---

    Вводная часть:

    Завязка происходит в большом портовом городе Селефаисе, на его задворках, где скучающий и ищущий приключений Лорд Опал имеет сомнительное удовольствие лицезреть драку. В драке погибает неизвестный оборванец, нарвавшись на нож некоего молодчика. Разумеется, ссора из-за карты сокровищ. Появившаяся невесть откуда Красный рыцарь Аска Ленгли Цеппелин Сорью хватает бандита и стряхивает его на руки отряду городской стражи, а Лорд подбирает карту. Но от Аски так просто не отвертишься. Так и началась наша история.
    Карта, указующая путь к несметным сокровищам. Решено! В дорогу! Да вот только в таком путешествии без надёжного помощника не обойтись. Что ж, благородный лорд и бесстрашный рыцарь Селефаиса – далеко не самая странная пара, сплочённая призраком Золотого Тельца.
    Всё тщательно взвесить и обдумать. В кабаке "Плевок в душу" наши герои обсуждают детали путешествия. За кружкой старого доброго эля точатся споры, алчно сверкают глаза, пальцы дрожат в предвкушении большого куша, по углам уже поблёскивает золотой туман. Дело Лины Инверс живёт и процветает.
    В молодчике, пырнувшем товарища ножом, Лорд узнаёт печально известного пирата Джека Грегорсона. Пират необходим, чтобы тайно пересечь море Бурь. Кроме того, у Лорда имеются некие планы на пиратский корабль, озвученные ещё королём Куранесом Селефаиским.
    Что за шум? Нас подслушивают? Выходи, негодяй, и отведай честной стали! Паранойя – верный спутник кладоискателя.
    На пороге стоит странная голубоволосая девушка. Её зовут Аянами Рей, она официантка в кабаке и просится в путешествие. Рыцарь Сорью возмущена такой бесцеремонностью, но Лорд неожиданно берёт девушку под своё покровительство.
    Наконец, всё решено. Разомлев от мечтаний и эля, леди рыцарь добывает гитару и начинает перебирать струны. Кто бы мог подумать, что старая эльфийская песня в её устах зазвучит так прелестно?

Прочь облака летят,     В небе - жемчужный блеск,     И серебром дождя     Щедро нас дарит лес.     Сеткой хрустальных струн     Ветви переплетены.     Кажется, мир так юн,     Что не узнал войны.     Там, где проходим мы,     Сколько хватает взгляд,     Реки грозой промыв,     Тонет в ночи земля.     Мокрым речным песком,     Словно по облакам,     Через весь мир пешком     Держим мы путь в закат.

    Моря янтарный дым,
    Огненный небосвод...
    Наши легли следы
    С края земли - вперед.
    И в небесах разлит
    Этой дороги свет -
    Лаурелина лист,
    Тельпериона ветвь.


    Были мы или нет -
    Припомнить мудрено.
    Песня - единый след
    Наш на груди земной.
    Мокрым речным песком,
    Словно по облакам,
    Через весь мир пешком
    Держим мы путь в закат.


    Утром Лорд Опал отправляется в тюрьму, где, используя своё положение в обществе, освобождает капитана и заставляет его принять на борт пассажиров. Сам корабль хорошо спрятан в дальней бухте, и береговая охрана его не нашла.
    Путешествие начинается.
    (Lord Opal)

Часть 1.
    Авантюристы.

Глава 1
    Прибрежье.

    Рыцарь Селефаиса Аска Ленгли Цеппелин Сорью резко осадила коня всего в нескольких шагах от тёмной готической фигуры, возвышающейся на крутом обрыве, обдав её кусочками дёрна.
    - Я не успела! – Голос леди-рыцаря звенел, как натянутая струна, вот-вот порвётся. – Проклятый пират! Он обманул нас и похитил нашу паиньку!
    Человек в чёрном оторвал взор от закатного неба, где гасли последние лучи погружающегося в море Солнца, и медленно повернул голову в сторону разъяренной воительницы. Под сдвинутым на глаза цилиндром блеснула фарфоровая маска.
    - Ну же, Лорд, сделай что-нибудь! – Аска соскочила с коня и встала, уперев кулаки в бока. – Где твоя хвалёная магия? Страшно представить, что они там с ней сделают! Ты слышишь меня?
    Лорд Опал отвернулся, направив взгляд изогнутых дуг, нарисованных на маске и обозначающих глаза, в сторону моря, где в полумиле от берега покачивался пиратский корабль, с которого они недавно сошли.
    - Слышу. Тебя трудно не расслышать. Успокойся, - слова, тихие и равнодушные, будто окатили Аску холодной водой.
    - Успокойся? Ты… Ты… - и вдруг догадка словно озарила девушку, враз сменив гнев на весёлую ярость. – Ты не сказал им!
    - Не сказал что? – тот же безразличный тон, но рыжая была готова поклясться, что улыбка на маске Лорда стала шире.
    - Не сказал им, кто она.
    И словно в ответ ветер принёс с корабля дикий крик. День догорел, ночь вступила в свои права. Время Гончей тьмы.
    - Ну и чего стоит после всего этого твоё хвалёное благородство? – Аска не выдержала и заулыбалась во весь рот.
    - Безопасного перехода через море, - Лорд пожал плечами.
    - Безопасного? – рыжая вспомнила нападение дракона, Остров сирен и безумную погоню за галеоном.
    - Ты не жаловалась, когда занимала капитанскую каюту и требовала от бедного кока мяса по-страносновски. И, кроме того, неужели ты в правду подумала, что я вот так просто отпущу пирата?
    Над заливом сверкнуло пламя, и грохот выстрела из крупнокалиберного орудия поднял из ближайшего леска стаю всполошившихся птиц.
    - Они что там, спятили, палить в девушку из пушки? – возмутилась Аска, глядя на зарницы в бухте. – Тоже мне Джентльмены Удачи. Стоит удаче слегка повернуться к ним тылом, и всё их джентльменство кончается.
    - Пойдём, - сказал Лорд Опал. – Судя по картам, тут недалеко есть Столетний трактир. Рей скоро вернётся. Она будет сыта и захочет спать. И ещё ей понадобится новое платье.
    Потеряв интерес к происходящему, Лорд повернулся и направился по тропе в лес. Аска проводила его уничижающим взглядом. С корабля вновь ударила пушка. Аска брезгливо передёрнула плечиком в алой броне:
    - Право, это совершенно не этично.
    Сама того не подозревая, леди-рыцарь переняла некоторые, возможно, не самые лучшие манеры своего спутника.
    - Эй, а паинька плавать-то умеет?
    - Тому, кто питается ужасом, земля под ногами не нужна, - был ответ.
    Аска весело фыркнула и подалась следом за спутником, ведя коня под уздцы. Она тоже была не против выспаться в настоящей постели, и теперь, когда её мир не шатался, как палуба корабля, чувствовала себя превосходно.


    Тёмный лес принял путешественников под свою сень. Сквозь переплетение ветвей изредка поблёскивали звёзды, но темень под густыми кронами делала дорогу совершенно непроходимой. Для человека. Даже если он рыцарь.
    Аска то и дело спотыкалась, цеплялась за корни, защищалась от нападения подлых веток, а пару раз буквально повисла на узде своего коня, едва удержавшись от позорного падения.
    - Ну что ты там копаешься? – в голосе Лорда прозвучало недовольство.
    Аска впотьмах налетела на него, тихо ругнулась и прошипела:
    - Так ведь темно, как у мавра в ухе! Ты что-то видишь?
    - Немного.
    - Ну да, ты же у нас колдун, - съязвила рыжая. – А факел смастерить слабо? Или выколдовать какой-нибудь волшебный свет. Клянусь, ты мне ответишь за каждую царапину, когда…
    Она не договорила. Полыхнувшая на полнеба зарница принесла с собой ужасающий грохот. Ночной лес наполнился шорохами, птичьим галдежом и воплями неизвестных тварей.
    - Что это было? – в руке Аски уже сверкнул меч.
    - Не знаю, - Лорд тоже поднял трость, готовый в любую секунду выхватить спрятанный там клинок. – Это там, откуда мы пришли. Похоже…
    - На взрыв порохового склада, - закончила леди-рыцарь. – Ты думаешь…
    - Думаю. В панике люди такое вытворяют, что и вообразить трудно. Гончим совсем не обязательно убивать. Да они, по большому счёту, и не убивали. Люди вполне справлялись своими силами.
    - Но ведь пираты не робкого десятка, - Аска вложила меч в ножны и обнаружила, что видит собеседника. Они стояли на краю большой поляны. Над лесом поднималась полная луна.
    - Чем твёрже орешек, тем громче колется, - в голосе Лорда прозвучала грустная насмешка. – Подождём здесь. Рей скоро присоединится к нам.
    - С чего ты взял? – засомневалась рыжая.
    - Так ведь обед закончился, и со стола всё убрали.
    - Весельчак, - скривилась Аска. – Обхохочешься.
    - Да уж, - хотя маска Лорда продолжала улыбаться, голос его звучал мрачно.
    Он оказался прав. Гончая тьмы не заставила себя долго ждать. Громадная чёрная тень, сверкнув алыми глазищами, бесшумно выскочила на поляну.
    Тот, кто назвал эту тварь Гончей, скорее всего, исходил из её сущности и предназначения. В движениях исчадия Ада не было ничего от собаки. Плавные, текучие, они напоминали смесь кошачьего скольжения и резких поворотов ящерицы. В мёртвой неподвижности, с которой застыла Гончая, тоже было что-то от рептилии.
    Тварь повела головой, на мгновение уставилась на путников и… начала играть. По-другому и не назовёшь. Каскад головоломных скачков, прыжков и пируэтов, она носилась по поляне, как сумасшедшая, кидалась на землю, по-кошачьи махала призрачными лапами, вскакивала, кувыркалась назад через голову и взлетала к небесам, купаясь в лунном свете. Это выглядело бы красиво, если бы не было бы так страшно.
    - Спятила, - прошептала рыцарь Селефаиса, судорожно схватившись за рукоять меча. Когда-то подобная бестия уже преследовала её, и у рыжей не было ни малейшего желания повторить тот опыт.
    - Переела, - шепнул в ответ Лорд Опал. – Она не контролирует себя. Проклятая луна. Хоть бы облачко…
    - Что делать? – зубы Аски подозрительно щёлкнули.
    - Не убегать. Держи свои страхи в узде, иначе она бросится на нас. Проклятье! Вот не повезло…
    Гончая остановилась. Пылающие красным огнём глаза вновь уставились на путешественников. Гончие не имели голоса, но Аске показалось, что она слышит угрожающий рык.
    - Рей, ты пришла к нам? – неожиданно спросил Лорд Опал. – Мы здесь, твои друзья здесь…
    - Что ты творишь? – яростно зашипела рыжая.
    - Заговариваю ей зубы. Ты же не хочешь стать следующим блюдом?
    - Нет уж, увольте, - Аска на полшага отступила во тьму. Она всё ещё слышала рычание Гончей.
    Лорд же напротив, выступил вперёд, протянул руку к твари:
    - Рей, ты узнаёшь меня?
    Тёмная волна пробежала по эфемерному телу Гончей, она как-то непонятно вывернулась, скрутившись в полупрозрачный вихрь, осела, и сквозь туман проступило бледное обнажённое тело девушки. Ещё мгновение и Рей, лёгкая как пёрышко, изящная как фарфоровая статуэтка уже в людском обличии танцевала на поляне.
    - Совсем сбрендила, - вынесла вердикт Аска. – Прикончить, чтоб не мучалась.
    - Иди ко мне, Рей, - позвал Лорд.
    Девушка остановилась. Её глаза были совершенно шальные, потусторонние, без белков и зрачков. Сплошная пелена алого пламени в оправе чёрных ресниц.
    - Иди ко мне, Рей…
    В следующиё миг безумная голубоволоска повисла на шее Опала.
    - Я здесь, милорд. Вы звали меня. Я здесь… Я счастлива…
    - Да, я здесь. Мы все здесь. Благодаря тебе. Ты спасла нас, Рей. Спасибо.
    - Я играла. Они кричали и кидали что-то. Я ловила. Они так смешно кричали… - лепет становился всё неразборчивее, кольцо хрупких на вид рук сжималось. Лорд судорожно сглотнул.
    - Рей, посмотри на меня. Посмотри на меня, Рей.
    Алый взор пересёкся с нарисованным на маске. Объятья несколько ослабли.
    - Милорд не доволен? Я сделала что-то не так?
    - Всё так, Рей. Ты молодец. Ты спасла нас.
    - Люблю… Милорд, я…
    - Да, Рей, да. Я тоже. Посмотри сюда. - Лорд извлёк из складок плаща маленькое золотое колечко на цепочке, карманные солнечные часы. – Видишь это кольцо? Я подарю его тебе, и мы будем обручены, - колечко, поймав лунный блеск, закачалось перед носом девушки. Она заворожено уставилась на него. – Смотри, Рей, смотри на него. Оно тебе нравится?
    - Оно прелестно. Это мне, милорд? Можно мне надеть его?
    - Нет, Рей, пока нет. Смотри на него. Когда я надену его на твой пальчик, мы всегда будем вместе. Смотри, какое оно блестящее и красивое. Оно для тебя…
    - Для меня… - шёпот был еле слышен.
    - Ты устала, Рей, - колечко мерно раскачивалось из стороны в сторону, маня, гипнотизируя девушку. – Твои веки тяжелы. Не отводи глаз. Смотри… Смотри… Мы будем вместе, если ты не отведёшь взгляд. Устала… Устала… Спи, Рей… Спи…
    Тонкие пальцы разжались, и Рей сломанной куклой стала сползать на землю. Лорд еле успел её подхватить, сдёрнул плащ и, бережно завернув тело девушки, поднял на руки.
    - Что за дешёвый балаган? Но теперь, как честному человеку, тебе придётся на ней жениться, герой-любовник, - для того, кто только что пережил смертельный ужас, Аска справилась довольно неплохо. По крайней мере, голос её больше не дрожал, и в него вернулись привычные насмешливые нотки.
    - Да ну, - буркнул устало Лорд Опал, - всё равно она завтра ничего не вспомнит. Для неё то, что произошло сегодня ночью, вроде жуткой попойки.
    - А я ей всё расскажу, - рыжая явно потешалась, мстя за свой страх.
    - Только попробуй, язык гвоздями к столу приколочу.
    Аска высунула угрожаемый орган изо рта:
    - Бе-бе-бе, бе-бе-бе!..
    Лорд молниеносным движением освободил руку и громко щелкнул пальцами возле носа рыжей. Та отшатнулась, наступила на корень, неловко попыталась сохранить равновесие и взвыла, прикусив высунутый предмет спора.
    - Дуак! Хуток не понимаехь!
    - Пойдём, шутница, - из-под маски прозвучал короткий смешок. – До трактира не далеко. Сегодня мы будем спать в настоящих постелях.
    - Чтоб тебе паинька приснилась! – выплюнула Аска.
    - Спасибо. Идём.
    Испепелив спутника взглядом, Аска успокоила дрожащего коня и направилась следом за удаляющейся фигурой, бережно несущей завёрнутую в плащ ношу.
    Продолжить ссору можно было после отдыха и плотного вкусного обеда. Аска не прощала издевательств над собой, но она была умной девушкой и чётко распределяла приоритеты.
    (Lord Opal)


    На берег выкинуло грязное оборванное тело…
    Пират был жив, он трясся от холода, сжимая в руке уже бесполезный пистолет. Джек поднялся, он тяжело дышал, но выдавил из себя:
    - Вы ещё поплатитесь за мою команду, за моего "Пеликана", за мою честь пирата.
    Джек уже давно не чего не боялся. И вот это чувство снова и снова, то сворачивалось комком во внутренностях, то выворачивало его наружу, заставляя вспомнить это ужасное, всё поглощающее чувство…
    - Вы ещё поплатитесь за мой страх, Лорд Опал!
    Выкинув бесполезный пистоль, Джек проверил на месте ли его любимый палаш…
    - Вы ещё ответите!
    Лорд был уже далеко, но образ человека в плаще, чёрной тенью заслонял сознание капитана, не давая покоя…
    (Saito)


    Не стоит яриться мой капитан,
    Давай протяну тебе руку.
    Предал команду наш басурман.
    Откинул нехилую штуку.


    Давай тебе раны перевяжу,
    От потери можно и сдохнуть.
    Плохого слова я не скажу,
    Врага не сможем мы грохнуть.


    Спрятала маска секреты лица,
    Мы слышали сладкие речи.
    И магия охраняет лжеца,
    На судне не было сечи.


    Злой бес был отдан подлецом.
    Убита вся команда.
    И Странник горя стал гонцом.
    Горит теперь им ланда.


    Железный демон там стоит,
    За всем следит он зорко.
    Но дух препятствия крошит,
    И будет ему горько!
    (Alex-Polix)


    Менестрель Странник и капитан без корабля Джек Грегорсон, настроенные на мщение отправились в след их бывших союзников, людей (людей ли?), с которыми когда-то делили стол и палубу… и которые теперь стали их самыми ненавистными врагами.
    - Да свершится месть, и пусть не останутся души наших братьев не отмщёнными, - сказал Странник.
    Джек только кивнул головой, говорить уже не было сил. Но идти надо было, и он шел…
    (Saito)


    Было холодно. Завывал ветер. Песчаный пляж, залитый лунным светом, казался таинственным и полным загадок. Куча тряпья на берегу зашевелилась и со стоном попыталась подняться. Кристофер Рейвен был жив. Он посмотрел на небо и, пошатываясь, побрел не глядя. Ноги сами вели его, в голове тихо повторялись строчки стихотворения, пытаясь заглушить крики умерших. Сабли и пистолетов больше не было, только цепь, которой он так и не воспользовался на корабле, осталась с ним. Стоило разыскать выживших. Следы на берегу указывали направление, но дальше приходилось уповать на удачу. "Я хочу встретиться с теми, кто в этом повинен."
    (Немертвый)


    В душном, окутанном табачным дымом Столетнем трактире за одним из столиков нижнего зала сидел подвыпивший Вьетнам.
    Он не выпил столько рому, чтобы начать буянить и грезить нашествием узкоглазых, но и не столько, чтобы нормально соображать.
    Вокруг было множество крепких парней, набирающихся по полной программе.
    "И что ж я один-то пью, как алкаш подзаборный?" - тоскливо подумал Вьетнам.
    Но присоединятся к трапперам, трындящих о зверье и ценах на мех, у него не было никакого желания, а фигуристая официантка уже куда-то упорхнула, так что до неё было не дотянуться.
    "Вот подстава-то!" - ругнулся про себя гордый Вьетнам Геннадич, и, покачиваясь, встал со скамьи, прихватывая с собой честно купленную бутылку рома.
    Дальнейший путь к входной двери был трудным. Ноги заплетались, а на дороге то и дело вырастали потные накачанные телеса окрестных громил, ведущих себя так, как будто находятся в своих любимых лесах.
    Гул их голосов сливался в адский хор грешников.
    Наконец Вьетнам с воплем индейцев Апачей вырвался во двор, где уже царила ночь. Здоровенный охранник, мельком оглядев крикуна, немного повозившись, распахнул перед ним крохотную калитку в монументальных воротах, которые стерегли покой гостей трактира. Пусть катится. От такого одни неприятности.
    Пьяная дурь несла Вьетнама по пустынному тракту и занесла довольно далеко, когда неожиданно он наткнулся на занятных перехожих, двигающихся навстречу.
    Высокий стройный аристократ в чёрном камзоле и цилиндре. Лицо его скрывала белая сияющая в свете полной луны фарфоровая маска. Он нёс что-то завёрнутое в дорожный плащ.
    Рядом с ним шла симпатичная рыжеволосая рыцарша в красных доспехах. Несмотря на свою красивую внешность, леди ворчливо распекала всех подряд на все лады. За ней цокал шипастыми подковами боевой конь.
    Человек, которого так и хотелось назвать Лордом, шагал, не больно-то обращая внимания на рычание спутницы. При ближайшем рассмотрении оказалось, что на руках у него спала юная девушка с удивительным голубым цветом волос.
    "Собутыльники нашлись!" - решил пьянеющий Вьетнам.
    - Э-эй! - окрикнул он парочку. - Я вам эээ... скажу, где тут ночлег есть!..
    Язык чуть заплетался.
    На его крик девушка тут же обнажила серебристый меч, готовясь в случае чего драться.
    - Отвали, придурок! - проорала она Вьетнаму.
    - Полегче, леди! - ответил он, ничуть не смутившись, - Я знаю отличную гостиницу неподалёку, но сначала...
    - Веди, - властно сказал "Лорд".
    - ... но сначала, - продолжил Вьетнам, - рома глотнёте...?
    (Vietnam90)


    Фигура в грязном черном плаще, мешковатой одежде, с растрепанными волосами, и улыбкой на безразличном лице двигалась в сторону леса, позвякивала цепь с лезвиями на звеньях.
    Рейвен шел на звуки лютни. Подойдя достаточно близко, он смог различить голос своего капитана, и, похоже, корабельного врача, единственного во всей команде обладателя музыкального инструмента. Кристофер критически оглядел себя. Одежда под плащом была насквозь мокрой от крови. "К утру заживет, а пока лучше на людях не появляться." Пират присел под деревом и прикрыл глаза.
    (Немертвый)


    - Джек, не матерись так уж витиевато, а то я ничего не понимаю! - рассмеялся менестрель. – Считай, зря стараешься!
    - Иди ты…
    Они сидели вдвоём в лесу, а хитро запрятанный в яме костерок не давал ни дыма, ни отсветов во тьму леса.
    Странник аккуратно втирал своему капитану одно снадобье за другим. Но от этого оно меньше не жгло...
    - Ну скажи, Кэп. Было нереально весело.
    - Ты совсем дурак? - Джек посмотрел на спутника. - Весело будет тогда, когда мы их догоним!
    - У! - Ещё больше рассмеялся его товарищ. - Такого веселья у меня ещё не было! Ну ладно, раненый, спи, давай. А я немного посторожу.
    Капитану очень хотелось возразить, но...
    - А то снотворного волью, - пригрозил спутник. Потом задумался и добавил: - Вместе со слабительным.
    Кэп заткнулся и лёг в шалаш. А Странник залез на дерево и, орлом оглядывая прилежащую территорию, усмехнулся.
    «Воистину, давно не испытывал подобного!» - Глаза привыкли к темноте, и он удовлетворённо узрел результаты своего получасовой работы: палатка, шалаш и перевязанного командира. - "Команду жалко, всё же такого они не заслуживали!"
    Он вспомнил, как спорил с капитаном об этичности похищения, когда все услышали завывание. Они огляделись... И увидели сквозь иллюминатор, как девушка, стучащая кулачками в запертую дверь капитанской каюты, вдруг начала превращаться в тень... Самой фигуры не стало видно, а новообращенный дух лёгким нажатием вышиб дверь. Матюги капитана и команды цензуре поддавались лишь с большой натяжкой.
    И тут ударил СТРАХ.
    «Н-да...» - Молодой парень задумчиво смотрел вдаль. - "Такой скорости я не видел. Носилась между пиратов и резала как свиней. Они конечно ребята ещё те... Но всё равно такого не заслужили. Но каков Дух! Уворачивался от ядер не глядя."
    «Что она кричала? Не помню...» - Улыбка исчезла с его лица. – «Пыталась ли она предупредить или просто боялась? Хотя последнее - навряд ли, наверняка знала о своём свойстве, и тогда ей просто надо было подождать... Или не знала? Может это только от страха так, и она ничего не помнит с тех событий?»
    Рейнджер сидя на дереве ещё раз оглядел лес.
    «Вопросов больше чем ответов. Впрочем, как обычно. Но надо отдать должное, такого существа я ещё не видел.»
    Он спрыгнул и начал готовить завтрак, настороженно оглядываясь во тьму. Бережённого Бог бережёт.
    «А Лорд? Знал ли он? Может и да, может и нет. Слишком мало известно о нём. Только глупцы и мудрецы могут судить о том, что не до конца знают. А я не отношусь ни к тем, не к другим»
    Приготовив, он вновь забрался на дерево. Старая привычка, что была перенята у эльфов вечного леса.
    «Бедная девушка... Что-то не верится, что ей по нраву подобная способность. Жаль, я не знаю, как помочь... И чем Кэпу она приглянулась? Вот рыжая, эта да! Такой палец в рот не клади, сгрызёт до локтя!»
    (Alex-Polix)


    А где-то глубоко в чаще леса, посреди глухой тьмы раздался звонкий хлопок. Потом в воздухе сгустился клубок тьмы, еще темнее, чем сама ночь. А после этого по лесу разнеслась яростная синяя вспышка и кто-то, явно живой и оглушенный, шмякнулся головой о некстати подвернувшийся пенек...
    Гости из других миров случались тут часто. Вот только они редко выживали. Другой мир – другие законы природы. Этому повезло, потому что он и так проживал в этом мире, и в другие не стремился...
    «У-у-ух... Куда в этот раз я попал? Но... Да! Запах карты стал намного отчетливее! Я приблизился! А теперь найти, отобрать, и, возможно убить... Когда я обнаружил пропажу карты прямо из-под своего носа, было уже поздно. Тот гнусный вор с радостью указал мне дальнейшее направление в обмен на то, что я перестану трясти его головой над горным ущельем...
    После этого карта меняла своих владельцев еще дважды. Третьи по счету не собирались с ней расставаться, и придется им в этом помочь!
    Ибо никто, кроме меня не знает, чем на самом деле является то место, куда она ведет...»
    (Арлекин)


    - Блин, говорил же – НЕ СОЛИТЬ…
    Джек отбросил ногу кролика в сторону.
    - Дружище Биффер знал наверняка, что я не терплю соли в еде…- Грусть одолела капитана, при воспоминании о зазря погибшей команды. Вдруг унылый Грегорсон разразился громогласным хохотом, что вызвало явное недоумение у его спутника.
    -Я просто вспомнил, как мы с Бифером всю ночь ловили крыс в трюме, а потом скормили их этой рыжей задаваке… о-хо-хо… под видом мяса «по-странновски», и эта дурочка уплетала за обе щёки, не забыв упомянуть, что наш кок совершенно не умет готовить, и мясо похоже на крысиное… О-хо-хо!
    Энтузиазма это сообщение у Странника не вызвало. И завтрак прошел в молчании. Капитан потягивал воду, эльфиец ел своего кроля.
    Наконец он заговорил
    - Всё-таки я не понимаю тебя, Джек, неужели действительно так необходимо было красть эту девчушку?
    - Необходимо, - Джек взял лютню Странника и начал негромко перебирать струны, пытаясь вспомнить нужные аккорды. - Песня не моя, но обо мне:


    Здесь лапы у елей дрожат на весу,
    Здесь птицы щебечут тревожно.
    Живешь в заколдованном диком лесу,
    Откуда уйти невозможно.
    Пусть черемухи сохнут бельем на ветру,
    Пусть дождем опадают сирени,
    Все равно я отсюда тебя заберу
    Во дворец, где играют свирели.


    Твой мир колдунами на тысячи лет
    Укрыт от меня и от света.
    И думаешь ты, что прекраснее нет,
    Чем лес заколдованный этот.
    Пусть на листьях не будет росы поутру,
    Пусть луна с небом пасмурным в ссоре,
    Все равно я отсюда тебя заберу
    В светлый терем с балконом на море.


    В какой день недели, в котором часу
    Ты выйдешь ко мне осторожно?
    Когда я тебя на руках унесу
    Туда, где найти невозможно?
    Украду, если кража тебе по душе,


    Зря ли я столько сил разбазарил.
    Соглашайся хотя бы на рай в шалаше,
    Если терем с дворцом кто-то занял


    Вдруг лирический перебор стал резким, в два аккорда, и капитан запел более грубым голосом:


    Мы ужасные корсары!
    Обворуем всех на раз!
    И чтобы умертвить кого-то...
    ...куча способов у нас.
    Всегда мечтал пиратом быть!
    И подняв парус в море плыть!


    - Мне нужна новая рубаха - подытожил Джек.
    Странник не мог понять этого странного человека, такого разного. Он был один, и в тоже время как будто в нём жило два человека. Он был груб, и тело его говорило об этом, такие широкие плечи и грудь, он встречал только у гномов, в тоже время пальцы рук капитана был тонки как у музыканта, что говорило о его утончённой натуре. Кто же он? Пират или музыкант? Убийца или поэт? Похоже, даже сам Джек этого не знает.
    - Так-так-так, у нас кто-то влюбился? Тогда это в корне меняет дело... И отдаю должное желудку рыжей красавицы, есть похлёбку нашего кока можно было только с реальной голодухи...
    Потом он хитро улыбнулся.
    - И зря ты так про крыс. Оче-е-ень вкусные создания. Недельку поголодаешь, и они сойдут...
    (Saito, Alex-Polix)


    - Аааррррргх, - Рейвен застонал и открыл глаза. Головная боль по утрам это привычно, но ни разу не приятно.
    Кристофер задумался. Сейчас в нем боролись два желания: чего-нибудь поесть и при этом не просыпаться. Решившись на компромисс, он пополз к месту, где сидели пираты. Потом, спохватившись, стащил с себя окровавленную рубашку. На месте ран была чистая белая кожа. Мельком улыбнувшись, он бросил рубашку на землю, плотнее запахнулся в плащ и, опираясь на деревья, продолжил движение в сторону предполагаемой еды. На востоке загоралось утро.
    (Немертвый)


    Уже рассветало, а Вьетнам всё сидел под могучим старым деревом на опушке леса, недалеко от трактира, куда он отвёл двоих встреченных но дороге путешественников.
    Синяк достался Вьетнаму только за то, что он предложил этой странной парочке выпить. Рыжевласая девушка в красных доспехах ловко саданула ему кулаком в левый глаз, причём кулак был одет в металлическую перчатку.
    До сих пор у ловкача в голове плясали леприконы.
    Но больше всего Вьетнам скучал по разбитой бутылке рома.
    "И чего эта девчонка ТАК разозлилась? Могла бы сломать мне рёбра, но не разбивать же выпивку?!"
    Вьетнам от раздражения резко поднялся. Его серый плащ с капюшоном, нахлобученным на длинноволосую голову, взметнулся под порывом утреннего ветра.
    "Что-то эти двое затеяли, как пить дать! И куда они ходили в колдовской час? А главное, откуда они притащили синеволосую девчонку, завёрнутую в плащ? Да ещё этот грохот вчера, бьюсь об заклад, у кого-то взорвался пороховой трюм... архистарнно."
    Вьетнам молниеносным движением извлёк из рукава малюсенький ножик и, подкинув его вверх, тут же поймал.
    Закалённая сталь, режущая плоть, как нож масло, сверкнула в слабых лучах восходящего из-за леса Солнца.
    "Кто бы они ни были, я от них не отстану, пока мне не возместят мой ром! Не будь я Вьетнам!"
    И молодчик, похожий на парня из гильдии наёмников, быстро направился к кустарнику, растущему возле трактира.


    Кустарник цеплялся за плащ, сколько Вьетнам его не одёргивал. Даже навыки наёмника могут быть загублены чёртовыми колючками. Он сидел, не видимый ни для кого, кроме насекомых в кустах, и ждал, когда же странная троица выйдет из убежища.
    Надо было требовать возмещения выпивки – это дело чести. И пусть эта честь уже слегка пострадала с тех пор, как лавочку вольнонаёмных убийц прикрыли. Но ведь выпивка – святое дело, особенно когда её в меру и она действительно хороша. И тот ром, разбитый метким ударом металлической перчатки, был именно таким.
    Синяк всё ещё болел, но это доставляло Вьетнаму небольшое удовольствие – он в очередной раз убедился, что не худа без добра, ведь боль не даёт уснуть в огромном кусте. Хотя колючки тоже играли немалую роль.
    Внезапно со стороны леса к трактиру скользнула тень. Она двигалась резко и быстро... слишком быстро. Да ведь она была человеческой.
    Вьетнам выхватил из рукавов два ножа, которые он называл "резачки", и приготовился к бою – он был уверен, что идут за ним.
    Нынче за голову наёмника платили довольно не плохую цену.
    Тем временем тень обрела очертания... ниндзя, одетого в чёрное кимоно и с замотанным чёрным шарфом лицо. Через щёлочки на мир взирали суетливые глазёнки.
    Вьетнам узнал молодчика – один из молотобойцев Ордена Тайного Знания. Очередная секта со сворой фанатиков, обученных махаться кулаками. Хорошо хоть они не признавали холодного оружия – только рукоприкладство.
    Готовый выпрыгнуть и разделаться с врагом, Вьетнам вдруг промедлил – ниндзя шёл не к нему в кусты, а к воротам трактира.
    "Значит, троица явно не простая... кто знает, может, я получу не только выпивку…? Тряхнём стариной!"
    Когда парень в чёрном уже подкрался к калитке и коснулся ручки, его горло было разрезано в двух местах – молниеносный прыжок и удар "резачками" Вьетнам исполнил на ура.
    Кровь из глотки фанатика Тайного Знания хлестала, как из фонтана. Человек захрипел и упал, словно мешок с картошкой.
    - Отпрыгался ты, парень, - прошептал Вьетнам, таща тело в кусты, - Пошли, составишь мне компанию, чтоб не скучно было.
    Через мгновение всё вновь стало тихо. Только трава, орошённая кровью, выдавала произошедшее минуту назад убийство.
    А среди веток сидел на теле поверженного фанатика Вьетнам и вытирал свои ножики об одежду мертвеца.
    "Эти двое мне многое объяснять будут... когда ромом откупятся..."
    (Vietnam90)


    Придя в себя после перехода, Арлекин, а именно так звучало в переводе на человеческий язык его прозвище, сел по-турецки, расслабился и попытался определить свое местоположение. Лес. Кругом лес. Но... Судя по движению ветра, через полтора километра будет подъем. А значит, можно будет осмотреться детальнее...
    Взобравшись на холм, он понял, что оказался неподалеку от какого-то порта. Во всяком случае, корабли и город наличествовали. А запах карты, похожий на тонкую красную линию вел дальше от моря. Ну что ж... Делать нечего...
    Так как обычным людям его внешний вид был, мягко говоря, непривычен, идти пришлось лесом, время от времени глубоко вдыхая воздух...
    Но вдруг посреди ветвей послышались чьи-то голоса...
    - Приветствую джентльмены! - его обманчиво хрупкая, длинная фигура нависла над двумя пиратами, устроившимися здесь на ночлег...


    - Ничего, Странник, мы с тобой ещё погуляем на похоронах, этих подонков... Удача со мной. - Джек погладил лисий хвост, висящий на поясе, рядом с компасом. Хвост был явно не простым, он висел на своём месте уже много лет, ни сырость, ни морская вода, ни жгучее Солнце не вредило этому хвосту, и он имел вид, как будто только что был снят с лисицы.
    Вдруг над Джеком нависла длинная тень.
    - Приветствую джентльмены!
    Охотничий нож, и горящее полено, полетели в источник звука одновременно…
    От сверкнувшего клинка, Арлекину увернуться еще удалось. А вот бревно, радостно хрупнув, врезалось в лоб...
    ...Который уже успел покрыться привычной броней. Но все равно было чувствительно...
    - Эй, эй! У меня в расписании нет пометки "драка" на сегодня! Потише, джентльмены! - сообщил Арлекин, попутно отдавая мысленный приказ. Броня, было обтянувшая все тело и ощетинившаяся лезвиями, бесследно исчезла. - Я просто хотел задать пару вопросов!
    Джек смотрел на незваного гостя в оба, удар в лоб горящим поленом мог выдержать не каждый, а значит, за ним нужен глаз, да глаз. Бросив взгляд на палаш, попутно прокляв себя сто раз за то, что снял его с пояса. «Ничего, он не далеко, если что, успею, а вот то, что у Странника лук не под рукой, плохо. Меч хоть у него на поясе, нам плюс.»
    - Ну что ж, задавайте ваши вопросы, мистер.
    - Во-первых, мне известно, что у вас в руках побывала некая карта, мистер. Вы буквально пропахли ее запахом. Во-вторых, мне известно, что карты у вас нет, в данный момент она в чьих-то еще руках. По их следу я сейчас и шел, вы мне попались случайно, но грех не воспользоваться такой возможностью. Так вот, опишите мне нынешнего владельца сей безделушки, это мне пригодиться. Я жду.
    Арлекин холодно улыбнулся.
    «Вот она, удача,» - пронеслось в голове капитана. - «Судя по тому, что я видел, Лорду конец. Просто отлично, этот клоун прикончит Лорда, потом я разберусь с клоуном, и дело в шляпе. Это ж надо, и Рей, и клад, придут в мои руки.» Джек расплылся в самой своей милой улыбке, причём милая и хитрая можно воспринимать как одно и тоже.
    - Ну и нюх у вас, мистер. Знаете, у меня когда-то была собака, так вот она могла учуять запах мяса, за километр. И вот однажды…
    - Не могли бы вы сразу начать с того места, где про карту? - спросил гость.
    - Карта? Ах да, помню, но у меня её действительно нет. Она у некого милого человечка по имени Лорд Опал. Такой весь в чёрном, в дурацкой шляпе и с белой маской на лице. Надеюсь, вам это поможет.
    - Благодарю, джентльмены, - кивнул Арлекин, мысленно пообещав. - "А вот собаку я ему еще припомню... Но не сейчас... Не время..." После чего он длинным прыжком врубился в кустарник и понесся дальше по лесу...


    Скоро Арлекин вышел на морской берег. Черт! Он опять опоздал. Еще недавно карта была здесь! Но времени раскаиваться в своей медлительности не было. Запах вел дальше, тёмной лесной тропой, на заветную поляну...
    Внезапно Арлекин застыл как вкопанный. Что это за... Запах... О, Господи...
    Мерзкий запах Гончей Ада буквально ввинтился в ноздри.
    - А он не так-то прост... - пробормотал Арлекин, подавляя рвотные позывы и срочно сосредотачиваясь на карте и только на карте, отрешаясь от остальных запахов.
    Это заняло полчаса. За это время карта и Гончая уже достаточно удалились. Еще через пятнадцать минут, Арлекин снова бросился в погоню, не обращая внимания на хлещущие ветки. Утро давно сдёрнуло с небес звёздное покрывало ночи, но под сенью густого леса всё ещё царили сумерки, и в спешке он не всегда успевал среагировать на очередной не в меру крепкий кусок древесины...

    ...Запах буквально пропитал этот трактир. Потому, что карта находилась в здании. Превосходно!
    "Сниму комнату и осмотрюсь" - решил Арлекин после длительного раздумья, нагло вошел в трактир и, пытаясь не обращать внимания на выпученные глаза трактирщика, сообщил: - Мне нужна комната.
    (Saito, Арлекин)


    "Похоже, я опять иду лесами," - невесело усмехнулся про себя Рейвен. - "Еды у них все равно нет, а объяснять, почему на мне ни царапинки не охота... Пойду-ка я лучше дальше. Найду нашего бывшего попутчика Лорда и сам спрошу с него за погибшую команду." - Примерно так он рассуждал, быстро шагая по лесу да изредка хватаясь за больную голову. "Интересно, выживу я на этот раз?"
    Рейвен шел, напевая:


    "... я рожден был ночью в час молитвы волчьей в темном логове зверей.
    Темный ангел ада был со мною рядом на кругах людских страстей.
    я прошел сквозь пламя, был огнем и камнем, червем был средь мертвых тел.
    Прозван был нечистым, имя мне..."


    - Эй, мил-человек, здесь проход платный, не дай бедному лесорубу помереть с похмелья.
    - А?
    Вряд ли верзила с топором и в правду зарабатывал на жизнь рубкой деревьев, но Рейвена это ни сколько не волновало. Лишь подивившись тупости конкретного бандита, он развернул свою цепь.


    Рейвен весело шел по направлению по тракту. На поясе висел кошель, полный денег, и вполне приличный кинжал, а у последнего из разбойников удалось выпытать местонахождение города и места, где могли остановиться путники. Аристократы любят комфорт, а единственным местом поблизости, где такой сможет найти желаемое, был Столетний трактир.
    На месте, где он прошел, теперь валялась груда изувеченных, частично выпотрошенных тел.


    В передвижной лавке бродячего торговца, очень кстати заночевавшего в лесу, он наспех закупился одеждой. Черные рубашка, перчатки, плащ, и Рейвен снова ощутил себя человеком. От прислужника торговца, всю ночь бдевшего в засаде с мушкетом в руках за возможным появлением разбойников, Кристофер за некоторую сумму узнал, что тот видел ночью людей, похожих на тех, которых он искал, благо личность в фарфоровой маске приметна по определению.
    "Что ж, я иду. Надеюсь, мне удастся поговорить с ним, прежде чем дойдет до рукоприкладства."


    Трактир стоял в лесу, и сейчас туда сломя голову несся Рейвен. Он и так потратил непростительно много времени на всякие глупости, и мысль, что он может упустить свой единственный шанс найти Лорда... Из-за деревьев показался трактир, благо, огромные ворота были уже гостеприимно открыты. Рейвен, не снижая скорости, влетел внутрь и сначала кинулся к конюшне. Он оказался прав. Конягу рыцарши невозможно было перепутать ни с каким другим скакуном. Бывшие пассажиры «Пеликана» были здесь. Где же они? Рейвен пронесся мимо офигевших посетителей. "Так. Какая комната?"
    - Ладно. Постучусь в каждую, и лучше бы тем, кто будет открывать, вести себя вежливо, - пробормотал он, с нехорошей ухмылкой направляясь к первой двери и параллельно пытаясь отдышаться.


    Вьетнам всё сидел в кустах на трупе фанатика. Тело начинало затекать, но наёмник только слабо улыбался этому.
    "Когда же таинственная троица покажется?" - задавался он вопросом.
    Он хотел было встать и направиться внутрь дома с тем, чтобы разыскать Лорда и поболтать с ним. Но тут случилось непредвиденное: в дверь гостиницы на огромной скорости ввалился целеустремлённый пират.
    Вьетнам замер.
    "Чёрт! Это тоже наверняка за моим должником. Да что ж он там наворотил, если на него спустили всех мировых собак?"
    Мысли были прерваны появлением ещё одного весьма странного персонажа, вошедшего в трактир.
    Оценив вид нового гостя, Вьетнам заключил: "И этот туда же. Да что ж делается-то?!"
    Прикинув в уме, что смерть Лорда и его подружек сейчас наиболее вероятна, Вьетнам не спеша вылез из кустарника, отряхнулся от колючек и так же неспешно вошёл в трактир.
    "Надо бы следить за обстановкой – если Лорд падёт смертью храбрых, то никто не вернёт мне выпивку. Что ж, окрасим лезвия кровью, если придётся."


    "Осталось еще немного." - Рейвен сделал каменное лицо и со всей дури долбанул по двери.
    - КАКОГО! - послышалось с той стороны.
    "Не он."
    - Я дверью ошибся.
    - Ошибся! Да за такое убивать надо, эх будь я трезвый...
    Кристофер поморщился и отошел, чтобы не слышать дальнейшего. "Еще чуть-чуть. Ничто не достается бесплатно... А жаль." Он встряхнул головой, и вдруг чья-то рука опустилась ему на плечо.
    - Я слышал, кто-то в лесу убил моих людей, - вкрадчиво шепнул незнакомец, молниеносно нанося удар. - Больше так не делай.
    Рейвен начал оседать, из груди торчал нож. Незнакомец похлопал его по плечу и удалился.
    Кровь текла из раны и изо рта. Было трудно дышать. Собрав все силы, он попытался подняться.
    "Я не умру раньше, чем встречусь с ним!"
    (Vietnam90, Немертвый, Lord Opal)


    - Броненосец Потёмкина. - Рейнджер с непередаваемым видом смотрел на удаляющуюся фигуру Арлекина. - "Да что за дни такие? Впервые вижу такого урода, но вставлять ему ещё не за что..."
    Утром Странник снял с капитана повязки и удовлетворённо кивнул: эльфийские бальзамы превратили достаточно глубокие раны в неприятные зарубцевавшейся порезы. Дальше зарастёт само.
    - А это кто? - поинтересовался капитан, продолжая невозмутимо есть. Такая мелочь, как пришелец из другого мира, никогда не нарушит его аппетита.
    - Да так... Гоблин был, думал самый умный. Сделал какие-то механические доспехи и начал рубить деревья Вечного леса.
    - И что?
    - Когда из него вышел – стал ёжиком.


    Они быстро шли по следам. Двое пеших и конь, не путающие следы – ляпота, а не преследование. Но на поляне пришлось остановиться.
    - Здесь они остановились. - Странник оглядел сорванный мох и следы копыт. - А потом из леса вышло ОНО.
    Следы были поистине уникальны. А их количество и разброс говорило о том, что оно... Играло? Уворачивалось? А потом...
    - Здесь уже следы простой ножки. - Он провёл ладонью по нечёткому следу Чуда. - Она снова стала человеком.
    (Alex-Polix)


    Тем временем, люди на одном из рыболовных посудин, осматривающие место крушения корабля и гибели стольких людей, увидели полуживого морского волка, барахтающегося на каком-то обломке судна. Поторопившись, они подобрали его – он был еще в сознании, а в глазах был виден страх.
    - Что с вами случилось, сэр? - промолвил один рыбак.
    - Мы потерпели крушение на нашем корабле неподалеку отсюда. Вы не видели остальную часть нашей команды? - пробормотал он из последних сил.
    - Нет, - услышал он в ответ и потерял сознание.
    Рыбаки доставили полуживого пирата к местному лекарю, но предупредили его про то, что раненый – пират. Вскоре откуда ни возьмись появилась стража и была приставлена к комнатушке, в которой лежал пират.
    Вдруг пришел в сознание.
    «Что же произошло? - задал вопрос сам себе. - Говорил же я кэпу – не к добру мы оставили это дьявольское отродье, скрывавшееся под видом милой красавицы, у нас на борту. Надеюсь хоть кто-то выжил кроме меня.» Но от изнеможения снова потерял сознание.
    (OlFin)