---

Глава 11
Шорби-на-Тилле.

    Спустя полчаса в четырех лигах на восток Фесс нашел то, что искал. Тварей было трое. Три существа в черных бесформенных балахонах что-то колдовали над переносным алтарем, на котором была распята... "Эльфийка?!" Фигуры в балахонах закончили бормотать заклинания. Три обсидиановых ритуальных ножа взметнулись в воздух. Фесс понял, что не успевает ничего сделать. У него с собой не было даже оружия, кроме дарованного ему его создателями - скорость и бритвенно-острые когти.
    Клинки опустились, лес прорезал короткий женский вскрик и Серый почуял, как Сила, высвободившаяся со смертью Перворожденной, начала концентрироваться во что-то страшное.
    Фигуры начали лопаться, объединяться, превращаясь в существо, напоминающее кентавра, плоть которого - Тьма.
    "Черт, черт, черт, черт..."
    Кентавр принюхивался к воздуху.
    (Фесс)


    Гостиница «Королевский дракон» была одним из тех новомодных сооружений, которые не нравились Лорду Опалу. Он предпочитал увитую плющом старину с каменными стенами в ярд толщиной, потемневшими от времени деревянными стропилами и частыми свинцовыми переплётами, удерживающими разноцветные слюдяные пластинки, проходя через которые дневной свет становился каким-то празднично-загадочным.
    «Королевский дракон» был возведен в том стиле, который принято называть викторианским. Яркая покраска стен, много лепнины, большие окна, закрытые декоративными коваными решетками и перегородки между комнатами такие тонкие, что через них можно было спокойно переговариваться.
    Правда, забор вокруг гостиницы был выстроен капитально, а у привратника в каморке находился мушкет, заставивший Аску скорчить недовольную мину. Она-то и арбалеты считала оружием, не достойным воина, а уж к огнестрельным игрушкам относилась совершенно без всякого почтения.
    Владельцем «Королевского дракона» был некто Поль Годфруа Мориарти. Ему же принадлежала и мануфактура, обеспечивающая работой половину населения Шорби-на-Тилле. Он свалился на головы жителей городка несколько лет назад и за это время успел подмять под себя экономику всего округа. Впрочем, прогресс пошёл Шорби-на-Тилле на пользу, и теперь даже в самых бедных семьях щеголяли в красивых платьях местного изготовления.


    Странник оказался прав, Аска словно решила прогрызть в Лорде дырку, мстя за свои сомнения, а так же поруганные волосы, прикоснуться к которым без опаски смел только один человек в мире, добрый цирюльник Сэмюль-Ловкие-Пальцы из Селефаиса.
    Впрочем, Лорд не слишком обращал внимание на проявления знаменитого характера рыцарши, всячески подшучивая и подзуживая её. Кроме того, её совершенно выводил из себя немного удивлённый взгляд Рей, которым молчаливая голубоволоска одаривала не в меру шумную воительницу. Одним словом, по вселении в лучшие комнаты «Дракона», Аска почти кипела от праведного гнева, хотя ещё ничего не разбила.
    Но нельзя же рычать вечно. Горячая ванна с пузырьками и вкусный обед несколько охладили пыл рыжей бестии, хотя и не совсем. Приуныла она только на примерке нового платья Рей. Глядя, как ловко швея подгоняет наряд по фигуре Гончей-оборотня, Аска с неожиданной грустью поглядела на свои доспехи, надёжные, красивые, с вычурной гравировкой. Но всё же на балу восторгались её собственной красотой, а не умением крепко держать меч. И вспоминая восхищённый ропот высокого собрания, она тихонько шмыгнула носом, поставив в памяти ещё одну засечку напротив имени Лорда Опала.
    Сам же Лорд мотался по городку, собираясь в дорогу. Его плащ, выстиранный и отутюженный, вновь занял приличествующее ему место на плечах аристократа.
    Дел было много. По сути, Шорби-на-Тилле был последним крупным населённым пунктом на пути к Великом Горному Хребту, за которым собственно и начинались Опустошённые земли.
    (Lord Opal)


    Обсидиановая секира ударила по земле там, где секунду назад находился Фесс, и взметнула в воздух целый земляной фонтан, оставив глубокую вмятину. Но полукровка уже находился в метре над землей. "Черт, черт, черт, черт...". Без оружия ему приходилось крайне туго. Оставалось уповать на то, что его противник устанет и Серый сможет взять его измором... но как назло, кентавр даже и не думал уставать. Казалось, что сама Тьма подпитывает его изнутри. Но хуже было то, что у противника Инквизитора оружие было из обсидиана – камня, который по странному реагировал с телом Серого, не давая его ранам быстро затягиваться и отравляя его кровь. Стоило бы Фессу пропустить хоть один удар – и его силы начали покидать тело с огромной скоростью. Если бы в схватке ему отрубили руку (что случалось пару раз за его время служения в Ордене) стальным мечом – то он бы просто продолжил бы сражаться, к тому же разозленный, с удвоенной силой. А после четырех-пяти литров крови, и пары-тройки недель сна в каком-нибудь темном месте рука бы отросла заново. Но обсидиан был его проклятьем. Иногда Фессу казалось, что эту слабость ему оставили специально, как инструмент контроля над ним. Что и подтвердилось десять лет назад, когда его соорденцы попытались убить его обсидиановыми клинками.


    "Черт, черт, черт, черт, черт!!! Был бы здесь хотя бы меч..." Пронеслось в голове полукровки, когда он уворачивался от очередной серии ударов не в меру разошедшегося кентавра. Последний, особенно тяжелый удар снес один из многовековых меллоринов как тростинку, и оружие кентавра глубоко ушло под землю, увязнув в переплетении корней.
    "Точно! Как я мог забыть!" Фесс вспомнил о том, что однажды увидел во врем служения в Ордене Серых. Он подлетел к дереву, прислонил к нему руки и произнес на Старой Речи. "О, Духи Леса, услышьте мой зов! Покарайте того, кто убил Перворожденную!"
    И деревья, скрепя, пришли в движение. Корни, высунувшись из-под земли, обвили ноги кентавра, не давая тому двигаться. Но он лишь усилил попытки выдернуть секиру из земли. Потом из леса вышли звери. Начисто забыв об инстинкте самосохранения, они, подобно леммингам, идущим в сторону ближайшего фьорда, начали кидаться на кентавра. Он сметал их с себя как тряпичные куклы, но зверей было все равно больше. Вот рысь, пробитая насквозь, практически полуметровыми клыками из последних сил выцарапывает глаза монстру. По лесу разнесся нечеловеческий рев боли и ярости. Фесс, выпустив короткие, но бритвенно-острые когти, которыми его наградили создатели, спикировал на кентавра сверху. Обжав голову ногами, он согнулся и разодрал когтями шею существа. Несмотря на остроту когтей, Серый смог сделать это только со второй попытки. На землю хлынула черная, густая как кисель кровь. Рев перешел в бульканье. Началась агония.


    Но тут из последних сил, кентавр смог высвободить руку из корней. Не замахиваясь, он сорвал со своей головы Серого, раздирая ему бок когтями. Когтями из чистого обсидиана. Пролетев по воздуху пару метров, Фесс впечатался в дерево. Раздался хруст, и правое крыло сломалось. Кентавр повалился на ноги и смолк, умерев.
    Фесс упал на землю, держась рукой за разорванный бок и рыдая от бессилия. "Айрис... Айрис..." можно был разобрать сквозь слезы бессильной ярости. "Я не хочу умереть, не отомстив... не хочу... Айрис... Айрис..."
    Сознание вместе с кровью, отравленной обсидианом, покидало Фесса.
    (Фесс)


    Путешествие было достаточно скучным. Зато, наконец, все могли отдохнуть... Только Странник, правя телегой, узнал о себе много нового от лошади.
    Впрочем, ничего интересного. Вот Буцефал Аски, это да...
    Он уже прикидывал, кого бы растолкать на смену, когда их перепончатокрылый друг навострил уши и улетел.
    "Куда это он?"
    И тут на смену одного чуда прилетел другой. Приземлился на голову и радостно начал дубасить в лоб.
    - Гречет, чудо в перьях, ты же ворона, а не дятел!
    "Чудо в перьях это павлин!"
    - Павлин-малин... Не видишь, я повозкой правлю!
    Удары крепким клювом об пустую голову Странника разбудили всех, кто спал.
    "У нас проблемы."
    - Чё, опять?
    "Друида поймали! Сейчас в жертву приносить будут, а мне одному не справиться!"
    - Мать твою ворону, показывай!
    Он спрыгнул с телеги и побежал. А впереди гордо реял чёрный силуэт.
    - А куда это он? - поинтересовался Рейвен.
    - Не видишь, - хмыкнул идущий Арлекин. - Ужин нам ловит...


    - Бли-и-ин...
    "Не успели"
    Поляна представляла собой место битвы. Поломанные деревья, помятая трава... Но это мелочи по сравнению со Злом, что чувствовалось даже в воздухе. Не скоро лес сможет зарастить эту рану...
    А рану эльфийки уже не вылечить. Из неё выпили все до остатка, оставив лишь пустой труп...
    - Прощай...
    Лес втягивал остатки той, которая жила и умерла ради него. И её душа воссоединится с его силой и обретёт покой.
    - Как её звали?
    "Илюзумель..."
    - Прощай Илюзумель... Возможно, мы ещё встретимся. Мне жаль, что я не успел и...
    Как будто что-то лёгкое коснулось его щеки. Душа эльфийки прощала его за то, в чём виноват он не был.


    Осмотр поля битвы принёс крайне неутешительные результаты. Их недолгий компаньон был в жалком состоянии. А осмотр его...
    "Вампир... Только какой-то странный. Ладно, не бросать же его здесь." - Странник посмотрел по сторонам в поисках ответов.
    "Он отравлен," - донёсся голос Ворона.
    - Чем?
    "Аллергия, сказать подробнее трудно..."
    - Зашибись об дуб.
    Временное решение нашлось быстро. Что-что, а кровь в наличии была. Не много, но и ему сильно не надо. Пара целительных зелий поможет ему дожить до города, а дальше дело техники.


    - А где ворона?
    - Нет, Лилия, он ворон. И к тому же жилистый слишком.
    Такое объяснение удовлетворило всех, кроме Майера.
    - Это ведь не ворон? - спросил он тихо.
    - Да. А сейчас мы сделаем крюк...
    Через некоторое время полутруп в прямом и переносном смысле был водружён на телегу. Сам же охранник улетел при их появлении. Но, несмотря на огромную живучесть, присущую расе вампиров, тот медленно погибал.
    Однако и помощь подоспела. Маг тоже был не слабак в целительной магии. И полувампир оставался в стабильно тяжёлом состоянии до самого города.
    - Что с ним? - Майер накладывал одну руну за другой. - И куда тащим?
    - Хз. Это первое, а второе – на бойню.
    У всех вытянулись рожи. Кроме мага.
    - На бойню так на бойню... - Он сразу догадался, зачем ему это надо.


    Несколько заклинаний, и пара человек стали спать хорошим, а главное глубоким сном. Всё же иметь мага в группе было полезно.
    - А теперь выпьем! - Они вдвоём (остальных по понятным причинам не пустили), взяв одежду "напрокат", влили в него свежей крови литрами. Тот поглощал всё, но очухиваться так и не решался.
    - С ним что? - Маг был удивлён.
    - Аллергия какая-то, - пожал плечами Менестрель.
    - Ну-ка... - Тот закрыл глаза и начал вращать над ним рукой. - Нашёл! Камень какой-то, сейчас вытащу...
    Через несколько секунд вамп стал дышать глубоко и размеренно.
    - Он дышит? И на Солнце ходит...
    Они посмотрели друг на друга.
    - Ладно, пусть поспит...
    Его отвезли со всеми в трактир.


    Однако предаваться горестным мыслям после горячей ванны и не менее горячей встречи рыжей красавицы было сложно. Подъехав к месту рандеву, они смогли полюбоваться на агрессивную мордашку Сорью. Та, видимо, в глубине души надеялась, что они все вместе утопились там у моста.
    - Знаешь, Лорд, я думала ты странный, но этот... - она показала на Странника.
    Тот встал, невозмутимо освободил лошадь, повесил на неё свои сумки и не менее спокойно проговорил:
    - Знаешь Арлекин, я думал ты бешенный, но она...
    Догнать в тяжёлых доспехах вёрткого парня и освобождённую лошадь было не реально. Но Рыцарь Аска Сорью Аска Ленгли-Цепелин не знает такого слова! И ему снова понадобился мох. И вообще, после её появления это стал самый популярный способ самолечения.
    На это с усмешкой смотрел Лорд Опал...


    На Рейвена, Майера и Лилию Шорби-на-Тилле подействовал угнетающе. Прибыв в гостиницу, они сразу забрались в свои комнаты с твердым намереньем не покидать "Королевского дракона" вплоть до конца их пребывания в этом городе. Они и сами не смогли бы сказать, что именно им не понравилось. И тем не менее, что-то было. В домах, улицах, прохожих все странным образом раздражало, вызывая одно желание – побыстрее покинуть это место.
    "От нас будет больше вреда, чем пользы," - сказал Рейвен. И, взглянув на нервного Майера, все охотно согласились. Сносить город в их намеренья не входило.


    Майер за всех заплатил. Как оказалось, он даже богаче Странника, который поживился везде где только был. Разве что тырить вещи у магов он побоялся. Мало ли что... Быть лягушкой ему не прельщало. Причём ладно бы лягушкой, а то Лорду хватит юмора превратить его в того кролика из шляпы.


    Рейвен сидел в своей комнате, уставившись в произвольно выбранную точку двери. Некоторое время назад он достал чудом никуда не девшийся тройной цеп. С сожалением повертел его в руках и убрал обратно. "Практика ведет к совершенству, нэ?" Вот только времени для этого у него не было категорически. И вот теперь он размышлял о прошедших днях, пытаясь хоть как-то привести мысли в порядок и параллельно убивая время.
    Чем занималась Лилия, не знал никто. Зато все точно знали - тот, кто будет подсматривать, может очень жестоко поплатиться.


    Майер с некоторым интересом перебирал содержимое собственных карманов. Некоторые извлеченные на свет штуки вызывали у него неподдельное восхищение, собственной предусмотрительностью в частности. Он уже и не помнил, что конкретно взял с собой, так как собирался по принципу "если сомневаешься – бери, ничего не оставляй врагу", а большинство вещей, хранившихся в ордене, подобных сомнений не вызывало.
    Он достал небольшой металлический шарик, очень легкий и немного отливающий синим. "И что это такое?" Он пригляделся внимательнее – никаких намеков или подсказок. Маги прошлого редко задумывались о тех, кому в будущем достанутся их вещи. Возможно, они просто собирались жить вечно.
    Он тщательно ощупал весь шарик, пару раз подкинул в воздух, попробовал легонько стукнуть – ноль реакции. Тогда он разочарованно бросил его на стол, собираясь перейти к следующему предмету, когда шарик отскочил. Он подпрыгнул, врезался в потолок, отскочил в пол и рикошетами понесся по комнате, с каждым ударом набирая скорость. "Что за бред?" - подумал Майер. - "Кому и зачем могло прийти в голову создавать такое?" Шарик разогнался и прошил стену, улетев в неизвестность. Некоторое время можно было слышать удивленные крики, затем последовал странный звук и громкий всплеск. "Там что, хранилась вода?" - маги иногда создавали такой вот запас в виде небольших артефактов, чтобы например комфортно путешествовать в пустыне. А еще там могла быть не вода, а скажем ром, ну или кислота для экспериментов... Он с тревогой высунулся в коридор: - "Нет, вроде не кислота. Интересно, кто же этот счастливчик?" Он уже видел небольшой ручеек, тянущийся по полу. Майер закрыл дверь, аккуратно собрал все артефакты. "Я здесь совершенно ни при чем."


    Сейчас они в комнате Джека занимались самым полезным делом! Играли на картах и попивали вино у капитана в номере, а так же брешили друг другу о своих приключениях. Однако этот крайне важный процесс был прерван довольно наглым способом – в комнату сквозь стену прилетело нечто чёрное, стукнулось об стену и упало прямо в кувшин вина.
    - Эт чё за хрень? - Они склонились над напитком.
    И тут комната заполнилась водой почти до самых краёв!
    - %;%:*Е:*?)(*(%:%;? - Джек как капитан корабля был крайне изобретателен в этом деле. - Это что?
    - Если не ошибаюсь, водяной аккумулятор. Какая то его интересная модификация. Работает от лизания, чем больше воды, тем больше и выделит. А он в кувшин упал... Давай в пиратов поиграем?- ради прикола предложил он. Тот прикола не понял.
    - Давай, я тебя сейчас акулам скормлю!
    Окна были сделаны на совесть, не выломались. Но вот открыть что-то для слива было проблематично. Открыть окно гуманнее для жильцов – никто особо не пострадает. А открыть дверь было гуманнее для них – полёт вместе с водой с третьего этажа был вреден для здоровья.
    И тут этот редкий для них процесс думанья был прерван звуком открывающегося замка...


    Аска блаженно спала в мягчайшей кровати. Нижняя часть здания была элитной, а вот пристройка сверху довольно бедной, и сейчас она наслаждалась покоем и тишиной...
    В прошедшем времени.
    Потому что ей прямо в лицо полилась вода!
    "Убью!!!"
    Она быстро вскочила для убийств и разрушений, но ни Лорда, ни придурка Менестреля рядом не было. Как в прочем и остальных. Взгляд наверх указал причину прихода воды – весь потолок протекал.
    Быстро надеть доспех для неё не проблема. Хватанула меч и пошла наверх разбираться. Однако дверь будущих покойников была заперта...


    "Только не Опал, только не Опал..." - Страннику было страшно. Тот отличался редчайшим по изобретательности чувством юмора.
    Однако дверь, которую они закрыли, от Сим-Сим не откроется.
    "Фу..."
    Зато открылась после смачного пинка.
    - АААА!!! - Оба пробкой вылетели в коридор вместе с немаленькой волной, а когда открыли глаза...
    "Лучше б Опал..." - Они смотрели на девушку. У Сорью лицо было краснее волос.
    И тут начались крики...


    Рейвен удивился, когда в его комнату влетело что-то и, оставив несколько отметин на потолке, скрылось за противоположной стеной. "Кто-то чудит... Майер все равно не признается." Он поднялся и с некоторым любопытством осмотрел образовавшуюся дырку в стене. С той стороны явно виднелся кулак Лилии. Принадлежащий ей же голос произнес:
    - Лучше не нарывайся. Майер еще получит.
    "Пусть на этом жертвы и ограничатся." Рейвен немного отошел.
    В отверстии показался ее глаз.
    - Погоди, хотела спросить одну вещь...
    - Интересный способ разговаривать.
    - С тобой разговаривает желтый глаз из стены, интересное, должно быть, ощущение?
    Раздался крик и бодрый звук текущей воды.
    - Даа, не судьба. - Она поднялась.
    Рейвен подошел к двери. "Шут его знает, что там случилось, но готовиться стоит к худшему." Содержание этого "худшего" он не посмел озвучить даже в мыслях, чтобы не искушать судьбу.


    Лилия с Рейвеном вышли из комнат одновременно. Первым получил Майер, так как находился близко. Потом уже трое они пошли посмотреть, кто здесь самый невезучий. Увидев Аску, они осознали всю плачевность положения. С таким не шутят.
    Майер запустил руку в карман и достал неопределенно изогнутую замысловатую фиговину.
    - Надо спасать товарищей. Вот эта штука по идее используется для оглушения, мгновенный эффект и кратковременная потеря памяти. Сделана для шпионов, во времена войн магических школ.
    - Я не уверена, - начала было девушка, но времени на раздумья не было. Счет шел на секунды. Майер принял решение – талисман полетел в Аску, активировался он особым прикосновением, абсолютно беззвучно.
    Время будто застыло на несколько ударов сердца, затем разлетелись искры.
    - Это именно то, что я вижу? - осевшим голосом спросил Рейвен, глядя на весело пляшущие змейки молний.
    Маг закрыл лицо, чтобы не видеть происходящего.
    - Каковы шансы, что они отрубятся и все забудут, вместо того, чтобы...
    Договаривать Лилии пришлось уже бегом.
    - Нам нужно разделиться, - сказал Майер. - Я пойду к Лорду, а вы прячьтесь внизу. Удачи.
    Кивнув и пожав руки на прощание, они разбежались.


    Проводником Странник был, а полупроводником бывать ещё не доводилось. Н-да, вот и закрыт пробел в опыте...
    Шок прошел не сразу... Зато в начале очень помог, ведь Сорью была в доспехах, а значит и узнала, от чего загорается лампочка лучше всех, впрочем, она быстрее всех и оклемалась, а так как в коридоре больше никого не было (они с Джеком ползком от туда смылись...), а искать виноватых проблематично, то она пошла портить нервы Лорду...


    Объяснить, каким образом он сумел среагировал на поток воды, катящийся по лестнице, Лорд Опал не смог бы даже под угрозой смерти. Просто среагировал и всё. Когда волна цунами угрожающе нависла над его цилиндром, он резко взмахнул плащом, и направил её… куда? Он не знал. Во всяком случае, в «Королевском драконе» она точно больше не появлялась, и общий зал гостиницы затоплению не подвергся. Но, зная законы сохранения материи, можно было предположить, что, исчезнув в одном месте, вода непременно должна была появиться в другом. Это непреложный факт. Оставалось надеяться, что инцидент не подвергнется огласке.
    «Хоть лестницу помыли, - подумал Лорд. – Вот только кто уборщик? Надо бы его предупредить, чтобы был поаккуратнее.»
    Ответ пришёл быстрее, чем ему хотелось. Дикий визг и грохот железа разорвали сонную тишину постоялого двора. Аска бушевала вовсю, так что наказание автора потопа можно было со спокойной совестью оставить на хрупких плечах рыцаря Селефаиса. Лорд повернулся спиной к источнику шума и стал медленно удаляться в направлении выхода. Рыжая забавляла его своей непосредственностью, но сейчас ему хотелось покоя.
    - Господин Лорд! – далеко уйти не удалось. По лестнице, с недостойной поспешностью, спускался давнишний маг, виденный Опалом у моста. – Господин Лорд, можно вас на минуту?
    - Не имею чести быть представленным, - холодно проговорил Опал.
    Маг стушевался, но только на мгновение:
    - Прошу простить. Меня зовут Майер. Я друг нашего общего знакомого Кристофера Рейвена.
    - А-а, того малого с регенераторскими способностями, - с великосветской скукой протянул Лорд. – Надеюсь, он в добром здравии?
    - Более чем, - незаметно для себя Майер подхватил манеру собеседника изъясняться.
    - Прекрасно. Ваша работа? – Опал указал на влажные стены.
    - Да, к прискорбию. Просто несчастный случай.
    - Повнимательнее надо. Для некоторых несчастный случай всё ещё продолжается.
    Действительно, судя по звукам, Аска гоняла по коридору стадо слонов. Слоны трепетали перед гневом рыцарши.
    - Итак, чем могу быть полезен? – поинтересовался Лорд.
    - Собственно… - Майер оглянулся. – А где вода?
    - Сам бы хотел знать, - вынужден был признаться Лорд. – Исходя из законов Мерфи, она там, где может принести нам наибольший вред.
    - Да уж, - задумчиво проговорил Майер. Тут его осенило. Вода была не плохим предлогом для разговора, но у него был повод ещё лучше. – Милорд, тут в гостинице находится ваш друг. Тот, с крыльями. Мы привезли его недавно. Он без сознания, и положение его никак не улучшается. Не могли бы вы взглянуть?
    - Вы имеете в виду хозяина Фесса? – удивился Лорд. – Боги Снов! Что же с ним могло такое произойти, если он не смог очухаться самостоятельно?
    - Думаю, он всё расскажет сам, когда очнётся.
    Лорд смерил мага взглядом, но колебаться не стал:
    - Идёмте. Поглядим, что могло свалить с ног столь крепкого индивидуума.

    В таверну зашла девушка в сером шерстяном костюме с мушкетом на плече. Длинные волосы в некотором беспорядке свисали ниже плеч, челка сбивалась на лицо.
    Она аккуратно поправила очки, затем посмотрела на хозяина заведения.
    - Здравствуйте! Как здесь мило, - широкая улыбка озарила ее лицо. - Думаю, я остановлюсь здесь.
    - Эм, хорошо...
    Она проследила его взгляд. Улыбка убавила в яркости.
    - Вас что-то тревожит? - протянула девушка.
    - Нет, что вы, просто интересное у вас ружье.
    - Ах, это, - она пожала плечами и еще шире улыбнулась. - Я – охотник, да и на дорогах бывает небезопасно.
    "Вру и не краснею. Что сказать – талант."
    - Святая правда, разбойники совсем распустились, - трактирщик, кажется, вздохнул с облегчением.
    "Уж не считает ли он и меня одной из бандитов? Хм, может у него есть причины бояться? Как интересно..."
    - Значит, вам нужна комната?
    Девушка радостно кивнула.


    Она спокойно прошла в свою комнату и, повесив на стену ружье, развалилась на кровати. Ей тоже очень редко выдавался случай вот так отдохнуть.
    (Немертвый, Alex-Polix, Lord Opal)


    Вся бравая компания разбрелась по городу, кто в поисках пищи, кто пристанища. Отдохнуть после изнуряющей поездки под пекущим солнцем хотелось всем (включая процедуру принятия бодрящих и обязательно холодных напитков в местной таверне), так что затеряться в городе можно было свободно. Чем и не промедлил воспользоваться Габриель. Под предлогом заботы о несчастном фермере Томе, который за прошедшие сутки постарел лет на пять, Габриель вместе с Люси сопроводили опустевшую повозку на ферму. Впрочем, Габриель не врал, он действительно проводил крестьянина домой и даже дал несколько советов по уходу за лошадьми, а то его кляча еле двигала ногами. Но основной цельно мага было легкое вмешательство в память крестьянина и ненавязчивое внушение (чарами), что, в общем-то, ничего страшного не произошло, да и вообще ничего не было. Просто он подвез несколько уставших путников, они на радостях рассказали несколько баек про магов и монстров, распили бутыль рома, и на том разошлись. У ворот своей фермы Том уже был счастлив как никогда и долго кланялся Габриелю с пожеланием здоровья и счастья в личной жизни, а в довесок вручил внучкину накидку красного цвета и корзину с отборными яблоками. Лицо Люси при виде красных плодов озадачено вытянулось – она никогда не пробовала фрукты.


    Распрощавшись с добрым фермером, Габриель и Люси вошли в город. Девочка, накинув на себя плащ с капюшоном, задумчиво хрустела яблоком, никак не распробовав его на вкус, от чего ее личико приняло выражение вселенской задумчивости. Габриель еле сдержал улыбку, и подумал, что она ведь и сладостей никогда не ела. Нужно обязательно купить конфет или шоколада. Кстати, это была здравая мысль – Габриель не ел человеческую пищу очень давно, еще с губернаторского бала.
    Завернув в трактир (на вид вполне себе пристойный, хоть и мрачный), Габриель проскользнул в угол и с удовольствием расположился на скамье. Люси не отставала ни на шаг, уже догрызая третье яблоко. Кто-то из посетителей безразлично покосился на гостей, кто-то проводил взглядом Люси, выдав комментарий «Хех, Красная Шапочка!», но в общем особого внимания они не привлекли.
    К ним тут же подскочила служанка и поинтересовалась, что господа будут заказывать.
    -Рагу, - облизнулся Габриель, - и гарнир на ваш вкус.
    Повернувшись к Люси, он чуть не поперхнулся. Девочка с измученным видом впилась зубками в четвертое яблоко и едва ли не рухнула на стол. Отложив надкусанный фрукт, она поставила корзину на пол и тяжело простонала:
    -Мне ничего не надо… На сегодня хватит…
    -Еще яблочного сока, - добавил Габриель.
    Служанка кивнула и ускакала на кухню. Люси перевела на него заплывший взгляд и вымученно произнесла:
    -Я тебя ненавижу… Дуррак…
    А потом она с оханьем откинулась на скамью, пробубнив что-то вроде «в жизни больше не возьму яблока в рот».
    Когда принесли блюдо с аппетитно пахнущей едой, настроение поднялось само собой. Габриель вручил служанке верительную грамоту, которую прихватил из дома губернатора, от чего та чуть ли не подпрыгнула на месте и суетливо поинтересовалась, не нужно ли господам что-то еще. Ее нервозность можно было понять, ибо по грамоте выходило, что перед ней торговый представитель Норд-Скильтской Компании, действующий по поручению губернатора. Влияние знати куда эффективнее безлимитного кредита.
    Габриель отпустил служанку и приступил к трапезе. Люси тихо постанывала на скамье, но яблока из руки не выпускала. Смотря с завистью и обидой на Габриеля, она все же приподнялась и задумчиво произнесла:
    -Впрочем, немного мясного не повредит…
    Но тут в трактир вошли двое мужчин, и Габриель с Люси оторопели на месте. Все присутствующие так же затихли, но пауза длилась гораздо дольше. Вот теперь это уже было странно: в дверях стоял стройный мужчина строго вида с пепельными волосами и очками на серьезном лице и настоящий накаченный мышцами гигант, который едва ли не задевал макушкой потолок.
    -Лютер, - пискнула Люси.
    -И Гортрот, - задумчиво протянул Габриель.
    Та парочка окинула зал взглядом и остановилась на них. Гортрот широко улыбнулся и прогремел своим мощным голосом:
    -Вот вы где!
    Они мигом оказались у столика (при ходьбе под Гортротом жалобно заскрипели доски) и уселись напротив Габриеля с Люси. У того мгновенно пропал аппетит, а Люси лишь вжалась в скамью, не сводя глаз с Лютера.
    -Эка вас занесло, - хмыкнул гигант. - Путешествуете?
    -Вы, я гляжу, тоже время не теряете, - в ответ пробубнил Габриель.
    -Да ладно, мы здесь гости. Я лично не собираюсь рушить город, как в прошлый раз.
    Гортрот покосился на Лютера, но у того не дрогнул ни один мускул. Ближайшие к ним посетители мигом сорвались с места и поспешили убраться из трактира.
    -Вы здесь покушать или как? – спросил Габриель.
    -Спасибо, уже поели. О, яблочный сок!
    Гортрот мигом опустошил кувшин, от чего Люси помутило. Лютер же продолжал сверлить взглядом Габриеля.
    -Как поживает Король?
    -Здравствует, - ответил гигант. – Передавал привет. И тебе, и Лорду.
    Люси поежилась, но Габриель лишь хихикнул.
    -Как замечательно! Обязательно сообщу ему об этом при случае. Или вы сами?
    Гигант махнул рукой.
    -Не здесь. В горах. Мы будем там.
    Лютер вдруг наклонился над столом и прошептал:
    -Все мы заплатим по счетам, рано или поздно.
    Гортрот хохотнул и положил могучую руку на плечо Лютера.
    -Остынь, парень, это лишь наше общее дело, ничего личного. Король приказал лишь не спускать с Опала глаз, ничего более. Ну, может быть, убрать лишний багаж, но мы же не звери какие-то. Так что, - глаза Гортрота сверкнули, - я на вашем месте закончил бы ваш вояж. Гляжу, вы хорошо вдвоем устроились, вот только не забывайте – власть Короля не в его магии. Он же не маг, как мы.
    Гортрот хмыкнул, резко поднялся, уткнувшись головой в балку, от чего та хрустнула и просела. Но гигант едва ли обратил на это внимание, он широкими шагами направился к выходу. Лютер тенью выскользнул из-за столика, кинув на стол несколько медных монет. На них стояла печать пирамиды и розы.
    -За сок, - бросил он из-за плеча и скрылся за дверью.
    Прошла минута, когда Габриель и Люси одновременно выдохнули.
    -И что теперь? - прошептала девочка.
    -Уходим! – произнес он и вскочил из-за стола.
    -Куда? К Лорду?
    -Из города. Нужно оказаться в Хот-Спингсе раньше них. С Опалом ничего не случится, не он их цель.
    Покидая неуютный трактир, Габриель чувствовал себя сбитым с толку. Король преподнес большой сюрприз. Ох, не зря его величали Двуличным Безумцем.
    (Gabriel)


    Дверь в комнату, где лежал Фесс, распахнулась и на пороге выросла фигура в чёрном плаще, казавшаяся ещё выше из-за высокого широкополого цилиндра.
    - Занятно, - сказал Лорд Опал. – Не успел наш друг-кабатчик свалиться нам на головы, как тут же умудрился попасть в новый переплёт. Как же он продержался столь долгий строк без неприятностей, что успел обзавестись собственным бизнесом, если невзгоды так и липнут к нему?
    - Хороший вопрос, - проворчал Майер.
    Лорд оглянулся на мага:
    - Кстати, видел, как вы исцелили Арлекина. Мои комплименты, отлично сработано. Так свободно, без предварительного осмотра и зондирования справиться с подобной раной у существа, с анатомией которого вы вряд ли достаточно знакомы. Право, заслуживает уважения.
    Майер почувствовал, что краснеет:
    - Да ладно, ничего особенного, я всего лишь подстегнул естественные процессы в его организме. Большую часть работы Арлекин проделал сам.
    - Тем более странно, что вы не смогли сделать тоже для нашего полукровного отпрыска драконоподобных кровососущих. У него сил должно быть не меньше, - в голосе Лорда мелькнул намёк на насмешку, которую Майер вынужден был проглотить.
    - В принципе, так и есть, но…
    - Но? – Лорд пристально взглянул на мага сквозь свои нарисованные на маске закорюки.
    - Но у него какая-то аллергия. Что-то его убивает, и я не могу понять что именно, - признался Майер. Это было для него не легко.
    - Ладно, давайте взглянем на пациента, - воздохнул Лорд. – Может быть, он сам нам потом всё расскажет.
    Теперь Майеру пришлось только наблюдать. Лорд не церемонился с раненым. Несколько повязок, старательно наложенных Странником, он отодрал, внимательно рассматривая повреждения. Что-то бормоча под нос, Опал делал зондирующие пассы, следя за реакцией подопечного. В комнате зазвенели вихревые потоки Силы, на первый взгляд беспорядочные, но на самом деле строго отмеренные и направленные. Это было сродни магии, творимой им на поляне прошлой ночью, но в более скромных масштабах и без примеси могущества иного мира.
    - Проклятый Странник, - проворчал, наконец, Опал. – Эта уж его целительская добросовестность. Так чисто обработать ранения, что практически ничего невозможно определить. Хотя…
    Посечённая окровавленная одежда Фесса ещё находилась в комнате, то ли по нерадивости прислуги, то ли по отсутствию денег на прачку. Лорд стал внимательно рассматривать прорехи в ткани и кожаном жилете. И вот его терпение было вознаграждено.
    - Что скажете, коллега, - удовлетворённо хмыкнув, спросил Лорд, протягивая Майру крохотный тёмный осколок, похожий на кусочек битого стекла.
    - Какая-то песчинка, - пожал плечами Майер.
    - Точно, - не без едкости подтвердил Лорд. - Это обсидиан – «черная дыра внутри нас», вулканическое стекло, продукт деятельности преисподней, как считали в старину. Некоторые охотники древности с успехом использовали орудия из этого камня для охоты на вампиров. Примерно так же, как сейчас для подобной цели применяется серебро.
    - Обсидиан? – переспросил Майер. – Не может быть. Ни у одной нежити нет аллергии на обсидиан.
    - Ни у одной известной нам нежити, - поправил его Лорд. - Но подобное утверждение не является фактом. Кроме того, вы забываете, что аллергии могут быть не только врождёнными.
    - Что вы имеете в виду?
    - Не важно. Главное, что теперь мы знаем, чем вызван недуг пациента. Теперь всё просто. Надо вывести яд из его крови и, как вы выразились, естественные процессы в его организме окончат начатое. Сами сделаете, или предоставите мне?
    - Будьте так любезны, - склонил голову Майер.
    - Как пожелаете. - Лорд укрыл Фесса одеялом и стал плести вокруг него магическую паутину. – Используем старое доброе заклинание экстренного протрезвления. С некоторыми модификациями, разумеется. Жутко неприятная вещь, надо сказать. Но в данном случае мы будем изымать из крови мастера Фесса не алкалоиды, а нечто более вредоносное. Так что он не обидится.
    Возможно, Фесс бы и обиделся, но, к счастью для него, в данный момент полукровка находился в отключке. Впрочем, заклинание экстренного протрезвления было неприятным скорее своими последствиями, нежели самим действием. Мало кто способен без непечатных выражений перенести резкий переход от алкогольного угара к состоянию полной, почти звенящей трезвости. Но Фесс был не пьян, а отравлен, потому всё прошло без эксцессов.
    - Теперь пусть поспит, - сказал Лорд, успокаивая Силу. – Оставим его наедине с его естественными процессами. Давайте спустимся в зал, господин Майер. Надо поговорить.
    В большом зале гостиницы «Королевский дракон» было людно. Не взирая на все попытки местной администрации создать элитное заведение, деньги всюду прокладывали путь, и золотой песок одетого чуть ли не в лохмотья старателя здесь ценился не меньше полновесных соверенов заезжего аристократа.
    Спутники заняли дальнюю кабинку, отгороженную от зала лёгкой ширмой. Сметливый официант в накрахмаленном жабо и с полотенцем, переброшенным через руку, тут же поставил на стол запылённую бутылку старого вина и фужеры. Опал, нисколько не смутившись, сделал приглашающий жест, но сам пить не стал. Маска, видимо, здорово осложняла ему жизнь. У Майера таких проблем не возникало.
    - Итак, коллега, - начал Лорд, наблюдая, как его собеседник делает первый глоток, - что вы знаете о драконах?
    - Драконах? – чуть не поперхнулся Майер. Чего-чего, а такого вопроса он не ожидал. – Ну-у… Зубастые твари с хорошим аппетитом…
    - И некоторыми коллекционерскими наклонностями, - закончил за него Лорд. – Они, как сороки, любят собирать всякие блестящие вещи. В основном золотые. Имя Смаут вам что-то говорит?
    - Последний из Великих драконов? – уточнил Майер.
    - Вряд ли того дракона, о котором пойдёт речь, можно назвать Великим. - Лорд вынул из-под плаща бумагу и разослал её на столе. Это оказалась карта. Лорд ткнул пальцем в нарисованную точку. – Здесь мы находимся. Это Шорби-на-Тилле. Отсюда ведёт дорога на север. Дальше она раздваивается, и ещё один путь ведёт на северо-восток к старым гномьим рудникам. Собственно, рудники давно выработаны, сами гномы переселились восточнее и теперь возят свои товары вдоль побережья. Но несколько семей, из самых консервативных., всё же остались и продолжают разработку. Только благодаря им, северо-восточный тракт всё ещё не заглох.
    - А причём тут драконы? – поинтересовался Майер. Вино было отличным, и, если собеседник желал поговорить о драконах, то он ничего против не имел.
    - Лет пятьдесят назад, когда ещё жила не обеднела, на рудники пожаловал дракон, - пояснил Лорд Опал. – Поначалу его налёты были достаточно удачны. Как вам известно, гномские рудники – это не просто место, где добывается золото и драгоценные камни. Там же находятся и мастерские по переплавке и обработке. Дракон, имя которому скорее по привычке, чем по действительной его характеристике, было дано Смаут, налетел и разграбил несколько таких мастерских. Добыча, говорят, была знатной. Однако, с гномами шутки плохи. Они даже не стали связываться с драконоборцами, а сами смастерили несколько занятных устройств, после знакомства с которыми, у наглой рептилии начисто пропало желание посещать вышеуказанные места. Собственно, его так нашпиговали десятифутовыми железными стрелами, что он еле смог подняться. Сказывают, что друиды, прослышав о подвиге копателей, подняли вой на всю округу.
    - Представляю, - хмыкнул Майер, - исчезающие виды и всё такое…
    - Именно, - кивнул Лорд. – Но дело не в этом. Ни дракона, ни сокровищ с тех пор так и не нашли.
    - Наверное, плохо искали.
    - Да нет, искали хорошо, да ведь только драконьи сокровища так просто не находятся. А между тем, если бы за дело взялся маг вашего уровня, то…
    - Вы хотите, что бы я взялся за это дело? – Майер удивлённо посмотрел на Лорда, вальяжно откинувшегося на спинку стула.
    - Почему нет? Правда, работа в горах сильно осложняет действие поисковых заклинания, но думаю, у вас получится. Сам бы пошёл, да только не разорваться же мне.
    - Подождите, милорд, а вам-то какой интерес передавать мне такие сведенья?
    - Самые что ни на есть меркантильные. Вместе с сокровищами, скорее всего вы найдёте и самого Смаута. Точнее то, что от него осталось. Вряд ли он выжил после гномьего угощения. А вы знаете, сколько стоят на рынке драконьи клыки? Это один из редчайших ингредиентов для магических декоктов. Вот я и надеюсь, что вы сделаете мне скидку. В благодарность.
    - Спасибо, - медленно произнёс Майер. – Я подумаю.
    Лорд поднялся:
    - Подумайте. Только не долго. Ведь часто бывает, лежит сокровище годами всеми позабытое, а потом за ним целая очередь кладоискателей выстраивается. И чтобы добыть свою долю уже не лопата с киркой требуются, а сталь сортом повыше. Честь имею.
    Когда Лорд ушёл, за столик Майера подсели Рейвен и Лилия.
    - Ну, о чём болтали? – спросила девушка.
    - О драконах, драконьих клыках и декоктах, - буркнул маг.
    - Ну и?..
    - Ну и сдаётся мне, что наш благородный друг только что велел нам убираться с его дороги прочь и не путаться под ногами.
    - Вот сукин сын! – возмутилась Лилия. – Так и сказал?
    - Что ты, - усмехнулся маг, - он же из благовоспитанных. Ты не услышишь от него грубого слова даже когда повиснешь на острие его шпаги.
    - Или на другом конце молнии, - закончил Рейвен. – Что будем делать?
    Над столиком повисла неприятная тишина.
    (Lord Opal)


    Добыв еще два фужера, они разлили вино. Закипел разговор.
    - Думаю, стоит скрыться. Дальше пойдем сами. - Рейвен пригубил вино - Им с нами все равно не по пути.
    - Точно. Возьмем карту и можем уходить хоть сейчас, - поддержала его Лилия. - Даже с Кристофером мы сможем лететь быстрее них.
    - Обогнать их не проблема, - ответил Майер - Но я боюсь того, что может ждать нас впереди. Как ни крути, но если отправимся в одиночку, нам придется расчищать дорогу самим. Даже если справимся, на это уйдет время, и они могут нас догнать. Нет, сейчас уходить еще рано. Впрочем, карту необходимо добыть. Вы двое вымутите одну у Странника. А я буду думать.
    Немного посидели в молчании.
    - Как думаешь, что будет? - произнесла Лилия. - Возможно, уже за городом нас будет ждать ловушка.
    - Это возможно. Но пока вокруг нас достаточно людей, которые не прочь при случае перегрызть Опалу шею, можно не волноваться, - как обычно уверенно ответил Майер - А когда мы уйдем, догнать нас уже не смогут. Нужно только подобрать момент.
    - Почему все всегда так выходит? - вздохнул Рейвен.
    - Не печалься, друг мой Кристофер, как любит говорить наш скромный покровитель: "судьба благоволит нам". Все еще будет, вот увидишь.
    - И возможно нам даже не придется резать своих друзей? - с иронией произнес пират.
    - Я постараюсь обойтись без этого.
    Они молча наполнили фужеры.
    - Кстати, я все еще думаю про дракона, - сменил тему маг.
    - Чего? - ответили они почти хором.
    - Наш Лорд не поскупился на сокровища мертвого дракона, только затем, чтобы меня не видеть. И я не собираюсь упускать такой шанс.
    Все посмотрели на него, как на ненормального.
    - Я не хуже вас понимаю, что это вероятно будет ловушкой, причем специально для таких как я, магов. Поэтому за кладом пойдете вы. Пещера в горах, дракон давно мертв. Вы просто проведаете его останки и догоните нас, вам должно хватить пары дней. - Он похлопал по карманам. - Где-то у меня был хитрый компас – он указывает на скопления золота. Все ценное в горах давно вырыли гномы, потому это однозначно будет клад, если конечно он есть.
    - Ты серьезно?
    - Более чем. Я не верю, что в пустошах нас ждут сокровища, а если выберемся, я не откажусь быть богатым. За наш успех.
    Не согласиться с настолько целеустремленным Майером было просто невозможно.
    (Немертвый)


    - Анта бака?!! – Аска просохла, но не остыла. – Как ты мог выболтать про драконьи сокровища этому проходимцу?
    - Почему проходимцу? – удивился Опал. – Этот Майер произвёл на меня вполне благоприятное впечатление.
    - Впечатление! – фыркнула рыжая. – И под этим впечатлением ты отгрузил ему целую кучу золота?
    - Во-первых, не кучу, а только информацию о её возможном местонахождении. Во-вторых, наш путь лежит на север, а никак не на северо-восток. А в третьих…
    - Есть ещё и в-третьих? – чуть не зарычала воительница, в сердцах брякнув об стол стальным нагрудником, который протирала промасленной ветошью. Даже самые лучшие доспехи не любят воды, а свои латы Аска берегла.
    - Да, - невозмутимо продолжал Лорд. – В-третьих, за сокровищами ещё надо побегать. Где они точно, никому не известно, иначе бы их давно нашли.
    - Бо-о-ольшое утешение, - протянула рыжая. – Даже по самым скромным прикидкам, любой из драконьих кладов тянет на целый дворец с прислугой, титулом и беззаботной жизнью до скончания лет. А ты отдал это всё какому-то прохо… извини, благоприятновпечатлённому колдунишке. Где ты вообще откопал информацию о драконе?
    - Помнишь постоялый двор по пути из Порт-Себастьяна? Мне рассказал её один гном, проживающий в тех самых рудниках на Великом Хребте. Я много тогда наслушался подобных историй, но эта меня заинтересовала.
    Аска хлопнула ладонью по столешнице и рассмеялась так звонко, что Рей, сидевшая неподалёку в кресле, выронила книгу и удивлённо уставилась на рыжую бестию.
    - Так ты его надурил, чтобы убрать с дороги? Так бы и сказал! А то сокровища-сокровища… Сплетник!
    - Никого я не дурил, - проворчал Лорд несколько обиженно. – Мастер Торог…
    - Произвёл на тебя благоприятное впечатление, - закончила Аска. – Видела я твоего гнома. Ему в пузо кран вставить, и получится готовая бочка для пива.
    - Мастер Торог – настоящий рудокоп и знаток горного дела. Просто мы застали его не в лучшее время, - заступился за гнома Опал.
    -У алконавтов все времена не лучшие, - отрезала Аска. – Ладно, если ты так веришь в своего Гороха, Творога, или как там его, то почему сам не едешь за драконьими клыками, а посылаешь туда невесть кого?
    - Потому что мне некогда играть в кладоискателей, - отрезал Лорд. – А вот ты могла бы к ним присоединиться, если уж так золота захотелось. Валяй! Тебя никто не держит!
    - Ага! Щас! Толпой помчалась! – обидно захохотала рыжая. – Хотя стой! Пойду, если отдашь мне паиньку.
    - Рей? – ошеломлённо переспросил Лорд. – Она-то тебе зачем?
    - Будет заложницей, чтобы ты не обманул меня с кладом из Опустошённых земель.
    - Я не пойду, - тихо промолвила Рей.
    - Что-о? – удивлённо повернулась к голубоволоске рыжая бестия. В обычных условиях Рей практически не разговаривала, и её вмешательство в беседу было чем-то из ряда вон выходящим.
    - Я не пойду, - также тихо повторила Рей. – Я останусь с милордом. Мне нужно на север.
    - Тогда и мне нужно! – рыкнула воительница. – А своего дракона можете запихнуть…
    - Аска!!! – в голосе Опала прозвучал далёкий громовой раскат, предвещающий бурю.
    - В карман своего благоприятного колдуна! – ничуть не смутившись, завершила рыжая. Потом прищурила левый глаз и озорно склонила голову к плечу. – А вы куда подумали, мой Лорд?
    - Драть тебя некому… - тяжко вздохнул Опал.
    - А то...! - хихикнула рыцарша.
    (Lord Opal)

    Рейвен видел сон.
    Он не знал, где находится. Место было незнакомым. Вокруг было пусто, стояла гулкая тишина. К нему подошел человек, в черной одежде с капюшоном, скрывающим лицо.
    - Ну, здравствуй. Ты даже не представляешь, как я мечтал об этой встрече, не думал, что он мне ее подарит. Хотя, может, еще узнаешь.
    Показалось, что на невидимом лице появилась улыбка, горькая и кривая, будто старый шрам. Рейвен смотрел с интересом. Незнакомец подошел ближе.
    - Даже не знаю, что сделать: убивать нет смысла, а слов ты все равно не поймешь.
    Рейвен молчал, это был не вопрос, и ответ был известен.
    Человек снял капюшон. Показалось заметно постаревшее лицо. Нет, на нем почти не было морщин, волосы были все также черны, но на все это будто легла печать усталости и неизбывной тоски. Одного глаза не было, на его месте красовалась черная повязка, зато грусти, плескавшейся во втором, хватило бы на двоих. Это был взгляд в свое отражение, самый страшный, какой он видел. Его постаревший двойник стоял не мигая.
    - Ну как? - усмехнулся он. - Пересекается с твоими мечтами о будущем?
    Хриплый каркающий голос, ничего кроме усталости и злобы, бессильной и медленно сжигающей собственную душу.
    - Тебе должно быть страшно, - утверждение. - Я уже не боюсь ничего, а ты еще можешь, так бойся и не повторяй моих ошибок! - он и хотел бы разрыдаться, да слезы давно исчезли. Что еще осталось в нем человеческого?
    Рейвен молчал. Страх, ужас повторить судьбу этого несчастного или хотя бы узнать о ней сковали его, но собеседник и не требовал ответов. Он просто желал быть услышанным.
    - Зачем я жив? Зачем я остался? - Он сжал свою левую кисть и поочередно щелкнул всеми суставами. Звук был неестественный, металлический. Увидев понимание на лице Рейвена, он стянул перчатку. Рука была сделана из черного металла. Кисть могла скорее принадлежать ожившему скелету, чем кому-либо из живущих. Медленно он пошевелил пальцами.
    - Я совершил ошибку... потом еще... еще много ошибок, все больше, пока однажды не понял, что это конец, тупик, откуда уже не выбраться.
    Клешня вцепилась в горло Рейвена, подняла его над землей.
    - И теперь я жажду мести!
    Он отбросил полузадушенного прочь и, выхватив кинжал, вонзил его себе в сердце.
    Рейвен пытался подняться, он видел своего двойника, осевшего, истекающего кровью. Он подошел поближе.
    - Представляешь... кажется... промахнулся, - с трудом произнес он.
    Сон кончился.


    Трактирщик поглядывал на вчерашнюю посетительницу с ружьем: "Странноватая она все-таки, хотя, где теперь сыщешь нормальных людей. Эх, время сейчас видать такое."
    Сама девушка, предпочитавшая называться странным именем Винни, спокойно пила чай.
    "А вот это, похоже, они. Ну, давай, наглость второе счастье."
    Когда наши путешественники спустились за завтраком, навстречу им поднялась несколько необычная (читай вполне нормальная) особа с мушкетом за спиной. Широко улыбнувшись, откинув со лба черные волосы и поправив очки, она обратилась к ним.
    - Здравствуйте! Я бы хотела попросить вас позволить мне присоединиться к вам в вашем походе (посчитав количество местоимений, она мысленно поморщилась) к Опустошенным землям, - закончила она уже тише.
    (Немертвый)


    Прошел уже целый день с того момента, как живые вытащили Фесса из леса и привезли в гостиницу. Будучи практически здоровым телом, он не приходил в сознание до сих пор. Даже не яд, а скорее древняя, непонятая практически никому из ныне живущих магия пожирала не тело, а душу полукровки. Обсидиан в такой огромной дозе вместе с предсмертным проклятьем кентавра, попавший в тело полувампира, пожирал его изнутри. И только чудо спасло его от практически мгновенной смерти. Чудо под называнием магия. Но спасти тело – это одно. Обсидиан, попав в кровь полукровки, заставлял переживать его прошлое…


    Западная Пустыня, Плато Веррост. Примерно пятнадцать лет назад.


    «Убить очередного мага, повернувшегося на некромантии? Что может быть проще?!» - так думал Фесс, когда шел по Западной пустыне. Не простая нужда заставила идти его сюда, а очередное задание Ордена Серых. Видящие Ордена нашли еще одного некроманта, слишком заигравшегося с чужими жизнями. Это могло сильно пошатнуть Равновесие, так как Игра с Душами НИКОГДА не проходит просто так. И если не предотвратить этого – то удар Равновесия может оказаться действительно страшным.


    - Что с ним? – спросила Винни.
    - Он до сих пор не пришел в сознание? – нахмурился Рейвен.
    - Да… - ответил Странник.
    - А это кто? – невинно поинтересовалась особа в очках. Все (кроме менестреля, который про себя на староэльдарском материл второго мага, который так не вовремя смотал), кто был в комнате, непроизвольно поморщились, и попытались быстро объяснить девушке, что это за существо.
    - Ваа-а-а-ампир… - протянула она, получив ответ. Потом Винни наклонилась к лицу полукровки и кончиками пальцев коснулась его лба. Закрыла глаза, сосредоточилась, вглядываясь. Простояв так пару минут, она, наконец, выпрямилась и наморщила лобик.
    - Я, похоже, знаю, что с вашим другом… и думаю, что смогу помочь.
    - Постой, постой… - внезапно замахал руками Странник, - ты – маг?!
    - Нет-нет, - обворожительно улыбнулась девушка, - что вы, что вы! Я ни в коем случае не маг! Просто… я долгое время училась на Востоке… так вот, я могу помочь вашему другу! Только… мне потребуется некоторая помощь. Ты, - она внимательно посмотрела на Менестреля, - умеешь варить зелье Аметистового Сна?
    - Хмм… - он призадумался на мгновение, - умею. Но не буду.
    - Почему?
    - У меня есть еще бутылочка в запасе. Но… ты хочешь войти к нему в сон?
    - Да! Давай сюда… Ты, верзила, – она повернулась к Рейвену, - пододвинь сюда еще одну кровать! Давай, придвигай ближе… да вот так.
    Закончив все приготовления, Винни легла рядом с полукровкой, взяла его за руку, а в другую руку взяла стакан с пузырящийся жидкостью кислотно-зеленого цвета.
    - Пожелайте мне удачи, - сказала она и, залпом опрокинув и влив в себя содержимое стакана, повалилась на подушку, окутанная покрывалом магического сна.


    Фесс как всегда шел на задание Ордена один. У него НИКОГДА не было друзей, за все четыреста лет его служения. Хотя четыре сотни – это полный срок. Обычно большую часть этого времен, Фесс спал в одном из подземелий Ордена. Активно магистрациум начал использовать его способности только последние лет пять.
    Чуть выше среднего роста, укутанный в кроваво-красный плащ-крылья, с длинными пепельными волосами – таким его знали в Ордене. Знали и не любили. Не любили только за то, что он был другой, не такой как все. Даже в Ордене Серых, где за одном столом могли сидеть вампир и святой и не пытаться убить друг друга, к полукровке относились мягко говоря холодно, и терпели его как вынужденную неприятность. Но Фесс, бывший одиночкой, брал самые сложные задания Ордена и всегда блестяще выполнял их. За это его тоже ненавидели.
    Девушки обходили всегда стороной странного полукровку, даже если он прятал крылья, редко какая девушка отваживалась заговорить с ним – виной всему был подсознательный страх, который они испытывали, глядя на него. Однажды, в одной из таверн недалеко от Серых Островов один умник решил пошутить на тему того, что, мол, может, этот Серый нетрадиционной ориентации. Через полчаса этот «шутник» исчез прямо из зала, и нашли его только утром, насажанным на шпиль храма Сагры. Больше никто шутить таким образом не пытался.
    Но сейчас Фесс чувствовал себя превосходно. Он полной грудью дышал воздухом. Укутанный в собственные крылья, серый шел по «запаху» некромантии, «запаху» разложения, тлена и смерти. Внезапно, из-под земли полезли мертвяки и упыри – побочный эффект магии Смерти. Твари поднялись из своих уютных могил только потому, что некромантия слишком сильно наполнила и отравила эту землю. «Хмм… Видящие как всегда оказались правы – еще немного и Равновесие здесь пошатнется… вовремя это я…» Фесс улыбнулся и снял с пояса складную глефу даварфовской работы. Этому оружию было уже много лет – гномы создали его еще в свой Золотой Век, и равных их древней работе надо было поискать. Лезвия благодаря легкому повороту с тихим щелчком встали в пазы. Улыбнувшись еще шире, Фесс, описав оружием в воздухе дугу, разрубил одного не в меру ретивого мертвяка пополам. Две половинки Поднятого через несколько мгновений стали тяжелым жирным пеплом. Обычная сталь не дала бы такого эффекта, но серебряная полоса на глефе делала свое дело…
    До погоста, где обосновался некромант, Фесс добрался за полчаса. Перед входом полезли твари посерьезнее – умертвия и плоть – создания, поднятые уже самим некромантом. Но Серому не составило особого труда пройти через неживых. Но тут в «запах» магии смерти вошла изумрудно-зеленая нота магии Леса. Нота защитной магии. «Эльфы?»
    Дверь большого склепа, где обитал некромант, вынеслись с одного заклинания. Следом полетел кристалл изумруда, полыхнул солнечный свет и послышался дикий, нечеловеческий вой. Кристалл содержал в себе запертый солнечный свет – второе после серебра оружие против поднятых. И только потом вошел Серый.
    Перед его глазами предстала удивительная картина. На ядовито-зеленом алтаре была распята девушка, над ней стояло существо, меньше всего напоминающее человека, и заносило над ней ритуальный айтман, а она в свою очередь из последних сил пыталась удержать защитный барьер.
    «Вовремя это я…» - подумал Серый и уверенным быстрым шагом пошел к алтарю.
    В воздухе, позади него, с тихим хлопком появилась полупрозрачная Винни.
    (Фесс)


    Тут в комнату на гомон и скрип передвигаемой кровати пожаловал Арлекин. У него было замечательное настроение. Карта, на всякий случай выученная наизусть, теперь покоилась мелкими клочками на дне близлежащего пруда. Теперь надо было как-то помягче сообщить остальным, что тащить их в Город он не собирается...
    Но как только он вошел в комнату, его настроение резко опустилось ниже нуля.
    - О, Господи... Ты-то здесь откуда...?
    Ответа не последовало.
    - Так... - мрачно вопросил окружающее пространство Арлекин. - И чья это заслуга?
    Его взгляд снова вернулся к девушке, валявшейся на кровати...
    - Она хоть жива?
    (Арлекин)


    - Эй, ты!!! – довольно громко крикнул Фесс. Обернувшись на внезапный звук, некромант оторвался от распятой жертвы. Магу, сейчас больше напоминавшему собой большой, сочащийся перегноем и трупным ядом кусок разумного мяса, хватило одного взгляда, чтобы до его порожденного магией Смерти мозга дошло, что перед ним каратель Ордена Серых. Он взревел.
    - Нихарр-Шар'дирр!!!
    Земля перед полукровкой разверзлась, и из полостей в склепе полезли никорнтиры – вершина «творчества» некромантов. Слепленные воедино из нескольких тел, среди которых обязательно должно было быть тело мага и живой ребенок, оживленные магом-некромантом, практически трехметровые гиганты обладали не только недюжей силой, но и могли управлять потоками Силы магической, плести заклинания. Во время Второй войны чудовищ некоторые маги-ренегаты использовали никронтиров в самых кровавых боях, так как одолеть такого Поднятого в одиночку практически невозможно. Но Орден всегда славился подготовкой своих воинов. Глефа закрутилась, подобно стальному вихрю, перед полукровкой. Увернувшись от огненных шаров, пущенных Поднятыми, Фесс перешел в атаку.
    «Это… его прошлое…» - Винни безмолвно висела в воздухе, наблюдая за схваткой полукровки.
    Тем временем некромант снова повернулся к своей жертве.
    - Еще один сладкий кусочек мяса… такой нежный и вкусный… - существо, некогда бывшее человеком, плотоядно облизнулось и снова занесло над девушкой обсидиановый кинжал. Он снова налетел на защитное поле, но сил у прикованной на его удержание оставалось все меньше и меньше. Поле медленно начало прогибаться под айтманом.
    Наконец Фессу надоело, он закончил играть и начал драться в полную силу. Через пару десятков секунд оба Поднятых были разрублены на кучу маленьких частей. Некромант обернулся вновь.
    - Ты…!
    - Именем Равновесия, я, каратель Ордена Серых, должен убить тебя, маг.
    - Я вижу, ты расправился с моими псами, полукровка… но меня тебе не победить. Я познал многие тайны Смерти.
    - Многие, маг, но не все… Умри!
    Глефа запела еще одну песнь, песнь Смерти. Через несколько минут все было кончено. Фесс помог освободиться девушке.
    Она была прекрасна. Длинные рыжие волосы, миндалевидные глаза, чуть заостренные уши, все выдавало в ней изрядную примесь дивей крови… но эльфийкой она не была. Она, как и Серый, была полукровкой. Наполовину эльф, наполовину суккуб. Еще одно практически невозможное сочетание генов воплотилось в этом прекрасном создании. Лишь длинные клыки и маленькие рожки выдавали в девушке ее темную строну, сторону и кровь Бездны.
    - Как вас зовут, леди? - Поинтересовался Фесс, помогая девушке слезть с алтаря и не сводя с нее глаз.
    - Айрис из дома Гамельтон, сэр рыцарь. – Она сделала легкий реверанс, зазвенели многочисленные браслеты на руках. Ее голос был поразительным, чуть звенящим. Фесс понял, что может смотреть на эту девушку практически бесконечно, - позволено ли мне узнать ваше имя?
    - Фесс, Фесс Клеир, рыцарь Ордена Серых, – полукровка поклонился.
    - Вы крайне вовремя, сэр рыцарь… этот маг…
    - Не будем о нем больше, Айрис, - перебил ее Фесс, - забудьте, он получил по заслугам. Я – Серый, я всегда оказываюсь там, где готово пошатнуться Равновесие. – Они вышли из склепа и медленно шли в сторону ближайшего города. Внезапно Айрис споткнулась и начала медленно заваливаться на землю.
    - Проклятье… я потратила слишком много Силы…
    - Ничего! – Фесс легко поднял на руки практически ничего не весившую девушку и развернул крылья. - Держись крепче, сейчас полетим! – Несколько раз взмахнув крыльями, Фесс мягко поднялся в ночное небо. Айрис крепко обхватила его шею. Винни летела вслед за ними.
    - Сэр рыцарь… я…
    - Да, Айрана?
    - Знаешь, мы похожи.
    - ?
    - Ты ведь тоже изгой. Полукровка. Серый. Как и я… и… - Она на несколько секунд замолчала, а потом запечатала его губы долгим, обманчиво-неумелым, страстным поцелуем. Луна светила ярко. Была их ночь любви. Два сердца наши друг друга…


    Четыре года спустя. Сирагон, к югу от Острова Серых.


    Внезапно, свет перед Винни на секунду померк и через мгновенье зажегся вновь, но уже солнечный. Она была в другом месте.
    - Вы вызывали меня, магистр Истар? – серый поклонился, прижав руку к сердцу, человеку в длинном сером балахоне.
    - Да, рыцарь, присаживайся.
    (Фесс)


    Все отвели взгляд, старательно изображая, что они левые.
    Рейвен внимательно посмотрел на девушку.
    - Жива, вроде.
    - Ладно, тогда еще раз – кто? - Арлекин вопросительно посмотрел на окружающих.
    - Я ее не то чтобы приглашал... - Рейвен.
    - Я на птичку отвлеклась, - Лилия.
    - Я вообще левый, с чего это мне решать, кому с вами идти? - Майер.
    - А? Что, меня главным назначили? - Странник.
    - Я здесь главный. - Джек. - Но меня там не было, - он укоризненно посмотрел на остальных. - И как это понимать?
    - Блин... Ну с вами как в детском саду... Никто не видел, никто не знает, но скажите мне, каким образом она, первое, пришла сюда незамеченной, никто ведь ничего не видел? - ехидца промелькнула в его голосе, - улеглась на кровать, и... Да! Точно! Пролезла в коматозные видения этого существа? И все нужные ингредиенты она с собой притащила? Слушайте, хватит отпираться. Я-то ее давно знаю. Меня вот что интересует – ей известно о цели нашей "авантюры"?
    - Да. Но не от нас... - сообщил Рейвен и постарался затеряться в общей толпе. Но у него это не слишком хорошо вышло ввиду малочисленности толпы как таковой.
    - И об этом я догадывался... - Арлекин сел в углу комнаты прямо на пол, скрестив ноги по-турецки.
    - И что же ты собираешься делать? - кажется, вопрос прозвучал от Лилии.
    - Как что? Ждать... Рип не такой человек, чтобы просто сгинуть в чужом разуме... Час-полтора – больше ей не потребуется...
    Все очень заинтересованно посмотрели на Арлекина.
    - Вы, похоже, немало знаете о нашей гостье. - Майер вышел вперед, широким жестом указывая на спящую Винни. - А у нас как раз часа полтора свободного времени образовалось... Колись, Арлекин!
    Остальные дружно поддержали инициативу мага.
    - И чего конкретно вы от меня хотите? Может рассказать пару баек? - с иронией спросил Арлекин. - Наши пути пересекались пару раз. Она интересная попутчица, веселая и почти не мешает. Только прошу не обманываться видом этой бестии... сплетничать я здесь не собираюсь, сама расскажет, возможно. Важно, что она охотница. Раз она решила, что нам по пути, значит рассчитывает встретить здесь свою цель. И поверьте, ее за кем попало не посылают. В общем, всем нам теперь будет весело, - он с ухмылкой оглядел присутствующих. - Довольны?
    - Да мы уже давно не скучаем... - ответил немного разочарованный маг. - Я так понимаю, что мы от нее уже все равно не отвяжемся.
    - Правильно понимаешь. - Он улыбнулся воспоминанию. - Никто на моей памяти не отвязался.
    - В последний раз мы расстались как хорошие друзья, - продолжил Арлекин. - Это было пять лет назад. Думаю, про мою причастность ко всему этому она догадывается, раз уж ей известно про Опустошенные земли. И тогда понятно, кого она ожидала тут найти. Но откуда Рип знает вашу внешность, вот в чем вопрос... Возможно, кто-то послал ее за нами в качестве шпиона. Хотя нет. Вряд ли. Если она и правда знает что я тут, то не согласилась бы... Занятно, очень занятно... Ладно, хватит ломать голову, стоит просто подождать и расспросить ее саму. Устраивайтесь поудобнее, остался еще как минимум час...
    (Немертвый, Арлекин)


    - Вы вызывали меня, магистр Истар? – прижав руку к сердцу, серый поклонился человеку в длинном сером балахоне.
    - Да, рыцарь, присаживайся.
    Винни оказалась в полутемном зале одной из давно заброшенных церквей. Фесс был без оружия и брони. Оглянувшись, девушка приметила у входа четверых охранников – двух эльфов, орка и полурослика. Как ни странно, столь пестрая компания выполняла свою работу, а не пыталась перерезать друг-другу глотки. "Серые…" У одного из охранников Рип заметила оружие полукровки.
    - Итак, Фесс… я слышал, что ты хочешь уйти из Ордена?
    - Не совсем так, магистр Истар. Я хочу взять небольшой отпуск. В Ордене сейчас достаточно опытных...
    - Нет, Фесс, Орден сейчас переживает не самые лучшие времена... я не могу отпустить тебя.
    - Но магистр Истар…
    - Фесс, ты всегда был для меня как родной сын. - Человек в сером встал из-за стола, за которым сидел, и отошел к окну, на котором сохранились остатки витража, рассказывающего о победе какого-то из Новых Богов над Демонами Бездны, - и сейчас, я думаю, ты должен прислушаться к советам старика... назревают совсем не простые времена, и Видящие предрекают о том, что Равновесие готово пошатнуться в любой момент. И терять таких опытных бойцов как ты…
    - Простите меня, магистр, но у меня должен появиться через месяц наследник… моя жена хотела.
    - С каких это пор, мнение какой-то жены выше мнения Второго магистра Ордена Серых Истара Крона?! - взревел человек и резко обернулся к Фессу.
    - Простите меня, магистр, - Фесс склонил голову. Магистр Истрал посмотрел на него долгим пронзительным взглядом.
    - Знаешь, рыцарь, зачем я держал тебя живым, все эти годы? - тут магистр тихонько свистнул. Охранники мигом оказались рядом с Фессом и вытащили оружие. Обсидиановое оружие. - Потому что ты – полукровка. И сейчас прошло время Великому Господину, да сохранит нас Его Ненависть, возродиться! - магистр откинул капюшон и рыцарь увидел лишенные зрачка и белка глаза, наполненные тяжелым золотом Кадаф.
    Мечи поднялись в воздух, но тело рыцаря среагировало раньше – десятилетиями отточенные рефлексы и в этот раз не подвели Фесса. Он увернулся от первого удара. Но один, без оружия и брони, против четырех Серых рыцарей-карателей и Серого Магистра-мага у него не было шансов. Но Фесс был полукровкой, взлетев под потолок, он смог обрушить на карателей балки и троих завалило камнями. Остался один эльф и Истар. "Они предали его!".
    Фесс кинулся на эльфа. Тот был вооружен лишь мечом. Хотя эльфы мастерски обращались с луками, мечи были не их оружием. Будь эльф даже Серым, все равно в рукопашной он уступал. Через несколько минут все было кончено. Оставался магистр.
    - Ты ответишь мне, предатель… ответишь за все! - молниеносным броском Фесс кинулся к нему... и не получил никакого сопротивления.
    - Ха-ха-ха!! - лишь расхохотался Истар, - знаешь, что сейчас делают мои слуги? Нет? Они сжигают ТВОЙ дом!!!
    - Айрис! - сжав руку, Фесс навсегда оборвал смех магистра. Расправив крылья, он, проломив потолок, полетел в сторону дома. Но было поздно, он него осталось лишь пепелище. В воздухе пахло гарью и незнакомой магией. Фесс упал на колени, из глаз полукровки текли слезы, с ссохшихся губ сорвался шепот: "Айрис…"
    - АЙРИС!!!!
    Винни, будучи даже охотником, все равно оставалась девушкой. Она плакала рядом. Через некоторое время она нашла в себе силы подлететь к полукровке и положила ему на голову свою руку.
    - Пойдем… прошлое не вернуть назад, Фесс…
    - Кто здесь?! - Рыцарь-каратель Серых всегда им и оставался. Тут он увидел Винни, его глаза округлились.
    - ТЫ?!
    - Пойдем, сэр рыцарь. Прошлого не вернуть.
    - Но… как?!
    - Ты не помнишь?
    - Нет…
    - Ты хочешь узнать?
    - Но… - он посмотрел на пепелище.
    - Ты хочешь узнать?
    - Да. - Он встал на ноги.
    - Тогда пойдем.
    Винни взяла его за руку, и они медленно растворились.


    Девушка резко вскочила на кровати. Вся компания, собравшаяся в комнате, повернулась к ней.
    (Фесс)


    Самое главное занятие любого смертного – сон. Вот им, сказав "Разбудите, если что", Странник и занялся.
    Лилия наклонилась к Страннику и ласково крикнула на ухо "Алярм!", предусмотрительно отскочив на пару шагов.
    Уже чуть более спокойно Винни потянулась за ружьем и, повесив его за спину, обратилась к Фессу.
    - Теперь лучше? Хотя бы немного?
    - О Боги... моя голова... - Фесс схватился за вышеуказанную часть тела.
    - Ничего, скоро пройдет! - тонкий девичий голосок отвлек внимание полукровки.
    - Ты... Зачем ты здесь, Охотница?
    - Продолжить путь с вами!
    Челюсть Фесс проломила пол и упала где-то в погребе трактира.
    "А я точно проснулся?" – подумал Странник.
    Разбуженный парень с трудом понимал происходящее. Некая мадмуазель носится по трактиру с ружьём, знает всю "нечеловеческую" часть окружения, и первое, что испытывают недюжие хлопцы, – это удивление пополам со страхом и уважением...
    "Если нет, то до кошмара уже не далеко..."
    - Как я и говорил, - спокойно отреагировал Арлекин на пробуждение, - какими судьбами, Винни?
    - Ой, Арлекин! Да я просто мимо проходила. Узнала, что вам по пути, а вместе ведь веселее. Да и на дорогах невесть что творится... Впрочем, не только там, - уже тише добавила охотница.
    - Узнали? - спросил Майер - Кто же это так много о нас знает, а я еще не пожал ему горло?
    - И не пожмете. Он теперь далеко, очень.
    - Пять лет назад ты побывала в Городе вместе со мной до его пробуждения. Да... Долгих пять лет прошли... - Арлекин одним движением снова оказался на ногах. - Теперь, я полагаю, ты успела там побывать во второй раз? Ты это имела в виду, про "не только там"?
    - Да, ты прав. Я просто хотела снова полюбоваться Городом. Но теперь, еще возле ворот, я почувствовала что-то неладное и поскорее ушла.
    - Искать меня?
    - Да.
    - Может, хоть мне скажешь, откуда тебе известны лица моих э-э-э... компаньонов?
    "Интересно, что он хотел сказать по-настоящему?" – задумался Странник.
    Оглядывание прилегающей территории ничего не дало.
    - Ладно, если вы всё же соизволили проснуться, то может расскажете о себе? Пусть даже то, что считайте нужным. И что вас ведёт в некий "город"?
    "Чем дальше в степь, тем толще орки... Ладно, как сказал тот нарк: люблю большие тусовки."
    - Меня можете даже и не спрашивать... знаю ее, и все. - Фесс отвернулся к стенке. - И вообще, я не просил тебя, чтобы та меня спасала. Может, я сдохнуть хотел!
    - Ты? Серый? Извини, экс-серый? Сдохнуть, не отомстив за нее? Ну уж нет! Это на тебя не похоже! Ты не из тех, кто кидается под пламя дракона из-за несчастной любви, как эти самовлюбленные аристократы! - она улыбнулась самым кончиком губ. - И вообще, мне напомнить может тебе стоит, что у нас с тобой осталось незавершенное дельце? - улыбка стала еще шире.
    Фесс нервно сглотнул.
    - А, рассказывать о себе я абсолютно не считаю нужным. - Она потянулась, перекинув ружье через шею. - Что касается того, откуда я о вас знаю, то я здесь абсолютно не за вами, а те, у кого я добыла эту информацию, сами вряд ли смогут правильно ей воспользоваться. И что плохого в том, чтобы навестить старых знакомых? Радоваться надо. - Винни хмуро оглядела лица присутствующих - Кто-то против?
    Все переглянулись.
    - Нет-нет, конечно нет... - послышалось со всех сторон.
    Лилия аккуратно дернула Майера за волосы и оттащила подальше.
    - Хотя... могу наверно рассказать одну историю, - вдруг очень нехорошо улыбнулась охотница. - Когда мы с Арлекином были на состязании стрелков, и пришлось замаскировать его под чучело для стрельбы. Вот это было забавно.
    - Ты пять раз выстрелила мне в лоб, пуля в пулю!
    - А нефиг было нарываться. К тому же кончилось все просто отлично. Кстати, выстрелов ведь было больше, сказать, куда пошли остальные...? Шучу-шучу. А ведь первый приз был бы мой, останься я на церемонии награждения.
    - Ну да, если бы офигевшие стражники не гонялись за нами...
    - А кто знал, чего у них там в этих бочках было, писали бы "взрывоопасно"...
    (Немертвый, Alex-Polix, Фесс, Арлекин)


    Странник, Рейвен, Лилия и Капитан сидели в комнате, пили, ели ворованные у Сорью печенюшки. Сею компанию возглавлял Майер, который и поставил проблему на повестку дня. "Быть, или не быть? Где и в какой компании?" Допинг в виде алкоголя помогал им решать этот извечный вопрос.
    - Так. - Менестрель немного пьяными глазами оглядел собравшихся. - Наш дорогой Лорд прозрачно нам намекнул, что мы ему немного надоели. Значит надо валить, пока намёк не стал толще. Карта у нас есть, я иду стопудово, если сказать честно, то у меня и выбора-то особого нет. Но тащится в одиночку мне не охота, и я задам вам вопрос, кто идёт дальше? Клад вещь хорошая, но если он пролежал столько лет, то и ещё сможет подождать. А если туманная информация верна, то чем дольше ждём, тем хуже город. Поэтому время играет против нас.
    - Ну, мы тоже не остановимся, - ответил Рейвен. - Идти будем, пока не упремся, возможно, там нас и закопают, - хмыкнул он про себя, дабы хоть раз не портить другим настроение.
    - Угу, - Лилия хрустела печенюшками, гордо наплевав на все правила этикета. - Мы пойдем, а кто еще? Арлекин вроде не хочет. Эта Винни, я так и не поняла, зачем она здесь....
    - Ерунда. Единственно важно, за кем пойдут наши многочисленные недоброжелатели. У меня уже такое чувство, что нам желает нехорошего пол мира как минимум, а вторая половина уже об этом подумывает. Было бы хорошо, если все шишки достанутся Лорду, и не очень – если нам.
    - Майер, ты параноик, - прохрустела девушка.
    - Ну, про весь мир загнул, но, увы, не сильно. Действительно, тут такие вещи творятся... Такое ощущение, что мы в тёмной комнате, а что вокруг – не видно. Вот и боимся. Этот стрелок имеет наглости даже больше чем у меня, редчайший феномен. И судя по всему, близко знает нашего крылатого знакомого и Арлекина. У самого цельнометаллического монстра я особого желания не видел, как в прочем и у остальных. Где-то ещё тамплиеров носит... В прямом смысле. Неплохо бы узнать, что они хотят.
    - Да, наш вольный стрелок, конечно, особа необычная, но Арлекин хорошо о ней отзывался, а он вряд ли водил к своему городу кого попало, - произнесла Лилия.
    - Ага, вроде нас, например, - усмехнулся Рейвен. - Она, конечно, многого не договаривает, но вряд ли стоит ее опасаться.
    - Опасаться стоит крылатого, Фесса. Никто не забыл, что он учудил во время нашей "встречи" на мосту? - произнес Майер.
    - Когда взлетел в воздух, кричал что-то о равновесии и приказал остановиться? - спросил Рейвен.
    - Он угрожал нам. Сразу всем там присутствовавшим, и если это не было блефом, то я очень не хотел бы сойтись с ним в чистом поле, - мрачно сказал маг.
    - Начнём с того, - странник оглядел собравшихся, - что некоторые конкретно тупили. Одно из главных законов Рейнджера: "перед тем как атаковать врага убедись, что это враг." А мы как аборигены начали мордобой. А там, между прочим, была больная нэка, и мне пришлось идти к ней через несостоявшийся поле брани. Я посвятил свою жизнь помощи и состраданию, и именно потому я иду в город. И если этот как ты сказал угрожавший Фесс мне поможет, то ветер попутный ему в паруса и сильфов за шиворот.
    - Это он тебя имел в виду, - добила мага Лилия.
    Майер помолчал, собираясь с мыслями. Хотя он обычно продумывал свои действия, такой процесс переосмысления был для него редок.
    - Может ты и прав, - произнес он наконец. - Когда Арлекина заморозили в ледышку, надо было просто отвлечь всех каким-нибудь фокусом и кинуть в него файербол – лед бы как рукой снесло. Эх, привык общаться с бандитами да интриганами... - маг горестно уронил голову, заново наполняя стакан. - Но своих ошибок больше двух раз я не повторяю! - Он решительно оглядел сидящих.
    - Аминь, за это и выпьем, - улыбнулся Рейвен.
    Выпили.
    - А сейчас надо вдвойне осторожно. Наши "добрые" попутчики никуда не делись. Например тот недоделанный дельфин мне будет сниться в кошмарах ещё долго. Опять же мой друг личара-демонолог. Вроде и сильный, и умный, но невезучий, аж смех берёт!


    В километре от этого.
    Бетрезен давно почувствовал след магии. И сейчас он привёл его к озеру. Лёгкий пас и футляр с картой сам выскочил из воды к нему в руку.
    "Замечательно, когда я проберусь в город я смогу открыть секрет архилича и тогда..."
    Вдруг над ним что-то хлопнуло и его волной швырнуло в озеро. Лорд был абсолютно прав, водичка никуда не девается...
    - Странник! Я тебя ещё поймаю!
    В том, что именно тот виноват, маг почти не ошибся...


    Рип Ван Винкль сидела у окна и пила чай, любуясь закатом.
    "Путешествовать по миру, повидать интересных людей..." Она поглядела на висящий мушкет. "Самое хорошее в дороге – несомненно, отдых перед ней."
    Чай кончился. Винни некоторое время разглядывала пустую чашку, решая что делать. В итоге было решено, что с немалой вероятностью все сейчас пьют, и можно напроситься. План был одобрен и утвержден к исполнению. Она поднялась, забросила за спину мушкет – привычка – и двинулась искать остальных.


    В дверь комнаты, где обсуждались планы дальнейшего путешествия, постучали. Затем еще раз, более настойчиво. Это могла быть Аска, а с нее станется вынести дверь, с другой стороны, вынося дверь, она устанет, и тем, кто внутри достанется меньше.
    Странник задумчиво посмотрел на дверь.
    "Я слышал стук, плюс остальные его тоже слышали, значит, он был, значит, кто-то там стоит, значит, надо открыть дверь."
    Он встал и пошёл открывать.
    - Эй, я знаю, что вы здесь! - голос вроде был не Аскин.
    "Ну на этот-то раз я почти уверена, что они здесь," - подумала Рип. - "В любом случае..."
    - А ну открывайте, это, между прочим, невежливо.
    Странник осторожно приоткрыл дверь.
    Винни танком вломилась внутрь, по пути снеся не успевшего уйти с дороги менестреля, и весело улыбаясь всем присутствующим: - Что ж вы меня не позвали? Ладно, я не обижаюсь. О чем грустном беседуем?
    - О взгляде на жизнь, - хмуро отозвался Майер.
    - Вот так. Ну, это поправимо. Сейчас все объясню.
    Дальше беседа пошла значительно веселее.
    (Немертвый, Alex-Polix)


    Утро вечера мудренее. Но с приходом утра проблемы не исчезают, а путь не становится короче. Пока хмурая Аска седлала коней, Лорд постучался в комнату Фесса. Бывший Серый ответил почти сразу.
    -Зашёл попрощаться, мастер Фесс, - сказал Лорд Опал, бесшумно притворяя за собой дверь. – Мне пора.
    -Уезжаете, Опал-сама? – в ровном голосе Фесса всё же мелькнула нотка горечи.
    -Да, жаль, что не могу помочь. Обратись вы ко мне месяц назад, и я без колебаний взялся бы за ваше дело, но, увы, моё прошлое настигло меня самого. Теперь мне нет возврата.
    -Понимаю.
    -Надеюсь, что так. Но, быть может, есть что-нибудь, что я исполнить в силах? Деньги на возвращение? Там, куда мы направляемся, они не понадобятся.
    -Не надо, милорд. Не всё меряется деньгами…
    -Вы мне будете это рассказывать, - грустный смешок из-под маски. – Что ж, счастливо оставаться. И успехов в вашем предприятии.
    -Спасибо, милорд. Вам также.
    -Удачи, - чёрный плащ взлетел крыльями хищной птицы, и комната опустела. Дверная створка тихонько стала на место.
    Через четверть часа от ворот «Королевского дракона» отъехала небольшая кавалькада всадников. Проснувшаяся и повеселевшая Аска полной грудью вдыхала свежий, напоённый ароматами свежескошенного сена воздух. Лорд горбился в седле. Рей, сидя боком в новенькой амазонке, вопросительно поглядывала на спутников, но молчала.
    Скоро Шорби-на-Тилле, так и не снесённый до основания странным обществом, остался позади, и под копытами лошадей загремел битый тракт.
    Путешествие продолжалось.
    (Lord Opal)