Пролог
Вор крался практически в полной тьме, полагаясь на своё отточенные годами практики чутьё и крохотный самосветящийся шарик. Шарик он рискнул зажечь только что, будучи уверенным, что преследователь не увидит слабого отблеска. Узкий извилистый ход в сплошном монолите каменной гряды был для вора спасением, и он не уставал возносить молитвы всем забытым богам, покровительствующим людям его профессии.
А ведь как хорошо всё начиналось! Наводка сработала чётко. Проникнуть в загородный особняк оказалось проще пареной репы, а найти добычу – и того проще. Правда, пришлось пожертвовать целой горстью пыльцы Жёлтого лотоса, что бы усыпить свору огромных сторожевых псов, но это, как говориться, издержки производства. Целый мешок литой серебряной посуды должен был с лихвой окупить расходы. И тут такой облом...!
О том, что Красный рыцарь вернулся на Дримские холмы, вор слышал. Но вот встретить его на ночной дороге казалось невероятным. Ну не может же этот закованный в лакированную броню вояка поспеть всюду. Сколько швали сейчас шастает по трактам, какое ему дело до одинокого искателя наживы? Ну не добыча он для такого знатного воина. Погнушается. Должен погнушаться…
Не погнушался.
Вор со скрежетом зубовным был вынужден бросить тяжёлый мешок и срочно уносить ноги. Рыцарь неустанно преследовал его почти лигу, пока он не нырнул в колючие кусты. К сожалению, кустарник прилегал к скалам, и вор оказался в ловушке. Он слышал, как Красный рыцарь с тихими проклятиями шарит копьём по веткам. Еще немного – и конец. Но удача вновь повернулась к вору приличным местом, предоставив ему убежище в виде узкой тёмной пещеры, более похожей на щель в монолитной стене, куда он тут же не преминул нырнуть.
Ход извивался, с его стен и потолка стекали капли холодной воды, иногда попадая за шиворот, заставляя ёжиться, но это было лучше, чем петля на шее. Красный рыцарь был скор на расправу. При свете своего шарика вор торопился забиться как можно глубже. Было бы здорово, окажись ход сквозным. Ох и посмеялся бы он тогда над этим вершителем закона в крашеных латах. А за мешком и вернуться можно. Попозже.
Внезапно внимание вора привлёк слабый отблеск на стене. На уровне его бедра стена обвалилась, и оттуда лился слабый призрачный свет. Любопытно. Неужели здесь кто-то устроил тайник? Может, удастся поживиться? Судьба не сильно баловала вора в последнее время. А вдруг расщедрилась и сейчас его ждёт настоящая удача, по сравнению с которой тот мешок серебра покажется пустой забавой? По-змеиному изогнувшись, вор полез в щель.
То, что ждало его в конце короткого тоннеля, малость разочаровало. Небольшая пещера с грубо обработанными стенами. В одну из них врезан древний круг, покрытый замысловатыми символами. Похожий вор видел однажды в Селефаиской Академии Наук. Портал – артефакт давно минувшей войны Белой и Чёрной магий, естественно, недействующий. А жаль. Кабы работал, один шаг, и Красному рыцарю его ни за что не сыскать.
Но на Портале достопримечательности пещеры не заканчивались. У дальней стены стоял массивный бронзовый саркофаг, весь позеленевший от времени. Вор поначалу не заметил его в полутьме, которую разгонял один-единственный магический шар, укреплённый в чешуйчатой лапе-скобе на стенке. Там было ещё несколько таких же шаров, но они давно потухли от времени. Сами самосветящиеся шары тоже чего-то стоили, но сейчас вора интересовал саркофаг.
От массивного сооружения, покрытого грубой чеканкой, тянуло холодом. Приблизившись, вор увидел, что крышка саркофага была наполовину выполнена из горного хрусталя. Стерев перчаткой морозные разводы, он заглянул внутрь.
Внутри покоилась девушка. Красивая, но очень бледная, с заострившимися чертами лица и неестественным цветом волос. Снежная королева. Спящая красавица. Сколько лет она уже так лежит? Неужели со времён войны Белой и Чёрной магий?
Но заинтересовало вора другое. На груди мёртвой красотки сверкнул чистым золотом тяжёлый амулет. Уж в чём-чём, а в этом вор разбирался. Кажется, ему всё же повезло. Надо только разобраться с саркофагом. В крайнем случае, разбить крышку. Но шуметь не стоило, Красный рыцарь шнырял где-то поблизости. Да и профессиональная гордость не позволяла уподобляться банальным медвежатникам. Он вор, а не молотобоец.
Тщательный осмотр заставил вора довольно хмыкнуть. Он обнаружил пять покрытых насечкой кругов, которые можно было поворачивать в разные стороны. Знакомая штучка. Его учитель, часовых дел мастер, как-то ознакомил его с таким видом замков. Вор припал чутким ухом к саркофагу и стал осторожно поворачивать круги. Вскоре послышался щелчок. Потом ещё один. Старинный тонкий механизм сдавался практически без боя. Пятый щелчок возвестил о полной удаче. Вор ликовал.
Тяжёлая крышка дрогнула и поднялась на петлях. Ударила волна ледяного воздуха, окутавшая крохотный зал плотными облаками тумана. Вор отскочил к стене. Такого он не ожидал. Покойников обычно бальзамируют, а не замораживают. Похоже, он попал в колдовское захоронение. Но труп есть труп, как его не оберегай от разложения, а золото есть золото, и живым оно гораздо нужнее, чем мёртвым. Преодолевая невольную дрожь, вор двинулся к намеченной цели.
Амулет был на месте. Девушка тоже. Время было милостиво к покойнице. Она лежала на тонких покрывалах как живая. Казалось, вот-вот длинные ресницы затрепещут, она вздохнёт и пробудится от своего многолетнего сна…
Вор склонился над девушкой, потянул за цепочку и медальон оказался в его руках.
Длинные ресницы затрепетали, девушка вздохнула и пробудилась…
Вор замер. На него смотрели бесстрастные алые глаза. Потом она моргнула, и будто само пекло глянуло на него огненным взором без белков и зрачком. С тихим воем вор отскочил к стене, поскользнулся, упал и на карачках пополз дальше.
Девушка поднялась. С её телом происходило что-то странное, оно будто скручивалось, вытягивалось, окутывалось тёмным туманным саваном. И вот под самый потолок поднялась жуткая чёрная тень с пылающими алыми глазами. Волна свирепого ужаса ударила в человека, забившегося в угол. Вор закричал, уронил амулет, рванулся из страшной западни, в которой оказался. Обдирая руки в кровь, ломая ногти, на четвереньках он кинулся к той самой щели, что привела его сюда. Теперь даже встреча с Красным рыцарем была для него желанной. Совершенно потеряв голову от накатывающего на него ужаса, он бился об стену, а за его спиной поднималось кошмарное порождение мрака.
Вдруг в груди вора что-то взорвалось, оглушающая боль затопила его, он взвыл, и его уже мёртвое тело стало медленно сползать по стене неподалеку от спасительного прохода.
Гончая тьмы была голодна. Суетящийся смешной человечек подкормил её, но надолго его не хватило. Почему-то он больше не двигался, и есть опять стало нечего. Мягкой бесшумной тенью она обследовала своё логово, потом нырнула в щель и устремилась на свободу в поисках пищи. Множества таких же забавных маленьких существ, которые так вкусно боятся.
Ночь только начиналась.
Время Гончей тьмы…
(Lord Opal)
