Тема на форуме

    ALEX KAITEN,
    а также Langley (эксперт-консультант по голливудским кино-штампам и "озвучка" части аскиных реплик)

    КРАСНАЯ БРИГАДА

Пролог

    - Что значит "на карточке нет средств"? – искренне удивился Синдзи, застенчивый худощавый паренек непримечательной внешности, по виду не способный и мухи обидеть, но в действительности имеющий опыт боевых действий, которому позавидовал бы видавший виды спецназовец, - Этого не может быть. Вы не могли бы проверить еще раз?
    И без того бесстрастное узкоглазое лицо официанта суши-бара "Пьяная устрица" словно окаменело.
    - Я проверил трижды. На карточке недостаточно денег для оплаты счета.
    - Что за безалаберность? – возмущенно напустилась на растерянного Синдзи его рыжеволосая премиленькая спутница в шикарном бардовом платье от Жана Поля Готье, с вырезами по бокам, эффектно демонстрировавшими ее безупречно стройные ножки. Это была Аска, только-только с таким трудом приведенная в благодушное расположение духа порцией суши с икрой летучей рыбы и креветками, - Ты месяцами ходишь в одной и той же рубашке! На что только ты только тратишь деньги, бака?
    - Гм, в основном, на тебя, - самоотверженно буркнул Синдзи, залившись краской.
    Аска по такому случаю даже прервала свою тираду. С видом, красноречиво говорившим: "Ну, дома ты у меня получишь сполна", она покопалась в своей сумочке "Прада" (да-да, вы правильно догадались – подаренной Синдзи), извлекла маленький кошелек крокодиловой кожи (ну, вы уже догадались и о его происхождении), и вытащила оттуда красивую черно-красно-золотистую кредитную карточку с крупными буквами "NERV" и эмблемой упомянутой организации. Точь-в-точь как у Синдзи.
    Официант почтительно принял небрежно протянутую карточку и удалился в сторону кассы. Синдзи воспользовался моментом для попытки перемирия.
    - Послушай, Аска, я правда не тратил много денег в последнее время. Да и вообще когда бы то ни было… Наверное, карточка размагнитилась, или что-то вроде. Уверен, причина в этом. И спасибо, что выручила.
    - Ладно, - примирительно бросила Аска, - Проехали.
    Приблизившийся официант прямо-таки лучился холодным настороженным пренебрежением.
    - На вашей карточке тоже нет средств, - заявил он.
    - Что значит "на карточке нет средств"?! – взревела Аска, так что на нее обернулась половина посетителей суши-бара, - Этого не может быть! Там должно быть вполне достаточно средств!
    Официант покачал головой, нависая над парочкой неплатежеспособных подростков немым укором.
    - Это какое-то недоразумение. Мы можем поговорить с управляющим? – взяв себя в руки, процедила Аска.
    Официант неохотно кивнул и отошел. Синдзи забеспокоился.
    - Аска, что же мы будем теперь делать? – прошептал он.
    - Я тебе скажу, что мы будем делать, - спокойно ответила она, поднимаясь из-за стола и надевая ремень своей "Прада" через плечо, - Мы ме-е-е-дленно встанем и очень ме-е-е-едленно пойдем к выходу. Да-да, вот так, не торопясь…
    - Эй, куда это вы собрались? – послышался окрик у них за спинами, - А платить кто будет? Хидеаки Анно?
    - А когда я скажу, - продолжила Аска, не оглядываясь, - мы очень-очень быстро побежим. Прямо сейчас!
    Из дверей ресторана, едва не сбив с ног почтенную пожилую чету посетителей, выскочила Аска, одной рукой придерживая подол своего шикарного платья, задранный выше всяких пределов приличия, а другой волоча за собой как обычно замешкавшегося Синдзи. Будь это мультфильм, они бы обязательно пару мгновений с забавным звуком перебирали ногами на месте, прежде чем пуститься наутек. Следом выскочили трое официантов, в арьергарде которых возвышалась тяжеловесная фигура повара с огромным тесаком в руках, но беглецов и след простыл.

***

    - У меня для вас две новости… - заявила майор Мисато Кацураги, обычно веселая и энергичная женщина чуть за тридцать, сегодня вернувшаяся со службы мрачнее тучи. Накануне вечером Дети в лице Аски и Синдзи, буквально прижали ее к стене, требуя объяснений, что приключилось с их честно заработанными денежными средствами, но Мисато сделала круглые глаза и самым решительным тоном пообещала во всем разобраться. Однако, услышанное ей в бухгалтерии NERV, ввергло Мисато в такую депрессию, что теперь она решила не церемониться с чувствами своих подопечных, - …плохая и очень плохая. Какую хотите услышать первой?
    Синдзи и Аска настороженно уставились на Мисато, не зная как реагировать и молча ожидая продолжения.
    - Во-первых, учитывая, что с момента появления и уничтожения последнего Ангела прошло уже почти полгода,[1] правительство Японии и руководство NERV пришли к резонному заключению, что этот Ангел действительно являлся последним. В связи с этим, а также под давлением ООН и широких масс общественности, было решено значительно сократить бюджет и штат NERV, а в перспективе расформировать его полностью, - сказала Мисато сухо. Судя по выражениям на лицах Детей, подобный официальный тон и формулировки доходили до них туговато, поэтому Мисато перешла на более понятный язык, - Ну что, допрыгались, малявки? Эти шишки из ООН считают, что незачем продолжать кормить кошек, выловивших всех мышей в амбаре. И твой папаша, - Мисато обвиняющим жестом направила на Синдзи указательный палец, - то ли не смог, то ли не захотел отстоять интересы нашей конторы и нас с вами в частности. Ну да, он-то без работы не останется, на таких чинуш-буквоедов всегда будет спрос.
    - Эээ, - выдавил Синдзи, - Если я правильно понял, нам перестали выплачивать зарплату и премиальные, что мы получали, пока защищали этот мир от Ангелов?
    - Ты все правильно понял, - кивнула Мисато, - Те сто тысяч[2] в месяц каждому пилоту, которые казались довольно скромной платой за защиту от неминуемой гибели и Конца Света полгода назад, с некоторых пор превратились в солидные деньги, выбрасываемые на ветер. Вы хоть представляете, во сколько обходится один тестовый запуск Евы? А ее ежедневное обслуживание?
    - То-то я смотрю нас на синхротесты уже месяца два как не вызывают, - заметил Синдзи.
    - И не вызовут. Евы готовят к консервации.
    - Как?! И мою обожаемую Еву-02? – воскликнула Аска.
    - И ее тоже, - безжалостно отрезала Мисато, - Лавочка закрывается, по всему видать. А в условиях текущего мирового финансового кризиса у правительства каждая йена на счету. Так что ваши счета были заморожены, а поступление очередных платежей – прекращено.
    - Но почему нас никто не поставил в известность?! – возмутилась Аска, - И кто это решает – заслуживаем мы наши деньги или не заслуживаем?! Почему нам должны платить, только пока мы рискуем своей жизнью и сражаемся с Ангелами? Разве мы не должны получать жалованье просто за службу в NERV, независимо от того, идет война или нет? А если завтра появится очередной Ангел? И потом, как это так "заморожены"? Это наши деньги, они не имеют права…!
    Мисато просто отмахнулась от шквала вопросов.
    - Да кто вы такие, чтобы вас ставить в известность? Если тебе будет от этого легче, - сказала она, - меня тоже никто никуда не ставил, и я оказалась в точно таком же положении. Все идет к тому, что вскоре мне придется подыскивать новую работу, и едва ли она будет столь же высокооплачиваемой, как должность тактического командира NERV.
    - А нам-то что делать? – в отчаянии спросил Синдзи.
    Мисато пожала плечами.
    - Видимо, вам придется найти работу или какое-то занятие.
    - Но нас всю жизнь готовили и обучали только одному делу – управлению Евой и борьбе с Ангелами! – воскликнула Аска. Синдзи кашлянул, и она поправилась, - Ну, во всяком случае, меня и Пай-девочку. Кстати, ей тоже дадут под зад коленом, или командующий Икари найдет ей теплое местечко?
    - Думаю, тебе лучше спросить об этом ее саму, - ответила Мисато, - Я слышала, она занимается разведением экзотических лягушек; без понятия, что она потом с ними делает. И я бы на вашем месте даже не пыталась качать права и чего-то требовать.
    - Это еще почему? – спросил Синдзи.
    - Потому что людям свойственно очень быстро и непредсказуемо менять свое мнение. Особенно когда меняются внешние обстоятельства. Несколько месяцев назад все жили словно под Дамокловым мечом, не зная, что будет завтра, и удастся ли вам, Евам и NERV'у противостоять неведомой угрозе. А сейчас, наступил долгожданный мир, люди и общественные институты возвращаются к своим обычным занятиям – бизнесу, политике, экономике. Приоритеты смещаются, и то, что раньше являлось неотъемлемой и обязательной частью жизни – вы, Евы и NERV – теперь превращается в громоздкую и дорогостоящую помеху, напоминание о тяжелых временах, которые, скорее всего, никогда не вернутся. Более того, я ничуть не удивлюсь, если на протяжении последних месяцев общественное мнение искусственно, скрытно и ненавязчиво формируется таким образом, чтобы постепенно представить NERV в целом и вас в частности угрозой для нового, современного общества.
    - Угрозой?! – вскричала Аска, попытавшись вскочить из-за стола. Синдзи даже пришлось взять ее за руку.
    - Да, именно так, - сказала Мисато, - Людям трудно жить, сражаясь с врагами, но еще труднее жить вовсе не имея образа врага. NERV вполне может превратиться для мирового сообщества в некий жупел, особенно если ему придет в голову попытаться противостоять его интересам. Вот, собственно, и все.
    - Ты, кажется, говорила о двух новостях, - осторожно напомнил Синдзи, - Плохой и очень плохой…
    - Ах да, - спохватилась Мисато, - Во-вторых, я не возражаю, если вы по-прежнему будете жить в этой квартире, но с моей шеи пора слезать. Извольте вносить свою долю квартирной платы и хоть иногда покупать продукты.

***

    - Я пригласила вас сюда… - пафосно объявила Аска, хотя из троих присутствующих в данный момент в квартире майора Кацураги гостем являлась только тихая бледная девушка с красными глазами, а остальные двое (уже знакомые вам Синдзи и Аска) тут и проживали, - …чтобы сообщить пренеприятнейшее известие, - она сделала многозначительную паузу, - Мы вдруг стали никому не нужны! Нам перестали платить деньги, и, видимо, вскоре перестанут кормить. Пока наши неистощенные голодом мозги еще способны соображать, я предлагаю обсудить план дальнейших действий. Итак, какие будут предложения?
    Синдзи робко поднял руку.
    - Может… эээ… нам поступить, как посоветовала Кацураги-сан? Ну, найти какую-нибудь работу…
    Аска посмотрела на него как на лепечущего и пускающего слюни идиота, случайно забредшего на заседание ООН. Синдзи осекся и замолк.
    - Если бы решение проблемы сводилось к тому, чтобы найти работу, - сказала Аска, - я бы неслась сейчас в агентство по трудоустройству, пока вы меня не опередили. Синдзи, тебе, случайно, во время боев с Ангелами голову не ушибли? Работа – это нечто, происходящее с другими людьми, но только не с Пилотами Ев и Аской Лэнгли. Как ты, да-да, ты, Синдзи, столько раз отважно смотревший в лицо опасности, ускользавший от неминуемой гибели и спасавший человечество представляешь себя, просиживающим штаны в какой-нибудь конторе с девяти до пяти? Это же жуткий позор! Японец, вроде тебя, скорее сделает себе харакири!
    Синдзи охнул и испуганно схватился за живот, словно его резанули там упреки Аски.
    - Кроме того, никого из нас не возьмут ни в какую контору, - заметила, хранившая до этого молчание, Аянами Рэй, - Для такой работы нужно все-таки обладать соответствующими знаниями и навыками.
    - А у тебя есть предложение получше? – с надеждой осведомилась Аска.
    - Ну, остаются должности курьеров, уличных продавцов, уборщиц, ловцов бродячих животных, ассенизаторов, членов бригады "Макдональдса"…
    На лице Аски появилось выражение отвращения, усиливающееся по мере перечисления профессий.
    - Хватит! – не выдержала она, - Я имела в виду, нет ли у тебя предложений иного плана, не имеющих отношения к неквалифицированной работе. Тему работы давайте сочтем закрытой.
    - Частное предпринимательство? – произнесла Рэй.
    Аска навострила уши.
    - Это что еще за зверь?
    - Это не зверь, - серьезно ответила Рэй, - Это вид бизнеса. Когда ты занимаешься тем, чем тебе нравится, и при этом получаешь прибыль. Вот я, например, развожу экзотических лягушек…
    - Бэээ… - отозвалась Аска, - Лягушки – это такие холодные и противные мелкие твари, все время квакают и норовят ускакать? И от них бывают бородавки?
    - Не совсем, - возразила Рэй.
    - А они дорогие? Спрос на них большой? – уточнил Синдзи.
    - Не совсем, - повторила Рэй.
    - Ну, хорошо, сама идея с частным предпринимательством стоит того, чтобы ее обдумать позже, - согласилась Аска, - А пока, давайте разберем альтернативные пути. Как еще, собственно, можно получить деньги, если не заработать в поте лица? Ну, думайте.
    - Украсть? – предположил Синдзи.
    - Я всегда знала, что у тебя мелкоуголовный тип мышления, - сказала Аска, - Впрочем, если меня вынудят, я не остановлюсь и перед нарушением Уголовного кодекса. Только кража – это слишком мелкий масштаб. Ну сколько ты можешь украсть? Кошельки по карманам тырить собрался? К тому же, это занятие требует навыков не менее профессиональных, чем бухгалтерский учет.
    - Ограбление банка? – попыталась развить тему Рэй.
    Аска на секунду задумалась, но потом замахала руками, словно отгоняя от себя соблазнительную, но опасную мысль.
    - Вы что, ни о чем кроме криминала думать не можете? – спросила она.
    Некоторое время все трое усиленно думали.
    - Может, продать что-нибудь ненужное? – предложила Рэй.
    - Чтобы продать что-нибудь ненужное, нужно сначала купить что-нибудь ненужное, - ответила Аска, - А у нас и так денег мало. Впрочем, как резервный вариант, я рассматриваю возможность продать почку Синдзи… Да не трясись ты как осиновый лист, бака, я пошутила!
    - А как насчет занятий проституцией? – грубо, но эффектно отомстил подруге Синдзи.
    - Вряд ли на тебя спрос будет больше, чем на экзотических лягушек Пай-девочки, - не растерявшись, парировала Аска.
    Рэй погасила готовую разразиться бурю, произнеся:
    - Медицинская страховка предусматривает довольно солидные выплаты…
    - Верно, - согласилась Аска, - Только для этого один из нас должен получить тяжелые травмы или умереть. Этот вариант я тоже держу в резерве, - она злобно зыркнула в сторону Синдзи.
    Раздумья продолжились.
    - А вот Мисато однажды выиграла в лотерею пять тысяч, - вспомнил Синдзи.
    - О, это идея, - оживилась Аска, - К тому же не вступающая в конфликт с законом.
    - Ты имеешь в виду лотерею или азартные игры в казино? – спросил Синдзи.
    - Ни то ни другое, - ответила Аска, - Вернее, и то и другое! Обыграть казино нереально, если только очень повезет, а в лотерее действует определенная математическая система, также завязанная на везении и действующая против нас. Но есть способ обратить законы вероятности на нашу пользу. Я говорю об игре в покер вчетвером.
    - Я не очень-то хорошо играю в карты, - признался Синдзи, - К тому же, нас только трое.
    - В этом-то весь смысл, - ответила Аска, - Предположим, мы втроем играем в карты с неким толстосумом. У каждого из нас примерно равные шансы, кто-то выигрывает, кто-то проигрывает, с процентной вероятностью около 25%. Но мы-то одна команда, таким образом, каждый раз, когда выигрывает один из нас – выигрываем мы вместе. Выигрыш идет в общий котел. Наши шансы гораздо выше, чем у того лоха, который сядет с нами за стол.[3] Дошло?
    - В общих чертах да, - кивнул Синдзи, - Вот только где же найти такого богатого лоха, что согласится играть с тремя подростками?
    - А зачем класть деньги в котел? – наивно осведомилась Рэй, - Их же нельзя есть. Или можно?
    - М-да, - озадачилась Аска, не обратив внимания на реплику Аянами, - Нам нужен кто-то из знакомых, достаточно азартный и богатый, чтобы позволить себе регулярно играть и проигрывать, и достаточно высокомерный, чтобы постесняться жаловаться на нас в полицию. И его не должно быть жалко…
    - Ума не приложу… - начал было Синдзи.
    - Вот что, позвони-ка своему папаше и пригласи его завтра на ужин, - распорядилась Аска, - А остальное я беру на себя. У Мисато как раз вечернее дежурство, ее не будет до глубокой ночи.
    - Ты с ума сошла! – возмутился Синдзи, - Мы с отцом практически не разговариваем.
    - А что если Икари Гендо приглашу я? – сказала Рэй.
    Аска замолчала и уставилась на нее с округлившимися глазами.

***

    - М-да... - протянула Аска, постепенно приходя в себя после сокрушительного разгрома, учиненного их компании командующим NERV и по совместительству отцом Синдзи. Его непоколебимое хладнокровие и невозмутимость сделали бы честь каменному изваянию, и превратили само понятие блефа в покере в нечто абстрактное, если не сказать абсурдное. С тем же успехом можно было гадать - блефует ли игровой автомат?
    Попытка же на лету изменить тактику и играть на чистой математической вероятности тоже не принесла ожидаемых результатов, ибо в тот вечер Икари Гендо везло, как утопленнику. Кроме того, некое чутье необъяснимым образом заставляло его пасовать, стоило кому-то из оставшихся игроков набрать сильный, непобиваемый расклад. В результате, Гендо покинул квартиру Мисато, не только унося в кармане скромные 80.000 йен наличными (объединенные последние сбережения троицы Пилотов) плюс долговые расписки почти на 200.000 йен, но и умяв перед этим две порции терияки, приготовленной Синдзи. Аска уже жалела, что не всыпала туда крысиного яду.
    - М-да... - повторила Аска, - Похоже, пора переходить к одному из наших резервных планов. Вам двоим, как представителям и хранителям традиций этой долбанной страны, где даже двери не научились нормально делать, я, скрепя сердце, уступаю право совершить ритуальное самоубийство во искупление позора. Не забудьте только указать в завещании, что я должна получить суммы, причитающиеся по вашим медицинским страховкам.
    У Синдзи не нашлось ни сил, ни желания ответить на столь бестактное предложение.
    - Как же так? - бормотал он себе под нос, словно тихий помешанный, - Я был уверен, что в конце у него как минимум одна карта не должна вписываться в "стрит", ведь он сбросил "десятку" и "четверку", а остальные три "десятки" были у меня на руках. Значит, он не рассчитывал на "стрит"? Но откуда тогда у него взялся этот чертов "стрит" начиная с пятерки? Ничего не понимаю. Никто так не играет, никакой логики...
    - Слушай, заткнись, а? - простонала Аска, - И так понятно, что для такой игры мало везения, тут надо видеть карты насквозь. Может, старший Икари просто передергивал или подсматривал?
    Она огляделась по сторонам в поисках блестящих поверхностей, скрытых камер и прочих объектов, способных сорвать пелену тайны с необыкновенного везения Гендо. Но спартанская обстановка стандартной японской гостиной с минимумом мебели и украшений являла собой едва ли не идеальное место для карточных игр. А камеры, если они и были, Мисато наверняка нашла и сломала еще в бытность свою капитаном.
    - Во всяком случае не тогда, когда колода была у него в руках, - возразила Рэй, - Я внимательно следила, он не передергивал. К тому же, три партии из четырех сдавал кто-то из нас.
    - Да и карты в порядке, - сказала Аска, - Это же наша собственная колода, почти новая. У меня поначалу мелькнула мысль насчет крапленых карт, но это уж перебор, мы же не шулеры какие-то. На нашей стороне и так была система.
    Синдзи вдруг покраснел, опустил взгляд и шумно сглотнул. Это не могло укрыться от опытного взгляда Аски.
    - В чем дело, бака? - осведомилась она.
    - Эээ... видишь ли... - замялся Синдзи, - Как бы тебе сказать... в общем, я вчера подумал... было бы неплохо подстраховаться, что ли?
    - Не тяни кота за хвост! Что ты опять натворил, dummkopf?!
    - Но я хотел как лучше, честно!
    - Он пометил карты, - сообразила Рэй.
    - Что?! – взревела Аска.
    - Да мне просто было любопытно, как играют краплеными картами, - попытался оправдаться Синдзи, - Оказалось, толку от этих крапинок никакого; я просто не успевал их разглядеть, и к тому же быстро запутался, какая крапинка что означает…
    - Ну, еще бы, бака! Шулеры годами оттачивают мастерство, а ты решил за один вечер научиться? Теперь-то мне все понятно, - Аска тяжко вздохнула, передумав бить Синдзи, - Но какое изощренное коварство! Он мог ведь просто уличить нас в мошенничестве, отказаться играть и опозорить на весь NERV. А вместо этого, предпочел сделать вид, будто ничего не заметил, после чего обчистил до нитки родного сына-махинатора и меня с Рэй, хотя мы-то были невиновны, как младенцы.
    - Не считая того, что это была твоя идея – пригласить на покер моего отца, - напомнил Синдзи.
    - Откуда же я знала, что ты, ни слова никому не сказав, разрисуешь карты, а твой папаша заметит эти крошечные точечки и использует это оружие против нас. У него глаз - алмаз, не иначе. Ну почему ты не предупредил нас про крап, бака? Отвечай, чудовище!
    - Не хотел выглядеть в ваших глазах обманщиком, - пробормотал Синдзи.
    - Зато теперь ты выглядишь полным идиотом, и мы с тобой заодно.

***

    Следующие дни промчались в сумятице событий и переживаний. Для начала, правительство Японии официально объявило о новом статусе института NERV в качестве бесполезного придатка JSSDF, а также о сокращении его бюджета и состава. Но нам-то интереснее как это глобальное политическое решение отразилось на наших героях, не правда ли?
    Майор Мисато Кацураги, бывшая в прошлом чуть ли не вторым человеком в NERV, оказалась на улице, не замедлив, впрочем, принять предложение отдела по расследованию тяжких преступлений полиции Токио-3, которому требовался эксперт-консультант. Снижение зарплаты и социального статуса не могло не повлиять на ее и без того непростой характер, так что жить с ней в одной квартире стало тяжким испытанием для Аски и Синдзи.
    А у них и так хватало проблем. Троица Пилотов не получила никаких официальных уведомлений, касающихся их дальнейшей судьбы, но и никаких денег тоже не получила. С другой стороны, никто больше не требовал от них никаких действий, в том числе связанных с риском для жизни, так что Аска, Синдзи и Рэй оказались предоставлены сами себе. Им оставалось делать только то, что они и так делали на протяжении последних месяцев - ходить в школу и безуспешно пытаться вернуться к обычной мирной жизни.
    Но долго все это продолжаться не могло. Финансовый вопрос подступил вплотную, и разрешаться самостоятельно не собирался. Остатки былой роскоши канули в Лету, Мисато всерьез грозилась повесить на холодильник замок, да еще в придачу этот безнадежный карточный долг, на выплате которого Гендо пока не настаивал, видимо, понимая, что даже с трех овец семь шкур не содрать.
    Единственным тонким ручейком в бюджет компании вливался скудный доход от реализации экзотических лягушек Рэй. Она любезно согласилась поддержать своих друзей, но этих денег едва хватало на самые насущные нужды, а амбициозные стремления Аски требовали значительно большего.
    И вот, доведенная до отчаяния, Аска объявила очередное собрание акционеров их пока безымянной маленькой компании...
    - Пришло время, когда мы больше не можем позволить себе никаких неудач и ошибок, - обратилась Аска к своим слушателям, - Действовать надо быстро, решительно и безотлагательно. От того, поддержите ли вы мой план, зависит наше будущее.
    - У тебя есть план, Аска? – оживился Синдзи.
    - Да. Рискованный план, единственной альтернативой которому станет бесчестие и забвение для тех, кого некогда считали и называли Героями с большой буквы, - Аска даже прослезилась от концентрированного пафоса в собственных речах.
    - Мне что-то больше не хочется рисковать, - осторожно заметила Рэй.
    - А мне что-то не хочется продавать свою почку, - возразил Синдзи, - Что бы там ни придумала Аска, я готов ее выслушать. Выкладывай.
    Аска признательно кивнула.
    - Вспомните, каково было наше предназначение в том, прежнем мире? – осведомилась она, - Ради чего нас выбрали среди миллионов людей? В чем был смысл нашего существования? А? Не слышу ответа.
    - Эээ… Я думал, это риторические вопросы, - сказал Синдзи, - Управлять Евами?
    - Уничтожать Ангелов? – сказала Рэй.
    - Близко, и в общем-то правильно, но не то, - сказала Аска, - Служить и защищать – вот наше предназначение! Евы, Ангелы… Все это детали и частности, знакомые и интересные только фанатам аниме. Обычных людей, применительно к той ситуации, что сложилась в период после Второго Удара, волновала только личная безопасность, причем неважно, явная или мнимая.
    - Что-то я не пойму, к чему ты клонишь, - сказал Синдзи, - Можно попроще?
    - Куда уж проще? – вздохнула Аска, - В одном только этом городе проживает миллион людей, которые еще совсем недавно безропотно платили нам за защиту, пусть даже косвенно, в виде налогов. Так какого черта, спрашивается, они должны прекратить это делать теперь?
    - Может, потому что мы покончили со всеми Ангелами? – предположила Рэй.
    - И люди больше не хотят платить нам за защиту от несуществующей угрозы, - добавил Синдзи.
    - Спасибо, капитан Очевидность, - издевательски ответила им обоим Аска, - А многие ли об этом знают? О том, что Ангелы не вернутся, и опасность миновала. Или о том, что завтра на смену Ангелам не появится новая угроза.
    - Ну, правительство и NERV, кажется, делали какие-то заявления на этот счет, - неуверенно произнес Синдзи, - И потом, полгода ведь прошло. И недавнее сокращение NERV…
    - Любые заявления правительства, - сказала Аска, - традиционно вызывают скепсис и недоверие, если только это не плохие новости, вроде повышения налогов. Плохим новостям все верят. А наша задача – убедить граждан этого города, что рано отказываться от таких сильных, опытных и надежных заступников, как мы.
    - И как же ты собираешься реализовать этот план за предельно короткое время? – с сомнением спросил Синдзи, - Мы не можем позволить себе длительную пропаганду и не менее длительное ожидание результатов. И я не вижу никаких признаков того, что угроза и впрямь существует.
    - Синдзи, ты бака, - сказала Аска, - Обывателям нет нужды знать о том, существует угроза или не существует. Покажите им туманный призрак, неопределенный намек на опасность, затем создайте иллюзию безопасности, и они будут так счастливы, что не станут задавать лишних вопросов, выкладывая деньги на бочку.
    - У меня есть большой аквариум, если что, - напомнила Рэй.
    - Аквариум? – озадачилась Аска, - Зачем нам аквариум?
    - Ну, это я к тому, что не обязательно покупать бочку…
    - Мы пока не станем покупать бочку, Рэй, - успокоила ее Аска, - Начнем с малого: завтра после школы обойдем магазины, кафе и прочие доходные заведения на нашей улице и побеседуем с владельцами.
    - Побеседуем? – переспросил Синдзи.
    - Ага. Поделимся кое-какими слухами и опасениями, о которых пока не пишут в газетах, но очень скоро начнут писать, сделаем кое-какие намеки… Припугнем, если потребуется. И предложим, за чисто символическую плату, свою защиту…
    - Боже, Аска, ты знаешь, как это называется?! – воскликнул Синдзи, до которого только теперь, наконец, дошла суть аскиного плана, - Это вымогательство! Рэкет!
    - "Вымогательство" звучит как-то вульгарно. Я предпочитаю термин "взаимовыгодное сотрудничество", - спокойно возразила Аска, - Обыватели получают то, что им нужно, мы получаем то, что нам нужно. Все довольны. Что же в этом плохого?
    - А с чего ты взяла, что хоть кто-то согласится заплатить, а не рассмеется нам в лицо, или не сообщит в полицию?
    - Вот это нам и предстоит завтра выяснить, - ничуть не смутившись, сказала Аска, - Забегая вперед, хочу заметить: тех, кто не отнесется к нашим словам с должным вниманием, ожидает знакомство с набирающим силу экстремистским культом ангелопоклонников – "Красной Бригадой"! – Аска яростно потрясла воздетым кулаком, - И тогда вспомнят они слова, сказанные им накануне, и будут скорбеть, что не прислушались к ним. И устыдятся они, и сердца их наполнятся страхом, а руки потянутся к кошелькам! Муа-ха-ха-ха-ха!
    Синдзи и Рэй, шокированные, не нашли слов для ответа. Такой Аски они еще не знали.

***

    За полночь, когда Синдзи уже лег спать, в коридоре раздался шум, свидетельствующий о приходе Мисато со службы. Что-то металлическое упало на пол и с дребезжанием покатилось, Мисато отчаянно чертыхнулась.
    - Понаставили тут!
    Синдзи встал и, зевая, дотащился до двери в коридор.
    - Все в порядке, Мисато?
    - А ты чего не спишь? – раздраженно ответила Мисато, с таким видом, словно к раздавшемуся минуту назад грохоту и сквернословию никакого касательства не имеет, - Что тут у вас такое? – Мисато подняла с пола аэрозольный баллончик с красной краской. Рядом стояла картонная коробка с этими же баллончиками.
    - Это мое, - из своей комнаты выскочила Аска, к удивлению Синдзи одетая в черный спортивный костюм и с черной шапочкой на голове, скрывающей копну ее рыжих волос. Похоже, спать она не собиралась. Схватив коробку в охапку, Аска направилась к выходу, - Я учусь на автомаляра, - заявила она, - Сегодня первое практическое занятие.
    - Ночью? – удивилась Мисато, но она слишком устала на работе, чтобы углубляться в этот вопрос, - Не вздумай только ничего красить дома, всю квартиру краской провоняешь! – строго предупредила она и пошла к себе.

***

    - Черт бы побрал это проклятое хулиганье, - проворчал хозяин небольшого кафе на одной из центральных улиц Токио-3, придя после обеда и обнаружив, что неизвестные украсили стену его заведения огромными ярко-красными буквами "КБ", обведенными кругом, заключенным, в свою очередь, в центр пентаграммы, - Поймаю - уши пообрываю!
    За его спиной послышалось деликатное покашливание и голос:
    - Не советую, мнэ-э... не советую... Съедят.
    - Вам еще какого черта здесь надо?! - огрызнулся рассерженный кафевладелец, - Мы пока закрыты, приходите позже.
    Впрочем, обернувшись, он сменил гнев на милость. Ну разве можно было сердиться на такую милую, приветливо улыбающуюся девушку, в трогательной клетчатой юбочке, чистенькой белой блузке с галстуком и забранными в два пышных хвостика рыжими волосами. Правда, за спиной у нее ошивался какой-то пацан, но выглядевший не настолько хулигански, чтобы заподозрить его в разрисовывании стен краской.
    - Вы что-то говорили? - переспросил хозяин.
    Аска обошла его и несколько секунд внимательно рассматривала эмблему на стене.
    - Похоже, чем-то вы им не угодили, - тщательно выговаривая каждое слово произнесла она, - Вам не угрожали в последнее время?
    - Им? - обеспокоено переспросил владелец кафе, - Кому это "им"? Вы что, знаете тех, кто это сделал?
    - Я не знаю кто они, - зловеще молвила Аска, - Но я знаю откуда они...
    Хозяин кафе и даже Синдзи удивленно уставились на нее, ожидая продолжения.
    - Из "Красной бригады"! Из экстремистского культа ангелопоклонников, недавно возникшего в Японии.
    - Первый раз про такой слышу. Я думал, это просто хулиганы...
    - Хулиганы пишут на стенах названия рок-групп, ругательства или рисуют гипертрофированные изображения половых органов, - ответила Аска, - А тут, - она ткнула пальцем в эмблему, - совсем другой коленкор. Кстати, это не единственный рисунок на этой улице. Вон там и там мы видели такие же.
    - Вот дерьмо, - выругался хозяин, - Лишь чокнутых сектантов нам не хватало. Только, вроде, началась мирная жизнь... Кто бы на них управу нашел...?
    - Вот как раз об этом мы и хотели бы с вами поговорить, - оживилась Аска, - Мы можем войти?
    - А вы, собственно, кто такие?
    - Специальный агент Аска Лэнгли, NERV, - Аска продемонстрировала служебное удостоверение, которое у нее до сих пор не отобрали, потому что она перестала являться в штаб-квартиру, - Этот, - она кивнула на Синдзи, - со мной.

***

    Рэй не принимала участия в полевой фазе операции на улицах города. У нее на сегодня было особое задание. В полутьме комнаты без окон, рассеиваемой только голубоватым сиянием экрана монитора, под аккомпанемент кваканья пестрых лягушек, возившихся в аквариуме, пальцы Рэй проворно бегали по клавиатуре. Буквы складывались в слова, слова - в предложения. На экране возникал текст, содержание которого заставило бы одних содрогнуться от ужаса, а других, хотя их было гораздо меньше, завопить от восторга.
    "...И настанет трус великий в градах, глад и мор по всей земле, и будут знамения великие на небе. И падут ложные боги, бездушные машины, созданные руками людей, и возродятся истинные Боги этого мира, Повелители стихий, пространства и времени. И тогда верные последователи будут щедро вознаграждены по заслугам, а отступники познают гнев и ярость Властителей вечности".[4]
    Рэй поставила последнюю точку, скрупулезно проверила наличие ошибок (ни одной не нашла), затем положила руку на мышку. Щелк-щелк, вжик... настроен фон, размер шрифта, отступы абзацев. Для полноты картины оставалось вставить логотип. Щелк-щелк, вжик... картинка заняла свое место на странице. Эта, в отличие от намалеванных второпях на стенах и витринах, была аккуратно вычерчена в CorelDraw.
    Рэй последний раз все проверила и нажала "enter", загрузив страничку на сервер. Затем, открыла ее в браузере. Безупречно. Черный фон, красный шрифт, бросающаяся в глаза эмблема, заголовок, гласящий: "Красная Бригада" - мы идем навстречу рассвету новой эпохи!"

***

    Под вечер, Аска и Синдзи дали отдых ногам в самой дешевой забегаловке, какую только удалось найти.
    - Чувствую себя коммивояжером, торгующим вразнос никому не нужной дребеденью, - пожаловался Синдзи, - Отсутствие продаж это только подтверждает.
    - Что ты ноешь? – охрипшим голосом прервала его Аска, - В основном говорю я, а твоя задача кивать, поддакивать и изображать хорошего копа в паре с плохим копом.
    Она жестом подозвала официантку и попросила еще кофе. Аска выпила уже три чашки, но бессонная ночь давала о себе знать.
    - А знаешь, что я тут подумала? – вдруг спросила она.
    - Не знаю, но наверняка тебе в голову пришла очередная рискованная идея, - отозвался Синдзи.
    - Помнишь, ты как-то упоминал ограбление банка? – не слушая, спросила Аска.
    - Я? Это Рэй говорила про ограбление банка. И мы рассуждали чисто теоретически, никто банк грабить не собирался.
    - Ну-ну, отмазался. А ведь если задуматься – ограбление банка не такая уж рискованная и опасная затея. Банк можно спокойно грабить, и никто тебя не будет останавливать. Они же застрахованы, чего им волноваться? В банке даже пистолет не нужен. Говорят, один парень пришел в банк с мобильным телефоном, передал телефон кассиру, а на другом конце провода кто-то говорит: "У нас дочка этого парня, отдайте ему деньги, иначе мы ее убьем".
    - И что, это сработало? – с сомнением спросил Синдзи.
    - Ну еще бы, я о том и речь веду! Какой-то раздолбай пришел в банк не с пистолетом, не с автоматом, а с паршивым телефоном, и обчистил его только так, а никто даже не почесался.
    - А что стало с дочкой того парня?
    - Да какая разница? Может, и не было никакой дочки. Смысл не в этом, а в том, что ограбить банк можно даже с помощью телефона.
    - Ты что – хочешь ограбить банк?! – громко прошептал Синдзи, наклоняясь через стол к Аске.
    - Нет, - Аска покачала головой и отчаянно зевнула, едва не вывихнув челюсть, - Банк я грабить не хочу. Я хочу только сказать, что это проще, чем то, чем мы сегодня весь день занимались.
    Синдзи облегченно вздохнул и выпрямился.
    - Ну, а что нам остается? Если только идти работать.
    - Не в этой жизни, - отрезала Аска.
    Некоторое время они молчали. Аска прихлебывала кофе, Синдзи со скучающим видом рассматривал интерьер кафе. Вдруг, Аска со стуком поставила чашку на стол.
    - Это заведение, - произнесла она.
    - Что? – не понял Синдзи, - Это кафе?
    - Ну, да, - кивнула Аска, - Маленькие кафешки никогда не грабят, а почему бы и нет? Они же тут не ожидают ограбления, ну или почти не ожидают. И уж точно в таких местах никто не вытащит из-под прилавка "Магнум" и не ткнет его тебе в нос. Как и банки, такие заведения застрахованы. Никто не станет подставляться под пули ради кассы. А посетители сидят с набитым ртом и вообще не понимают, что происходит. Кроме того, в бумажниках у посетителей денег наверняка не меньше, чем в кассе…
    - Постой, Аска, ты же не всерьез… - попытался прервать поток ее размышлений Синдзи.
    - Еще как всерьез, - прошипела Аска, - Я уже больше не могу терпеть, давай сделаем это и будь, что будет. Здесь и сейчас!
    - Нет, Аска, о чем ты говоришь…?
    - Ты контролируешь толпу, а я разбираюсь с персоналом. Идет?
    В сознании Синдзи мелькнула ужасная картина: Аска, вскакивающая на стол и орущая дурным голосом: "Это ограбление! Всем оставаться на местах! Пусть кто-нибудь только пошевелится - башку снесу, уроды! Ясно?!" И сам он, в оцепенении сидящий на прежнем месте и отчаянно делающий вид, что он пришел не с этой чокнутой, и вообще с ней не знаком.
    Сделав над собой невероятное усилие, Синдзи потянулся через стол и схватил Аску за руку.
    - Нет, Аска, - твердо повторил он, - Иначе ты будешь выглядеть очень глупо.
    - Глупо? Это еще почему? – обиделась Аска.
    - У нас нет оружия, - напомнил ей Синдзи.
    - Oh scheisse… точно. Что-то на меня странное нашло с недосыпу… Кстати, спасибо, что напомнил. Надо будет раздобыть пару стволов.
    - Это еще зачем? Для самозащиты?
    - Ну… и для этого тоже.

***

    Следующей ночью покой обитателей квартиры Мисато вновь был нарушен грохотом, донесшимся из коридора. Синдзи на всякий случай встал и выглянул из комнаты.
    - Scheisse! – послышалось из темноты, так что об источнике шума можно было не гадать.
    Мисато тоже проснулась и включила свет. Посреди коридора, словно олень в свете автомобильных фар, растерянно застыла, прищурив глаза, Аска. В одной руке она сжимала фонарик, в другой – большую жестяную канистру.
    - Я… это… уронила случайно, - произнесла она в ответ на вопросительные взгляды Мисато и Синдзи.
    - А… а зачем тебе бензиновая канистра? – спросила Мисато.
    - Я же учусь на автомеханика. А в автомобилях - бензин.
    - Не вижу логики. Если бензин в автомобилях - пусть там и остается. И ты вроде говорила, что на маляра учишься.
    - Одно другому не мешает. Все, мне пора. Кстати, Синдзи, ты не припомнишь, как назывался тот ресторанчик, откуда мы… эээ… ушли в большой спешке?
    - "Пьяная устрица", вроде, - машинально ответил Синдзи.
    - Мы ведь больше туда не пойдем, правда?
    Синдзи пожал плечами. Аска с канистрой исчезла в ночи.
    Утром Мисато с удивлением обнаружила, что заправленный накануне бак ее "Рено-Альпина" почти опустел. "Надо все-таки выключать двигатель в пробках, - подумала она, - И на ночь тоже".

***

    Утром Аска не пошла в школу, сказавшись больной. Это было недалеко от истины; две бессонные ночи подряд здоровья никому не прибавят, не говоря уж о вдыхании паров бензина и дыма. Дождавшись ухода Мисато и Синдзи, она сделала пару-тройку телефонных звонков, после чего вновь завалилась в постель.
    Проснувшись после полудня, Аска приготовила поесть и уселась перед телевизором, настроенным на канал местных новостей. Ей пришлось прождать не один час, прежде чем ее терпение было вознаграждено: на экране появилась девушка-репортер, за спиной которой возвышались обугленные стены здания, обильно украшенные хлопьями пены, и все еще суетились пожарные.
    "Некоторое время назад на стенах и витринах магазинов в центральном районе Токио-3 были замечены загадочные каббалистические символы, которым в то время никто не придал особого значения, - начала репортер, - Но прошедшей ночью вандалы снова напомнили о себе. Неожиданно вспыхнувший пожар уничтожил суши-бар "Пьяная устрица". К счастью, благодаря тому, что это произошло поздно ночью, жертв нет.
    Ответственность за этот нагло и цинично совершенный поджог, а также за предшествующие случаи вандализма уже взяла на себя некая недавно возникшая группа экстремистов, называющая себя "Красной Бригадой", и являющаяся ангелопоклонниками или что-то в этом роде. На их сайте в Интернете, адрес которого мы не можем назвать по этичным соображениям, но который легко найдет любой, умеющий пользоваться Google, размещены крайне непристойные и провокационные материалы, позволяющие утверждать, что мы имеем дело с бандой опасных и отчаянных психопатов, от которых можно ждать чего угодно, в том числе и того, что недавний поджог станет лишь первым в череде преступлений и терактов.
    Возбуждено уголовное дело, полиция ведет расследование. Усилены меры безопасности в центральном районе Токио-3. В руководстве NERV никак не прокомментировали сложившуюся ситуацию и сам факт существования "Красной Бригады". Можно предположить, что для NERV появление этого зловещего культа стало такой же неожиданностью, как и для всего города.
    Кстати, как нам стало известно из неназываемых источников, бывшие пилоты NERV, имеющие богатый опыт борьбы с Ангелами, предложили свою помощь в охране правопорядка, но полиция не заинтересована в подобном сотрудничестве, - девушка едва заметно хихикнула, - Очень опрометчиво и самоуверенно с их стороны. Может, в полиции опасаются, что действия трех подростков окажутся более эффективными, чем их собственные? Надеюсь, отношение к самоотверженному порыву юных пилотов среди обычных граждан будет более теплое.
    С вами была Мегуми Канзама,[5] служба новостей JBNN. Оставайтесь с нами".
    - Вот что значит правильный подход к представителям СМИ, - усмехнулась неназываемый источник, - Им только намекни на какую-нибудь несправедливость или возможный скандал - они сами раскрутят все остальное, расскажут и чего было и чего не было. Теперь, после такого-то репортажа, дело на мази!

***

    - Есть "Глок-26", компактная модель с лазерным целеуказателем?
    - Вот, пожалуйста.
    - "Хеклер унд Кох 45"?
    - Легко. Получите.
    - Автоматический пистолет Стечкина?!
    - Вот. Давай, дорогуша, назови что-нибудь, чего у меня нет.
    - М-134 "Миниган" с электроприводом?
    - Эээ, дорогуша, это не по правилам, но если сделаешь заказ с предоплатой - через неделю раздобуду.
    - Не надо, я шучу, - ответила Аска, - Я пока возьму то, что есть, - она указала на разложенные по прилавку магазина пистолеты, - А как насчет патронов?
    - Патронов? - искренне удивился продавец "Оружейного магазина Кэндо", - Разуй свои голубые гайдзинские гляделки, дорогуша, и ты увидишь на этих пистолетах надпись "Replica". А вот на этом, - продавец извлек из-под прилавка и с глухим стуком опустил на него массивный длинноствольный пистолет, - написано "Desert Eagle". Это так, на всякий случай, если у тебя мелькнула мысль, что незачем платить за покупки, если можно взять один из этих стволов, зарядить и сунуть мне в рыло.
    - Я ничего такого не собиралась делать, честно, - смутилась Аска, - У меня есть деньги, и мне позарез нужно оружие.
    - Тут тебе не Германия и не Америка, дорогуша, где дети, наверное, в школу со стволами ходят. У нас в Японии продажа и владение огнестрельным оружием строго регламентировано. Никто тебе пушки не продаст, забудь. Могу предложить только большой выбор катан работы мастера Хаттори Ханзо.
    Разочарованная Аска отмахнулась, вышла на улицу и поспешила домой, где ее уже ждали Синдзи и Рэй.
    - Ну что ж, начало положено, - объявила Аска с порога, - Рада сообщить, что наши усилия начинают приносить плоды. У нас уже имеется три исключительно добровольных пожертвования на борьбу с ангелопоклонниками, - Аска выложила на стол тонкую пачку купюр, - В свете последних событий, полагаю, именно такое определение получаемых нами доходов будет юридически наиболее безопасным. Что на обед?
    Синдзи не торопясь пересчитал купюры.
    - Ну, сегодня мы можем себе позволить что-нибудь более питательное, чем лапша быстрого приготовления, - сказал он, - Но тут всего 50.000 йен.
    - Это даже не покрывает наш карточный долг, - заметила Рэй.
    - Вы что, хотите все и сразу? - возмутилась Аска, - Деньги не будут сыпаться на нас с неба. Нужно продолжать обработку клиентов, не давать людям успокаиваться и забывать о "Красной Бригаде". Тогда и только тогда мы сможем позволить себе не просто намазать хлеб маслом, но и положить сверху икорочки. Рэй, как наши успехи в сети?
    - Я не ем икру, - ответила Рэй, - А посещаемость сайта вчера составила около шести тысяч просмотров...
    - По-моему, неплохо.
    - ...после чего сайт был отключен провайдером, видимо, по требованию властей.
    - Ага, засуетились, - усмехнулась ничуть не расстроенная Аска, - Значит, приняли нас всерьез. Перерегистрируй сайт в доменной зоне .ru и черта с два они до него доберутся. С сайтом начнем все заново. Интернет и СМИ - наши главные помощники и союзники. Поэтому, Рэй, я тебя полностью освобождаю от полевых операций и назначаю ответственной за пиар в сети. Тем более, я совершенно не представляю тебя нагло врущей людям в глаза, а в Интернете - другое дело.
    Рэй кивнула.
    - А я могу в придачу задействовать систему массовых рассылок по электронным адресам?
    - Спам? Конечно, в нашем случае все средства хороши. Только позаботься, чтобы нас никто не вычислил. Теперь вот какой вопрос на повестке дня: нам нужны стволы.
    Рэй удивленно подняла бровь, но промолчала. В отличие от Синдзи.
    - На кой черт? - спросил он, - Мы, вроде, банки грабить не собираемся?
    - Стволы нужны для солидности, - объяснила Аска, - Кроме того, из разговоров с клиентами у меня постепенно складывается картина, в которой мы - далеко не единственные, кто хочет запустить свои жадные пальцы в пирог с капустой. Не исключено, что нам предстоит столкнуться с конкурирующими фирмами...
    - И что тогда? Вступим с ними в перестрелку? - с иронией спросил Синдзи.
    - Не обязательно. Но оружие в данном случае может сыграть роль сдерживающего фактора. Вроде как во времена "холодной войны". А если у нас его не будет, через нас просто перешагнут, и хорошо еще, если не грохнут. Да и кое-кого из клиентов не мешало бы слегка пугнуть...
    - Как бы то ни было, - напомнил Синдзи, - японские законы очень строги в отношении огнестрельного оружия.
    - В этом я уже имела возможность убедиться, - буркнула Аска.
    - Поэтому, я думаю, нам понадобятся ножи, - неожиданно продолжил Синдзи, - Большие острые ножи. У Мисато в кухонном столе найдется парочка. Ножи хороши тем, что работают без шума. И вообще, стволы - для понта, ножи - для дела!
    Аска оторопело уставилась на Синдзи.
    - Ты не хочешь рассказать нам про эту часть своего прошлого? - поинтересовалась она.
    - А вот индейцы в Центральной Америке используют духовые трубки с отравленными дротиками, - как бы между прочим заметила Рэй, - Очень эффективно.
    - Рэй, ты представляешь себе, насколько нелепо мы будем смотреться с трубками? Ты бы еще предложила вооружиться луками и стрелами. Так, в магазинах, значит, ловить нечего... Где еще можно раздобыть стволы?
    - У Кенске есть целая коллекция оружия, - вспомнил Синдзи, - Правда у него в основном барахло времен Второй Мировой.
    - У него муляжи, - сказала Аска, - Так бы ему и позволили играть с настоящим оружием. Впрочем, я бы не стала недооценивать стволы времен Великой войны, - серьезно заметила Аска, - "Гаранд", как я слышала, напрочь сносит головку одним выстрелом… Что ты на меня уставился, бака? Головку автомобильного цилиндра! А ты о чем подумал, бака-хентай?!
    - Раз муляжи, - сказал Синдзи, покраснев до корней волос, - тем лучше. Выглядят как настоящие, но никто никого случайно не застрелит.
    - Гм, может, ты и прав, - неохотно согласилась Аска, - Ты друг Кенске - вот и поговори с ним, убеди его пожертвовать какую-нибудь волыну на благое дело борьбы с ангелопоклонниками. Но все-таки хотелось бы иметь что-то реально стреляющее, чисто для страховки.
    - Пневматика? - предложила Рэй, - Кстати, ядом кураре можно смазывать не только стрелы и дротики, но и пули...
    - Дался тебе этот яд, - оборвала ее Аска, - Откуда ты его возьмешь, в Японии-то? А вот насчет пневматики - это мысль.
    - Мои лягушки... - начала было Рэй, но Аска, поглощенная размышлениями и разглагольствованиями о достоинствах и недостатках различных систем вооружения, не обратила на нее внимания. А напрасно.

***

    Аска проснулась, когда стрелки часов уже подбирались к своей высшей точке. Собственно, она с удовольствием поспала бы еще часок-другой, наверстывая упущенное после бессонных ночей, тем более, сегодня был выходной и в школу идти не надо, но ее разбудила трель телефонного звонка. Аска разлепила глаза и с ненавистью взглянула на телефон, раздумывая, не расколошматить ли его об стенку. Но здравый смысл в итоге возобладал, она взяла трубку и поднесла к уху.
    - Кто бы вы ни были, - прорычала она, - вам лучше иметь хорошую причину тревожить меня в столь ранний час, в… эээ… без двадцати двенадцать.
    - Аска, это я, - послышался в трубке голос Синдзи.
    - Синдзи? В чем дело? Ты где?
    - Подожди с вопросами, - непривычно резко оборвал ее Синдзи, - Послушай меня внимательно. Помнишь, в кафе ты рассказывала про парня, ограбившего банк с телефоном в руках? Мне тогда это показалось на редкость бредовой затеей.
    - Ну, помню, и что? Почему ты спрашиваешь?
    - Я стою сейчас перед банком, - Синдзи не пришлось уточнять перед каким именно, в их районе был только один банк, стоящий ограбления, - Ровно в полдень я войду внутрь…
    - Эй, Синдзи, ты что задумал? – забеспокоилась Аска, - Мы же договорились – никаких банков!
    - …наберу твой номер, протяну телефон кассиру. А ты, если только не хочешь меня подставить, расскажешь плаксивым голосом, что тебя держат в заложниках боевики "Красной Бригады", и они перережут тебе горло, если кассир не наполнит мою сумку деньгами.
    - Эй! Эй, Синдзи, постой! Какого черта ты не посоветовался со мной?! Почему ты ничего мне не сказал? – закричала Аска.
    - А ты советовалась со мной, когда по ночам делала грязную работу за всех нас?! – со злостью ответил ей Синдзи, - Ты говорила мне, что рискуешь ради нас свободой, репутацией, а может и жизнью? Ты взвалила на себя самую трудную часть плана, потому что думала, я не справлюсь. Не верила в мои силы. Теперь пришло время мне доказать, что я на что-то гожусь. Либо я выйду из этого банка с полной сумкой денег, либо… пусть меня из него вынесут!
    - Синдзи, нет! – заверещала в трубку Аска, - Остановись! Не заходи в этот банк, дождись меня! Мы что-нибудь придумаем вместе, разработаем другой план! Это слишком опасно!
    - Я не трус, - заявил Синдзи, - Я не собираюсь больше убегать и прятаться за чужую спину. И я докажу это…
    - Стой! Я уже бегу!
    - Ровно в полдень! - добавил Синдзи и отключился.
    Аска издала нечто среднее между воплем отчаяния и звериным рыком. Она взглянула на часы. Итак, на все про все у нее пятнадцать минут. Отсчет пошел. Минутная стрелка, дрогнув, отняла у нее одну минуту из этих пятнадцати. Аска бросилась к шкафу, вывалила его содержимое на пол, рывком натянула брюки, футболку (совершенно не подходящую по цвету, да еще и наизнанку), всунула босые ноги в кроссовки и метнулась к выходу.
    Прыгая вниз по лестнице через три ступеньки, Аска даже не заметила, что злющий соседский бульдог притаился на площадке этажом ниже, уже раскрыв похожую на волчий капкан пасть. Забег Аски мог окончиться, едва начавшись, но пес, не привыкший к столь стремительной добыче, просчитался. Ноги Аски мелькнули под самым его носом, и их обладательница выскочила на улицу невредимой.
    На миг яркий солнечный свет ослепил Аску, она потеряла драгоценные секунды, моргая и пытаясь сориентироваться – в какой стороне нужный ей банк. Но затем, Аска припустила во весь дух, словно все черти ада преследовали ее по пятам. Так она не бегала еще ни разу в жизни, даже удирая вместе с Синдзи из "Пьяной устрицы".
    Она неслась по улице, словно рыжий вихрь, огибая, перепрыгивая или отталкивая с пути все и всех, кто мог ей помешать. Позади нее оставалась хорошо заметная с высоты птичьего полета полоса хаоса и паники, словно после захода на цель звена штурмовиков. На перекрестках, которые она миновала, не снижая скорости и не глядя по сторонам, визжали тормозами автомобили. Один из них, стараясь избежать столкновения, выехал на тротуар и своротил целый ряд парковочных счетчиков. На асфальт посыпались монеты, но Аска не слышала ни этого звона, ни гудков машин, ни гневных окликов напуганных ею прохожих. В ушах ее звучали последние слова Синдзи: "Ровно в полдень!" Она была готова на все, лишь бы эти слова не оказались в самом деле последними.
    Она почти успела.[6] Если бы часы на фасаде банка отставали хоть на минуту…[7]
    Вылетая в крутом вираже на улицу, куда был обращен фасад банка, Аска успела заметить белое пятно рубашки Синдзи, исчезающее за массивными дверями. У Аски оборвалось сердце. Она опоздала. Силы разом покинули ее, и Аска, задыхаясь, опустилась на бордюр.
    - Ну почему ты не дождался меня, бака?! – закричала она, прекрасно понимая, что Синдзи ее все равно не услышит.
    Словно глас Рока раздался звонок мобильного в заднем кармане аскиных брюк. Она схватила его, как утопающий хватается за соломинку.
    - Синдзи! Остановись! Я уже тут, у банка! Я спешила изо всех сил, бака ты этакий! Оставь свою дурацкую затею и выходи, пока еще не поздно!
    - Алло? Кто это? Что все это значит? – послышался в трубке незнакомый голос.
    Слишком поздно. В здании банка вдруг послышались крики, взвыла сирена. Откуда ни возьмись, улицу заполонили полицейские машины с включенными мигалками, мигом образовавшие затор перед фасадом банка. Из-за поворота вырулил приземистый черный броневик с надписью JSWAT[8] на борту. С другой стороны улицы показался армейский грузовик. Аска, все еще машинально удерживая трубку возле уха, оторопело уставилась на солдат JSSDF, воздвигающих на треногу крупнокалиберный пулемет. Из раскрывшихся задних дверей черного броневика посыпались закованные в броню спецназовцы, в масках, закрывающих лицо, и почему-то с надетыми приборами ночного видения, придающими им сходство с зеленоглазыми пришельцами. Порывом ветра от винта пролетевшего над банком вертолета, Аске взъерошило волосы.
    - Не стреляйте! – пискнула она, - Не убивайте его!
    Но в царившей суматохе и за воем банковских и полицейских сирен никто ее не услышал.
    Двери банка начали медленно отворяться.
    - Огонь! – раздалась команда.
    Загрохотали выстрелы. Аска в отчаянии упала на колени.
    - Нет! Не-е-е-ет! – застонала она, - За что, Господи?! За что?! Синдзи! Нет!
    И тут услышала она Глас с Небес, говорящий ей:
    - Аска, сделай милость – заткнись уже. Весь дом перебудишь.
    Аска распахнула глаза и увидела лица склонившихся над ней Синдзи и Мисато. Она была у себя в комнате, часы на стене показывали пять утра.
    - С тобой все нормально? – обеспокоенно спросил Синдзи.
    - Тебе надо завязывать с этими ночными занятиями, - посоветовала Мисато, - Я уж думала кого-то убили…

***

    Спустя несколько дней, когда Аска с Синдзи окучивали стратегически расположенный зал игровых автоматов, опасения Аски насчет возможного столкновения с конкурентами неожиданно обрели вполне реальную форму.
    До этого дня все шло просто замечательно. СМИ и сплетники в Интернете разогнали катящийся по склону снежок до масштабов лавины. Упоминаниями о "Красной Бригаде" без устали страшили жителей Токио-3 с экранов и страниц газет. Рэй едва успевала писать передовицы для сайта, в которых КБ легко и непринужденно брала на себя ответственность за любые мало-мальски значимые происшествия в городе и его окрестностях, и грозила все новыми и новым бедами. Даже если истинная причина какого-либо неприятного события, несчастного случая или преступления была очевидна и банальна для непосредственных участников или свидетелей, большинство обывателей охотно верили слухам, сплетням и россказням о мифической "Красной Бригаде", считая, что власти и правительство скрывают от них правду.
    Средства же массовой информации, напротив, из кожи вон лезли, чтобы накормить обывателей очередной порцией захватывающих историй, заставляющих рейтинги телеканалов и продажи газет взлетать на недосягаемую прежде высоту.
    Полиция, между тем, тоже не сидела, сложа руки. Почти ежедневно появлялись сообщения об аресте членов "Красной Бригады", и о том, что расследование вот-вот приведет к аресту руководства этой экстремистской группы. Но Аска, давно прекратившая свои ночные вылазки и лишь время от времени, чтобы не потерять форму, украшавшая свежеокрашенную стену эмблемой КБ, ничуть не волновалась по этому поводу. Судьба местных хулиганов, алкоголиков, тунеядцев и прочих криминальных элементов, заочно и без их ведома зачисленных в штат виртуальной организации и вынужденных на допросах всеми правдами и неправдами доказывать, что они не имеют никакого отношения к КБ, ее не интересовала.
    Мнимое вмешательство "Красной Бригады" в жизнь Токио-3 привело к тому, что даже расформирование NERV было временно приостановлено.
    Доходы от "услуг", предлагаемых троицей Пилотов, постепенно росли. Пока речь шла о довольно скромных суммах, позволяющих лишь нормально существовать, но радовали положительная динамика и намечающиеся перспективы. Вскоре Пилоты собирались расплатиться с отцом Синдзи, после чего вернуться к привычной безбедной жизни.
    Но все хорошее имеет свойство если не заканчиваться, то омрачаться неожиданными помехами.
    Когда Аска услышала странный шум у входа в игровой зал, она как раз убедительно доказывала владельцу заведения, что дружба с ней, Аской, выражающаяся в чисто символической сумме добровольных еженедельных пожертвований, исключительно на благие и законные дела, гораздо предпочтительней вражды, поскольку один-единственный вдребезги разбитый бейсбольной битой игровой автомат приносит убытка больше, чем вышеупомянутые пожертвования за полгода.
    Ее речь и доводы, которые сделали бы честь любому профессиональному экономисту, прервали звон стекла, крики, и, как показалось Аске, звуки ударов по кому-то мягкому и беззащитному.
    - Эээ… все это, конечно, очень интересно, - заволновался владелец, пытаясь через плечо Аски выглянуть из своей конторки в задней части игрового зала, - но там… эээ… кажется, что-то происходит?!
    - Оставайтесь на месте! – осадила его Аска, - Происходит как раз то, о чем я говорила. Ну и кто вас заставлял столько тянуть? Я разберусь, но оставляю за собой право пересмотреть итоговую сумму…
    Владелец игрозала нетерпеливо махнул рукой, мол, хватит болтать, займись делом.
    Аска нахмурила брови и решительно вышла в игровой зал. Обычные посетители разбежались, едва началась заварушка, но недалеко от входа столпились четверо молодых людей с модными прическами и в черных костюмах. Двое из них держали за руки Синдзи, которого Аска, по обыкновению, оставила прикрывать тыл, прижав его спиной к игровому автомату с треснувшей стеклянной панелью. Третий, крашеный блондинчик, не торопясь и размеренно лупил Синдзи кулаками в живот, а еще один, самый здоровый, стоял чуть поодаль, поигрывая деревянным мечом – боккеном.
    При появлении Аски вся компания оживилась. Тот, который бил Синдзи, замахнулся для очередного удара, следя при этом, какое впечатление происходящее произведет на Аску. Громила с боккеном медленно двинулся вдоль стены, обходя Аску с фланга.
    - А что тут, собственно, происходит? – невинным тоном осведомилась Аска.
    - Аска, беги! – успел выкрикнуть Синдзи, прежде чем удар поддых вышиб ему воздух из легких и заставил согнуться пополам.
    Аска не сдвинулась с места.
    - Твой дружок дал тебе неплохой совет, - с угрозой в голосе произнес крашеный, - До нас тут дошли слухи, что какие-то нубки сопливые влезли на нашу территорию и пытаются наложить свои хилые лапки на наш пирог. Боссу Мацумото все это очень не понравилось, и он велел нам найти и проучить этих наглецов. Это не вы ли, часом, будете?
    - Босс Мацу… как-там-дальше может поцеловать меня в мою розовую задницу, - нехарактерно грубо ответила Аска, - Это наши коровки, и мы их доим!
    - Да неужели? – удивился блондин, - Может, не побоишься повторить то же самое ему лично? Или трусы намочила уже?
    - Может и повторю. Но не здесь и не сейчас, а когда мне будет удобно. А пока, отпустите моего человека и убирайтесь прочь!
    Рослый парень с боккеном с равнодушным видом подпер стенку шагах в пяти справа от Аски, думая, что она его не видит. Пальцы на рукояти меча напряглись.
    - А то что? – глумливо спросил блондинчик, - Покараешь нас всех во имя Луны?
    - Мне больше по нраву Марс, - плотоядно усмехнулась Аска.
    Она заметила, как метнулись в сторону зрачки крашеного, уловила краем глаза стремительное движение справа, услышала свист рассекаемого воздуха… Этого было достаточно. Аска среагировала молниеносно, годы тренировок не прошли напрасно. Пригнувшись, она позволила боккену просвистеть над головой, затем открытой ладонью ударила нападающего по глазам, а когда он выронил меч и в панике схватился за лицо – впечатала коленку ему в пах. Неудачливый меченосец с протяжным стоном рухнул на пол. Вся схватка не заняла и двух секунд.
    Остальные якудза, отпустив Синдзи, метнулись к Аске. Но в замешательстве замерли, когда она резко сунула руку в карман жакета и под тканью обозначились очертания чего-то продолговатого.
    - Вы, должно быть, думаете сейчас: ну откуда у этой девчонки пистолет, тем более в Японии с ее строгими законами? – зловещим тоном произнесла Аска, - Но кто из вас окажется достаточно смелым, чтобы проверить, а? Жалко будет портить почти новый и такой модный жакет, но оно того стоит. Ну, валяйте, панки, дайте мне повод!
    Якудза нерешительно отступили на шаг.
    - Тебе лучше договориться с боссом Мацумото по-хорошему, девочка, - прошипел крашеный, - Иначе мы вернемся, когда ты не будешь этого ждать. Ты не можешь постоянно оставаться начеку, тебе придется когда-нибудь заснуть...
    - Можете передать своему боссу, - сказала Аска, - что на днях мы нанесем ему визит и постараемся уладить наши разногласия. А сейчас - убирайтесь откуда пришли!
    Троица у дверей состроила угрожающе-презрительные гримасы, но поспешно ретировалась. Ползущий на карачках меченосец потянулся за своим боккеном, но его руку словно штык пригвоздил к полу тонкий, но очень твердый каблук туфельки Аски.
    - Оставь. Это военный трофей, - пояснила она.
    Дождавшись, пока последний якудза выкарабкается из зала, Аска вынула из кармана жакета руку с оттопыренным указательным пальцем и подула на него, словно на ствол пистолета.
    - Фууу, на этот раз пронесло, - сказала она, помогая Синдзи подняться, - Но везение не может продолжаться вечно. Ты как, Синдзи?
    - Я-то нормально, - пробормотал он, - Аска, ты хоть понимаешь, кто это? Это не просто местная шпана! Это якудза!
    - Ну, подумаешь, якудза-шмякудза, - легкомысленно отмахнулась Аска, - Я ни на секунду не поверила бы, что они из общества по защите прав потребителей. Не понимаю, почему это тебя так волнует?
    - Неужели не понимаешь? Они могут нас убить просто за то, что мы перешли им дорогу. Им это раз плюнуть!
    Аска притворно зевнула.
    - Синдзи, ты уже забыл, как мы с тобой, ну и с небольшой помощью Пай-Девочки, перемочили Ангелов больше, чем их упоминается в Библии? Вообще-то, я подозреваю, что в большинстве библейских эпизодов с ангелами фигурирует один и тот же ангел. Там даже имя его не называют, ангел и точка. Ангел то, ангел се… Вроде как дежурный ангел-ординарец, на побегушках. Ну, может кроме Апокалипсиса, когда появляются Габриэль, Майкл и еще кто-то, забыла...[9] Синдзи, ты какой-то бледный. Может, тебе надо к врачу? Тебе плохо? Ты чего? Oh scheisse! Осторожно, бака, не забрызгай мне туфли!

***

    - Это еще что за хрень? - недоуменно спросила Аска, когда Синдзи выложил на стол и развернул тяжелый по виду сверток.
    - Это пулемет.
    - Синдзи, я сказала тебя позаимствовать у Кенске что-нибудь из ручного оружия, но я не просила тебя переть сюда зенитку! Он же тяжелый, наверное, как тысяча чертей!
    - Тяжесть – это хорошо. Тяжелый – значит надежный. Стрелять он все равно не стреляет, но можно дать по голове.
    - Да тебе, видимо, уже дали. Ты еще и грыжу от него заполучишь. И как ты собираешься таскаться с этой штукой по улицам?
    - Я так и знал, что тебе не понравится, - обиделся Синдзи, - А еще говорила об устрашении...
    - Убери скорей с глаз долой это чудовище, оно одним своим видом способно вызвать панику, а не устрашение, а паника нам ни к чему, - распорядилась Аска, - Тем более, Рэй по знакомству достала такие специальные пневматические пистолеты, из которых стреляют в буйных животных и других людей. Как раз то, что надо. Жаль только они однозарядные. А через сколько наступает эффект от снотворного? – уточнила Аска у Рэй.
    - Снотворное действует в течение двух-трех минут… - ответила Рэй.
    - Гм, это слишком долго. Не представляю, чем занять противника на эти две-три минуты, пока мы будем ждать наступления у него глубокого здорового сна.
    - …поэтому я заменила снотворное нервно-паралитическим ядом, - добавила Рэй.
    Аска поспешно отдернула палец, которым собиралась проверить остроту дротика для усыпляющего пистолета.
    - Oh mein Gott… Предупреждать же надо! Я с вами с ума скоро сойду, если вообще выживу.
    - Яд действует в течение пяти-десяти секунд, - сказала Рэй, - Эффект очень сильный, хотя и временный. Выражается в судорогах и окоченении мышц, утрате кожной чувствительности, затруднении дыхания, угнетении сердцебиения вплоть до полной потери пульса, непроизвольном опорожнении мочевого пузыря и кишечника, причем пострадавший находится в полном и ясном сознании…
    - Достаточно! – с гримасой отвращения прервала ее Аска, - Почему ты никогда не говорила, что имеешь доступ к такому сильному и опасному яду? А еще подруга называется!
    - Да я на протяжении этого фанфика раза три уже пыталась намекнуть, но ты же любишь слушать только себя. Те лягушки, которых я развожу…
    - А впрочем, неважно, - сказала Аска, - Главное, теперь у нас есть все, что нужно.
    - Нужно для чего? – спросил Синдзи.
    - Для дружеского визита к боссу местного филиала якудзы по фамилии Мацумото. Пока вы решали вопрос с оружием, я выяснила его адрес. Вы не поверите – этот Мацумото есть в телефонной книге!
    - А почему бы ему там и не быть? – осведомилась проходившая мимо двери в гостиную и случайно услышавшая последнюю фразу Мисато, - Господин Мацумото имеет вполне легальное и солидное прикрытие. В глазах закона, он уважаемый почтенный бизнесмен. Хотя все отлично понимают, чем он занимается на самом деле, доказать что-то очень трудно. Я про этого Мацумото слышала, еще когда никого из вас и в проекте не было. Ну, я имею в виду - вы уже родились, просто еще не участвовали в проекте "Евангелион" и жили где-то в других местах. А сейчас, раз уж я в полиции, я просто обязана мечтать о том, как бы прищучить этого жирного борова и засадить за решетку… А что это у вас такое, похожее на пистолеты? – подозрительно нахмурилась Мисато.
    "Спалились", - подумал Синдзи, ногой запихивая поглубже под диван сверток с пулеметом, но Рэй спасла положение:
    - Это автоматические шприцы для подкожного впрыскивания, - без заминки ответила она.
    - А, "в доктора" решили поиграть? Впрыскивание - это хорошо. Ну-ну, не увлекайтесь только, а то от таких игр могут быть и дети, - предупредила Мисато и ушла к себе.
    Аска вытерла пот со лба.
    - Рэй, ты преподносишь сюрприз за сюрпризом. Не думала, что ты способна так хладнокровно и бессовестно врать, - восхищенно прошептала она.
    - С вами поведешься – и не такому научишься, - пробормотала в ответ Рэй.
    - А с этим Мацумото определенно надо кончать, - заговорщицким шепотом продолжила Аска, оглядываясь на дверь спальни Мисато, - пока он не покончил с нами. Лучший способ защиты – нападение. В общем, план таков…

***

    Аска первой вылезла из такси, элегантным жестом нацепила на нос солнцезащитные очки и задрала голову, разглядывая уходящую в небо верхушку здания. Следом из автомобиля выбрались Синдзи и Рэй. Как и Аска, Рэй была в легком летнем плаще, под которым могло скрываться все, что заблагорассудится. Синдзи в виде исключения облачился в пиджак и нацепил галстук. Все-таки не каждый день приходишь с визитом к боссу якудзы.
    То ли господин Мацумото предпочитал не привлекать к своей персоне излишнего внимания, то ли так ему было удобнее вести дела, но проживал он не в шикарном особняке где-нибудь в пригороде, а в сравнительно скромном пентхаусе ничем не примечательной "высотки", коими был утыкан весь центр Токио-3.
    Это играло на пользу Аске и ее друзьям, учитывая, что они направлялись в гости к Мацумото отнюдь не попить сакэ в теплой непринужденной обстановке. В густонаселенном городе, в здании, где с утра до вечера толчется уйма постороннего люда (здесь располагались как жилые апартаменты, так и офисы разнообразных фирм и кампаний, а на первых двух этажах – магазины), обеспечить действительно надежную охрану проблематично. А кроме того, кому могло придти в голову, что средь бела дня, в людном месте, на босса якудзы, держащего в кулаке всю местную организованную преступность, может быть совершено нападение? На такое способны либо психи, либо на удивление наивные и неопытные в криминальных делах подростки. В общем, внешний периметр охраны был больше ориентирован на показной эффект, чем на реальные задачи.
    Попасть в пентхаус можно было лишь воспользовавшись отдельным лифтом, курсировавшим между вестибюлем последнего этажа здания и апартаментами Мацумото. На площадке у лифта путь троице Пилотов преградил человек-гора, выглядевший как борец сумо, дисквалифицированный за превышение максимально допустимого веса. Впрочем, в отличие от борца сумо, он был облачен в дорогой костюм, плотно обтягивающий его жирные телеса и в придачу заметно оттопыривающийся подмышкой.
    - Хто такие? Куды? – пророкотал он.
    - К господину Мацумото, по делу, - выступила вперед Аска, как обычно выступающая в качестве речевого центра команды.
    - Вам шо, назначено?
    - В некотором роде, - неопределенно ответила Аска.
    - Как о вас доложить?
    - Скажи, что с боссом Мацумото пришла говорить Аска Лэнгли.
    - Вы шо, думаете, босс поведет разговор о делах с чувихой, у которой такое палевное погоняло? Рэнгри?[10] Там ж, типа, штаб-хвартира ЦРУ.
    В тишине отчетливо было слышно, как Аска скрипит зубами.
    - Это у нее фамилия такая, вообще-то, - встрял в разговор Синдзи, - Она не виновата, от родителей досталась. Так что вы просто скажите, что мы те, с кем люди Мацумото встретились в зале игровых автоматов. Мол, пришли разрулить спорный вопрос.
    Человек-гора что-то пророкотал в свою рацию, выслушал ответ, после чего обратился к Аске:
    - Так уж и быть, босс вас примет. Но мне надо вас обыскать, таков порядок, - и он протянул к Аске свои огромные лапы, похожие на ковши экскаватора. Та брезгливо отступила на шаг.
    - А ничего, если стволы мы сами достанем?
    С тихим шорохом взметнулись полы плащей, отвлекая внимание охранника. Через секунду стволы двух ветеринарных пистолетов, словно по волшебству возникших в руках Аски и Рэй, уткнулись ему во второй и третий подбородки соответственно.
    - Ыыы… гыы… - выдавил из себя ошеломленный человек-гора.
    В его руке что-то вопросительно пробурчала рация.
    - Скажи, что мы уже поднимаемся, - велела Аска, дождалась, пока охранник выполнит ее приказ и спустила курок. Рэй тут же последовала ее примеру, логично рассудив, что одной дозы яда для такой туши будет маловато.
    Толстяк с хриплым воплем отпрянул, инстинктивно схватившись за то место, куда воткнулись дротики с ядом. Синдзи вскинул свой пистолет, готовясь выстрелить, если человек-гора ринется на девушек, чтобы из последних сил подмять их своей огромной тушей и раздавить. Но пока охранник с проклятиями и угрозами по адресу девушек-стрелков выдергивал дротики, пока соображал, кидаться ли врукопашную или вытаскивать из наплечной кобуры пистолет, яд стремительно распространился по кровеносным сосудам и сковал его тело непреодолимой судорогой. Несчастный застыл соляным столпом, покачнулся и рухнул навзничь, вызвав заметное колебание стрелки на сейсмологическом датчике в подвале здания. Его пальцы, словно тиски, сомкнулись на рукояти пистолета, но уже не в силах были вытащить оружие из кобуры.
    Аска и Рэй, застывшие все это время неподвижно, словно тоже пораженные нервно-паралитическим ядом, облегченно перевели дух. Итак, игра началась, отступать поздно. Счет: один – ноль.
    Пока девушки перезаряжали пистолеты, Синдзи вызвал лифт и попытался расцепить пальцы-сосиски лежащего человека-горы, но они будто слились с рукоятью пистолета.
    - Обойдешься, - злорадно заметила Аска, наблюдая за его безуспешными попытками, - Сам же боялся застрелить кого-нибудь ненароком. Лучше, помоги Рэй.
    Рэй сбросила плащ, под которым оказалось черное трико ниндзя, натянула на голову и лицо капюшон, оставляющий лишь узкую щель для глаз. Синдзи, войдя в кабину лифта, подсадил ее к люку на крыше. Едва вскарабкавшись на крышу лифта, Рэй в своем сплошном черном одеянии полностью растворилась во тьме, словно призрак.
    - Ну что, поехали? – пригласил Синдзи Аску.
    Та снова спрятала пистолет под плащом, придирчиво оглядела себя в зеркале на стенке кабины и решительно надавила кнопку "вверх". Через три секунды они были в пентхаусе.
    - Вас же вроде трое должно быть? – засомневался охранник следующего периметра. Этот, вместе со своим напарником, выглядел вполне обычно, не подавляя окружающих габаритами.
    - Я не виновата, что ваш коллега снизу не умеет считать, - капризным тоном ответила Аска.
    - Стойте на месте, сейчас разберемся, - заявил не в меру ретивый страж Мацумото, решивший уточнить количество посетителей на разных этапах и поднесший с этой целью рацию к уху.
    Сказать, впрочем, он ничего не успел. Щелкнул пистолет Аски, и дротик затрепетал, воткнувшись в шею. Синдзи тут же выстрелил во второго охранника, но тот, к сожалению, успел выхватить пистолет и дважды нажать на спуск, прежде чем яд свалил его.
    Бах! Бах! Зазвенели, падая на пол лифта, осколки разбитого зеркала. Аска и Синдзи медленно обернулись, прикидывая, по какой траектории прошли пули. Только чудом можно было объяснить то, что никого из них они не задели. Три - ноль, играем дальше.
    - Ты что наделал? – обратилась к парализованному охраннику Аска, - Теперь семь лет везения тебе не видать, бака!

***

    Босс Мацумото был немало удивлен, когда охранник у лифта сообщил ему о странных посетителях. Он не ожидал, что те наглые выскочки, посмевшие запустить руки в его пирог, да еще отшить посланных на разборку людей из якудзы, окажутся столь глупы или самоуверенны, что явятся прямо к нему домой. Но гнев и раздражение уступили место любопытству, и Мацумото велел охране привести гостей в свой кабинет.
    Теперь он со злорадством предвкушал встречу. Нет, конечно, он не намеревался убивать или похищать их; как вы могли такое подумать? Даже заставлять их отрезать мизинцы и подносить ему, завернутые в белоснежный платочек он не собирался. Нынешняя якудза идет в ногу со временем, и предпочитает более мягкие методы воздействия и убеждения. Многолетнее влияние западной культуры убедили боссов мафии, что бумага зачастую обладает остротой самурайского меча, а убедительные слова разят не хуже пули.
    Лишь в крайнем случае, имея дело с совершенно неуправляемыми или несговорчивыми людьми, был смысл прибегнуть к небольшому контролируемому насилию, не настолько кровавому, чтобы привлекать внимание полиции. Да, мальчики в зале игровых автоматов погорячились, но на то они и мальчики – горячая кровь, гормоны играют… Подрастут и станут более рассудительными, научатся беречь нервы и энергию, не лезть в драку, если без этого можно обойтись. Впрочем, вспыльчивость молодых членов якудзы ничуть не оправдывает тех, кто навлек на себя гнев Мацумото.
    Он ухмыльнулся, представив себе, как вытянутся лица наглецов, когда они увидят бумаги, разложенные у него на столе. Да у них так округлятся глаза, по крайней мере у уроженцев Японии, что они потом сойдут за своих в племени вечно удивленных дикарей. Воистину, этот мистер Рокобунги, как он представился, удивительный человек, с душой темной и непроглядной, как глубины ада. Босс Мацумото на миг даже ощутил сочувствие к этим молокососам, и пообещал себе не орать на них слишком грубо, когда будет разъяснять, в какую глубокую задницу те угодили, и что им придется сделать, чтобы оттуда выбраться. Кстати, а где же они? Прошло уже минут пять.
    Его размышления прервали два выстрела, раздавшихся в холле у лифта, где постоянно дежурила пара телохранителей. Мацумото встрепенулся. Какого черта там происходит?! Один выстрел мог произойти случайно, если кто-то из этих недоносков-охранников выронил пистолет или что-то вроде. Но два подряд…? А если охранник случайно или умышленно кого-то застрелил? Ему придется об этом сильно пожалеть. Сквозь дверь кабинета до слуха Мацумото донеслась какая-то возня и звук падения, издаваемый обычно мертвым телом.
    Поспешно, насколько позволяли жировые отложения, Мацумото выкарабкался из кресла и подковылял к двери. По ту сторону наступила тягостная тишина, оставляющая слишком большую свободу воображению. Мацумото ощутил, что просто-напросто боится распахнуть дверь, не зная, что его за ней поджидает.
    - Ито! Казуки! – громким шепотом позвал он, - Что там у вас случилось?
    Ответа не было. Пригнувшись и стараясь унять свою одышку Мацумото заглянул в замочную скважину. Тут же он в ужасе отпрянул назад, встретившись с холодным немигающим взглядом голубого глаза с той стороны. Хрипя и задыхаясь от волнения, Мацумото кинулся назад к письменному столу, выдвинул ящик и извлек оттуда два пистолета-пулемета "Узи".
    - Кто там?! – выкрикнул он, - Убирайтесь! Я живым не сдамся!
    Дверная ручка начала медленно со скрипом поворачиваться. Нервы Мацумото сдали. Не думая о последствиях, он нажал на спусковые крючки обоих "Узи". Они яростно задергались в его руках, с грохотом украшая прекрасную дверь из полированного вишневого дерева узором безобразных дырок сомнительной художественной ценности. На ковер и туфли Мацумото посыпались горячие гильзы.
    Наконец, магазины опустели, но Мацумото все еще стоял, окруженный густым облаком пороховых газов и вытянув перед собой руки с разряженными "Узи". Дело в том, что едва утих грохот выстрелов, он явственно ощутил чье-то присутствие у себя за спиной. И этот кто-то только что плавно и бесшумно просунул руку над плечом Мацумото и поднес к его жирной шее холодное и острое лезвие ножа.
    - Вы закончили стрелять? – тихо спросил бесстрастный девичий голос.
    Мацумото не мог кивнуть без риска остаться с перерезанным горлом, а дар речи он потерял от испуга, так что вместо ответа он просто уронил "Узи" на пол.
    В дверь кабинета кто-то размерено постучал. Тук. Тук. Тук. Для Мацумото это прозвучало ударами молотка по крышке гроба.
    - Войдите, - произнесла держащая нож.
    Изрешеченная пулями дверь начала отворяться, но сорвалась с петель и рухнула на пол. В кабинет вошли Синдзи и Аска с оружием наизготовку.
    - Guten Tag, - с неприязнью сказала Аска,[11] - Господин Мацумото, я полагаю?
    В голове Мацумото мелькнула и пропала мысль о том, насколько нелепо он выглядит, окруженный угрожающими ему подростками, в том числе двумя девушками. Но та часть его мозга, что все еще способна была рационально мыслить, напомнила ему, что оружие убивает одинаково, в чьих бы руках оно ни находилось. И ему вдруг очень, очень захотелось жить. Сделать все, что захотят эти малолетние психи, а потом бросить все дела и бизнес, уехать на другой конец страны и заняться выращиванием орхидей, стараясь забыть о пережитом кошмаре.
    Аска придвинулась вплотную. При всей своей внешней привлекательности, были ситуации, когда она могла вызывать дикий неосознанный ужас. Мацумото имел возможность убедиться в этом на собственном опыте.
    - Ты узнаешь меня, босс Мацумото? – зловеще прошипела Аска, - Посмотри на мои волосы, посмотри в мои глаза… Я никого тебе не напоминаю?
    - Ныыы, - промычал Мацумото, боясь даже шевельнуть кадыком, который щекотала сталь. Это, видимо, должно было означать: "Нет! Нет! Никого, мамой клянусь! Я тебя первый раз вижу!"
    - Так постарайся, чтобы мне не пришлось повторять эту дурацкую пафосную фразу еще раз. Пусть эта наша встреча будет первой и последней. И тебе лучше убраться из этого города, он и так слишком тесен. Verstehen?
    Мацумото отчаянно сглотнул, чувствуя, как лезвие слегка надрезало кожу, и что-то теплое стекает не только по шее, но и вниз по ногам.
    - Эй, - воскликнул вдруг Синдзи, рассматривающий бумаги на письменном столе, - Поглядите-ка на это! – он с неподдельным изумлением поднял со стола свою собственную долговую расписку, выданную неделю назад отцу после сокрушительного проигрыша в карты. Там же лежали расписки Аски и Рэй, - Откуда здесь наши расписки?!
    - Ге-е-е-ендо! – презрительно протянула Аска, - Вот ведь сукин сын! Не ожидала от него такой подставы. Забери все расписки, - распорядилась она, - и уходим.
    - А с этим что? – Синдзи сгреб со стола бумаги и сунул в карман, после чего махнул стволом пистолета в сторону мелко трясущегося, бледного, обмочившегося босса якудзы, - Может, чпокнем и его за компанию?
    - Да ладно, он и так того и гляди в обморок грохнется, - сказала Аска, - Рэй, если он все понял – отпусти его.
    Та наклонилась к уху Мацумото и тихо уточнила:
    - Вы все поняли?
    Мацумото отчаянно завращал глазами. Рэй чуть отодвинула лезвие от шеи.
    - Ыыы... гыы... я все понял!
    Через несколько секунд, босс Мацумото остался один, не считая неподвижных тел двух своих телохранителей. Циничные налетчики исчезли так же стремительно, как и появились.

***

    - Так, что тут у нас плохого? - спросила Мисато, подлезая под желтую ленточку, огораживающую место преступления, и предъявляя полицейскому в форме свое удостоверение. Она случайно оказалась поблизости, поэтому прибыла на место буквально через пятнадцать минут после того, как по рации сообщили о случившемся.
    - Очень странный случай, мэм, - сообщил ей сержант полиции, из патруля, непосредственно среагировавшего на вызов, - Нас известили о стрельбе в пентхаусе, кроме того, этажом ниже обнаружили тело...
    - Ага, я видела, как его грузили в "Скорую". У санитаров даже носилки сломались - такая жирная туша.
    - А здесь все осталось так, как мы застали, - продолжил сержант, указывая на тела двух охранников, изрешеченную пулями дверь в кабинет, отметины от пуль на противоположной стороне холла, - Кто-то вошел, перестрелял охрану... У нападавших, видимо, потерь не было, несмотря на ураганный ответный огонь. Единственный выживший - Мацумото, но он в таком состоянии, что не может давать показания. Сказать по правде, мэм, он напуган до такой степени, что обмочил штаны.
    - Ну и бойня, - Мисато даже присвистнула, - Тут из пулемета стреляли что ли?
    Она внимательно осмотрела место происшествия и быстро заметила одну странность.
    - А где кровища?
    Сержант оказался застигнут вопросом врасплох. Действительно, крови не было, ни на одежде жертв, ни на полу. Мисато присела на корточки рядом с телом одного из охранников, повернула его лицом вверх, проверила пульс на шее.
    - Бррр... он твердый, как бревно. Уверен, что все произошло только что, а не сутки назад?
    Полицейский даже не посчитал нужным ответить. В помещении после стрельбы все еще висел кисловатый запах кордита.
    - Срань Господня! - вдруг выкрикнула Мисато и отпрянула от тела охранника, - Он моргнул! Этот сукин сын сейчас моргнул! - ее рука дернулась к кобуре, - Это зомби! Надо прострелить им головы, пока они не очухались!
    Сержант едва успел перехватить ее руку с пистолетом.
    - Успокойтесь, мэм! Может, этот человек просто жив. Нельзя стрелять в людей только потому, что они живы. Я сейчас позову врача.
    - Жив? - засомневалась Мисато, - А пульса-то нет, и твердый, как мертвец. Валяй, зови врача, а я пока постерегу этих. Если начнут вставать - по пуле в голову и дело с концом. Кстати, скажи там, чтобы проверили толстяка, которого увезли на "Скорой", а то вдруг он тоже превратился в зомби... эээ... я хотела сказать, может, он жив.
    Вскоре появилась еще одна бригада санитаров, которые поспешно погрузили парализованных, но живых охранников на носилки, и уволокли их из пентхауса. Мисато с облегчением вздохнула, переложив проблему возможного восстания зомби на чужие плечи. Она зашла в кабинет, с любопытством осматривая обстановку и мебель.
    - А что там с Мацумото? - спросила она сержанта.
    - Мы пока арестовали Мацумото за незаконное хранение огнестрельного оружия, и в придачу навесили на него обвинение в сопротивлении аресту. Дело в том, что когда мы ворвались в квартиру, он попытался застрелить нас из двух разряженных "Узи", а потом швырнул их мне в голову, к счастью промахнувшись. Боюсь только, этих обвинений не хватит, чтобы он получил срок. Отделается крупным штрафом и выйдет на свободу.
    - Прибавь к этому хранение наркотиков, и голубчик сядет надолго, - сказала Мисато.
    - Каких наркотиков, мэм?
    - Вот этих наркотиков, - Мисато открыла ящик стола Мацумото и кинула туда небольшой полиэтиленовый пакетик с белым порошком.
    Вечером Мисато получила по факсу заключение лаборатории:
    "Высказанная вами в сопроводительной записке версия, что паралич наступил в состоянии крайнего ужаса, заслуживает внимания только с точки зрения любителя дешевых триллеров. На самом деле, причиной паралича послужил яд нервно-паралитического действия, чрезвычайно редкий и нехарактерный для Японии, поскольку добывается из кожных выделений некоторых видов Центральноамериканских лягушек, и не хранится долго. Каким образом он попал в организм жертв - выясняйте сами".
    - Лягушки... хмм... - задумчиво пробормотала Мисато.

***

    - Слуш… Аска, а что ты мне дашь, если я прям отсюда попаду вишенкой в вырез твоего платья? – пришла изрядно поддавшему Синдзи в голову смелая мысль.
    Но Аска не оценила его чувства юмора.
    - Стулом по башке я тебе дам, это точно, - ответила она, но без особого раздражения.
    Рэй, на протяжении всего вечера пьющая исключительно апельсиновый сок, укоризненно покачала головой, видя такой разгул нравов, но ничего не сказала. Аске и Синдзи, как двум абсолютным противоположностям, самой судьбой было велено цапаться и ругаться по всяким пустякам. А повод, по которому они собрались этим вечером в одном из лучших и дорогих кафе города - "Золотом Драконе", заставлял все остальное выглядеть сущими пустяками.
    Они отмечали победу над якудзой и избавление от бремени кошмарного карточного долга, который давил не столько своим размером, сколько фактом наличия. Аска резонно рассудила (пока еще не начала пить), что раз Гендо отказался от взыскивания долга законным способом, передав расписки Мацумото (о причинах и мотивах этого безнравственного поступка еще следует потолковать с командующим NERV позже), а разногласия с якудзой успешно улажены путем бесцеремонного похищения вышеупомянутых расписок, то и нечего беспокоиться по этому поводу.
    Расписки торжественно сожгли над свечой в самом начале вечеринки.[12] После этого Синдзи с Аской расслабились[13] и стали отрываться на полную катушку. Пить крепкие алкогольные напитки им не полагалось по возрасту, но они вышли из положения, заказывая и накачиваясь коктейлями с небольшой добавкой алкоголя. Молодые растущие организмы стремительно всасывали молекулы этилового спирта, и с непривычки так же быстро хмелели. Они уже трижды за вечер исполнили на японском немецкую народную песню "Эрвин Роммель и дочь вождя племени", заставляя стекла в окнах дрожать от драматического финала: "...и под танк ее броса-а-а-ает..."
    Но сейчас было уже за полночь, кафе почти опустело, да и сами Пилоты уже клевали носом. Перед уходом, девушки изъявили желание посетить дамскую комнату, попудрить носики. Синдзи не возражал, даже порывался их проводить. Но, приподнявшись из-за стола, он ощутил такое сильное головокружение, что тут же обессилено рухнул на место.
    Аска держалась на ногах только благодаря поддержке Рэй. Когда они, пошатываясь, шли по залу в сторону туалета, создавалось впечатление, что девушки страстно обнимаются, и вообще испытывают друг к другу противоестественное и непреодолимое влечение. Так вот, это не так. Просто Аска была в дым и не отдавала себе отчета в том, где находятся ее руки, а Рэй обнимала ее как можно крепче, чтобы не уронить.
    Синдзи подождал несколько минут, но девушки не спешили возвращаться. Поначалу он не слишком беспокоился. Воображение, подстегнутое выпивкой, услужливо нарисовало ему картину: Аска стоит на коленях, склонившись над унитазом, а Рэй заботливо придерживает ее волосы. Он подождал еще минут десять, время от времени поглядывая на часы и похлопывая себя по щекам, чтобы хоть немного развеять состояние опьянения и не позволить себе заснуть. Затем, чувство долга и кураж, проявившийся под действием алкоголя, заставили его подняться на ноги и повлекли к туалетам.
    С трудом идентифицировав международные символы половой принадлежности, Синдзи постучал в нужную дверь.
    - Аска? Рэй? Как вы там? Все нормально?
    Ответа не последовало. Немного поколебавшись, Синдзи отворил дверь. Первое, что бросилось ему в глаза – туфелька Аски, лежащая прямо посреди помещения. Ни хозяйки туфельки, ни второй девушки видно не было. Далее, войдя внутрь и оглядываясь, он заметил распахнутое окошко под потолком, небольшое, но вполне достаточное, чтобы через него мог пролезть взрослый человек. Многочисленные грязные следы подошв на раковине умывальника, расположенной прямо под окном, свидетельствовали, что этим путем воспользовался не один и не двое.
    А когда Синдзи бросил взгляд на зеркало, кровь застыла в его жилах и он едва не протрезвел. На зеркале ярко-красной краской была выведена пентаграмма, заключающая в себе буквы К и Б, обведенные окружностью. Уверенные прямые линии не оставляли сомнений – рисовала не Аска. Ну а Рэй умела рисовать пентаграммы только в CorelDraw.
    Синдзи в отчаянии кинулся к окну, уцепился за край рамы, но сорвался. Взобравшись на раковину, как, видимо, поступили похитители, он высунулся в окно. Оно выходило в темный и безлюдный переулок, с той стороны к стене придвинут мусорный контейнер. И, конечно, Аски, Рэй и неизвестных похитителей уже и след простыл.
    Несмотря на это, Синдзи полез в окно, потерял равновесие и вывалился наружу, сильно ударившись головой о мусорный контейнер. Его сознание погрузилось во тьму.

***

    Говорят, настоящие мужчины не теряют сознания. Они неожиданно ложатся подремать. Если сделать допуск, приравнивающий Синдзи к настоящим мужчинам, чего он, в принципе, заслужил, если не возрастом, то героическим поведением, будем считать, что он очнулся от долгой, глубокой и продолжительной дремы.
    Синдзи открыл глаза, уставившись на знакомый потолок своей комнаты. Голова все еще ныла, но почему - он не помнил.
    - А, очнулся, наконец, - послышался голос Мисато, и сама она вплыла в поле зрения Синдзи.
    Мысли путались, реальные и мнимые события последних часов перемешались в невероятную кашу. Поэтому Синдзи начал с естественного вопроса, по принципу: что ощущаю о том и спрашиваю:
    - Почему тут так странно пахнет?
    - Тебя нашли сотрудники "Дракона", валяющимся в мусорном баке с разбитой головой, - пояснила Мисато, - К счастью, тебя не успели обчистить, а в памяти твоего мобильника первым забит мой номер. Я тут же приехала и забрала тебя домой. Извини, но еще и мыть твое бесчувственное тело - это уже слишком.
    - А как же Аска и Рэй?! - воскликнул Синдзи, к которому постепенно начали возвращаться воспоминания, - Где они?
    - Это я как раз хотела у тебя спросить.
    Синдзи резко сел на кровати, едва не застонав от очередного приступа боли. Ощупав голову, он убедился, что она вовсе не разваливается на части, как ему казалось, и кроме большой шишки, заклеенной пластырем, других повреждений не имеется.
    - Мисато! - произнес он страшным голосом, - Аску и Рэй похитили!
    - Ну, это не новость, - мрачно отозвалась Мисато, - Как только мы вернулись, раздался телефонный звонок. Номер не определился. Мне просто сказали, чтобы мы не вздумали обращаться в полицию, если хотим снова увидеть рыжую и синеволосую живыми, после чего бросили трубку. Никаких требований выкупа или чего-то подобного. Ты ничего не хочешь мне рассказать, Синдзи?
    Синдзи колебался лишь считанные секунды.
    - Все началось с того, что нам пришлось искать способ заработать деньги... - начал он, рассудив, что больше нет смысла скрывать правду, во всяком случае, от Мисато.
    - И вы создали миф о "Красной Бригаде", после чего принялись трясти местных лавочников, - закончила за Синдзи Мисато, - Не трать времени на то, что мне известно.
    Глаза Синдзи округлились.
    - Так ты знала? И давно?
    - Я что, по-вашему, слепая и глухая идиотка? Первые подозрения возникли у меня, когда Аска взяла моду гулять по ночам со всякими малярными принадлежностями. Ну а потом оставалось просто держать глаза открытыми и складывать два и два. Ты не представляешь, какого труда и усилий стоило не допускать, чтобы полиция взяла ваш след. Там тоже отнюдь не дураки работают. Без моего вмешательства, вас повязали бы сразу после пожара в "Пьяной устрице"... Видел бы ты, сколько протоколов мне пришлось переписать, изменив или опустив важные детали, которые указывали прямо на вашу компанию, подобно огромной неоновой вывеске. А сколько улик пришлось фальсифицировать...
    Шокированный Синдзи все-таки не выдержал и издал протяжный, полный отчаяния стон, схватившись обеими руками за раненую голову.
    - Но почему же ты не остановила нас, Мисато? - укоризненно произнес он, - Почему не предупредила? Почему, в конце концов, покрывала нас, рискуя собственной карьерой и нарушая закон?!
    - Ну, во-первых, останови я вас в самом начале вашей полукриминальной деятельности - перед вами по-прежнему стоял бы животрепещущий финансовый вопрос, а так вы хоть слегка подзаработали. А во-вторых, - Мисато смутилась, что было для нее совершенно нехарактерно, - я со дня на день собиралась напроситься к вам в долю. Вам бы не помешало опытное руководство...
    У Синдзи пропал дар речи.
    - Но об этом мы можем поговорить позже, - сказала Мисато, - Сейчас нам надо сосредоточиться на поиске и спасении наших девушек. Ты помнишь хоть что-нибудь, способное вывести на след похитителей?
    Синдзи в отчаянии помотал головой.
    - Я же их даже не видел... - но тут в его памяти всплыла нарисованная на зеркале в туалете пентаграмма, - Думаю, их похитили настоящие ангелопоклонники! - заявил он, - "Красная Бригада"!
    - Что значит "настоящие"? - не поняла сперва Мисато.
    - Не выдуманные нами, - пояснил Синдзи.
    - То есть, какие-то совершенно посторонние люди, по странному стечению обстоятельств тоже поклоняющиеся Ангелам и называющие себя "Красной Бригадой"? - переспросила Мисато, - Так это они творили все те непотребства, которые я приписывала вам?
    Синдзи пожал плечами, уклонившись от прямого ответа на этот провокационный вопрос.
    - Но зачем этим сектантам, или ангелопоклонникам, или кто они там на самом деле похищать наших девушек? - удивилась Мисато.
    Синдзи снова пожал плечами, но ответ прозвучал, откуда его никто не ждал:
    - Жертвоприношение...
    Мисато и Синдзи, разом вздрогнув, повернули головы к двери в коридор. Увидь они там призрака Кила Лоренца - эффект был бы не столь силен. Стоящая в проеме двери Аска представляла собой зрелище, достойное ночного кошмара, или кисти художника-экспрессиониста, находящегося в глубокой депрессии. Начиная со спутанных волос, почему-то приобретших оттенок вулканического пепла, продолжая жалкими грязными тряпками, некогда бывшими дорогим платьем от Кардена, едва прикрывающими неимоверно грязную кожу, и кончая босыми ногами с ободранными коленками и ступнями, покрытыми коркой грязи и засохшей крови.
    - Аска! - оцепенение покинуло Синдзи, и он накинулся на милое его сердцу создание, заключив его в крепкие объятия.
    - Аска! - вслед за ним вскричала Мисато, - Что с тобой произошло?! Ты ранена? Ты представляешь хотя бы, на кого ты похожа?
    - На девушку, проползшую пару сотен ярдов через тесный вентиляционный короб, который не чистили со времен американской оккупации? Вы думаете там, в вентиляции, стерильная чистота и комфортные условия для передвижения?[14] Да отпусти ты меня, бака, а то укушу! Сейчас сам весь будешь в пыли и грязи, - Аска оглушительно чихнула, - А потом мне еще пришлось думать, как добраться домой, не привлекая внимания. Мисато, надеюсь, тебя не затруднит отмазать меня от угона автомобиля? У меня просто выбора не было; на своих двоих я бы ушла не дальше первого патрульного полицейского, а в такси в таком виде не содют.
    - Без проблем, - Мисато сделала нетерпеливый жест рукой, - Ты, значит, сбежала? Запомнила место, где тебя держали? Сможешь показать? А Рэй все еще у них в руках?
    - "Да" на первый вопрос, "да" на второй и на все остальные тоже "да", - ответила Аска, - Думаю, мой побег еще не обнаружили, так что есть шанс застать их врасплох.
    - Мы не можем привлечь к делу полицию и их спецназ, - сокрушенно сказала Мисато, - Они же будут планировать операцию часа два, стянут к месту сотни людей, засветятся... и сектанты либо смоются, либо прикончат Рэй.
    - Значит, обойдемся своими силами! - воскликнул Синдзи, - Едем же! Нельзя терять времени!
    - Не спеши, - прервала его Мисато, - Хоть у нас и каждая минута на счету, нам важно получить представление о том, с чем придется столкнуться. Расскажи нам, все что может пригодится, - обратилась она к Аске, - И вот еще что... ты когда вошла, сказала что-то о "жертвоприношении". Надеюсь, это было не всерьез?
    - Еще как всерьез, - угрюмо ответила Аска, - Эти типы совершенно чокнутые... А ничего, если я буду рассказывать, лежа в ванне с горячей водой? Только пусть бака-Синдзи останется за дверью.
    Синдзи закатил глаза. Подумать только, Рэй все еще в заложниках у безумных сектантов, им предстоит опасная операция по ее спасению, а эта Аска, чудом спасшаяся из логова ангелопоклонников, беспокоится, как бы он не увидел ее прелести. Что ей, жалко что ли?
    Погрузившись по шею в теплую воду, обильно сдобренную пеной для ванн, Аска расслабилась, закрыла глаза, и перед ее мысленным взором пронеслись воспоминания последних часов...  

***

    - Я вам, идиотам, еще раз повторяю: не знаю, кого вы собирались похитить, но вы взяли не тех! - разорялась Аска, - И я понятия не имею, какого лешего вам от нас надо!
    - А вот как? Не тех, значит, взяли? - задумчиво произнес невысокий худощавый человек с неприятно бегающими глазками, вытянутым крысиным личиком и торчащими передними зубами, которого Аска тут же окрестила про себя Крысомордым.[15]
    Судя по всему, он предводительствовал над группой головорезов-похитителей, плотным кольцом окруживших плененных ими Аску и Рэй. Руки им связали за спиной, хотя обращались при этом не слишком грубо. Но даже будь руки девушек свободны, о сопротивлении не стоило и думать. Многие из столпившихся вокруг мужчин держали оружие, у других оно угадывалось под одеждой. Похитители были в обычной гражданской одежде, что неудивительно, учитывая, что действовали и скрывались они в густонаселенном городе.
    Тусклые лампы под потолком огромного металлического ангара с полукруглой крышей выхватывали из темноты кажущиеся бесконечными ряды больших контейнеров. На небольшом свободном участке в центре помещения, служащем, видимо, для облегчения маневров погрузчиков, не было ничего, позволяющего предположить, что здесь находится база или логово сектантов. Ни мебели, ни спальных принадлежностей, ни каких-либо личных вещей. Да и странно смотрелось бы пристанище террористов на складе, где периодически должен происходить какой-то грузооборот и появляться посторонние люди. Тем не менее, именно сюда похитители приволокли усыпленных хлороформом Аску и Рэй.
    - Не тех взяли, да? - повторил Крысомордый, - Ошибочка с вами, значит, вышла?
    Аска энергично закивала головой.
    - Так и есть, истинная правда. Мы обычные студентки, сидели себе в кафешке, никого не трогали. Вдруг - раз, накидываются на нас какие-то в черном, душат хлороформом и тащат куда-то, даже не задав перед этим наводящих вопросов. Ошибочка налицо. Отпустили бы вы нас по-хорошему, а то нас хватятся - искать будут, - занудно канючила Аска с глуповато-растерянной улыбкой на лице, - А мы про вас никому не скажем, и в полиции тоже ничего не скажем, даже если спрашивать будут. И ни про каких ангелов-шмангелов мы ничего не знаем, честное слово. А я вообще не местная, студентка по обмену...
    - А подружка твоя почему все время молчит? - подозрительно спросил глава сектантов, вглядываясь в невозмутимое лицо Рэй.
    - Так она вообще не очень разговорчивая, - с готовностью продолжала вешать лапшу на уши Аска, - Контуженная она малость. Понимаете, о чем я? - Аска подмигнула, - Да еще в придачу сирота, никого у нее не осталось, кроме меня. А тут еще вы со своим хлороформом, у нее, наверное, вообще память отшибло. Смотрите, как бы она опять в обморок не хлопнулась, с ней такое бывает. Отпустите нас, а? Ну зачем грех на душу брать из-за какой-то нелепой ошибки?
    Крысомордый задумчиво почесал в затылке.
    - Ну, что ж, - произнес, наконец, он, - Раз налицо явная ошибка, мне не остается ничего другого, как приказать вас отпустить. Надеюсь, вы не станете держать зла на меня и моих товарищей, а язык, наоборот, будете держать за зубами...
    Аска затаила дыхание, не веря собственной удаче. Неужели они повелись? Впрочем, отдавая должное своему актерскому дарованию, она почти поверила сама себе. "Выкарабкаемся из этой передряги - поступлю в театральный", - подумала Аска.
    - Мы вас больше не задерживаем, - любезно произнес главарь, - Выход вон там, можете идти.
    Аска перевела дух.
    - Вот спасибочки, - пробормотала она, все еще глупо улыбаясь, и дернула Рэй за рукав, - Пошли, Рэй. Скажи этим добрым людям "до свидания".
    Но плотное окружение сектантов не спешило расступаться перед девушками. Аска вопросительно оглянулась на Крысомордого.
    - Ах да, чуть не забыл! - воскликнул тот, хлопнув себя по голове, - Я же должен вернуть вам кое-какие личные вещи, изъятые в процессе похищения, - он полез в карман и извлек оттуда удостоверение NERV, - Это, кажется, ваше? Нет? Первый раз видите, наверное? Гм, а почему тогда тут ваша фотография, фройлян Аска Лэнгли Сорью? Будете и дальше утверждать, что вы обычные студентки?
    Аска в отчаянии закусила губу и покачала головой.
    - Ладно, чего уж там, - хмуро сказала она, - Должна же я была хотя бы попытаться. Признаюсь, я сотрудница NERV. Можете делать со мной, что хотите... в пределах разумного, конечно. Но моя подруга не имеет к NERV никакого отношения, мы просто вместе проводили время. Вы же нашли только мое удостоверение, значит, я не вру. И то, что я о ней раньше говорила - чистая правда. Отпустите хотя бы ее, она вам не нужна, раз есть я.
    - Нам известно, что в NERV служили две девушки-пилота, - проговорил Крысомордый.
    - Ну и что? - гнула свою линию Аска, - У меня полно подруг, но не все же они пилоты! Рэй никогда не служила в NERV, оставьте ее в покое и отпустите, пожалуйста.
    - Также, у нас есть сведения, - продолжал глава сектантов, не обращая внимания на доводы Аски, - что одна из этих девушек заключает в себе Ангельскую сущность, сама в некотором роде являясь переходным звеном между Ангелами и людьми.
    На лице Рэй не дрогнул ни единый мускул. Взгляд ее красных глаз оставался все таким же равнодушным. У Аски, напротив, начался истерический всплеск эмоций.
    - Да, черт возьми! Это я и есть! Ангел Смерти и Разрушения! Война во плоти! Немезида в юбке! Про меня еще в Библии писали: "...И вышел другой конь, рыжий; и сидящему на нем дано взять мир с земли и чтобы убивали друг друга; и дан ему большой меч..."[16] И если вы не отпустите Рэй... я просто не знаю, что я сотворю, но вам всем точно не поздоровится, клянусь! И да обрушится месть моя на тех, кто...
    - Заткните ее! - приказал Крысомордый, и чья-то неприятно пахнущая ладонь закрыла Аске рот, да так ловко, что она даже не успела ее укусить. В придачу, несколько пар рук сомкнулись на ее и без того связанных запястьях и плечах, не давая пошевелиться.
    Крысомордый подошел к стенке близлежащего контейнера и несколькими быстрыми штрихами мелка набросал грубый рисунок существа с длинными гибкими конечностями и похожей на птичью головой, на которой выделялись огромные круглые глаза и длинный то ли клюв, то ли нос. Столпившиеся вокруг сектанты возбужденно загудели и что-то забормотали себе под нос.
    - Кто сие есть? - обратился он с вопросом к Аске и Рэй, почему-то переходя на архаичное изъяснение.
    Рэй безмолвствовала. Говорить Аске мешала ладонь сектанта, зажавшая ей рот.
    - Ммм... - промычала она.
    Крысомордый жестом велел дать ей возможность ответить.
    - Кто сие есть? - повторил он, для верности ткнув в рисунок пальцем, - Отвечай, если хочешь жить.
    - На редкость достоверный портрет твоей уродливой мамаши! - выкрикнула Аска, прежде чем ей вновь заткнули рот.
    Глава сектантов передернулся от такой наглости.
    - Отрежьте рыжей палец, - безжалостно распорядился он, - И отрезайте по пальцу, пока другая не заговорит.
    Рэй тоже схватили за руки и плечи, чтобы она не вздумала кинуться на выручку. Аска отчаянно извивалась в держащих ее руках, словно дикая кошка, но силы были слишком неравны. У кого-то из сектантов в руках появились здоровенные кусачки, какими обычно перекусывают цепи и дужки замков.
    - Стойте! - прозвучал спокойный голос Рэй. Она дождалась, пока все повернутся в ее сторону и продолжила, - Третий Ангел - Сакиэру или Сакиил, также известный, как Ангел Вод. Первый из Ангелов, совершивших непосредственное нападение на Токио-3. Защищен от всех видов обычных вооружений. Был уничтожен в ходе рукопашного боя Евой-01 под управлением пилота NERV Икари Синдзи, - она секунду помолчала, словно оценивая произведенное впечатление на слушателей, и добавила, - Я буду сотрудничать.
    Воцарилась тишина. Основная масса сектантов, казалось, впала в религиозный транс. Их главарь выглядел очень довольным. Затем, по его приказу, сектанты открыли тот самый контейнер, на котором их главный изобразил Сакиила. Внутри все было забито картонными коробками, но их быстренько вытащили и освободили большую железную крышку люка, кустарно проделанного в полу контейнера. Под крышкой, когда ее подняли на хорошо смазанных петлях, оказался круто уходящий вниз туннель со ступеньками. По стенам змеился электрический кабель и висели лампочки.
    Вся шайка сектантов, за исключением одного часового, оставшегося возле контейнера, стала спускаться вниз. Девушек, естественно, потащили туда же. Часовой прикрыл люк, но не стал заваливать его коробками.
    Внизу наклонный туннель расширился и превратился в вытянутый зал, с комнатушками и альковами по обе стороны. Некоторые предназначались для жилья и отдыха, в других были сложены какие-то ящики, мешки, оружие. Вот теперь стало очевидно, что это и есть укрытие "Красной Бригады". Впрочем, Аска и Рэй не успели толком рассмотреть скупо освещенные помещения. Их быстро разделили и растащили в разные концы логова. Аску запихнули в темную пустую комнату и заперли дверь на замок.
    Первым делом, дождавшись, пока суета по ту сторону дверей утихнет, Аска легла на спину и с некоторым усилием пропихнула сперва свой кормовой отсек, а за ним все остальное сквозь кольцо связанных рук. Теперь, снять веревки стало делом нескольких минут, даже в темноте. Освободив руки, Аска тщательно обшарила стены своей темницы, и, наконец, нашла то, что нужно - решетку вентиляционной отдушины. Подземное помещение не может обойтись без системы вентиляции. А где есть вентиляция - там всегда можно ее использовать не по назначению, например, чтобы сбежать из заключения.
    Сняв решетку, Аска на ощупь прикинула размеры короба. Получалось едва-едва. Если где-нибудь вентиляционный ход сужается или делает двойной поворот - она рискует застрять там навечно. Ну, или пока ее не вырежут оттуда автогеном хватившиеся сектанты. О том, что случится с ее прекрасными рыжими волосами и дорогим платьем в грязном коробе, ей не хотелось даже задумываться, жизнь была важнее прически и тряпок.

***

    - Ну а про жертвоприношение-то где? - нетерпеливо воскликнула Мисато.
    - Этот чертов короб, вместо того, чтобы сразу вести на поверхность, огибал по периметру весь зал. Я пока по нему лезла, такого наслушалась - голова пухнет... В общем, эти психи собираются пытать Рэй, в надежде, что Ангелы, или кто там этих Ангелов посылает, каким-то образом почувствуют ее страдания, не оставят ее в беде, и явятся в Токио-3. Тогда они смогут им поклоняться, или заниматься еще какими-то противоестественными вещами. А поскольку их план вряд ли принесет ожидаемые результаты, они просто запытают ее до смерти.
    - Идиоты... - пробормотала Мисато.
    - Что ж ты столько тянула?! - выкрикнул из-за двери ванной Синдзи, - Мы же должны спешить! Вдруг ее мучают уже сейчас?!
    - Уймись, - буркнула Аска, с наслаждением потягиваясь в ванне, - Раньше полуночи никто ее и пальцем не тронет. Это ж сектанты, они помешаны на примитивном символизме. Они там пока чертят пентаграммы на полу, расставляют свечи и точат ножи. Но поторопиться действительно не помешает, потому что, обнаружив мое отсутствие, они могут перевести Рэй куда-нибудь еще, где мы ее уже не найдем с такой легкостью.
    - Никаких "мы", - сказала Мисато, - На дело идем лишь мы с Синдзи, а ты отмокай хоть до нашего возвращения.
    - Черта с два, - ответила Аска, - Только я знаю дорогу к этому складу.
    - Объяснишь на словах.
    Аска отрицательно помотала головой и стала выбираться из ванны. Оставшаяся после нее вода больше напоминала нефть-сырец.
    - Синдзи, отвернись, она идет! - благоразумно предупредила Мисато, - А потом твоя очередь мыться, а то нас засекут за полмили по запаху помойки.

***

    Мисато припарковала свой синий "Рено-Альпин" в сотне ярдов от указанного Аской ангара. Достаточно далеко, чтобы не привлечь раньше времени внимания, и достаточно близко, чтобы иметь возможность осмотреться.
    Уже смеркалось. Рабочий день закончился, и складской район на окраине Токио-3 опустел. Возле ангара не было ни души.
    - Ты уверена, что это то самое место? - спросила Мисато, повернувшись к Аске, которая вместе с Синдзи сидела сзади. Вымытые и переодетые, они напоминали детей счастливой семейки, едущей на пикник, но заблудившейся в промзоне, - Я смотрю, тут полным-полно этих одинаковых складских ангаров.
    - Уверена, - ответила Аска, - Если подъедем ближе, увидим оторванную решетку воздуховода, там, где я вылезала из вентиляции. А вон за теми кустами я пряталась, пока высматривала, где бы спереть машину...
    Мисато вдруг со всего маху хлопнула себя по лбу.
    - Что стряслось? - забеспокоился Синдзи.
    - Да совсем из головы вылетело! Надо было ехать на той машине, что угнала Аска. Вдруг что-то случится с моей, а она не застрахована.[17] А та торчит у всех на виду перед нашим домом. Ладно, надеюсь, мы вернемся раньше, чем ее обнаружит полиция. Аска, ты остаешься здесь. Никаких "нет", никаких "черта с два". Будешь прикрывать наш тыл. Это приказ! И хватит дуться, на тебя возложена крайне важная миссия. Окон и дверей никому не открывай. Жди нашего возвращения.
    - А если вы не вернетесь?
    - Вернемся, - пообещала Мисато, - Но если нас не будет слишком долго - не вздумай идти за нами, поняла? Уезжай и позвони в полицию, расскажешь им все, что случилось.
    Мисато и Синдзи вылезли из салона автомобиля. Синдзи выглядел взволнованным, но держался молодцом.
    - Выкинь свою чпокалку, - велела Мисато, заметив рукоятку ветеринарного пневматического пистолета, торчащую из-за пояса Синдзи, - Вот тебе игрушка для настоящих мужчин, - она протянула ему свой служебный "HK USP" с подствольным фонарем и запасную обойму, - Помнишь тренировки с ручным оружием в Еве? Тут все примерно то же самое, только масштабы другие. Смотри, вот предохранитель. Нажимаешь вниз, потом направляешь на цель и жмешь на спуск, пока цель не перестанет подавать признаки жизни. А вот так включается фонарь, но пока не скажу - не трогай.
    - А ты как же, Мисато? - пробормотал Синдзи, взвешивая на руке непривычно тяжелое боевое оружие.
    Мисато открыла багажник и склонилась над ним. Туда, по настоянию Мисато, перекочевал из-под дивана пулемет, одолженный Синдзи у Кенске. Мисато всерьез беспокоилась, что из-за устроенной заварухи к ней домой могут заявиться коллеги из полиции, а именно из отдела внутренних расследований, и заранее избавлялась от наиболее громоздких улик. Но сейчас ее интересовал не пулемет.
    - Есть у меня кое-что для близких контактов! - произнесла она, извлекая автоматический дробовик 12-го калибра с барабанным магазином на 20 патронов. Она лихо передернула затвор, - Ну, держитесь, мрази! Мы идем!
    Припасенные хозяйственной Мисато отмычки позволили быстро и без лишнего шума открыть замок на боковой двери ангара. Но Синдзи замешкался, не решаясь шагнуть во тьму. Он обернулся, бросив взгляд, который вполне мог оказаться последним, на темнеющее небо, на западе красиво окрашенное лучами заходящего солнца, на возвышающиеся поодаль "высотки", на синий "Рено-Альпин", к боковому стеклу которого трогательно прижалась мордочка Аски...
    - Что, боишься? - понимающе спросила Мисато, положив руку ему на плечо.
    - Нет, - соврал Синдзи, - Ничуть... просто... Да, мне страшно, Мисато. Мне так страшно не было, даже когда я сражался с Ангелами.
    - Всем бывает страшно. Кто говорит, что ему не страшно – либо лжец, либо труп, - сказала Мисато, - Можешь меня процитировать Аске, когда вернемся. И вот еще что... Сегодня ты наверняка кого-нибудь убьешь. Прямо и непосредственно, возможно, даже глядя в глаза, прежде чем спустить курок. Тебе лучше свыкнуться с этой мыслью, чтобы она не сломала тебе жизнь. Когда ты кого-нибудь убиваешь, жизнь становится совсем другой, можешь мне поверить. Она меняется навсегда. Тебе придётся до конца своих дней спать с одним открытым глазом...
    - Да насрать мне на спанье, Мисато, - ответил Синдзи, - Главное - спасти Рэй.
    - Тогда, пошли.
    Внутри было темно и тихо, лишь скреблись где-то крысы. Даже не верилось, что прямо под ногами располагаются помещения, где сейчас целая толпа сектантов готовится призвать своих богов. "Никаких жертвоприношений в моем городе, - злорадно подумала Мисато, - И под ним тоже".
    Бесшумно пробираясь между рядами контейнеров, они с Синдзи достигли центра ангара. Где-то здесь должен быть вход в подземное убежище, если верить Аске, охраняемый одним-единственным часовым. Мисато довольно быстро вычислила его нычку - нерадивый охранник не мог удержаться от курения на посту, и огонек его сигареты был хорошо заметен в полутьме.
    - Замри, - негромко скомандовала Мисато, подкравшись к сектанту со спины и ткнув его стволом между лопаток, - Руки в гору.
    Часовой выронил сигарету и медленно задрал руки.
    - Сколько вас тут? - спросила Мисато.
    - Легион, - был ответ. Сектант идиотски захихикал.
    - Очень смешно, - усмехнулась Мисато, - Открывай контейнер.
    - Да ни за что, - ответил сектант, - Не стану я вам помогать, можешь меня пристрелить.
    - Чтобы твои товарищи внизу услышали выстрел и насторожились? Как благородно с твоей стороны. Нет уж, героем тебе стать не суждено, и не мечтай, - сказала Мисато, - Повернись. Закрой глаза.
    - Это еще зачем? - удивился часовой.
    - Ну, как хочешь, - ответила Мисато и дала ему прикладом дробовика в челюсть, - Спокойной ночи, говнюк.
    Обыскав бесчувственное тело, она разжилась электрическим фонариком, который включила и положила на пол, а также единственным ключом, видимо, от контейнера. Но вот от какого? Все близлежащие контейнеры выглядели одинаково.
    - Сюда, - развеял ее сомнения Синдзи, указав на рисунок мелом на стенке контейнера. Сакиил, давно почивший Ангел, уставился на них своими пустыми круглыми глазенками.
    - Когда войдем, стреляй во все, что шевелится, - сказала Мисато, хватаясь за край крышки люка, - Особенно в то, что стреляет в ответ.
    - У них Рэй, - напомнил Синдзи.
    - Она не станет шевелиться, - уверенно ответила Мисато и, распахнув люк, нырнула вниз.
    Дальнейшие события развивались настолько стремительно и хаотично, что мы вынуждены представить вниманию читателей что-то вроде расшифровки стенограммы или либретто на редкость динамичной и сумбурной оперы. Описать все в точности и дословно "как было" не взялся бы даже И.Богослов, только что закончивший работу над своим первым, последним и единственным хитом, процитированным Аской несколькими страницами ранее.
    Итак, наши герои проникли в подземное убежище "Красной Бригады", и оказались лицом к лицу с населяющими его безумными сектантами. В первую секунду Мисато слегка оторопела. Стрелять без предупреждения по толпе людей, застывших на месте и изумленно уставившихся на нее, она как-то не привыкла. Сектанты, застигнутые врасплох, тоже растерялись. Затруднительное положение разрешил Крысомордый, истошным голосом заоравший: "Здесь чужаки! Мочи их! Банза-а-а-ай!"
    Орава безумцев, вооруженных чем под руку попалось: палками, камнями, ножами, прочей кухонной утварью и скобяными изделиями, одурманенные той псевдорелигиозной мутью, что им втрюхивал Крысомордый, и ведомые стадным инстинктом, с воплями ринулась на незваных гостей.
    Мисато мигом распрощалась со своими колебаниями и человеколюбивыми замашками, вскинула дробовик и принялась нажимать на курок так быстро, как позволяла работа автоматики.
    БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ!
    Первые же картечные заряды, выкашивающие по три-четыре человека за раз, значительно остудили пыл нападавших, но толпа катилась вперед по инерции, и остановиться не могла при всем желании.
    - Синдзи, стреляй! – проорала Мисато в перерывах между залпами своей ручной гаубицы, - Чего ты ждешь?! Рукопашной?!
    Синдзи вышел из оцепенения, вытянул перед собой руки, крепко сжимающие пистолет, и нажал на спуск. Потом еще и еще раз. На фоне чудовищного грохота дробовика Мисато, его выстрелы звучали не громче хлопков в ладоши.
    Но не все сектанты оказались настолько безумны, чтобы броситься в банзай-атаку под пули и картечь с холодным оружием или вовсе с голыми руками. Крысомордый и несколько его приближенных, воспользовавшись всеобщей суматохой, отступили и вооружились в полном соответствии с понятиями о современных боевых действиях.
    Когда подземелье наполнил треск ответных выстрелов, а в опасной близости засвистели пули, Мисато поняла, что пора менять тактику. Они с Синдзи представляли собой слишком легкие мишени, даже для неумелых и растерянных стрелков.
    - Синдзи, переходим к плану "Б"! – выкрикнула она, и двумя залпами картечи разнесла все лампы под потолком.
    Подземелье мигом погрузилось в непроглядную тьму, разрываемую только вспышками выстрелов. Темнота казалась осязаемой из-за множества мечущихся, копошившихся, орущих и стонущих людей.
    - Какой еще план "Б"? – прокричал в ответ Синдзи, - Ты ничего не говорила ни про какой план "Б"! – но ему хватило смекалки отступить вбок с линии огня.
    Мисато не ответила, стремительно и непредсказуемо перемещаясь зигзагами и продолжая вести ураганный огонь. Ее оружие давало ей колоссальное преимущество перед более многочисленным противником, поскольку не требовало точного прицеливания. Численное превосходство легко и непринужденно сводилось к нулю простым движением ствола по дуге и регулярным нажатием на спусковой крючок.
    Вскоре с основой массой сектантов было покончено. Но четыре или пять стрелков сосредоточили свой огонь, ориентируясь по вспышкам выстрелов, и зажали Мисато за бетонной колонной, подпирающей потолок. Бетон под ударами пуль крошился и разлетался острыми осколками, а Мисато и носа высунуть не могла из своего ненадежного укрытия.
    - Синдзи! – крикнула она в темноту, - Врубай фонарь и вперед! Вся надежда на тебя!
    Синдзи глубоко вдохнул, нащупал заветную кнопку, и темнота превратилась в безумную пляску теней, пульсирующих в стробоскопических слепящих вспышках света. Стрелки сектантов, и без того палящие почти наугад, полностью потеряли возможность что-либо рассмотреть в этом оптическом кошмаре, в то время как Синдзи, которому свет не бил по глазам, с грехом пополам мог различить их силуэты.
    Он тщательно, как на стрельбище, совместил прицел, мушку и голову противника. Бах! Голова сектанта резко дернулась, что-то темное брызнуло на стену позади него. Тело качнулось и рухнуло. Синдзи тут же отступил вбок, хотя стрельба по мерцающему фонарю не приводила к желаемым результатам – смотреть прямо на источник света было почти невозможно. Синдзи прицелился во второго стрелка. Бах! Человек сложился пополам, словно марионетка с обрезанными нитями. Бах! Бах! Еще двое, получив по пуле, безжизненными мешками плоти повалились на пол.
    Наступила тишина, нарушаемая лишь тихим звяканьем последней гильзы, вылетевшей из пистолета Синдзи и подскакивающей на полу. Синдзи поспешно переключил фонарь в обычный режим и обвел лучом поле боя. Увиденное ему совсем не понравилось.
    Мисато перевела дух и выглянула из-за изъеденной пулями колонны.
    - Похоже, мы их всех загасили, - заметила она, - Это было ослепительно. Молодец, Синдзи.
    Рэй они нашли в дальнем углу подвала. Крысомордый отважно прикрывал ее от шальных пуль своим телом, держа руки поднятыми над головой. Такая самоотверженность объяснялась просто – Рэй прижимала к его горлу огромный тесак, видимо, выдернутый из ножен на поясе самого сектанта.
    - Не стреляйте, - проскулил Крысомордый, - Я не хотел причинять никому вреда! Меня подставили! Я вообще по натуре пацифист…
    - По-твоему, то, что ты педераст, тебя оправдывает? – удивилась Мисато, в ушах которой сильно звенело после интенсивной стрельбы в замкнутом пространстве, и она слышала с пятого на десятое, - Рэй, с тобой все в порядке?
    - Да, - ответила Рэй.
    - Тогда отпусти эту крысу и сделай три шага в сторону, чтоб не забрызгало, - Мисато вскинула дробовик, но вместо грохота выстрела раздалось лишь тихое "клик", - Твое счастье, что патроны кончились, - пробурчала Мисато, - Синдзи, ты не хочешь его пристрелить? А то я слишком вымоталась, чтобы забивать его прикладом до смерти.
    Синдзи отрицательно помотал головой. Одно дело стрелять в неясные мерцающие силуэты, к тому же держащие оружие в руках, и другое – в жалкого безоружного человека, глядя ему в лицо. Нет уж, его война на сегодня окончена.
    - Спасибо, что выручили, - сказала Рэй, - А с Аской… все в порядке?
    - В полном, - заверила ее Мисато, - Не считая погибшего платья и испорченного маникюра. Пойдемте домой уже, а то у меня сейчас клаустрофобия начнется.
    - А с этим что? – спросил Синдзи, имея в виду Крысомордого.
    - А он пусть останется здесь, подождет полицию, - решила Мисато.
    - Эээ… и что я им скажу? – жалобно проблеял бывший главарь бывшей секты, с ужасом оглядывая кровавые результаты побоища.
    Мисато пристально взглянула на него, выдержала драматическую паузу и произнесла:
    - Скажешь, что мы делали свою работу!
    Выбравшись из подземелья, которое буквально тонуло в клубах порохового дыма, Мисато, Синдзи и Рэй с наслаждением вдохнули относительно чистый воздух.
    - Мисато, у тебя, наверное, много было подобных боевых операций? – восхищенно спросил Синдзи.
    - Еще бы, - с гордостью ответила Мисато, - 73 на тренажере виртуальной реальности.
    - На тренажере? – переспросил Синдзи, - А настоящих?
    - Ну… две, - призналась Мисато, - считая эту. А первая была давно и неправда.[18] Ладно, пошли отсюда, пока полиция не приехала, а то она имеет свойство появляться под конец, хотя ее никто не вызывал. Да и Аска, наверное, беспокоится…
    - Не так быстро! – раздался вопль у них за спинами.
    - Проклятье! – Мисато снова хлопнула себя по лбу, - Люк забыли запереть! Вы хоть напоминайте мне о таких вещах, не могу же я одна обо всем помнить!
    В свете фонаря метнулась фигура Крысомордого, не устроенного перспективой дожидаться полиции в полном трупов подземелье. Воздев над головой ритуальный кинжал, он кинулся на Рэй, шедшую последней.
    - Кровь призывает, кровь отзывается… - бормотал он, - Жертва все-таки будет принесена, не смотря ни на что!
    - Синдзи, стреляй! – закричала Мисато, но тот замешкался, поскольку Рэй находилась на линии огня, между ним и Крысомордым.
    Но тут из тьмы выступила чья-то фигура и с громким "Бам!" опустила на голову последнего сектанта что-то похожее на огромную металлическую дубину. Тот рухнул замертво, словно столкнувшись с бетонной стеной.
    - Аска! – воскликнула Мисато, когда луч фонаря осветил нежданного спасителя, - Я же сказала тебе сидеть в машине!
    - Да что я, собака что ли, в машине сидеть? – огрызнулась Аска, - Что бы вы без меня делали? И пулемет пригодился…
    - Ну, и чему научили вас пережитые события? - тоном строгой учительницы спросила Мисато, пока вся компания возвращалась к машине, - Какова, по-вашему, мораль всей этой поучительной и драматичной истории?
    - Вовремя и в полном объеме выплаченная зарплата - лучший метод подавления криминальных наклонностей у подростков? - сказала Рэй.
    - Кто к нам с чем придет - тот от того и того...? - нерешительно предположил Синдзи.
    - Никто не справится с ангелопоклонниками, явными ли мнимыми, лучше отважных борцов с Ангелами?! - воскликнула Аска.
    Мисато тяжко вздохнула.
    - Ладно, - сдалась она, - Давайте, что ли, пока адреналин не выветрился, наведаемся в штаб-квартиру NERV и потребуем нашего полного восстановления в правах и в платежной ведомости, - и Мисато красноречиво покачала автоматическим дробовиком.
    - А заодно зададим Икари-старшему пару вопросов насчет того, каким образом наши долговые расписки оказались на столе босса Мацумото, - припомнила Аска.
    - Он это сделал? - удивилась Мисато, - Ну, командующий крупно попал, я ему не завидую...
    Когда-нибудь, используя весь свой авторитет и влияние, и если понадобится – физическую силу, она заставит их завязать. Когда-нибудь… Но только не сегодня...