---

Глава 12
Ежовая лощина.

    Веселая беседа вновь на секунду прервалась.
    - О, да здесь посиделки! Совет на будущее: будете так шуметь в дороге – все окрестности переполошите!
    Арлекин проскользнул через дверь.
    - Я смотрю, собралась вся честная компания. Ну что ж. У меня есть для вас замечание. Лорд отправился в путь, а я не успел хотя бы переговорить с ним, и у меня есть только один выход. Попасть в Город раньше него и любым способом остановить этот кошмар. Кто-то собирается идти со мной? Я не хотел бы этого, но догадываюсь, что если тут кто-то вознамерится последовать по моему пути, то остановить его можно только убив. Поэтому просто предугадываю ваши возможные намерения. Так вот, если кто-то захочет идти со мной, через полчаса я выступаю. До встречи на дороге.
    Он быстро показано поклонился и почти бесшумно исчез одним движением за тяжелыми дверными створками.
    - Хорошо, когда не приходится сомневаться, - поднялся Рейвен. - Чем раньше выберемся отсюда, тем лучше.
    - Везет, даже не пришлось его уламывать, - произнесла Лилия.
    Рип с улыбкой хрустнула шеей, поднимаясь из-за стола.
    - Помочь вам или попытаться убить – раньше он подобные дилеммы решал броском монеты. Шутка. - Она подняла руку в прощальном жесте - Иду собираться, чего и вам желаю.
    "Агумс."
    Через час они ехали вперёд на встречу своей судьбе, и наживая на задницы приключения. И в этот самый светлый момент Странник занялся самым полезным делом – бессовестно дрых прямо на ходу. Редкая возможность отдохнуть во время путешествия.
    А в сумке лежало починенное платье Сорью. Вот только отдавать ей или не отдавать, он так и не решил. А так же в сумке покоилась пара подарков от гномов. Те передали пару полезных вещей от эльфийского совета.


    А наверху одиноко летел ворон...
    (Арлекин, Немертвый, Alex-Polix)


    Под вечер лес раскрасился в таинственно-багровые тона, будто бы хотел прошептать о какой-то древней тайне, но его так никто и не услышал. Вокруг простиралась бесконечная стена из хвойных деревьев, мачтовые сосны, казалось, достигали до неба своими пушистыми ветками, елки ощетинились иглами и никого не пускали в неизведанную чащу. Лишь сеть немногочисленных трактов пронизывала лес, и только по ним путники могли пересечь Предгорный ельник, прозванный каким-то безвестным путником Ежовой лощиной. Деревья здесь явно не питали дружелюбия к странникам, жестоко и со злостью жаля их своими ветвями.
    Под ногами приятно хрустел ковер из сухих иголок, дурманящий запах смолы и хвои кружил голову, а ельник все так же не пускал путников в неприступную чащу.
    -Ай! – вскрикнула Люси, когда очередная ветка полоснула ей по лицу. – Айяйяй! Больно как!
    Габриелю тоже досталось по полной, хотя надежный зачарованный плащ все же укрывал его от большинства елочных иголок. Не слушающая предупреждений Люси поначалу вырвалась вперед, порываясь найти звериную тропу, но теперь с айканьями и проклятиями вернулась обратно. Ее личико было исполосано мелкими царапинами, в волосах запутались сухие иглы, одежда вся разодралась и покрылась липкой смолой, а на влажных глазах повисли огромные слезы.
    -Бооольноооо… - едва не переходя на плач, простонала она и всхлипнула. – И какого лешего нас сюда понесло? Это ты виноват, дуррак!
    Габриель спокойно снял с ее макушки прилипшую шишку, стряхнул с волос иголки и… все же не сдержался и хохотнул.
    -Ах ты, дуррак!!! – Люси от души пнула его ногой, но тут же скривилась и пискнула: - Ой! Айяй! Везде щиплет!
    -Не серчай, мон шер, - Габриель снял перчатки и провел ладонями по ее лицу.
    Люси перестала шипеть, ее глаза растерянно округлились, и все ее напряжение тут же улетучилось.
    -Я же предупреждал тебя – не убегай далеко. Нам нельзя идти по дороге, она наверняка под наблюдением. Лучше бы послушалась меня и накинула мой плащ. А теперь тебя надо привести в порядок и подлечить царапины.
    Габриель развернулся и устремил взор на горные пики, возвышающиеся где-то за краем леса, а Люси приложила пальцы к зардевшимся щекам и прошептала: «Боль сняло…»
    -Сумерки, - констатировал Габриель. – Во тьме нам не пройти, только кожу себе сдерем. Да и тебе не помешало бы отдохнуть. Приведем тебя в порядок.
    Люси, которая все еще потерянно смотрела в никуда и поглаживала щеку, дернулась и перевела свои по-прежнему круглые глаза на Габриеля.
    -А…?
    -Я говорю – привал. Ужин, отдых, сон.
    -А…
    Габриель хмыкнул, подошел к Люси и вручил ей свой плащ вместе с перчатками.
    -Э… - Люси словно забыла все слова и сейчас выглядела настолько рассеяно, что казалось, будто она воочию увидела самого Левиафана.
    -Ну ты даешь, - еще раз хмыкнул Габриель и накинул на нее плащ, поплотнее укутав его вокруг нее и подняв ворот, а потом взяв ее за руки и натянув перчатки.
    -Айяй… - опять как-то отстраненно протянула Люси и перевела свои влажные глаза на Габриеля.
    -Понятно… - вздохнул он. – В той стороне растет мох и ежевика, а значит, где-то есть ручей. Пойдем, устроим привал там.
    Он взял ее за руку, от чего Люси вздрогнула, словно ее током поразило, но Габриель, не обращая на это внимания, потянул ее за собой. Идти стало гораздо тяжелее, елки нещадно хлестали его со всех сторон, а без плаща иглы ощущались ох как больно. Сжав зубы, он упорно двигался к полянке, за которой виднелись стебли осоки. Люси тихо сопела за спиной, но не отставала ни на шаг.
    Солнце уже скрылось за горизонтом, когда они прибыли на поляну. Габриель устало плюхнулся на колени у ручейка и, обмокнув в нем свой амулет, умылся холодной водой. Щиплющая боль тут же прошла, раны мгновенно затянулись.
    -Фух, хорошо… - облегченно выдохнул он и развернулся.
    Люси сидела позади и все еще наивно округлившимися блестящими глазами следила за действиями Габриеля. С таким выражением лица, да еще в плаще не по размеру, она вызвала улыбку умиления.
    -Давай, иди сюда, приведем тебя в порядок.
    Люси не шевельнулась (только глаза еще больше округлились), и тогда Габриель сам подошел к ней, ловким движением вытащил ее из плаща и поднес к ручью. Люси вся сжалась в его руках и упорно отвела взгляд, хотя Габриель смог разглядеть в нем все нарастающее смущение и растерянность.
    -Сначала раны.
    Он расстегнул накидку на ней и промоченным в воде платком, наделенным целительными чарами, протер ее руки от плеч до кончиков пальцев, а затем лицо, шею и грудь. Люси сжала губы, сдержав писк, но все-таки не решилась перевести на него взгляд. А Габриель запустил пальцы в ее волосы, вычесывая из них листья и иголки, а также распутывая от смолы. Покрывшаяся румянцем Люси прижала ушки к голове, которую в свою очередь втянула в плечи, и зажмурилась. Ее пробила легкая дрожь, что, впрочем, было не удивительно, учитывая то, что она была нараспашку, омытая холодной водой, да еще в прохладную ночь.
    Приведя Люси в порядок, Габриель снял с нее грязную одежду. Нужно было подождать, пока смола затвердеет и только потом ее соскоблить. Саму Люси, которая сжалась в трясущийся комок, он снова закутал в свой плащ, отлично держащий тепло, вручил ей флягу, в которой плескался всегда теплый пунш, и достал из походной сумки нарезанные хлебцы с вяленым мясом.
    -А теперь ужин и сон. И завтра будем как новенькие.
    Трапеза прошла в полной тишине. Люси села бочком и незаметно умяла всю еду, видимо, она была очень голодна. Но она так и не сказала ни слова, даже не перевела взгляда на Габриеля.
    -Ну что ж… Тогда спокойной ночи. Завтра нас ждет тяжелый переход.
    Габриель расположился прямо на траве, подложив под голову мешок, только вынув из него все жесткое. Во тьме ночи среди треска цикад послышалось шуршание плаща, и через минуту Габриель ощутил под боком Люси. Она всегда спала рядом, нуждаясь в тепле, и только под утро отползала к Солнцу, согреваясь в его утренних лучах.
    Но сейчас, когда Габриель начал уже засыпать, он вдруг почувствовал, что Люси распахнула плащ, и, переползя ему на грудь, накинула его поверху, накрыв и себя, и его.
    -Я… - донесся ее дрожащий шепот, - я… просто… хотела…
    И Габриель не успел сказать ни слова, как почувствовал прикосновение ее губ к своим. И долгий поцелуй.
    (Gabriel)


    Гулять по городу было приятно. Вечерняя прохлада делала чувство опустошения менее болезненным. Всё прошло, Джек был уже не нужен, ни богам, ни людям.
    Боги забрали свои дары, даже Калуд, никогда не покидавшая его, показала, что бессильна. Хвост растрепался и потерял всякий вид, а компас снова показывал на север. Любые попытки сотворить пламя заканчивались провалом. Только сабля ещё была синей. И исходившая от неё сила ощущалась даже Джеком.


    Улицы напоминали пирату о своём родном городе. Пьяное сердце обуяла тоска. И что бы снять это ощущение, Джек запел:


    В ночь перед бурею на мачте
    Горят святого Эльма свечки,
    Отогревают наши души
    За все минувшие года.


    Когда воротимся мы в Портленд,
    Мы будем кротки, как овечки.
    Но только в Портленд воротиться
    Нам не придется никогда.


    Что ж, если в Портленд нет возврата,
    Пускай несет нас черный парус.
    Пусть будет сладок ром ямайский,
    Все остальное - ерунда.


    Когда воротимся мы в Портленд,
    Ей-богу я во всем покаюсь.
    Да только в Портленд воротиться
    Нам не придется никогда.


    Пьяная песня естественно привлекла стражу, которая смотрела за порядком в округе.
    -Эй, пират?- их было трое, в кирасах, и вооруженные алебардами.
    -А есть проблемы?
    -У тебя, похоже, да.
    -Отвалите, молокососы, дайте мне попеть...


    Что ж, если в Портленд нет возврата,
    Пускай купец дрожит от страха.
    Ни Бог, ни дьявол не помогут
    Ему спасти свои суда.


    Когда воротимся мы в Портленд
    Клянусь, я сам взбегу на плаху.
    Да только в Портленд воротиться
    Нам не придется никогда.


    -Ах ты засранец, ты лишишься головы раньше, чем вернешься в свой Портленд. - Самый молодой и самый горячий из стражников накинулся на Джека.
    Пропустив удар под левую руку и захватив древко алебарды, Джек выхватил саблю и ударил в незащищенное горло солдата. Парнишка не успел отреагировать, получил смертельное ранение.
    -Ах ты, гад!- Оба оставшихся стража кинулись на пирата.
    (Saito)


    Было приятно наконец выбраться из этого города. Выйдя за его стены, они сразу почувствовали себя лучше, будто стало легче дышать.
    Сейчас по дороге неслись несколько всадников, над ними летели Лилия и Майер – два силуэта в ночи, белый искрящийся в свете звезд и алый с черными крыльями, рядом бежал Арлекин.
    - Интересные, очень-очень интересные у вас здесь люди. - Рип обратилась к Рейвену, указывая на его спутников.
    - Некоторым достаются в странствиях шрамы, иным везет больше.
    - Понятно. А тебе, получается, не повезло?
    - Ну так и шрамов у меня нет. - Он посмотрел в небо. - Все еще впереди.
    - Ты страшно прав, - прошелестел в ухе голос эльфиского бога.
    "Блин, напугал! Я уж начал думать, что он о нас забыл."
    - И не надейся.


    Бетрезен скептически оглядел трактир. "Королевский дракон", да? Смотреть противно!
    От души врезав двуручником по вывеске, лич зашел внутрь и проследовал, к трактирщику. Все еще представляя собой тощую, обтянутую пергаментной кожей фигуру, одетую в истлевшую мантию, он заставил хозяина изрядно понервничать, даже не заговорив с ним.
    - Я хочу знать, где они, - потребовал он.
    - К-к-кто? - человек побледнел и вжался в стену.
    - Они, те, кому принадлежит карта!... - крикнул взбешенный попытками этого человечишки увильнуть лич. После попытки человечишки потерять сознание до лича дошло, что трактирщик может просто ничего не знать про карту. - Ладно, человек в фарфоровой маске, рыжая рыцарша, непомерно наглый следопыт, КОТОРЫЙ ОТПРАВИТСЯ В АД, КАК ТОЛЬКО Я ЕГО НАЙДУ! ГДЕ ОНИ?
    - Я-я-я...
    - Я призову нежить. Мертвые воины снесут этот город до основания, вырежут всех живых, а твоя душа отправится в ад навеки!
    Хозяин дрожащей рукой указал направление.
    - О... Они ушли в сторону г-г-гор.
    - Когда?
    - Н-ночью.
    - Если ты соврал – тебя ждут вечные муки. А, может, и что похуже... - Он развернулся и ушел, взмахнув изорванной мантией.
    Трактирщик ощупал голову. Сегодня у него точно прибавилось седых волос.


    Он покинул город и даже успел отъехать на некоторое расстояние, прежде чем его догнали. Бетрезен сразу почувствовал погоню и с нетерпением ждал, когда же они покажутся.
    Отряд наемников перекрыл дорогу, окружая лича. Показались арбалетчики.
    - Кто смеет вставать у меня на пути? - с насмешкой произнес он. - Вы хотите умереть?
    Лич слез с коня. Откуда-то из складок древнего одеяния появился двуручный меч.
    Дураки бросились вперед. Он был рад, он наслаждался битвой. Ведомый иссохшей рукой клинок рассекал тела нападавших, будто сухие ветки. Стрелы отскакивали от закаленного в пламени темной магии тела Бетрезена.
    - Еще! Нападайте! Вперед! - Лич неистовствовал.
    Вскоре стрелки лишились прикрытия. Увидев, что стало с их товарищами, они приняли единственно верное решение убегать. Впрочем, их это не спасло.
    Их бы ничто уже не спасло.
    Бетрезен еще некоторое время стоял над полем битвы. Ему очень не хватало запаха крови – есть все-таки преимущества в том, чтобы быть живым. Впрочем, в его состоянии выгоды намного больше.
    Он убрал меч и сел на коня.
    - Я найду тебя, Странник, и ты узнаешь, что есть вещи хуже смерти. На собственном опыте.


    Наступило утро. Все ехали молча. Рейвен что-то напевал про себя. Странник дрых. Винни не то глубоко задумалась, не то просто спала с открытыми глазами.


    …На пустых дорогах и в чужих городах
    Он потерял невинность, рассудок и страх,
    Он растоптал надежду и осколки мечты…


    Дух-охотник несся по лесу. Маг, некромант, лич – какая разница. Бесплотной тенью дух проносился сквозь заслон деревьев, пролетал над головами неупокоенных, пока не увидел свою цель. Он материализовался в последний момент – стройная фигура, длинные подвижные конечности, оканчивающиеся стальными когтями. Застывшая гримаса злобы на длинном лице.
    На лету он выбил лича из седла, приложив об стоявшее рядом дерево. Дерево чуть накренилось, лич упал, а дух пошел на новый заход. Хищной птицей он спикировал на некроманта. Стальные когти прошлись по груди лича, из спины охотника показалось лезвие двуручника. Призрак на мгновение вновь стал бесплотным и отлетел на пару шагов. Взмахнув когтями и оскалившись, он двинулся на врага.
    Бетрезен уже насмотрелся на этого конкретного духа. Он воткнул меч в землю и, замысловато сложив руки, что-то заунывно пропел. Прах поднялся из земли, сковывая противника, и само его тело следом начало обращаться в прах. Призрак был заперт в материальной оболочке, но и умирать окончательной смертью отчего-то не торопился. Удивлено хмыкнув, Бетрезен взял меч, неторопливо прошел вперед и одним ударом прикончил духа.
    Немертвые вокруг взвыли, почуяв творимое волшебство. Лич взобрался в седло и продолжил свой путь.


    Потерянный взгляд на бледном лице
    И полная ясность, что будет в конце
    Любовь отвергнута, душа уволена
    Ничто не истина, все дозволено.
    (Lumen, "2000 лет")
    (Немертвый)


    Неприятности начались пополудни. Рядом с мостиком через крохотную речушку раскинулся шёлковый шатёр из ярких перемежающихся жёлтых и пурпурных полос, а у его откинутого полога на подставке стоял здоровенный щит с изображением червленого льва на золотом поле.
    - Странствующий рыцарь! – в полном восторге воскликнула Аска.
    - Странствующий рыцарь… - осипшим голосом прошипел Лорд Опал.
    - Странствующий рыцарь? – недоумённо поглядела на спутников Рей.
    - Остановитесь, господа! – раздался громовой голос и, под аккомпанемент металлического грохота, на поляну гордо выехал его обладатель. – Именем Багряной Розы приказываю вам ответствовать перед Дланью Господней и Воином Его!
    - Сплошные заглавные буквы, - буркнул Лорд.
    Рыцарь был громаден даже без учёта доспехов. Латы его из полированной стали отбрасывали на все стороны мириады солнечных зайчиков, золотая чеканка горела огнём, а геройским усам, торчащим из-под решётчатого забрала, позавидовал бы любой жук-гренадер. Над шлемом развивался плюмаж из цельного страусового хвоста. Конь под закованным в железо всадником был тоже соответствующего размера и экипировки. У бедного животного свободными от чешуйчатого панциря оставались только ноздри, так как даже глаза покрывала мелкая сетка. Всё это блистающее великолепие гремело не хуже телеги ломовщика, было вооружено огромным двуручным мечом, копьём и притороченной к седлу булавой, сдвинуть которую с места простому смертному вряд ли удалось бы.
    - Если вы на счёт Прекрасной дамы, сэр рыцарь, то я категорически возражаю! – грозный вид воина пробудил в Аске рыцарский дух.
    - С чего это? – удивился рыцарь.
    - Потому что самая прекрасная дама на всём белом свете – это Аска Ленгли Цеппелин Сорью! – заявила рыжая. – И я могу доказать это копьём или мечом, да поможет мне бог!
    - У тебя нет копья, - напомнил Лорд.
    - Он мне одолжит, - самоуверенно заявила Аска.
    - И одолжу, юный наглец! – взревел из-под забрала рыцарь, очевидно, принявший Аску за парня, из чего следовало, что обзор в его железном горшке был никудышным. – Я не собирался оспаривать честь Прекрасной дамы, а всего лишь вопросить, нет ли среди вас прислужников Тёмного, имени которого доброму христианину называть не престало. Но уж коль скоро вы сами навязались, то пеняйте на себя! Гектор, копьё мальчишке, и отметь в книге, чтобы отец Леонард опосля помолился за его грешную душу.
    Юный оруженосец с шельмовской физиономией кинулся выполнять приказание.
    - Аска, ты сдурела? – воспользовавшись задержкой, спросил Лорд. – Он же тебя сомнёт.
    - Не сомнёт, - беззаботно отмахнулась рыжая, надевая шлем. – Такие доспехи как у него уже сто лет не используются. Это же для фронтального кавалерийского удара. В них маневренности никакой. Погоди, сам увидишь.
    - Ну-ну… - с сомнением буркнул Лорд, стягивая на всякий случай перчатку.
    Рыжая заметила это движение:
    - Но-но! Без фокусов! Я не позволю опозорить меня применением всяких там колдовских штучек. Даже думать забудь! Смотри и учись, благородный.
    Прибежал оруженосец с копьём. Жердь была настолько большущей, что казалось ещё немного, и под её весом рыжая бестия свалится с седла. Не свалилась.
    Паж протрубил сигнал, и соперники разъехались в разные концы поляны.
    - Я не могу на это смотреть, - простонал Лорд, прикрывая глаза ладонью. – Рей, скажешь мне, когда всё кончится.
    - Хорошо, - хладнокровно ответила голубоволоска.
    По знаку всадники начали движение на встречу друг другу. Буцефал Аски оказался быстрее и покрыл половину расстояния, пока громоздкий рыцарь только-только развернул своего першерона. Ловко поднырнув под копье соперника, Аска влепила пикой прямо в голову алого льва, изображённого на щите. Пика разлетелась в щепки, а рыцарь даже не пошевелился, чего нельзя было сказать о самой воительнице. Рыжей бестии лишь каким-то чудом удалось не воспарить над грешной землёй, такова была сила удара. Но это её ни мало не смутило.
    В следующем заходе противники обнажили мечи. Размахивая над головой двуручником, рыцарь с рёвом ринулся на Аску. И тут-то дала себя знать та самая манёвренность, о которой упоминала рыжая. Пролетая мимо, она легко изогнулась, как на джигитовке, и молниеносно мазнула клинком по конской броне возле ног соперника, перерубая подпруги, с презрением пропустив устрашающий клинок над своей головой.
    Рыцарь по инерции проскакал ещё несколько саженей, странно накренился и стал заваливаться на бок. Ужасающий грохот возвестил о завершении поединка.
    - Конец, - сообщила Рей.
    - Спасибо, - проворчал Лорд, отнимая руку от лица. Он подсматривал сквозь разведённые пальцы.
    Аска соскочила с Буцефала и, вытаскивая кинжал милосердия, хищно наклонилась над поверженным врагом.
    - Довольно, сэр Нефрит! – прогудело из-под слегка помятого забрала. – Уберите своего красного дьяволёнка. Я сдаюсь!
    - Сэр Нефрит? – возмущённо взвизгнула Аска.
    - Сэр Нефрит? Откуда…? – Лорд не договорил и мигом очутился рядом с поединщиками, перекинув поводья Рей.
    - Кто такой сэр Нефрит? – удивлённо спросила Рей коня Лорда. Тот тряхнул гривой. Он тоже не знал.
    Когда с рыцаря с большими совместными усилиями удалось стянуть шлем, кое-что прояснилось.
    - Сэр Руперт! – удовлетворённо кивнул головой Лорд. – То-то я смотрю, усы знакомые торчат из самовара, только цвет слегка поменялся. Какого Ангела вы тут делаете?
    - Дожидаюсь исчадье Тьмы. Вас, то есть, - разулыбался ничуть не смущённый рыцарь.
    Освобождённый от шлема, сэр Руперт оказался седовласым джентльменом с львиной гривой, одолженной вероятно у зверюги с герба. Кожа его лица была продублена ветрами, выжжена солнцем и приобрела цвет старого пергамента, но пронзительные голубые глаза смотрели весело и молодо.
    - Сэр Руперт, - укоризненно проговорил Лорд, - мы же решили этот вопрос много лет назад. И вам не стыдно, как разбойнику с большой дороги, нападать на честных путников?
    - Я рыцарь, а вы, мой добрый сэр, демон, ниспосланный Тьмой. И мой священный долг сразить вас вот этим славным боевым мечом. Где он, кстати?
    Меч оказался воткнутым в землю на пол-лезвия в десятке шагов от них.
    - Эх, мой добрый сэр Нефрит, стар я стал, - пожаловался достойный рыцарь, когда его кое-как поставили на ноги, - иначе этому вашему мальчишке ни за что не удалось бы ссадить меня с лошади.
    - Я не мальчишка!!! – Аска в гневе топнула ногой, но мягкая трава почти полностью свела на нет эффект данного действия.
    - Ну извини, малыш, - добродушно улыбнулся в седые усы сэр Руперт. – Ты храбро сражался за цвета своей прекрасной дамы.
    - Она и есть Прекрасная дама, - с ехидцей в голосе произнес Лорд.
    Аска сняла шлем, разметав по плечам огненно-рыжие волосы, и полыхнула на соперника небесным взором чудесных и гневных очей. Старый рыцарь онемел.
    - Да-а-а… - протянул он после долгого молчания. – Старость не радость. Дать ссадить себя с лошади девчонке…
    - Позвольте вас представить, - сказал Лорд, от души забавляясь ситуацией. – Аска, это сэр Руперт, барон Галадорский и Плимутрокский, рыцарь ордена Багряной Розы. Сэр Руперт, перед вами леди Аска Ленгли Цеппелин Сорью, доблестный рыцарь Селефаиса.
    - Вы рыцарь? – удивился сэр Руперт. – Так значит, я побеждён не злокозненным колдовством, коим грешит этот злой враг человеческий сэр Нефрит?
    - Вы побеждены совершенно честно и благородно, - заверил его Лорд Опал. – Принять поражение из рук прекрасной леди Аски так же почётно, как и от клинка самого короля Артура. Ну, или от одного из рыцарей Круглого Стола, это уж точно.
    - Тогда другое дело! – обрадовался старый воин. – Моя дивная леди, позвольте поцеловать вашу руку в знак снисхождения к моей скромной персоне. Надеюсь, вы не в обиде за слова, произнесённые мной сгоряча. Впрочем, как ваш пленник, я готов искупить свою вину любым угодным вам способом.
    Рыцарь галантно приложился усами к стальной перчатке воительницы, а Аска вдруг вспыхнула, став одного цвета с собственными доспехами.
    - Право, мне очень приятно, - пролепетала она заплетающимся языком.
    - А теперь приглашаю вас к себе в шатёр, - провозгласил сэр Руперт. – Вспрыснем встречу! Не каждый день встречаешь достойного соперника. А уж старого врага и подавно!
    С помощью оруженосца и пажа сэр Руперт направился в сторону палатки.
    - Что это всё означает? – зашипела рыжая. – Кто этот чокнутый сэр Руперт и кто такой сэр Нефрит? Что здесь вообще происходит?
    - Сэр Руперт – мой старый и заклятый враг, поведённый на законах рыцарской чести. Последний осколок уходящей эпохи, - пояснил Лорд. – Меня он знает под именем сэра Нефрита.
    - Почему Нефрит? – почти простонала Аска.
    - Потому же, что и Опал, - отрезал Лорд. – Мне так захотелось.
    - Так и знала, что ты фальшивый лорд, - рыжая зло пнула кочку.
    - Между прочим, титул настоящий, - проворчал Опал. – К сожалению, с моими благородными родителями я тебя познакомить не могу, но родовое древо у меня пораскидистей вон того дуба будет.
    Указанный дуб действительно выделялся своими габаритами и ветвистостью.
    (Lord Opal)


    Двое стражников лежали мёртвыми. Джек отделался рваной раной в боку.
    -Я честно не хотел ребята. Извините.
    Пират уже хотел уходить с площади, но тут послышался топот 20 пар ног. Стражники окружили его, ощетинившись алебардами. В круг вошел необъятных размеров бородатый офицер.
    -Ну что, пиратишка, допрыгался. Убийство стражников при исполнении, это виселица, не меньше. А мне светит повышение. Хех...
    -И кто же ты такой, что хвалишься шкурой непойманного волка?
    -Я лейтенант Бром, а такие как ты – отбросы – называют меня Волкодав.
    -Ну что ж, посмотрим, насколько ты хорош в своём деле.
    -Ну что ж, посмотри. - Бром снял с плеч перевязь с огромным двуручным мечом. Меч вышел из ножен со свитом, и Бром откинул их в сторону. - Готовься к смерти, пиратишка...
    (Saito)


    Осень, багровые листья, елки – красота вокруг! Было бы кому до нее дело...
    Дальше дорога оказалась перегорожена. Рядом сидела пара гвардейцев и откровенно скучала.
    - Где-то я это уже видел... - хмыкнул Рейвен.
    - Больше бегать по лесам я не собираюсь. Мы, так и быть, попросим их отойти вежливо. Один раз, - произнес Арлекин.
    - Постойте. Дайте я разберусь. - Рип тронула коня вперед прежде, чем кто-нибудь успел возразить.
    - А что? Она разберется, - пожал плечами древний, усаживаясь на травку.
    Рейвен двинулся следом.
    Они подъехали к самому заграждению, когда один из гвардейцев вышел вперед.
    - Приказом императора дорога перекрыта. Ищите другой путь, либо ждите.
    - И долго ждать? - поинтересовалась Винни.
    - Пока не будет закончено, - туманно ответил стражник.
    - Нам это не подходит.
    - Значит, ищите объезд, вот только мы тут все перекрыли, далеко вам ехать придется.
    - Проблема. А можно узнать, в чем причина?
    - Нет, это секретно, - на всякий случай погромче рявкнул стражник. - Я не разглашаю государственные тайны.
    - Ну, мне-то, наверное, можно.
    - Это с какого перепугу?
    - А вот, - порывшись за пазухой, она извлекла небольшой свиток и протянула гвардейцу.
    Он хмуро развернул, пробежался глазами, затем еще раз, внимательнее.
    - Инквизиция?
    - Ага. - Винни до жути дружелюбно улыбнулась - Это дает мне право узнать, что происходит. Правильно?
    - Конечно. - Он вернул грамоту - Здесь проводятся испытания военной техники. Гильдия инженеров сподобилась склепать собственный танк, как у гномов, а мы его испытываем.
    - Как интересно. Могу я посмотреть?
    - Конечно. Проезжайте, я вас провожу.
    Их сопровождающий отошел, чтобы переговорить с караулом.
    - Ты что, из инквизиции? - тихо спросил Рейвен.
    - Нет, конечно. Я, как бы это сказать, у них вроде почетного гостя. В награду за помощь, пару-тройку поручений один знакомый инквизитор дал мне эту грамоту.
    - То есть поддельная грамота выдана инквизицией?
    - Можно и так сказать.
    Стражник вернулся.
    - Хорошо, проходите.
    Они вышли на поляну, где раскинулся небольшой палаточный лагерь. Вокруг сновали люди в коричневой форме гильдии инженеров, маялись от безделья стражники, а в центре гордо возвышался объект испытаний. По сравнению с этой махиной гномский бронированный утюг был произведением изящного искусства.
    Вперед вышел начальник.
    - Я лейтенант Эдвард Махариус, руковожу испытаниями... вот этой штуки, - крикнул он инженерам, - которая с самого утра так и не заработала!
    Механики засуетились и стали двигаться чуть быстрее и еще хаотичнее.
    - Кхм, чем обязан вашему визиту? - он обратился к Винни.
    - Я следовала по важному делу, но дорога оказалась перекрыта.
    - Ничем не могу помочь. Как только эту штуку запустят, здесь станет небезопасно. Я не хочу отвечать перед инквизицией за гибель их людей.
    - Понимаю. А что, есть какие-то проблемы?
    - Проблема в том, что эти прохвосты из гильдии не успели сделать работу в срок и теперь надеются починить все на месте. Еще немного, и я прекращу этот балаган. Сделал бы это давно, но нашему командованию очень нужен этот "танк", потому и приходится терпеть отговорки этих дармоедов.
    - Да, понимаю. Разрешите, я тут осмотрюсь?
    - Конечно, почему нет?
    - Хорошо. - Винни кивнула лейтенанту, и тот вернулся к своей работе.
    - Весело тут у них, - высказал очевидное Рейвен.
    - А то, но у нас нет времени ждать, пока происходящее доконает бедного лейтенанта. - Она поправила очки - Смотри внимательно.
    Рип подошла к техникам, трудившимся около бронированной махины.
    - Приветствую!
    - Не мешайте работать, - бросил техник, не оборачиваясь.
    - Ну-ну, зачем сразу грубить? Я просто хотела задать один вопрос. Кажется, у вас здесь все равно ничего не работает?
    Что-то звякнуло, техник ойкнул и все же обернулся лицом к собеседнице.
    - Ладно, спрашивайте.
    - Скажите, а броня у этой штуки действительно прочная? Если я выстрелю, она выдержит?
    Инженер посмотрел на нее, как на ненормальную. Остальные тоже повернули головы.
    - Конечно выдержит, - хохотнул он.
    - Можно попробовать?
    А вот здесь техник совершил роковую ошибку: не увидев подвоха, он согласился.
    - Конечно стреляйте («Ха, да эта штука выдержит попадание из пушки!»).
    Инженеры разошлись, радуясь случайному отдыху.
    Рип вскинула мушкет, прищурилась, с улыбкой прошептала: «мои пули не разбирают, где кто, и не щадят никого.»
    Тонкий пальчик потянул спусковой крючок, грянул выстрел. Танк пробило насквозь, при этом пуля на какое-то время задержалась внутри, с веселым перезвоном пересчитав внутренности железной махины.
    Челюсти попадали у всех.
    - Ой, извините. Но вы же сказали, что можно. Я правда не хотела испортить ваш танк, - изо всех сил извинялась Винни.
    Рейвен пытался сохранить серьезное лицо, хотя сам просто умирал от смеха.
    - Мне это надоело, - рявкнул лейтенант. - Что здесь еще происходит?
    - Извините, я выстрелила из мушкета, но они сказали, что броня выдержит...
    - ЧЕГО? Наш танк #$%^$^& из мушкета? Вы что совсем %&$^%? Все, испытания объявляю оконченными.
    Он подошел к Винни.
    - Ну и дармоеды. У меня слов нет! Вы можете ехать, наш "танк", похоже, больше ни для кого опасности не представляет.
    - Вы не злитесь?
    - Нисколько. Это же не ваша вина, - он еще раз злобно зыркнул на техников.
    - Хорошо.
    - Доброго пути, инквизитор.


    Обратно ехали, молча улыбаясь.
    - И как это у тебя получилось? - спросил наконец пират.
    - Талант. Стрельба это тоже искусство. - Она посмотрела на недоверчивую рожу Рейвена. - Шучу. У каждого свои ангелы в шкафу. Моих лучше лишний раз не трогать.

    Винни подкараулила Майера на привале, когда вокруг никого не было.
    - Давно хотела спросить, какое отношение вы имеете к ордену Тайного Знания, Майер-сан, - сказала девушка как бы между прочим, скучающим взглядом обшаривая кроны деревьев.
    - Никакого.
    - А если начистоту? - Рип продолжала сосредоточенно пересчитывать шишки.
    - Что ж, - Майер оперся на посох, внутренне тяжело вздохнув, он ждал чего-то подобного, - я был их пленником. Сейчас я, можно сказать, в бегах.
    - Вот как. То есть вы и ваши друзья не работаете на орден?
    - Нет.
    - Это прекрасно! Я очень этому рада, вы даже не представляете как, - она обернулась к магу, одарив его вполне искренней улыбкой.
    Майер с интересом на нее посмотрел.
    - Вы умеете чувствовать ложь?
    - Может быть, Майер-сан. Кстати, не возражаете, если я задам вам еще пару вопросов?


    После привала все уже собирались трогаться, когда заметили идущую по дороге от города толпу людей. Впрочем, при ближайшем рассмотрении добавилось важное уточнение: толпу мертвых людей. Быстрым шагом они шли вперед, наверняка уже не один день без перерыва. Лишь малая часть их шла по дороге, остальные ломились через лес.
    Рейвен было открыл рот.
    - Даже если это не за нами, с зомби мы вряд ли разойдемся миром, - зыркнула на него Лилия. Затем посмотрела на бодро шагающую орду. - Хорошо идут. Так они, глядишь, нас догонят.
    - У кого-нибудь есть светлые мысли? - без особой надежды спросил пират.
    - "Ну вот, опять лезвия затуплю" подойдет? - ехидно спросил Арлекин. - Не светлая, зато правильная. М-да. А святой воды, как в прошлый раз, теперь нету... И бравых тамплиеров-борцов с нечистью тоже нету... Досадно...
    - Убегать от нежити в принципе можно, но бесперспективно, - сказал Майер. - Мертвые не знают усталости и когда-нибудь все равно догонят. Хотя согласен, без паладина, укладывающего трупов пачками, нам кирдык.
    - Ты же маг, неужели не справишься? - удивилась Лилия.
    - Во всех случаях, когда самонадеянный маг пытался сражаться с ордой немертвых, неизменно побеждала орда немертвых, - тоном лектора произнес Майер, Рейвен согласно кивнул.
    - А что-нибудь такое... Упокоевающее есть? - спросил Арлекин. - Серебро, осина, чеснок... Раз мы в лесу, тут должна быть осина... Я сейчас!
    Он резко сорвался с места и умчал в неизвестном направлении.
    - Осина.. Осина... О!
    - Э-э-э... Куда это он? - озадаченно спросил кто-то.
    Через пять минут Арлекин триумфально вернулся. Зомби уже подковыляли на арбалетный выстрел.
    - Держите, - на землю упала охапка заостренных веток, - они с осины содраны.
    Арлекин поднял один кол, отрастил в броне на руке удобный паз и зажал его там.
    - Так веселее, - пояснил он.
    Все некоторое время просто смотрели, пытаясь осмыслить происходящее, а затем убедить себя, что это происходит на самом деле.
    "Ладно, чего уж там," - Рейвен подобрал пару кольев поинтересней, до поры заткнув за пояс. Лилия решила, что тамплиерская нагината будет все же лучше, и менять оружие не стала. Майер подобрал один кол. Рип ко всеобщему удивлению взяла два, по одному в руку.
    - На них пуль не напасешься, разве что шишками потом стрелять, - как обычно мило улыбнулась она.
    Рейвен еще раз оглядел всех – получался сюрреализм.
    Трупы ковыляли, не задумываясь, какое издевательство их ждет. Они просто шли и шли, даже не думая заканчиваться.
    - Ладно, главное начать.
    - Неа, главное – разобраться с ними до того, как тебя убьют.
    Рип пару раз хрустнула шеей.
    - Завтракайте плотнее, спартанцы, ужинать мы будем в аду. - Она весело оскалилась, видимо, сотни живых мертвецов ее совсем не пугали, либо она продумала, как вовремя слинять.
    - Блин, меня сейчас стошнит.
    - А кто такие спартанцы?
    В самом конце этой толпы среди рядов мертвых неспешно брел лич. Он ощущал ненависть, что гложет восставших, их жажду крови, желание обрести покой и страх перед тем, что ждет по возвращении. Его лицо перекосила улыбка.
    Зомби с треском продирались через заросли, неумело маршировали по дороге. Они в большинстве не были вооружены, некоторые тащили с собой грабли, вилы, прочий крестьянский инструмент, настоящего оружия не было, да и где его найти в такой глуши. Но зато их было много. Мертвые умеют давить числом, это единственное, что они хорошо умеют.
    - Знаете, как делали охотники на нежить в прошлом? - Странник любовался на карикатуру: банду олухов с осиновыми кольями. - Они разделялись, а потом собирались в одном месте. Тогда нежить не напирала числом.
    Он задумчиво посмотрел на ворона.
    - Да, кстати, осина против вампов. Серебро против оборотней. А зомбякам на них по барабану, они совсем мёртвые. Это, как говорится, раз.
    - А два?
    - А два, что они не могут так сами разом собраться и вместе потопать. Их кто-то поднял, а значит этого кого-то надо найти и ему вставить.
    Майер с разочарованием выбросил кол.
    - А счастье было так возможно. Теперь нам точно хана, - изрек Рейвен.
    Винни не спешила избавляться от кольев, возможно потому, что другого оружия при себе у нее не было.
    - Ну, если мы ему вставим, это его очень расстроит. Забавно будет, - сказала она, внимательно оглядываясь по сторонам.
    - По-моему их тут столько, что даже разделись мы, все равно числом задавят, хотя бы по очереди, - добавил свое слово к общей пессимистической картине маг.
    - Нечего разделяться, перегрызут по одиночке. - Арлекин критично посмотрел на Винни. - Встань сзади, попытайся выцелить главного. Я понимаю, что на простых зомби жалко пули. Но главарь для тебя достойная цель, надеюсь?
    - Вполне. - Винни улыбнулась во все тридцать два зуба, подхватила ружье и отошла на пять метров.
    - Главное, чтобы он показался. Готовьтесь, первая волна на подходе!
    Зомби подошли уже близко, когда над их рядами воспарил лич. Бетрезен поднялся на несколько метров, привычно презрительно оглядывая путешественников. Тут его взгляд остановился на Винни.
    - Ты! - выкрикнул лич разом осипшим голосом. - Откуда ТЫ здесь?
    От возмущения он чуть не свалился, впрочем, все же взял себя в руки.
    - А, приветствую Бетрезен-сан, рада вас видеть, - ухмыльнулась Винни, посылая пулю ему в глаз. - Вот я тебя и нашла.
    Лич пошатнулся, медленно с хрустом поднял запрокинувшуюся назад голову. С невозмутимым выражением, извлек из глазницы пулю.
    - Вперед! - прорычал он, обрушиваясь на землю.
    Зомби волной хлынули на путешественников.
    - Странник, тебе хана! - запоздало крикнул он откуда-то из-за спин бегущих (в их понимании) живых трупов.
    - Арлекин! Тараном их и до лича!
    Сам он начал лезть на дерево.
    Бетрезен улыбнулся, поднял руки... И получил клювом по макушке.
    - И ты здесь?! - Столько старых знакомых он ещё не видал.
    Товарищ ворон скрылся в неизвестном направлении.
    (Немертвый, Арлекин, Alex-Polix)


    После ухода Лорда, Фесс проспал еще несколько часов, что бы окончательно восстановить повреждения. Все было отлично, остатки обсидиана уже вышли из организма, переломы срослись, но летать еще пару дней нельзя будет – Фесс решил не рисковать. Когда он, наконец, спустился вниз, трактирщик, судорожно пытаясь вспомнить постояльца, сообщил, что все его знакомые уехали час назад. Вздохнув, Фесс поблагодарил трактирщика, и, покинув заведение, отправился в город. Догнать отряд он успеет даже в нынешнем состоянии, а прежде надо успеть кое-что сделать... идти безоружным в Опустошенные земли – откровенный суицид.
    Торба-На-Шилле был небольшим городом, и поэтому полукровка довольно быстро нашел то, что искал – схрон Серых. Подобные схроны были практически во всех городах, и бывший рыцарь еще помнил все пароли. Войдя в совсем грязный трактир "Вскрытая Вена", который располагался на самой окраине города, Фесс сразу подошел к трактирщику. Вокруг шумели живые, мягко скажем не совсем дружелюбного нрава дешевые наемники-убийцы, готовые за десяток серебряных перерезать горло и "клиенту", и заказчику, воры, мошенники и прочая шушера. Устраивая здесь схрон, Орден руководствовался принципом "если рыцарь-серый здесь не выживет – значит, он не рыцарь".
    - У вас случаем красивых роз, но без шипов нет? - поинтересовался полукровка фразой-паролем.
    - Только красивым цветам позволено иметь шипы, - ответил трактирщик отзывом.
    - Тогда выберете мне серую. - Фесс мысленно вздохнул – то, чего он боялся, не произошло, пароли и отзывы не сменились.
    - Какими судьбами, Серый? Давненько здесь вашего брата не было, уже почитай лет десять, не меньше.
    - Не было дел в этом регионе.
    - Чем могу помочь, Серый?
    - Мне нужна нормальная одежда, оружие.
    - Что конкретно? Ножи, мечи, арбалеты...?
    - Глефа.
    - Думаешь, в нашей глухомани такое можно достать? Ладно, шучу я... что-нибудь еще?
    - Да. Пояс с четырьмя ножам.
    - Метательными?
    - Да... на все оружие нанести серебряные полосы... и еще с десяток пластинок эльфийского хлеба, - это такие пластинки, выпеченные по особому рецепту. Совершенно небольшие, но позволяющие наесться вдоволь. Десять таких штук могло хватить пятерым на месяц, хотя места они занимали совершенно немного.
    - Ууу... ладно. За два часа тебе сюда все доставят. Пока посиди-отдохни. Все, естественно, писать на счет Ордена?
    - Конечно-конечно.
    Фесс еще раз поблагодарил трактирщика и сел в самый дальний угол, ждать, пока ему принесут заказ.
    - Эй, ты! Да, ты, беловолосый! - окрикнул Фесса, потягивающего ужасный местный эль, здоровенный детина.
    "Похоже, твоя матушка согрешила с троллем..." - лениво подумал полукровка, оглянув его.
    - Чего тебе? - чуть разжав губы так, чтобы не было видно клыков, поинтересовался он.
    - Нож бросать будешь? - это было местное развлечение. Двое стояли друг напротив друга и по команде третьего кидали ножи в противника. Кто промахивался – был вынужден платить. Кто убивал – тоже, только всем остальным. Цель "игры" была нанести какие-либо повреждения оппоненту. Особым шиком считалось срезать броском мочку уха.
    - Ставка? - все так же лениво поинтересовался Фесс у громилы.
    - Два золотых.
    - Идет.
    Они встали друг напротив друга. "Судья" – черный орк – дал обоим по ножу.
    - Готовы? - и, не дождавшись кивков, крикнул: - Начали!
    Противники бросили оружие практически синхронно. Только Фесс успел на долю секунда раньше и поэтому смог увернуться от ножа, летевшего ему прямо в глаз. Его же бросок отрезал противнику правое ухо. По трактиру разнесся вой, на пол что-то шлепнулось, противник полукровки начал метаться по залу, схватившись за голову и пытаясь зажать рану и остановить кровь, но поскользнулся на собственном ухе и упал, сломав своей тушей несколько столов.
    - Странно, - задумчиво сказал полукровка орку, - я целился в левый глаз... теряю сноровку. - После чего он повысил голос, обращаясь к громиле: - Эй, ты! Отдашь мой выигрыш трактирщику! За разбитую мебель... - сказав это, Фесс снова отошел в угол и, шлепнув пробегающую мимо официантку по ягодицам, заказал еще эля.

    Он догнал отряд на второй день. Приближаясь к ним, он за пол-лиги почуял запах разложения и смерти. Запах некромантов.
    - Ну что, навевает воспоминания? - спросил он у себя самого и, усмехнувшись, пришпорил коня.
    (Фесс)


    В надвигающемся хаосе мертвой плоти Арлекин оставался полностью спокойным. Он стоял неподвижно, прикрыв глаза, и легко улыбался краем рта.
    "Мы видали худшее.
    Это просто люди. Просто люди...
    Я не воин. Но...
    Я тоже кое-что могу...
    Живший однажды..."
    Он резко распахнул глаза.
    "Теперь ты..."
    - Назад! - крикнула Винни. - Это боевое безумие! Он подавляет свой разум и дает волю броне!
    - УМРЕХШШ!!!
    Нет ничего. Ни боли. Ни смерти. Ни чувств. Есть только Враг.
    И смерть в твоих руках. Послушная твоей воле смерть.
    Все отшатнулись.
    Раздался громкий металлический визг, режущий слух. Но в нем слышалась простая и понятная речь. Понятная любому. И говорила она одно.
    Смерть пришла.
    Он двигался с немыслимой скоростью. Глаз не успевал следить за перемещениями огромной горы стали. Можно было различить только стальной шторм. И нежно улыбающееся лицо в его середине.
    "Не отвлекайся! Держи концентрацию!"
    - ТЫ!!! - раздался трубный глас прямо над самым ухом испуганно шарахнувшегося лича.
    - Я ДАЛ ТЕБЕ ШАНС УЙТИ. ТЕПЕРЬ ПОЗДНО. ГОТОВЬСЯ!
    Лич едва успел выхватить меч, чтобы отразить первый удар. Он еле успевал отражать клинки, появлявшиеся, казалось, из ниоткуда. Отхваченная часть плеча отлетела на несколько шагов. Бетрезен держался из последних сил.
    - ТЫ ЖАЛОК.
    Пинок ногой выбил меч.
    Стальная клешня схватила его за горло. Что-то вцепилось в руку. Раздался треск старых костей. Рука упала под ноги стального ужаса.
    Голова упала рядом.
    Арлекин опустил ногу с мерзким чавканьем.
    - Переживи это.
    Толпа зомби не прекратила своего движения.
    - Он еще жив! Пока крестраж цел, он жив! И его воля тоже! - крикнул Странник.
    - Я сделал что мог. Жаль, что нельзя найти крестраж... - горько пробормотал Арлекин, вновь входя в боевой транс...
    (Арлекин)


    С одной стороны немертвых бушевал стальной ураган.
    "Хмм... интересно, кто из ребят так развлекается?" - подумал Фесс и тут, наконец, заметил того, кого искал – Некроманта. Это был лич... некромант, который довольно далеко прошел по тропе Смерти и уже сам стал Немертвым. Обнажив клыки, Фесс, расчищая дорогу глефой, понесся напролом к нему. Над битвой разнесся усиленный магией голос экс-серого.
    - Ты нарушил Равновесие, некромант! И ты заплатишь за это! Но, Витар! Н-но!
    Еще один вихрь, только серебряный ударил армаде немертвых в спину.
    Мертвецы шли вперед. Будто волны об утес, они разбивались об Арлекина, собираясь вокруг него. Другие обходили неистовствующего древнего. Лилия с Кристофером с трудом сдерживали мертвых, но их уже окружали зомби, вышедшие из леса. Винни пустила еще пару пуль, выкосив несколько десятков ходячих трупов, прежде чем бросить это бесполезное занятие, и теперь все время к чему-то прислушивалась.
    Майер попытался было использовать огненные заклинания, но в такой тесноте получалось опасно, да и трупы горели неохотно. Прочие стихии он не стал даже пробовать. Теперь до него точно дошло, почему маги не связывались с нежитью. В итоге он вновь взялся за саблю, ударами черного клинка и посоха отбиваясь от нападающих.
    Винни заметила, когда Арлекин добрался до лича. У него не было шансов перед древним, не в такой битве.
    "Теперь пора." - Она ощутила присутствие цели. - "Совсем недалеко. Он держит филактерию с собой. Все-таки безуспешные попытки инквизиции добыть ее сделали свое дело. Она близко." Рип вытянулась и бросилась в сторону леса. Рейвен, которого теснили мертвяки, увидев такое, побежал за ней.
    - Куда? - Лилия хотела последовать за ним, но некромант в порыве злобы последним усилием взорвал мертвых вокруг себя. Всех осыпало ливнем острых костей и гнилой плоти. Девушка упала на землю, держась за лицо, впервые за все время выпустив оружие из рук. Майер бросился к ней.
    Рип на бегу обернулась.
    - А ты чего увязался?
    - Из любопытства, наверное, - пожал плечами пират.
    - Вот как. Интересная причина рисковать жизнью.
    - Допустим, тогда я не думал об этом. - "И правда, думать надо до, а не после или во время, хотя в целом прогресс."
    - Тихо! - она вдруг остановилась. - Они рядом, я чувствую.
    Рейвен не то, чтобы понимал, о ком речь, но решил промолчать.
    - Стражи, охраняющие филактерию, вместилище жизни лича, - прошептала она. - Если не уничтожить ее, он возродится.
    "Перспектива, однако."
    - О себе расскажу позже, - шикнула она в ответ на следующий невысказанный вопрос. - Нужно подобраться к ним незаметно.
    Вскоре показался отряд. Три фигуры в латах и одна в бесформенном черном балахоне, полностью скрывавшем облик владельца.
    - Это люди? В смысле, живые? - удивленно прошептал Кристофер.
    - Да, удивлен? Мертвые хороши многим, но для столь ответственных поручений не годятся. Думаю, это одержимые. Вряд ли Бетрезен стал бы полагаться на тех, кто служит ради денег.
    Она смотрела еще некоторое время.
    - Ладно, сейчас.
    Рип взяла мушкет, прицелилась. «Мои пули не разбирают своих и чужих, и не щадят никого.» Грянул выстрел. Пуля пробила кирасу одного бойца, но вылетела абсолютно не под тем углом, угодив во второго, а затем третьего.
    Три тела одновременно упали, щедро орошая землю кровью. Четвертого, однако, это похоже не особо взволновало.
    Рип успела перезарядить мушкет и вышла из зарослей, держа последнего стража на мушке.
    - Где филактерия? - крикнула она.
    - Здесь, - насмешливо отозвался страж.
    - Что она такое?
    - Ищи сама, иначе не интересно.
    - Кристофер, пожалуйста, сломай нашему герою руку.
    - Думаешь, у него получится? - взревел их противник, бросаясь вперед.
    Он прыжком увернулся от пули, в два шага оказался возле них.
    - Это даже забавно, - одной рукой он отшвырнул Рейвена так, что тот отлетел на десяток шагов. Схватив Винни за горло, он второй рукой скинул с головы капюшон. Из-под волос на искривленном черепе виднелись небольшие рога.
    - Демонхост!
    - Да, есть немного. Но такая как ты могла бы заметить это раньше. Возможно, это спасло бы тебе жизнь, - прошептал он ей на ухо.
    Рейвен поднялся. Поведение этого существа его просто бесило. "Что, снова решил изображать рыцаря?" - подал признаки жизни здравый смысл - "Напомнить, чем это обычно заканчивается?"
    - Заткнись, сам знаю! - прошипел он себе.
    Кристофер не стал кричать демону, привлекать его внимание, вызывать на бой... Просто цепь метнулась к его шее: "Лучше всего за вас скажут ваши поступки, да?"
    Демонхост перехватил цепь в полете и дернул так, что Кристофера протащило по земле.
    - Кто-то решил поиграть? Подожди немного, сейчас закончу с работой.
    Он прошел к лежавшим воинам, взял у одного из рук меч и воткнул в грудь Винни. Та вскрикнула и затихла. Пригвоздив к дереву безвольно повисшую охотницу, он пару мгновений любовался своей работой. Затем повернулся к Рейвену.
    - Ну вот, что скажешь? По-моему красиво.
    Из горла Рейвена вырвался дикий крик, сливаясь со свистом цепа, когда он бросился на противника.
    Навстречу полетела его собственная цепь. Он оказался сбит с ног, демонхост навис над ним.
    - Как быстро. Это даже не интересно. - Он наступил Рейвену на горло. - Как она там сказала, сломать мне руку?
    Удар ноги отбросил Кристофера на несколько шагов.
    - У меня есть еще время до возвращения моего господина. Хватит, чтобы немного развлечься – мне давно уже не доводилось никого пытать, начинаю терять форму, - пожаловался демонхост. - Кстати, звать меня Рубиус.


    Внезапно, что-то ударило Фесса. Что-то не физическое. Что-то, что всколыхнуло в нем Душу.
    Крик.
    "Она... Вот проклятье! Почему так не вовремя!!!" Удар глефы разрубил зазевавшихся немертвых. Позади полукровки все было усеяно быстро превращающейся в слизь и прах плотью немертвых. "Черт, если сломается крыло, будет худо..."
    Фесс развернул коня, сам поднялся в стременах и, распахнув крылья, взлетел вверх. Ускоряясь, рискуя сломаться хрупкие кости крыльев, он несся к Винни, что бы спасти... и вернуть долг.
    "Держись, Охотница... ты ведь так просто не сдаешься, Рип... Держись, прошу тебя!"
    Крылья бешено колотили по воздуху. Полукровка летел.


    Майер обнимал лежащую Лилию, над которой колдовал Странник. Девушке сильно не повезло, а сам он не был экспертом по части трупного яда и прочих некромантских "забав".
    Сам Майер не получил и царапины, руны на его теле были даже не броней, а настоящей эшелонированной обороной на все случаи жизни. Но она... Уже было забинтовано около половины лица, и сейчас Странник последовательно обрабатывал раны и накладывал повязки практически по всему ее телу.
    - Держись. Только держись, - приговаривал маг, редко ощущавший себя столь бессильным.
    Яд вещь вредная, и сейчас Странник пытался сохранить лицо. Вроде, получалось.
    "Но сейчас она похожа скорее на мумию..."
    А ещё ему было неудобно. Привыкший действовать в одиночку, он, пользуясь тупостью нежити, подбирался к личу по деревьям... И грохал его в очередной раз. А вот с компанией без жертв, увы, не обходится...
    И ещё он подобрал меч лича. Тот наверняка был проклятый, но и простынка, куда он его завернул, тоже была не простая...


    "Как мило!" Рейвен вскочил, бросился к своей цепи и успел схватить ее. Когда он обернулся, демонхост стоял перед ним.
    - Нет, так будет не интересно! У тебя есть оружие – у меня нет... мы поступим по-другому...
    Рубиус резко отпрыгнул назад и начал преображаться. Через несколько секунд напротив Рейвена стоял его двойник.
    - Видишь ли, человек... я – доппельганнер. Я могу копировать не только внешний вид... - цепь в руках демонохоста поднялась и разрезала ему руку. На землю упали несколько капель крови, большей похожей на битум, прежде чем рана начала зарастать, - но и способности. Получай! - Цепь Рубиуса змей метнулась к шее Рейвена. ему только чудом удалось увернуться от смерти.
    Удары сыпались градом, оставляя на земле взрытые полосы. Стальная змея цепа в любую секунду могла оказаться где угодно, и Рейвену приходилось танцевать джангу со Смертью, чтобы остаться в живых. Одно неверное движение – и такой же, как и у него, цеп вскроет его, как кухарка в таверне вскрывает свежую рыбу, чтобы перед жаркой выпотрошить ее. Молясь всем богам и демонам, Рейвен даже и не думал о том, что бы контратаковать – сейчас надо было хотя бы выжить.


    "Быстрее! Быстрее! БЫСТРЕЕ!!!" Фесс летел, ломая крылья. Но уже до источника боли оставалось совсем чуть-чуть. "Держись!"


    - Занятно, ты ведь человек. Зачем же защищаешь эту полукровку? - спросил, не переставая хлестать цепом, Рубиус.
    "Молчи! Не вздумай отвечать! Он пытается сбить тебе дыхание!" - шептал голос в голове Рейвена, предупреждая его об уловке демонхоста.
    - Ваши люди охотятся на таких... и жертвуют за них жизнями. Ты не находишь это забавным? - ему удалось захлестнуть цепь вокруг ноги Рейвена. Рубиус резко дернул оружие, и человек упал на землю. - Нет? Ну что ж, мне придется тебя переубедить в этом!


    "Вот она!" – наконец, Фесс увидел то, что искал... но картина, представшая перед ним, поразила его. Винни была буквально прибита к дереву мечом. А рядом шла битва. Одного взгляда полукровке хватило, что бы вспомнить, где он видел одного из сражающихся – в достопамятной стычке на мосту. Но сейчас их было... "Двое?! О, проклятье!"


    - Ну же, что ты молчишь? - поинтересовался демонхост у Рейвена, который изо всех сил держался свободной рукой за тонкую молодую березку. - Ответь мне, человек! Ну же! - Разозлившись, Рубиус дернул сильнее. Цепь впилась в ногу экс-пирата, на землю потекла человеческая теплая кровь, березка хрустнула. - ОТВЕЧАЙ!!! - Демонхост резко двумя руками дернул цеп. Березка сломалась. Рейвен полетел прямо на него.
    "Шанс!"
    Извернувшись, подлетая к Рубиусу, Рейвен ударил его, вкладывая в удар всю свою недюжую силу, помноженную на скорость полета.
    Удар.
    Цепь вылетела из рук доппельганнера.


    - Проклятье, проклятье, проклятье... - шептал полукровка, - почему я не маг?! - Фесс выдернул меч из девушки и, буквально содрав с себя куртку, положил ее на землю, поверх одежды предельно аккуратно уложив девушку. - Что делать, что делать...
    Фесс понял, сила из Винни уходит в двух направлениях – через рану и через...
    - Она до сих пор поддерживает "покров"! - наконец дошло до полукровки. - Глупая... Нихран-Арнаран! - произнес Фесс, проводя рукой над телом Винни. Это было Заклинание Отрешения, одно из заклинаний, применяемых исключительно Серыми.
    Тело девушки начало преображаться. Волосы стали чуть светлее, на лбу появились маленькие рожки.
    - Отлично... теперь займемся ранами... только вначале надо помочь ему... только который из них настоящий?!


    - Хороший ответ, человек! - сказал, поднимаясь, Рубиус. Рейвен уже стоял на земле и вытирал губы от крови. - Только немножко не по теме...


    - Если я ударю, то как пойму кто из них кто... хотя... Точно! Otche Nash Isi Na Nebesi... - начал Фесс молитву – простое и банальное, то, чему еще обучают в самом начале. Уже не слова, но и не магия. Молитва била по тем, кто был так или иначе связан с Некромантами, и придавала сил людям.


    Внезапно Рубиус закричал. Его кожа начала течь подобно воску, обнажая плоть. Регенерация Рейвена наоборот ускорилась. Он подхватил брошенный в начале битвы клинок и, подбежав к визжавшему демонхосту, вонзил его по самую рукоять.
    - Гори в аду, тварь, - тяжело бросил Кристофер и направился к Винни, над которой уже колдовал Фесс. На секунду полукровка отвлекся от девушки и повернулся к Рейвену, на лице которого отразилось удивление от внезапно сменившегося внешнего вида Рип.
    - С ней все будет хорошо! Быстрее найди филактерию!
    Фесс применил еще одно заклинание из арсенала Серых – то, что отбирало очень много сил, но позволяло менять саму реальность в небольшом окружении. И сейчас Фесс менял реальность так, что бы раны Винни прошли.
    Через несколько минут девушка открыла глаза.
    - Ты...
    - Молчи.
    - Ты... возвращаешь... долги... да? - слова давались девушки с трудом.
    - Не то что бы... - но договорить Фессу девушка не дала.
    - Ты же знаешь, я... не смогу... заменить ее...
    - Ты – не она, Охотница. Лежи, у тебя мало сил, Рип, тебе надо отдохнуть, - экс-рыцарь грустно улыбнулся.
    - Но я... буду... очень... стараться... Серый... чтобы стать... как сестра... чтобы тоже смог... полюбить меня... как Айрис...
    - Винни...
    Рейвен вернулся к телу демонхоста. Разрезал накидку. На шее, на серебряной цепочке висел мешочек, а в нем гирька для весов. Такие используют алхимики, насколько представлял Рейвен. Видимо, была дорога как память. Он аккуратно снял мешочек, затем на всякий случай обшарил Рубиуса, но более ничего подозрительного не обнаружил. "Значит, она." Вешать ее на шею отчаянно не хотелось. Так и держа мешочек в руке, он пошел к Серому.
    - Тихо, она спит, - шепотом произнес Фесс. Голова Винни была у него на коленях, ее грудь размеренно поднималась и опускалась, а о тяжелой ране напоминала только рваная и окровавленная одежда да нехилая дыра в дереве.
    - Вот, посмотри, что на нем было. - Рейвен протянул серому мешочек, а сам начал удивленно рассматривать рожки на голове Рип.
    - Дай-ка сюда... хмм... эй, не трогай! - он легко ударил по руке Кристофера, который попытался пощупать рожки. - Да, все верно, похоже, это и есть филактерия. - Он вернул гирьку обратно Рейвену. - Разбей ее.
    - В смысле? как?
    - Как-как... как хочешь. Только отойди подальше.
    Рейвен послушался и отошел недалеко от Фесса и Винни, положил гирьку на землю, почесал голову, потом вернулся к трупу демонхоста, выбрал из него меч и разрубил гирьку пополам.
    Оглушительно громыхнуло.
    На земле осталась глубокая яма, рядом с которой стоял чумазый Кристофер с обломком меча в руках.
    - Хмм... живой. Однако. Эй, Парень! Когда эта заварушка закончится, не хочешь вступить в Орден? У нас за столом мирно сидят пират и палач!
    - Я подумаю...


    Арлекин в десятый раз отрывал голову некроманту. Тот, кем он сейчас был, не признавал поражения. Враг должен быть уничтожен. Конец.
    Некромант подымался с земли раз за разом.
    Вдруг, из его глаз ударил мертвенно-бледный свет.
    - Филактерия... - захрипел он. - Ты...
    - Ты мертв... Отправляйся в могилу, - вынырнул на поверхность прежний Арлекин.
    Мощный удар разрубил тело лича на две части, а моментально последовавшие еще два превратили его в фарш. Все что осталось, мгновенно рассыпалось прахом.
    Зомби медленно начали опадать, как листья осенью. Один за другим, они валились на землю.
    Арлекин присел на одно колено, набрал пепел в горсть и сдул, наблюдая за полетом.
    - Покойся с миром...
    Весь лес вокруг был завален гниющими телами...
    Надо найти остальных... Так... Майер, Лилия... Странник... Стоп. А еще?
    Он поднялся, медленно приходя в себя. Подошел к Майеру.
    - Ты в порядке?
    - Вроде...
    - А где остальные?
    - Винни и Рейвен побежали туда.
    Точно. Кто-то уничтожил крестраж.
    - Пойду искать...


    - Он сказал во время боя что-то про полукровку... но я не предал этому значения. Теперь, кажется, я начинаю понимать... Винни... кто она для тебя?
    - Она... - Серый задумался над словами Кристофера, - не знаю, если честно. Видишь ли, Крис, когда-то давно, я потерял кое-кого очень важного для меня, - Фесс провел рукой над телом Рип, одевая на нее "Покров" и возвращая ей прежний вид, - а Винни тогда очень помогла мне. Я не знаю, был бы я сейчас здесь, если бы не она.
    - Ясно...
    - А, вот кто уничтожил крестраж! - на поляну вышел Арлекин, с ног до головы заляпанный гниющей кровью немертвых.
    - Тихо! - синхронно ему ответили живые. - Она спит!


    "Наконец-то ты обрёл покой... Старый друг."
    Быть Рейнджером вредно не только для здоровья, но и для души... Как оказалось. Мало ли что можно найти в своём путешествии...
    - Так, а с этим что делать? - Майер посмотрел на трупы.
    - Это хороший вопрос... - Он посмотрел по сторонам. Потом наверх.
    Ворон кружил над ними, но тот ли это, ещё не известно.
    - Одно понятно и так, нам здесь делать уже нечего.
    (Немертвый, Фесс, Alex-Polix, Арлекин)


    У Фесса и Кристофера было немного времени, чтобы передохнуть, а Арлекину найти пруд и привести себя в более-менее приличный вид, прежде чем Винни очнулась.
    Взяв девушку на руки, они двинулись назад к остальным.
    Винни задумчиво шарила по земле взглядом.
    - Я, кажется, обещала кому-то о себе рассказать. Жаль будет не сдержать слово, - заговорила она. - Начну с начала. Не так давно, мне довелось выполнить несколько поручений для инквизиции.
    - Я думал, они не прибегают к услугам наемников. Раньше, во всяком случае, так и было.
    - Обычно да, но у них там сейчас неспокойно, интриги, поговаривают даже о возможной войне. В общем, несколько несложных заданий, с которыми я справилась мастерски – могу собой гордиться. И вот мы уже собирались радостно расстаться, да не сложилось. Так оно ведь всегда и бывает? Им откуда-то стало известно о моем происхождении, а в этом отношении инквизиция очень консервативна. - Она попыталась улыбнуться, получилось не очень - Тем не менее, моих заслуг никто не отменял, да и помощь им вполне могла потребоваться в самое ближайшее время. И вот они дали мне шанс "искупить вину" – очень мило с их стороны. В общем, я должна была помочь им в охоте на одного лича, и в случае успеха мы разойдемся друзьями. Иначе – награда за мою голову на каждом столбе и обвинения в ереси, после которых от меня будут шарахаться даже варвары с Лютых островов.
    Сначала след вывел их на Орден Тайного Знания, с которым у Бетрезена были связи. Кончилось все неудачно. Старейшины успели телепортироваться во время штурма, прихватив наиболее важные сведения, их так и не нашли. Остались обрывки исследований, расчеты, и точное описание пяти человек.
    Рейвен помрачнел при упоминании павших товарищей.
    - И вот мы двинулись на север, - продолжала охотница. - Найти ваш след не составило труда, люди вы приметные, а когда я поняла, что ты сними, - она посмотрела на Арлекина, - то убедила их позволить мне пойти вперед, чтобы все разведать. Думаю, они были рады избавиться от меня, - Рип усмехнулась.
    - Вот значит как.
    - Ну а теперь лич мертв – мои обязательства выполнены. Я снова свободна, как птица. Только ведь не в этом счастье?
    (Немертвый)


    - Винни, думаю, если ты поможешь мне в одном деле, ничего особо страшного не случиться. Я предполагаю, Церковники нас не найдут там, куда мы, по крайней мере я точно, собираемся, - предложил Фесс девушке у него на руках.
    Пока он ждал, что бы Рип пришла в сознание, в голове Серого начали складываться звенья одной цепочки. Вначале предательство Ордена, потом нападение на него странными существами, потом бегство и первая встреча с Рип, потом война с Некромантами, куда они оказались случайно втянуты, потом несколько лет бегства, попытка еще одного убийства, телепортация, кентавр и вот теперь лич. Винни как будто прочитала мысли полукровки.
    - Да, я тоже думаю, что за всем произошедшим с тобой и... - она проглотила слова "сестрой", - стоит кто-то.
    - Ладно, дождемся остальных и вместе решим, куда отправляемся дальше.
    (Фесс)


    Исход битвы был предрешён, даже если бы пират смог, уворачиваясь от огромного меча, нанести смертельную рану Брому, то мимо двух десятков стражников ему не пройти точно.
    -Ну что же, мне остаётся только продать свою жизнь подороже.
    Рана в правом боку ужасно болела и будет помехой в схватке. Но другого выхода у него не было. Грустные раздумья Джека о своей будущей смерти прервал протяжный крик одного из солдат. А потом еще и ещё, один за другим, солдаты начали истерически кричать. Джек и Бром обернулись на источник звука.
    Картина, открывшаяся их взору, испугала бы даже видавшего виды человека. Из всех переулков, со всех сторон вылезали ужасные монстры. Маленькие, покрытые шерстью или щитками, многоногие, похожие на пауков или крабов. Средних размеров монстры, были всех видов, похожие на людей, лошадей, больших собак и кошек, у всех их была одна похожая черта – горящие глаза, и только очертания, похожие на реальных существ. Были также и большие демоны. Их было двое, один был похож на минотавра, покрытый шерстью и с рогатой головой, он превышал размерами даже Бома. Второй тоже был так же огромен, он был красного цвета, и голова его была похожа на голову жабы, только с огромными зубами.
    Тем временем один из лошадеподобных демонов набросился на стражника и откусил ему голову. Похоже, это было сигналом к атаке, и остальные монстры набросились на стражников, разрывая их плоть. Как ни пытались алебардщики отбиваться, их было слишком мало. На одного убитого ими монстра приходилось ещё три. И в конце концов, эта лавина поглотила стражу.
    Минотавр начал приближаться к Брому.
    -Отойди исчадье ада! - заорал Волкодав. Минотавр попятился от такого напора, но, помотав головой, набросился на Брома, выставив рога вперёд. Бром увернулся и ударил наотмашь. Удар пришелся по голове и отрубил рог монстра. Рев минотавра заставил оторваться монстров поменьше от их занятия, но не надолго.
    Демон развернулся и бросился ещё в одну атаку. Повеселевший от своего недавнего успеха, Бром засмеялся:
    -Давай, рогач, сейчас я лишу тебя не только рога.
    Проведя точно такой же манёвр, Бром нанёс удар огромной силы, разрубив голову чудища напополам. Минотавр с обрубком головы по инерции продолжал нестись и врубился в кучку маленьких монстров, обгладывавших одного из стражников.
    -Вот так! Кто следующий, на раздачу…? А-а?! - Бром посмотрел вниз. Из его живота торчала рука красного цвета.
    Демон с жабьей головой, резко выдернул свою руку, что заставило Брома развернуться. Жабомордый схватил его за горло и, приподняв над землёй, начал сжимать руку. Послышался тошнотворный хруст, и лейтенант содрогнулся в предсмертной конвульсии.
    Жабомордый улыбнулся и посмотрел на Джека, он был единственный живой человек посреди этой бойни.
    -Ну чего, Джек, наложил в штаны? - пробасил демон.
    - ыыы… - все, что мог выдавить из себя пират.
    -Что, не узнаёшь? Это же я, Жареный.
    Пират сглотнул комок слюны, но упорно продолжал молчать.
    -Понимаю, понимаю. Не каждый раз приходится видеть такую красоту. Пошли, тебя ждёт Карнега. У неё к тебе предложение.
    Жареный схватил Джека за руку и потащил за собой. Пират послушно перебирал ногами.
    (Saito)


    - Надо двигаться дальше, - согласился маг. - Где их носит? Чем вообще они там занимаются?
    Лилия сидела молча и отстраненно.
    - Ты как? - Майер подошел к ней.
    - Лучше.
    - Хорошо. - Он присел рядом.
    Девушка некоторое время рассеянно ощупывала многочисленные повязки.
    - Я не беспокоюсь насчет шрамов, - нарушила тишину Лилия.
    - Тогда...
    - Просто тошно. - Она посмотрела ему в лицо, в желтом глазу чуть блестели слезы.
    Слова застыли у Майера в горле. Лилия отвела взгляд.
    - Я похожа на мумию, - тихо без выражения произнесла она. - И костюм снова чинить.
    (Немертвый)


    С двумя конями под уздцы и в сопровождении Буцефала, который относился к девушке куда лучше своей вредной хозяйки, появилась Рей. Сэр Руперт, узрев дивное виденье, остановился как вкопанный.
    - О, прекрасная дева, кто ты? Человек или призрак?
    - Человек, друг мой, - Лорд принял поводья и небрежно перекинул их подбежавшим слугам сэра Руперта. – Позвольте рекомендовать вам мою воспи… гм… подопечную Раймонду Аянами, которая сопровождает меня и леди Аску в нашем путешествии.
    Рыцарь грохнулся на одно колено, вызвав небольшое землетрясение, от которого щит, стоящий у входа в шатёр, угрожающе накренился, а у рыжей бестии щёлкнули зубы.
    - О, сказочная фея, разрешите старому воину поцеловать вашу руку в знак преклонения перед вашей красотой.
    - Охальник, - буркнула Аска, брезгливо вытирая перчатку об плащ Лорда.
    - Простите, - прошелестела смущённая Рей, пряча руки за спину. На её щеках проступил слабый, но очаровательный румянец.
    - Сэр Руперт, - строго сказал Лорд, - не конфузьте девушку. Она воспитана в славных старых традициях, и ваш напор хоть галантен, но неуместен.
    - Да, простите, дружище, я потерял голову. Ну почему все самые славные девушки достаются вам? Леди Аска, теперь леди Раймонда… Продадите?
    - Фи, сэр Руперт, ваши шутки отличаются от обещанного вами вина тем, что с годами не становятся лучше. Кроме того, вы забыли, как отбили у меня леди Аврору?
    Старый рыцарь захохотал:
    - А вот за это, сэр, я ненавижу вас ещё больше! Эх, даже из самой милой, прелестной и скромной девушки, в конце концов, получается злая и сварливая жена. Это мировой закон. Послушайте дорогого совета, сэр Нефрит, никогда не женитесь. Так не продадите?
    - Супружество и семеро детей… - почти пропел язвительно Лорд Опал.
    - Да ну! – удивился рыцарь. – Она же совсем ребёнок!
    - Да не у неё, у вас, дорогой друг! – засмеялся Лорд.
    - Вообще-то, уже десятеро, - помрачнел сэр Руперт. – Должно быть. Когда я полгода назад уезжал в странствие, чтобы подтвердить свою славу новыми подвигами, моя дражайшая супруга леди Аврора опять находилась в положении. Ну да не будем о грустном! – весёлый рыцарь лихо закрутил усы и гостеприимно распахнул полог шатра. – Добро пожаловать, дорогие друзья, в мою скромную и временную обитель, дабы вкусить сладкие плоды победы и залить вином горечь поражения.
    Скромная и временная обитель странствующего рыцаря выдавала в своём господине особу, не чуждую светским удовольствиям. Завешанная роскошными персидскими коврами самых фантастических расцветок, украшенная сверкающим оружием, уставленная тончайшей утварью из светлого фаянса и благородного серебра, она заставила Аску завистливо вздохнуть. С удовольствием растянувшись прямо в доспехах на заваленной подушками кушетке, рыжая рыцарша подумала, что, похоже, она неправильно понимает предназначение странствующего рыцаря. Такого шатра у неё никогда не было.
    - Сейчас принесут яства, - провозгласил сэр Руперт, которого оруженосец освобождал от доспехов. – Господин Нефрит, вам сервируют вон за той ширмой, дабы вы могли спокойно вкусить пищу и насладится беседой в компании. Я помню ваши обеты и привычки. Право, друг мой, даже если бы я точно знал, что именно в этой дьявольской маске, под которой вы скрываете благородные черты своего лица, кроится секрет вашей юности и бессмертия, то и тогда не позарился бы на неё. Ибо только из-за неё – проклятого творения злокозненной магии – вы лишены одного из самых простых человеческих удовольствий, кое доступно даже нижайшему из низких – возможности выпить с друзьями.
    - Ты что, бессмертен? – рыжая слетела с кушетки и впилась пальцами в локоть Лорда. Похоже, из всей речи сэра Руперта, она услышала только это.
    - Не знаю, - тихо прошептал в ответ Лорд. – Спроси ещё раз, когда меня убьют.
    - Я сама тебя убью, - пообещала Аска. – Прямо сейчас. Ну, или после обеда, - нос её сам собой повернулся в сторону ароматов, враз наполнивших шатёр. Слуги вносили еду.
    Такого пиршества у путников не было давно. Разносолы Столетнего трактира и губернаторская кухня не шла ни в какое сравнение со скромной трапезой странствующего рыцаря. Под конец даже Рей, обычно равнодушная к такого рода удовольствиям, была вынуждена расстегнуть ворот платья и откинуться на подушки. Аска же расшнуровала все доспехи, сбросила нагрудник и едва дышала. Сэр Руперт ел больше всех, пил больше всех, смеялся громче всех и развлекал гостей такими историями, что бедных девушек буквально окунало в краску, хотя, как истинный рыцарь, он не допустил в речах своих ни одной непристойности.
    После обеда доблестный рыцарь закурил кальян, наполнив шатёр неведомыми экзотическими благоуханиями.
    - Итак, мой добрый сэр, - обратился он к Лорду Опалу, который опять привёл себя в приличный вид, нацепив маску, и теперь с чистой совестью расположился между своими прекрасными спутницами, - поговорим о вас. Что привело вас в эти края в столь приятном обществе, и чем я, скромный рыцарь, могу вам помочь?
    - Боюсь, что ничем, сэр Руперт, - вежливо ответил Лорд. – Если, конечно, не желаете присоединиться к банальным поискам сокровищ.
    Аска попыталась ткнуть Лорда локтем в бок, но она так объелась, что едва могла пошевелиться.
    - О нет, благодарю, - засмеялся рыцарь, - я не настолько стеснён в средствах, что бы ввязываться в авантюры.
    - Авантюры? – вопреки съеденному, возмутилась Аска. – Но вы же странствующий рыцарь!
    - Понимаю, - кивнул головой сэр Руперт. – Вы правы, моя дорогая леди. Но хоть я рыцарь странствующий, но отнюдь не странный.
    - Однако на вашем пути могут возникнуть опасности, - продолжал доблестный рыцарь, - а это уже по моей части.
    - Никаких опасностей, сэр, - заверил его Опал. – Иначе я никогда бы не пригласил с собой столь прелестных особ. Особенно леди Раймонду.
    - А меня? – зарычала рыжая.
    - Леди Аска скорее следит за моим поведением, чем охраняет, - Лорд был куда умереннее в пище, потому смог ткнуть в бок рыцарше, - как вы когда-то, сэр Руперт. Ведь даже у демона есть права, нарушать которые Силам света не дано.
    Рыцарь опять засмеялся:
    - Эх, сударь, были же времена славы и доблести, когда даже Тьма не смела преступать законы рыцарской чести. Давайте выйдем на улицу и немного проветримся, пока наши… простите, ваши дамы отдыхают. Мои леди, с вашего позволения, - старый рыцарь поднялся и двинулся к выходу.
    - Секретничаете? – оскалилась рыжая бестия, когда Лорд встал, чтобы последовать за другом.
    - Там увидим, - пожал плечами Лорд.
    День клонился к вечеру, повеяло прохладой, сэр Руперт стоял неподалёку от шатра и с удовольствием наполнял обширную грудь свежим воздухом.
    - Послушайте, сэр Нефрит, или как вас там называют ваши дамы, - начал он.
    - Не важно, - отмахнулся Лорд Опал. – Для вас я всё тот же, кем был тогда, когда ухаживали за леди Авророй.
    -И то верно, - согласился рыцарь. – Я знаю, что вы не договариваете всей истины, и не удивляюсь этому. Вы демон, а демоны должны хранить свои секреты, так же как и посланники божьи. И всё же, я хочу спросить ещё раз, чем я могу вам помочь?
    - Бросьте, сэр Руперт, вы и вправду хотите помочь исчадью ада, как называли меня когда-то?
    Рыцарь улыбнулся в усы:
    - Будем откровенны, дорогой сэр, если бы все исчадья ада были хоть сколь похожи на вас, жизнь на земле была куда легче.
    - Благодарю, - с улыбкой в голосе произнес Лорд.
    - Это не комплимент, - рыцарь смотрел в небо. – Открою вам маленький секрет. Я ведь не случайно оказался на перепутье. Я ждал вас. Или кого-то похожего на вас.
    - Я уже догадался, - кивнул Лорд.
    - Правда? – рыцарь перевёл взгляд на собеседника. – Впрочем, вы всегда были умнее меня.
    - Но леди Аврора в конце концов досталась вам, мой друг.
    - Да-а… - вздохнул сэр Руперт. - И в этом вы тоже оказались умнее. Но вернёмся к нашим баранам. В придорожном трактире неподалёку отсюда подслушал я интересный разговор. Не гоже рыцарю развешивать уши и влезать в чужие беседы, но, каюсь, есть у меня такой грешок. Парочка обалдуев в чёрных плащах с капюшонами показалась мне очень неприятными особами, и я решил присмотреть за ними. И вот что я узнал. В местных лесах идёт охота на улыбающегося демона и его спутников. Какие-то тайные общества ищут встречи с ним, какая-то карта, в общем, полная чушь, не стоящая времени, потраченного на подслушивание. Но при этом собеседники шипели чуть ли не по-змеиному, выдавая свою сущность. Плохо, когда демон охотится на демона, решил я и отправился вперёд, дабы сразить прислужника Тьмы в честном бою. Вас то есть.
    - Почему меня? - удивился Лорд.
    - Вы знаете ещё одного улыбающегося демона?
    - Когда-то знавал целую дюжину, но…
    - Вот именно, «но»! – сэр Руперт помолчал. – Так вам нужна моя помощь?
    Лорд задумался. Несколько долгих ударов сердца над поляной висела полная тишина. Даже птицы перестали щебетать.
    - Нет, друг мой, - наконец решился Лорд. – Пусть всё будет как есть.
    - Глядите, сэр Нефрит. Я ведь не беспомощен. Со мной полная десятка воинов, все тёртые калачи, понюхавшие пыль ристалищ. Даже паж, хоть он и мальчишка двенадцати годков отроду, уже окрасил клинок своего кинжала алым. Подумайте.
    - Нечего думать, - выпрямился Лорд. – Я уже всё решил. Однако, сэр, будет у меня к вам небольшая просьба.
    - Чем смогу помогу.
    - Хорошо. За мной может следовать довольно пёстрая компания. Среди них стальной демон в клоунских цветах, маг, полуэльф или косящий под полуэльфа лютнист, и ещё несколько достаточно колоритных личностей.
    - Понял. Остановлю любой ценой.
    - Нет, дорогой друг, останавливать их не надо. Просто пропустите. Среди них нет никого достойного скрестить с вами меч.
    -У меня на этот случай имеется неблагородное оружие, так что не беспокойтесь. Стальной демон не пройдёт, какой бы окраски он не был.
    - Сэр Руперт, вы обещали!
    - Но стальной демон…!
    Лорд вздохнул и вкратце пересказал историю путешествия. Рыцарь долго крепился, но потом не выдержал и захохотал:
    - Невероятно! Он попался на удочку? Ту самую удочку, за которую нам тогда так нагорело от сквайра Маходжина за то, что мы пустили его кольчугу на проволоку? А это заклинание, которым вы лечили леди Аврору от бессонницы? И «ледовые брызги»! Я бросал камни в воду, а вы её замораживали, что бы привести впечатление на миледи! Представляю, что за славную статую вы сотворили! Ох, не могу!
    Из шатра выглянули удивлённые Аска и Рей. Из-за шатра появились не менее удивлённые воины сэра Руперта, глядящие на своего весёлого хозяина. И тут-то произошло то, что в планы Лорда никак не входило.
    На поляну выволоклось зомби, обычное зомби, полусгнивший труп в лохмотьях. Шаркая разбитыми ногами, умертвие медленно пересекло поляну и скрылось в противоположной стороне леса. За ним появилось ещё одно, потом ещё. Не обращая внимания на остолбеневших путников, они тащились с запада на восток, сминая траву и теряя конечности. Очевидно, неподалёку находилось кладбище, откуда потревоженные мертвяки держали путь к неизвестной цели.
    - Некромант поблизости балует, - грозно пророкотал сэр Руперт. – Надо бы его прищучить. Однако, что за наглец! Посреди бела дня безобразит. Нет, мой добрый сэр Нефрит, можете отнекиваться сколько угодно, но теперь я вас так просто не отпущу. При вас прекрасные дамы, одной из которых принадлежит моя старая дряблая шкура. Мы проводим вас через чащу до монастыря святой Варвары, где я собирался преклонить колени перед мощами святой великомученицы, а потом вернёмся и уделаем озорника. Жан! Седлай коней! Чтоб через десять минут были готовы к отправлению.
    - Но сэр Руперт...! – попытался протестовать Лорд Опал.
    - Ни слова больше, господин мой! – отрезал рыцарь и направился в шатёр надевать доспехи.
    Справились на диво быстро. Шатёр разобрали и уложили на волокуши, привязанные меж двух лошадей, посуду и оружие упаковали в сундуки и уложили туда же. Получилось очень компактно. Все предметы роскоши заняли места, согласно походному расписанию. Сэр Руперт был действительно готовым ко всему.
    Недовольная Аска, едва сумевшая затянуть разошедшиеся ремни, пристроилась рядом со своим благородным пленником. Ей не часто выпадало поговорить с другим странствующим рыцарем. Тем более с таким, который знал Лорда Опала.
    - О чём-то хотите спросить, моя Леди? – проницательно спросил рыцарь, когда они двинулись в путь.
    Аска оглянулась. Лорд вместе с Рей ехал неподалёку, но они находились по другую сторону волокуш и ещё двух рыцарей с копьями, так что подслушать разговор не мог.
    - Вы назвали его демоном и сказали, что он бессмертен. Так ли это?
    - Не знаю, - подкрутил лихой ус сэр Руперт. – А вы как думаете?
    - Демон… - Аска задумалась. – Может быть… Он странный… Но бессмертен?
    -Так вот, что вас мучает, - улыбнулся рыцарь. – Милая дева, я не знаю кто он – ваш сэр Нефрит. Человек, демон, ангел – мне всё равно. Я имею честь называть его своим другом и почитать величайшим врагом. Двадцать лет назад мы встретились, подружились и ухаживали за одной девушкой. Той, которая в последствии стала баронессой Галадорской и Плимутрокской. Он уже тогда носил маску, хотя одежда на нём была иная. Я назвал его бессмертным, потому что с тех пор он ни капли не изменился. Невозможно скрыть возраст, даже если носишь маску. Возраст оставляет морщины на шее и на руках, их не прикрыть тканью. Возраст даёт себя знать в повадках и движениях. Я постарел, но сэр Нефрит движется всё также легко. Он молод и это уж мне точно известно. Остальное решать вам, милое дитя. Спросите у своего сердца, демон ли он, и узнаете ответ.
    Аска опустила голову. Её сердце стучало в такт ударам копыт Буцефала, но ответа там не было.
    (Lord Opal)