – удивился Лорд.
    - Уточнение.
    - Ничего.
    - Сударь!
    - Это правда. Но я догадываюсь, о чём вы. Страна Цветов, не так ли? Мир, где цветы источают ароматы, принесёнными вами.
    - Да. Так вот, мне нужно знать ваши истинные намерения касательно Цветочных королевств. Или Страны Цветов, если вам угодно. Простите, немного сумбурно, но…
    - Не беспокойтесь. Я не джин и не сутяга. Слова ваши оборачивать против вас самих не собираюсь, - Лорд замолчал. Теперь была его очередь всё обдумать. – Что же я буду делать со Страной Цветов, попади она мне в когти? Когда-то давно я знал точный ответ. Я был готов разорвать ваш мир – ведь это ваш мир, господин Де'Вилья! – голыми руками. Любой ценой, своей жизнью, жизнью других, жизнью всей страны Снов, уничтожить вас. Но время – лучший лекарь. Прошли года, и я вдруг обнаружил, что Страна Цветов больше не волнует меня, как раньше. Я не отказался от планов мести, однако охота больше не прельщала меня. Жить ради мщения. Нет, сударь, больше нет! Но вот теперь я иду туда, где смогу осуществить свою вендетту. И вы хотите знать, зачем?
    - Да, милорд, - тихо проговорил Габриель.
    - Я скажу, зачем, - голос Опала едва заметно дрогнул. – Когда-то я совершил ошибку. Большую ошибку. Я хочу её исправить. Что касается вашего мира, то можете не беспокоиться. Я разрушу Путь, соединяющий Страну Снов и Страну Цветов. И только. Нам больше не нужна магия вашего мира. Война закончилась. Оставьте свои цветы себе.
    - Вы сказали Лютеру нечто совершенно противоположное.
    - Лютеру? Полагаю, речь идёт о той твари с семью хвостами, которая пыталась отобрать у меня Рей. Я прав?
    - Да.
    - По большому счёту, ему я тоже не солгал. Подумайте сами, как отразится закрытие Пути на его судьбе и судьбе его господина? Я знаю о безумном короле и его рабах. Разрушение Пути не может не сказаться на его планах. А значит и мир вашего Лютера пошатнётся. Его мир, но не Страна Цветов.
    - Вы играете словами, - нахмурился Габриель.
    - И тем не менее, вы получили свой ответ. Прямой и честный. Путь будет уничтожен, и Страна Цветов сможет вздохнуть свободно. Если сумеет. Вы удовлетворены?
    - Пожалуй.
    - Хорошо. Тогда вернёмся к дамам. Похоже, вашей леди нужна помощь.
    Лорд опять оказался прав. Не добившись результатов с Рей, настырная Аска всё таки умудрилась влить в Люси кружку эля, и нэка захмелела. Девушку надо было срочно спасать.
    И прежде всего, от самой себя.
    (Lord Opal)


    -Знал ли ты, Джек, что ни кто из богов не может зайти в город древних?
    -Да я и про город-то узнал недавно.
    -Это так. Поэтому мне нужна твоя помощь. Естественно, не бесплатно. Мы летим ко мне в замок, он находится в горах перед Опустошенными землями. Там тебя ждёт твоя награда.


    Приятный женский голос пел в воздухе. Пел колыбельную, колыбельную такую знакомую и приятную. От этой песни становилось тепло на душе и спокойно. Женщина пела о том, как прекрасен сон, и о том, как прекрасно, что Аска снова дома, Аска будет с Опалом, да Аска достойна, быть с ним, а не эта синеволосая дурочка.
    Голос говорил всем именно то, что они хотели слышать. Голос навевал сны, и глаза путников невольно закрывались. Раскачиваясь в такт знакомой мелодии, наши путешественники потихоньку опускались на землю, и закрывали глаза. Сквозь веки, окутанные полудрёмой, Лорд Опал видел, как в земле появлялись тысячи норок, из которых вылезали существа, похожие на огромных пауков, только на четырёх лапках, и головой похожей на человеческую, прикрепленную к туловищу.
    Существа пели песню, существа говорили, что надо спать, не надо обращать внимания на движение вокруг, всё хорошо. Лорд сделал усилие, но не смог перебороть эту песню. Его тело не слушалось его. Ему оставалось только смотреть, как существа подходили к Рей, одно из них, самое большое и явно главарь, надел ей на палец какой то перстень. Тело Опала дёрнулось, власть над ним снова возвращалась Лорду, но пока кроме конвульсий Опал ни на что не был способен.
    Тем временем существа водрузили Рей на спины, и поползли к норам. Те, которые были свободны, начали расширять вход в одну из нор, чтобы туда могли пронести девушку. Работа шла быстро, существа явно были хорошими землекопами. Через пять минут импровизированные носилки скрылись в огромной норе. За ними скрылся огромный паукообразный, и пауки-рабочие начали закапывать ход.
    Песня начала терять свою силу, и Лорд всё больше и больше получал контроль над телом. Главную силу песни, похоже, производил главарь. Вход в нору сровнялся с землёй, и только по вывороченной траве можно было догадаться, где была нора.
    И тут Опал почувствовал, что полностью владеет собой, и подскочил…
    (Saito)


    - Проклятье, проклятье, проклятье, проклятье… - безостановочно говорил Фесс. На последнем прыжке Вирта ружье Винни больно ударило его по носу, и теперь текла кровь, заливая плащ самой Рип, сидящей перед ним. - Проклятье, проклятье, проклятье, проклятье... - кровь, наконец, перестала идти – тело справилось с ранами. - Странник, если мы выберемся отсюда живыми, я тебя...
    - УБЬЮ!!!! - послышалось позади них.
    - Вот блин... - Черный Витар еще раз подскочил, и ружье еще разу разбило нос полукровке. - Проклятье, проклятье, проклятье, проклятье...
    - Впереди рудники гномов. Отсидимся в пещере, - предположил Смаут.
    - Отсидимся? Ты хотя бы понимаешь, о чем говоришь, человек? У нас каждый час на счету, мы должны попасть в Город раньше Лорда Опала, а по твоей милости мы теперь будем сидеть в пещерах. - Арлекин бросил испепеляющий взгляд на Майера. - Чувствовал, не надо было сюда идти.
    (Фесс, Немертвый)


    Лорд давно не практиковал ничего подобного. Сделав широченную отмашку левой, он по локоть вогнал правую руку в землю, выпустив колоссальный заряд магической энергии.
    Казалось, весь лес вздрогнул, деревья наклонились, огромная стая перепуганных птиц взвилась в тёмные небеса, враз пожухшая трава осыпалась мелкой пылью. Почва на двадцать ярдов вокруг удара и на десять ярдов вглубь превратилась в спёкшийся шлак.
    Он не рассуждал, не боялся, не тревожился о последствиях. Как когда-то давно, как учили. Первый импульс – самый верный. Хотя бы потому, что второго может и не быть. Не сдержал даже мелькнувший на задворках сознания страх убить Рей. Ужас пришёл позже, когда он представил замурованное в недрах сотворённого им монолита хрупкое тело девушки. А пока Лорд с радостью услышал, как оборвалось на полуноте пение подземной твари.
    - Что случилось? Землетрясение? – Аска в полной боевой готовности с обнажённым мечом оказалась рядом с коленопреклоненным Опалом. Будто и не спала вовсе.
    Лорд не ответил. Сцепив пальцы совершенно невероятным образом, он бормотал вербальную часть заклинания, чего не делал уже много лет. Он привык молча плести кружево магии, но теперь было не до фокусов. Выполненное по всем правилам заклятие всегда мощнее. Жаль только пентаграмму рисовать некогда.
    - Что он делает?! – пронзительно взвизгнула Люси. – Он хочет убить нас?!
    - Не знаю, - пытаясь перекричать громовые раскаты, ответил Габриель.
    Оба таращились на происходящее ещё затуманенными сном глазами, но страх подкрадывался и к ним.
    Маска обезумевшего Лорда на мгновение стала как в негативе, белый оскал и белые глаза на чёрном фоне. Земля вновь содрогнулась, огненный смерч сошёл с небес, перечеркнув поляну рвом почти в три фута шириной, тридцать ярдов длинной и столько же в глубину. Не раздумывая ни секунды, Опал прыгнул туда. Вспыхнул волшебный свет, заключённый в три холодных пульсара.
    - Чокнутый! – зарычала Аска, бросаясь следом.
    Тормозя руками и ногами о почти гладкие стены новообразованного ущелья, она вмиг очутилась на дне. Лорд что-то искал.
    - Старый подземный ход, - прорычал он, отбрасывая кусок морёного дуба, служившего некогда подпоркой. – Они пришли с севера и туда же убрались.
    - Кто? – яростно взревела рыжая.
    - Те, кто похитили Рей, - мёртвым голосом промолвил Лорд.
    - Паиньку похитили? – Аска не верила своим ушам. - Опять? Кто?
    Лорд повернулся и резким движением вырвал из земли четырехпалого паука с головой, похожей на человеческую.
    - Где она? – коротко спросил Лорд, и Аске вдруг стало страшно.
    Но паук только слабо попискивал.
    - Пон-нятно… - пальцы в чёрных перчатках сомкнулись, и мелкая пыль, оставшаяся от членистоногого, осыпалась на обезображенную землю.
    - Эй! С вами всё в порядке? – сверху в расщелину заглянули Габриели и Люси.
    - Нет, - коротко ответил Лорд. Потом повернулся к Аске. – Я идиот. Они пришли сюда старым подземным ходом. Очевидно, тут рядом есть какое-то строение, вроде церкви или старого замка. Ангел меня подери! Пока я тут занимаюсь земляными работами, они наверняка уже переправляют Рей… Куда...? Зачем…?
    - Может, за ними? – предложила Аска, всё ещё не разобравшись в деталях, но уловившая суть.
    - Бесполезно. Глянь.
    В десятке ярдов ход обрывался кучей земли и камня. И образовалась она не от сотрясения, вызванного Лордом. Паучки постарались.
    - Давай выбираться отсюда. - Лорд был подозрительно спокоен.
    - Как? – спросила Аска.
    Вместо ответа Опал подхватил девушку и легко воспарил со дна ущелья.
    - Мог бы и предупредить, - зло выдохнула воительница, оказавшись на поверхности.
    Лорд молчал, раскачиваясь с каблука на носок.
    - Ну, чего ты ждёшь? – не выдержала рыжая. – В погоню! Надо найти и отбить паиньку!
    - Найти и отбить… - почти беззвучно проговорил Лорд. – Рей…
    Его рука медленно и бездумно прошлась по груди, где так недавно ещё покоилась голова голубоволосой девушки. Ладонь замерла. Сияющий пульсар завис рядом, освещая фигуру Лорда. Опал рассматривал что-то невидимое для посторонних. Аска подошла ближе.
    Волос. Голубой волос дюймов восемь в длину. Волос Аянами Рей.
    - Магия на вещах, на крови, на волосах… Моя Рей…- казалось, Лорд говорит сам с собой. – Я найду её, на земле или под землёй. На воде или под водой. В небесах или над ними… Найду… И тот, кто виновен, человек ли, бог или демон, ответят передо мной. Жизнью… Давайте спать.
    Не обращая внимания на спутников, Лорд бережно спрятал волос Рей в медальон, отошёл к ближайшему дереву и улёгся под ним, накрывшись с головой плащом. Пульсары медленно погасли, погружая изуродованную поляну в кромешную тьму.
    Аска, Габриель и Люси переглянулись, но в наступившей темноте не увидели лиц друг друга. Теперь стало страшно по-настоящему.
    (Lord Opal)