---

Эпилог: Лорд Опал

    Прошла осень в царственном багрянце, величественно прошествовала зима в снежных мехах, босоногой резвой девчушкой пробежала весна в яркой свежей зелени.
    Жизнь в Селефаисе возвращалась на круги своя. Вместо сожженных кварталов вырастали новые, идеально размеченные, с красивыми домами, украшенными лепниной и резьбой. Бухту порта расширили почти в полтора раза за счёт уничтоженного Нелюдьского гетто, и теперь здесь вздымались ввысь огромные пакгаузы и доки. Само гетто, оттеснённое на самый край города, постепенно превращалось в обычный городской квартал с добротными домами и лавками, где торговали добропорядочные граждане. Пусть даже с острыми ушами, или бородатые в колпаках, или вообще полурослые. Стук молотков и визг пил замолкали только под вечер, когда тьма окутывала Селефаис и работать становилось невозможно.
    Лорд Опал шёл ночным городом, звонко ударяя тростью по только что замощённом булыжником тротуару. Теперь в этом квартале стало намного тише, и искать здесь приключений не приходилось. Даже городская стража больше не боялась заглядывать сюда.
    Но старые привычки остались. Лорду всё ещё нравилось гулять по обновлённым улицам, вспоминая, как здесь было до мятежа. Прогресс не остановить, но и о прошлом так просто не забудешь.
    Лорд остановился, сделав вид, что поправляет сбившийся ботфорт. Ему уже давно казалось, что следом кто-то крадётся. Преследователь тоже замер, притаился в глубокой тени между зданиями. Беспечно насвистывая под маску что-то бравурное, Лорд двинулся дальше. Давненько его не беспокоили любители лёгкой наживы. После мятежа новый префект слишком рьяно взялся наводить порядок, и Ночная армия значительно поредела.
    - Кошелёк или жизнь! – наконец-то решился тать, и в спину Лорда упёрлось остриё меча.
    Грабитель явно пытался изменить голос, но даже так он звучал слишком высоко. Как будто нападавший был совсем мальчишкой или…
    - И то и другое давно в твоих руках, моя чудесная Аска, - с улыбкой произнёс Лорд.
    - Какая ещё Аска? – попытался низко зарычать тать, но горло подвело его, он не выдержал, раскашлялся и, после нескольких минут борьбы, сдался. – Так не честно! Ты знал!
    Лорд рассмеялся, резко обернулся, и возмущённая рыжая бестия оказалась в его объятиях.
    - Пусти, бака! Ты знал, ты знал!
    - Я догадывался, - сказал, Лорд, прижимая к себе доблестного Красного рыцаря, впрочем, враз присмиревшего. – Слухи о твоём возвращении дошли до Башни. Теперь ты попалась.
    Аска неожиданно шмыгнула носом:
    - Глупый, это ты попался. Пусти только…
    - Не пущу.
    - Тогда… держи крепче… - воительница прильнула к Лорду и разнежено вздохнула. – Хорошо…
    - Хорошо… - поддразнил её Лорд. – Если так хорошо, то какого Ангела ты сбежала? Полгода ни слуху, ни духу. Ах, прости, ты же написала письмо. Я даже выучил его наизусть. Как там? «Привет! У меня всё в порядке. Как вы? Скоро увидимся. Привет!» Я ничего не пропустил?
    - Да ну тебя! – буркнула рыжая, не отрывая головы от груди Опала. – Я думала, ты всё понял. Потому и сбежала, что слишком хорошо – тоже плохо. Ты меня будто в вату укутал. Я почувствовала себя такой хрупкой, пальцем ткни и рассыплюсь. А я воин, понимаешь? Воин! Я – Аска Великолепная, а не фарфоровая статуэтка для украшения камина! Понимаешь? Убери лапы от моих волос!
    - Извини… - шепнул он.
    - Извини… - перекривила она его. – Ладно, чего там. Можешь гладить, у тебя кредит.
    - На сколько?
    - Бессрочный, - рыжая отстранилась. – Пойдём со мной.
    - Куда?
    - Ты мне доверяешь?
    - Ну…
    - Тогда пойдём, что-то покажу.
    Они молча пошли по ночным улицам притихшего города. Такие же притихшие, как он. До мятежа этот район был небезопасен. Пропускали лишь своих, да и то нужно было держать ухо востро. Городская стража появлялась здесь только большими отрядами, как в ту ночь, когда объявилась карта Опустошённых земель. Воспоминания вновь бродили по Селефаису. Одно из них вдруг материализовалось, сверкнув праздничными огнями.
    Сияя магическими отблесками вывески, перед спутниками поднялось вновь отстроенное здание. На фронтоне переливалась надпись: «Кабак «Плевок в душу». У входа торчала громадная фигура вышибалы с дубинкой. Похоже, здесь работал фейс-контроль.
    Лорд остановился:
    - Не может быть…
    - Всё может, - лукаво улыбнулась Аска. – Кое-что не меняется. Верно?
    Они вошли. Внутри всё было по-другому. Да разве и могло быть иначе? Ведь кабак сгорел дотла вместе с половиной города, когда фанатики подняли мятеж против короны. Было занято всего несколько столов, клиентура только-только начала возвращаться. За огромной полированной стойкой тёмного дерева возвышался новый хозяин, явно полукровка. Помесь эльфа с троллем. Как и ожидалось, мастера Фесса не наблюдалось. Бывший кабатчик, как видно, всё ещё расхлёбывал свои дела с Серыми, а потому, хоть и не находился вне закона, таковым на самом деле оставался.
    - Добро пожаловать, - улыбаясь от одного острого уха до другого, поприветствовала их официанточка в костюме кролика. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ушки были сделаны из воска. Официантка не была даже полуэльфкой. – Сегодня выступает Ривия. Желаете место в первом ряду или отдельный кабинет?
    - Кабинет, пожалуйста, - Лорд бросил на поднос серебряшку.
    Девушка ловко подхватила её и спрятала за корсаж. Места, чтобы прятать, там было достаточно. Действительно, кое-что не меняется.
    - Ну как? – спросила рыжая, присаживаясь к столику вроде того, за которым они прошлым летом обсуждали планы экспедиции за сокровищами Града под Пирамидой.
    - Занятно, - кивнул Лорд, устраиваясь напротив, - но чего-то не хватает.
    - Я тебя понимаю. Кабак, да не тот…
    Подали эль. Рыжая пригубила и разулыбалась.
    - А знаешь, пожалуй, я ошиблась. Вкус тот же самый. Новому хозяину достался тот же поставщик, что и мастеру Фессу.
    - Угу, - Лорд сделал неопределённое движение кистью руки. У него всё ещё были проблемы с приёмом пищи на людях. Очень не хотелось, что бы собеседник превратился в камень. Тем более, когда речь шла об Аске.
    И всё же, употребляя пиво только в одну глотку, они проговорили больше часа. Вспоминали путешествие, приключения, странных спутников, то и дело пересекавших их путь и мешавших спокойному продвижению к цели. Было весело.
    - А как же паинька? – вспомнила молчаливую голубоволоску рыжая. – Что ты с ней сделал?
    - Хочешь её увидеть? – спросил Лорд.
    - Не то чтобы… - помялась Аска, но потом решительно тряхнула волосами. – Да!
    Лорд быстро нарисовал в воздухе Знак, на мгновение сверкнувший пронзительной синевой и спросил:
    - Рей, ты спишь?
    - Нет, милорд, - послышался тихий знакомый голос. – Я читаю.
    - Одета?
    - Да, милорд.
    - Будь добра, присоединись к нам.
    - Сейчас, милорд.
    - Она всё ещё называет тебя милордом? – весело оскалилась Аска. Похоже, магический сеанс связи её совершенно не удивил.
    Ответить Лорд не успел. В неярком сиянии прямо на свободном месте возникла Рей в скромном, но ужасно элегантном платье темно-синего бархата.
    - Ого! – только и смогла сказать рыжая, привлекая этим восклицанием внимание голубоволосого явления.
    Зря. Жизнь Красного рыцаря повисла на волоске.
    - Аска! – воительница вдруг обнаружила себя в центре небольшого урагана. Её дёргали, тискали, теребили, душили в объятиях и поливали упрёками, радостными воплями и какими-то иностранными словами. Паинька явно стала более непосредственной со времени их последней встречи.
    - Рей… - наконец смогла выговорить Аска, поглаживая голубые волосы прильнувшей к ней девушки.
    - На долго? – спросила Рей.
    - На долго, - кивнула рыжая.
    - Хорошо…
    - Садись, горе моё, - вздохнула рыцарша.
    Ещё в прошлом году, до своего бегства из Башни, она вдруг обнаружила, что относится к Рей совсем по другому, чем в начале их путешествия. Раздражающая своей непонятностью девушка неожиданно стала чем-то вроде младшей сестрёнки, глупой, надоедливой, но очень милой, и, конечно, нуждающейся в защите. А защищать Аска любила.
    - Ну, рассказывай, как вы тут без меня? – немного грубовато сказала воительница, пытаясь не выдать своих чувств. – И заодно растолкуй, что за словечки ты там использовала? Не припомню таких в лексиконе Берегового Братства.
    - Это латынь, - миролюбиво пояснил Лорд. – Она выучила латынь, что бы читать научные трактаты. А теперь грызёт греческий и немецкий.
    - Немецкий? – восхитилась рыжая. – А ну, скажи что-нибудь!
    Рей лукаво прищурилась и выдала на одном дыхании:
    - Крайцхагельдоннерветтернохайнмаль!
    - Чего...? – глаза рыжей почти выскочили из орбит от удивления. – Ах, ты ж, маленькая...!
    Лорд хохотал от души, глядя как зловредная воительница, пылая воспитательным гневом, под визг пытаемой паиньки устраивала на её голове воронье гнездо. Проект воспитания Аянами оказался одним из самых сложных в его практике. Голубоволоска всегда была себе на уме, а, освободившись от Гончей, стала совершенно непредсказуемой. Хорошо ещё, что с чувством меры и такта у неё было всё в порядке.
    Покончив с экзекуцией, Аска немного успокоилась. Рей, делая обиженный вид, поправляла причёску. Лорд, вальяжно развалившись на мягком стуле, с величайшим удовольствием рассматривал девушек. Рыжая супила брови, но надолго её не хватило, она вновь привлекла к себе Рей и разулыбалась. Голубоволоска вмиг оттаяла. Впрочем, она и не сердилась вовсе.
    Принесли сидр и еду. Рей деликатно пригубила напиток, с улыбкой вспоминая нэку, сидящую на коне впереди мушкетера и делящую своё внимание между огромным бутербродом и флягой. Где они сейчас? В какой части галактики находятся? Всё ли у них в порядке? Вопросы, на которые нет ответа…
    Но на другие вопросы ответы были. И они явно прошлись не по вкусу Красному рыцарю.
    - Фокусы? – взревела рыжая. – Какие ещё фокусы?
    - Милорд обучает меня Искусству, - алый взгляд из-под длинных ресниц буквально излучал невинность. – Если я буду прилежно учиться, то на следующий год смогу поступись в Таннедскую школу магии и волшебства.
    - Хочешь стать магичкой?
    - Если получится. Это тяжело, - Рей горестно вздохнула. – Я бездарность. Говорят, на детях гениев природа отдыхает. Моя мама была гением, а я…
    - Мама? Какая мама? – ошарашено выпучила глаза Аска. – Какая школа? – тут до неё начало доходить. – Ло-о-орд!!! Что ты с ней сделал?
    - Что? – рыжая могла поклясться, что левая бровь смеющейся маски удивлённо пошла вверх.
    - Она на тебя становится похожей!
    - Это плохо? – наивно спросила Рей.
    - Плохо? Да с меня и одного фигляра по гроб жизни хватило! На кой мне ещё? – воительница осеклась, припоминая недавние события и слухи. – Рыбу удить её уже учил?
    - Недавно попробовали, - признался Лорд.
    Рей, нацепив на лицо маску бесстрастного сфинкса, водила пальцами над стаканом с сидром. Напиток закипал и собирался в крохотную тучку. Третьего дня над Селефаисом разразилась страшная гроза с громом и молниями, запалившая небосвод от горизонта до горизонта. Буря пришла со стороны Синих Озёр и бушевала минут пять, после чего рассеялась так же внезапно, как и налетела.
    - А сонное заклинание? – поинтересовалась рыжая. – Поговаривают, графа Сакского второй месяц при дворе не видно.
    - Правда? – Лорд отреагировал как-то подчёркнуто вяло.
    Над стаканом сверкнул крохотный разряд. Граф Сакский был известным ловеласом и считал себя неотразимым для всех особ женского пола. Вокруг его внезапной летаргии при дворе немало плели языками. Поговаривали о таинственной красотке, выскользнувшей из его дортуара, после чего достойного аристократа не смогли добудиться ни медики, ни придворный волшебник, ни сам Великий Магистр Магий Белая и Чёрная, гостивший у короля Куранеса.
    - А холодные ноги? – теперь Аска почти рычала.
    - Ледовые брызги! – в один голос поправили её Опал и Рей и рассмеялись.
    Тучка, будто испугавшись, подпрыгнула вверх, увеличилась вдвое и нырнула в полуоткрытую дверь. Там проходил какой-то человек, по самые глаза закутанный в плащ. Тучка сверкнула молнией, человек подскочил о неожиданности, капюшон слетел с его головы, и он опрометью кинулся к выходу. Волосы у него на затылке были собраны в хвостик.
    - Ну-ну, - сурово нахмурилась Аска. – Теперь я вижу, что отсутствовала слишком долго. Теперь-то я точно займусь вашим воспитанием!
    - Обещаешь? – спросила Рей.
    - Обещаю! – самоуверенно вздёрнула нос рыжая. – Погодите у меня! Два сапога – пара!
    - Два столба – виселица! – парировала голубоволосая.
    - Э-э-э… Полагаю, это ваше…
    На пороге кабинета появилась ещё одна замаскированная фигура. Над его головой висела злополучная тучка Рей и поливала дождём. Очевидно, упустив первую жертву, она с успехом нашла замену.
    - Извините, - мило улыбнулась юная магичка.
    Тучка послушно перепорхнула к ней, пролившись прямо в стакан. Рей пригубила напиток и скривилась. Очевидно, двойная перегонка не пошла сидру на пользу.
    Незнакомец немного потоптался на пороге, потом скину капюшон и улыбнулся острозубо:
    - Здравствуйте, Опал-сама. Давно хотел с вами встретиться. Леди Аска, мисс Рей… - он галантно раскланялся.
    - Фесс-сан, - удивлённо протянул Лорд. – Вот уж не ожидал вас тут встретить. Я думал, что Серые всё-таки добрались до вас. Рад, что ошибся.
    - Не так уж и ошиблись, - полукровка передёрнул плечами. – Я всё ещё на нелегальном положении. Но дела постепенно налаживаются. Как вам возрождённый «Плевок в душу»?
    - Напоминает старый, - признал Лорд. – Он тоже ваш?
    - Мой. Разумеется, официально он записан на другое лицо. Конспирация, знаете ли… Вы позволите мне присесть?
    - Конечно, - Лорд подвинул кабатчику стул и осторожно выглянул в полуоткрытую дверь.
    Компания в самом тёмном углу показалась ему необычной. Так же как и Фесс, все там были закутаны в плащи с надвинутыми на глаза капюшонами. Две фигуры были явно женскими, а у стены стояли нагината и посох с кольцами. Лорд тряхнул головой. Бред! Он становится слишком подозрительным. В мире полно народу, которые не хотят быть опознанными, пользуются нагинатами и посохами. И, прикрыв дверь, он постарался забыть о странном обществе в тёмном угле.
    - Итак, Опал-сама, у меня есть к вам дело, - немного торжественно проговорил бывший Серый. – Помнится, когда-то вы сказали, что помогли бы мне, если бы не ваши собственные проблемы. Теперь ваши проблемы, похоже, полностью решены.
    - Пожалуй, - вежливо кивнул Лорд.
    Аска сняла со стены гитару и стала перебирать струны. Рей с интересом следила за собеседниками.
    - Что вы знаете о пожаре в Оксенодорской библиотеке? – неожиданно спросил Фесс.
    - Подлая клевета, - слишком уж быстро отреагировал Лорд. – Серые так и не предоставили убедительные доказательства причастности Града под Пирамидой к данном инциденту, так что извинения, принесённые Лордами Тринадцати, были чисто формальными.
    - Да, я знаю, - поспешил успокоить собеседника Фесс. – И всё же, не могли бы вы взглянуть…
    Зашуршал старый пергамент. Совсем, как в прошлый раз. Как приглашение в путь. Лорд с тоской смотрел на слабые фиолетовые линии, едва проступающие на пожелтевшей поверхности. К чему это всё? Аска вернулась, дома лежит куча непрочитанных книг, Рей стала делать успехи. Нужно было ответить на множество писем. Его величество звал на партию в бильярд. Почему он должен бросать всё это?
    Но он уже знал, что пойдёт. Новая дорога расстилалась у его ботфорт, и оставалось только сделать первый шаг. Потому что Аска не сможет долго усидеть на одном месте. Потому что Рей нужна практика, если она хочет стать настоящей волшебницей. Потому что сам он уже чувствовал, что застоялся, погряз в рутине повседневности. Потому что за окном буяла весна и звала за собой. Потому что слишком хорошо – тоже плохо.
    И что такое жизнь, если не одно Великое Путешествие?
    Гитара зазвенела в руках Аски, и она запела песню, которую уже пела когда-то в Опустошённых землях. Только теперь она не отдавалась печалью в горле, а наоборот, звучала призывом к новым приключениям.


    Давай останемся здесь сохранять беспокойный очаг.
    Будут чахнуть плащи на гвозде, а мы будем грустить при свечах –


    О прожитой весне, о бездарной войне,
    Будут пальцы бродить по жестокой струне.
    И, очнувшись в бреду, по дождливой поре
    Я скажу: "А давай мы уйдем на заре!"


    (Lord Opal)

        Конец?