Зов воды

B.E.S.

Зов воды

    Говорят, что с женщинами спорить бесполезно. Вообще-то, смотря с какими. Некоторых достаточно легко заставить изменить мнение: переубедить или уговорить пойти на компромисс. Но к этой благословенной категории не принадлежат Маргарет и Вероника, к глубокому сожалению остальных обитателей дома на дереве. Мисс Кру практически никогда не меняет своих позиций, не столько из принципа, сколько из вредности, при этом она ещё и умудряется обставить спор так, что в итоге правый оказывается виноватым. Мисс Лэйтон в силу природного упрямства тоже привыкла стоять на своём, не внимая никаким доводам и здравым рассуждениям. Всё это было бы даже хорошо, если б не одно "но": спорят Вероника и Маргарет, в основном, между собой. Их распри раньше могли продолжаться часами. Благо, за два с лишним года знакомства дамы всё-таки приноровились друг к другу, ужились и даже сблизились.
    Примерно такое содержание имела беседа Рокстона и Мелоуна. Работа спорится под задушевный разговор; нельзя же всё время обсуждать охоту, оружие, спорт и прочее, надо и о женщинах вспомнить, в конце концов, эта тема ничем не хуже других.
    -Я рад, что они больше не на ножах,- подытожил Нэд.
    -Я тоже.- Рокстон притворно нахмурился. -Однако, возможно, пока рано ликовать. По своему опыту могу сказать, что хуже враждующих женщин только женщины спевшиеся.
    Мелоун с трудом сохранил серьёзное выражение лица, хоть это было и ни к чему.
    -О, вы полагаете, они сейчас плетут против нас интриги?
    -Всё может быть, мой друг, всё может быть.
    Последние капли выдержки покинули собеседников, и мужчины от души расхохотались.
    Вопреки опасениям лорда Джона Маргарет и Вероника в данный момент не разрабатывали коварный план по установлению матриархата в доме. Они всего-навсего купались. Хотя, "купались" - слишком громкое слово. Диаметр крохотной заводи составлял от силы семь шагов, глубина была и вовсе смехотворной, так что плаванье исключалось, приходилось довольствоваться сидением или полулежанием в прозрачной воде. Зато можно было не беспокоиться из-за подводных хищников и наслаждаться теплом. Заводь, по сути, являлась лишь небольшим расширением ручья - ответвления горной реки и благодаря малой глубине прекрасно прогревалась, чего, кстати, нельзя было сказать о самой реке с её поистине ледяной водой.
    -Признайся, неужели на плато нет ничего, что тебе нравится? Не считая Рокстона, конечно.
    За свои слова Вероника была вознаграждена фонтаном брызг, направленных прямо в неё. Девушка в долгу не осталась и окатила Маргарет водой.
    После окончания водной баталии мисс Кру всё же ответила:
    -Ладно, только не вздумай рассказать остальным, а то меня засмеют. Есть некоторые вещи, которые... за которые я благодарна этому плато.- Тут внимание молодой женщины переключилось на средних размеров змею, переплывающую заводь. -Но в их число не входят подобные твари.
    Маргарет надеялась, что ей не придётся сталкиваться со змеёй лицом к лицу, однако та очень скоро оказалась в опасной близости от брюнетки. Не долго думая, Маргарет резко схватила непрошенную гостью за голову и швырнула на берег, в кустарник.
    -Это была Коралловая Змейка,- поведала Вероника. -Она очень ядовита.
    -Я помню,- отмахнулась Маргарет. Некоторое время она находилась начеку, боясь, что змея вернётся мстить. Но пресмыкающееся попалось не злопамятное. -Нет, что ни говори, а я хочу в Лондон, подальше от змей, дикарей и динозавров.
    Вероника понимающе кивнула, в её глазах промелькнула грусть. Маргарет собралась извиниться, но её что-то отвлекло.
    -Ой!- Кру вскочила и посмотрела на воду.
    -Что с тобой?
    -А ты разве не почувствовала?- Женщина озадаченно огляделась по сторонам.
    -Чего?
    -Не знаю. Как будто удар током.
    -Я ничего такого не заметила. И в воде, вроде бы, никого. Ты в порядке?
    -Да, в полном. Ничего страшного. Наверное, показалось. Или меня тяпнуло какое-нибудь водное насекомое. Думаю, пора закругляться и возвращаться домой.
    -Неужели ты горишь желанием помочь Нэду и Рокстону чинить ограду?
    -Этого ещё не хватало! У меня есть дела поважнее. Идёшь?
    Вместо ответа Вероника вышла на берег и обернулась полотенцем, Маргарет сделала то же самое.
    -Они наверняка уже все косточки нам перемыли,- усмехнулась змеененавистница, вытирая волосы.
    Коренная жительница плато усомнилась:
    -По-твоему, Мелоун и Рокстон нас обсуждают?
    Маргарет рассмеялась:
    -Поверь мне, мужчинам нравится говорить о женщинах не меньше, чем женщинам о мужчинах.

    -Как водичка?- ехидно осведомился лорд, едва завидев вернувшихся купальщиц. Ехидство главным образом предназначалось Маргарет.
    -Я слышу обвинение в вашем голосе,- сладко пропела мисс Кру. –Или это банальная зависть? Ладно Вам, Рокстон, неужели Вы собирались заставить нас взяться за инструменты? Это же не по-джентельменски. И потом, у нас с Вероникой и так достаточно обязанностей. Правда?- она взглянула на блондинку, ожидая моральной поддержки.
    Лэйтон согласно кивнула. Маргарет продолжала:
    -Мы готовим, шьём, занимаемся уборкой, и что? Никакой благодарности!- молодая женщина чувствовала прилив вдохновения. –Как будто так и нужно. Да вы вообще относитесь к нам как к прислуге!
    Вероника удивлённо посмотрела на неё, но во имя женской солидарности не стала возражать и крутить пальцем у виска.
    -И вообще, будете ворчать, останетесь без обеда,- весело завершила Маргарет.
    -Гениально,- усмехнулся Рокстон, наблюдая за лифтом, поднимающим «прислугу» в дом. –Они отвертелись от работы, а виноватыми оказались мы!
    Мелоун развёл руками.
    Челленджер находился в своей лаборатории и сосредоточенно что-то рассматривал под микроскопом. Услышав шум лифта, учёный поднял голову.
    -Рокстон? Мелоун?
    -Нет, профессор, это мы,- ответил бодрый голос Вероники.
    -Как там дела с оградой?- не отрываясь от микроскопа, осведомился Челленджер.
    -Рокстон и Мелоун трудятся аки пчёлки,- засмеялась Маргарет. –Думаю, скоро всё будет готово.
    -Кстати, ты обещала им обед,- напомнила Вероника.
    Маргарет возмутилась:
    -Я? Обещала? Ничего подобного. Я лишь намекнула, что чем меньше они будут возмущаться, тем больше их шансы на еду.
    Вероника упёрла руки в бока и строго посмотрела на подругу. Да, пожалуй, она могла, пусть и с некоторой натяжкой, считать Маргарет своей подругой.
    -Ну хорошо,- вздохнула черноволосая бестия. –Можешь начать без меня? Я пока приму душ.
    -Ты ведь только что из воды.
    -Не будь придирой, я быстро.
    Надо сказать, что трапеза, точнее, готовка была больной темой в этом доме. Раньше почётная обязанность главного повара целиком и полностью лежала на Семмерли, и профессор превосходно с ней справлялся. После его исчезновения начались тяжёлые времена. Никто из оставшихся не обладал особым поварским талантом. Допускать Челленджера к приготовлению пищи было просто опасно. Мелоун в этом плане тоже больших надежд не подавал, как и большинство людей творческих профессий. А вот Рокстон мог иногда приготовить что-нибудь весьма недурное, однако такие кулинарные порывы снисходили на него крайне редко. Веронике и Маргарет пришлось взять кухарничание на себя. В конце концов, это лучше, чем риск отравиться или сломать зуб. Но и здесь всё было не так просто. Вероника готовила хорошо, чего нельзя было сказать о Маргарет. Кру неплохо знала теорию этого дела, а вот на практике частенько что-нибудь пережаривала, недосаливала, путала ингредиенты и так далее. Возможно, она просто не старалась.
    Вероника не сомневалась, что соседка забралась в душ (точнее, его подобие) только чтобы уклониться от приготовления обеда.
    -Маргарет, сколько можно! Ты там уже полчаса! У тебя ещё жабры не выросли? Маргарет? Маргарет?!
    Вероника отложила черпак и прошла к «душевой кабинке».
    -Маргарет! Ты что, уснула?
    Из-за деревянной перегородки сверху видны были только голова и плечи женщины. Сама она стояла под мощной струёй воды, бесцельно уставившись в переборку перед собой.
    -Маргарет!
    Никакой реакции не последовало. Вероника встала на носочки и принялась трясти любительницу душа за плечо.
    -Эй, ты что?
    Маргарет вздрогнула и будто очнулась, она рассеянно захлопала мокрыми ресницами и удивлённо уставилась на Веронику.
    -В чём дело? Я что, не имею права спокойно принять душ?
    Вероника с облегчением вздохнула и усмехнулась:
    -Принимай на здоровье, только спать в нём не надо.
    -О чём ты?
    -Ты, кажется, заснула.
    -Заснула? В душе? Стоя?
    -И с открытыми глазами.
    Маргарет провела руками по волосам, потом по лицу, потёрла глаза.
    -Ничего себе. Раньше со мной такого не случалось. Долго я… спала?
    -Полчаса, не меньше. Обед почти готов. То есть, ему ещё вариться и вариться, но самое трудное уже сделано. Слушай, а ты случайно не притворялась, чтобы не готовить?
    Настала очередь Маргарет усмехаться:
    -Поверь мне, я бы придумала что-нибудь поумнее. Подай полотенце.
    Тем временем в дом поднялись Рокстон и Мелоун. Челленджер наконец-то закончил свой эксперимент, которым был увлечён настолько, что не замечал ничего вокруг.
    Джон твёрдо решил, что обязательно отпустит какую-нибудь колкость в адрес Маргарет, чертовка это заслужила. Однако стоило ему увидеть её, как вся решимость начисто испарилась.
    Маргарет шлепала босыми ногами, облёкшись в простыню, претенциозно именуемую полотенцем. Челленджер и Мелоун быстро развернулись на девяносто градусов, ещё и глаза прикрыли для пущей верности. Рокстон, вообще-то, сроду не отличался медлительностью, но сейчас порядком застопорился. И никто не посмел бы его обвинять, зрелище и впрямь было завораживающее.
    Маргарет была красивой женщиной: с правильными чертами лица, хищным взглядом, роскошными волосами и, что являлось весьма значительным фактом, особенно при сложившихся обстоятельствах, потрясающим телом, каким и не каждая двадцатилетняя девушка может похвастаться.
    -Ой, Челленджер, Мелоун, ладно вам, вы же не видите сквозь ткань,- без тени смущения заговорила Маргарет. Не строгому поборнику морали, и правда, было не к чему придраться. Плотная простынь (она же полотенце) укутывала тело брюнетки не хуже савана. –Вон Рокстона это нисколько не смущает, да, лорд Джон?- мисс Кру насмешливо подняла бровь.
    -Знаете,- заговорил профессор, по-прежнему стоя спиной к объекту поучения, -всё-таки расхаживать по дому… э… кхм… кхе… нагишом – не самая удачная идея.
    -Странная, однако, у Вас логика. Что же мне, расхаживать нагишом по улице, то бишь по джунглям?
    Вероника прыснула со смеху, да и Мелоун едва сумел удержаться, Челленджер оскорбился в лучших чувствах, а Рокстон представил себе картинку.
    -Профессор, Вы ведь не обиделись?- жалобно спросила Маргарет, став похожей на невинную школьницу, случайно разбившую вазу. Челленджер не видел этого, но ему достаточно было услышать умильный и трогательный голосок.
    -Я уже давно разучился сердиться на Вас.
    -Вы просто прелесть!
    И Маргарет отправилась одеваться.

    -Ого, да ты настоящий художник!- Веронике даже захотелось присвистнуть от удивления.
    -Совсем нет,- Маргарет отказалась от похвалы, не отрываясь от работы. –Художник – тот, кто рисует, повинуясь вдохновению. А я, скорее, изобразитель.
    -Хочешь сказать, ты сделала это без вдохновения?
    Кисть в руке Маргарет замерла, женщина задумчиво взглянула на своё творение. Это был пейзаж: рассвет, берег реки и дерево, ствол которого рос почти горизонтально, практически повиснув над водой. Картина и впрямь получилась неплохой.
    -Сама не понимаю.
    -Ты училась живописи?
    -Пришлось, хоть я и не любила её,- Маргарет снова стала наносить краску на холст, делать завершающие мазки. –Я знаю технику, у меня набита рука, но рисование никогда не было мне в радость.
    Последнее движение кистью, и картина готова
    Вероника ещё раз взглянула на изображение, ей подумалось, что с такого дерева очень удобно нырять. Маргарет же обратила свой взор на миску, в которой споласкивала кисть.
    И Вероника увидела тот же бесцельно-заворожённый взгляд, которой был у Маргарет пару дней назад в душе.
    -Маргарет. Маргарет, ты опять? Перестань, ты меня пугаешь. Маргарет!
    Вновь пришлось трясти Кру за плечи, чтоб она очнулась.
    -Что произошло?- растерянно спросила молодая женщина.
    -По-моему, ты опять заснула. С тобой это ещё случалось?
    Маргарет встрепенулась, потом вздохнула.
    -Точно не знаю. Понимаешь, когда я смотрю на воду, мне кажется, что это длится всего пару секунд, а потом оказывается, что прошёл целый час.
    -И давно так?
    -Два дня. Вероника, скажи, а я похожа на самоубийцу?
    От удивления Лэйтон разинула рот. Нужные слова подобрались не сразу.
    -Скорее уж я похожа на птеродактиля. А что, посещают странные мыслишки?- вопрос был задан без тени иронии, с беспокойством.
    -Странные сны. Мне вторую ночь подряд снится, что я топлюсь. Прыгаю воду с этого самого дерева,- Маргарет кивнула на картину.
    Теперь этот пейзаж показался Веронике не милым и очаровательным, а мрачным. Маргарет, конечно, была выдающейся артисткой, но сейчас она не лгала, с ней действительно происходило что-то странное, Вероника не сомневалась в этом.
    -Вдобавок, я слышу женский голос.
    -И что он говорит?
    -Фразы разные, суть одна – «иди ко мне». Зовёт меня в воду. И вдобавок называет сестрой. Слушай, а может, я просто схожу с ума? Это бы всё объяснило.
    Веронике хотелось бы сказать: «Конечно же нет, с тобой всё в порядке!», но это, пожалуй, было б обманом.
    -Надо рассказать Челленджеру, он обязательно в этом разберётся.

    -Хм, очень странные симптомы, очень странные.- Челленджер теребил свою бородку, а это означало, что он в полном замешательстве. –Итак, ещё раз. Вы впадаете в транс, когда смотрите на воду. Вам снится, что вы прыгаете в реку. Вы слышите женский голос, который Вас призывает покончить с собой.
    -Не покончить с собой, а нырнуть в воду, поглубже, и не всплывать.
    -Разве это не самоубийство?
    -Мне кажется, что нет…
    После этих слов четверо её друзей как по команде выпучили глаза.
    -Точно, у меня поехала крыша,- сама себе вынесла вердикт Маргарет. –Надеюсь, я не буду буйно помешанной, но на всякий случай пора начинать шить смирительную рубашку.- В её голосе не было ни паники, ни юмора. –Да, есть ещё один симптом.
    -Какой же?
    Маргарет медленно облизала губы, подошла к полке, на которой стояло небольшое зеркало, и поднесла к нему руку. Поверхность зеркала мгновенно покрылась пеленой из мелких капелек воды.
    -Чёрт побери,- выразил общее мнение Рокстон.
    Челленджер сделал резкий шаг вперёд, немного наклонился и осмотрел сначала зеркало, а потом руку Маргарет.
    -У Вас совершенно сухая кожа. А зеркало влажное, как будто на нём сконденсировалась вода, словно пар. Бессмыслица… И давно это у Вас?
    -Заметила только сегодня утром.
    Профессор снова потеребил рыжую бороду.
    -И всё-таки, с чего это началось? Что особенного произошло два дня назад?
    Маргарет пожала плечами.
    -Ничего, всё было как обычно.
    -Нет, что-то странное должно было быть. Попробуйте вспомнить тот день в мельчайших подробностях.
    Женщина на секунду задумалась.
    -Я проснулась, оделась, позавтракала, поругалась с Рокстоном, потом Рокстон поругался со мной, потом Джон и Нэд решили починить ограду, мы с Вероникой собрали для них инструменты, а потом пошли купаться… ну да. На реке всё было нормально, только вот мне показалось, что меня ударило током.
    -Да, я помню,- вставила Вероника.
    -Получается, это и было началом.
    -Вы заметили какое-нибудь животное или насекомое?
    -В том-то и дело, что нет, хотя вода была кристально-чистой. Но ведь это могла быть какая-нибудь быстрая рыба, или угорь, или насекомое, которое, ужалив меня, сразу же унеслось.
    -Вполне возможно. Но на всякий случай я должен осмотреть то место, где вы купались и взять пробу воды. Проводите меня туда?
    -Давайте лучше я,- вызвалась Вероника. –Маргарет что-то совсем плохо выглядит.
    -Я только возьму кое-что из лаборатории.
    Челленджер ушёл в другую комнату.
    -Как ты себя чувствуешь?- заботливо спросила Вероника.
    -Мне холодно.
    -Холодно?- удивился Мелоун. –Да ведь пекло такое, что и одуреть недолго. А Вам холодно?!
    -Наверное, у тебя жар,- Вероника положила ладонь на лоб подруги, затем коснулась его губами. –Странно, температура, вроде, не высокая.
    Вернулся Челленджер, и они с Вероникой ушли.
    Маргарет достала и надела свой пиджак из толстой льняной ткани. Женщина плотно запахнула его и уселась на кровать, съёжившись, чтобы было теплее.
    Рокстон и Мелоун смотрели на это с недоумением и некоторым испугом.
    -Поищем градусник,- предложил Джон. –У нас ведь должен быть градусник.
    Мужчины странные создания. Они могут отлично ориентироваться на местности, преследовать добычу на охоте, достать недруга из-под земли, но при этом большинство из них не способно в собственном доме откопать, ну например, катушку с нитками. Выяснилось, что Рокстону и Мелоуну проще в лесу выследить кабана, чем дома отыскать градусник. Однако после получаса героических усилий коварное приспособление всё-таки было найдено и торжественно вручено Маргарет.
    -Спасибо.
    Она взяла термометр, мужчины отошли.
    Джон украдкой бросил взгляд в сторону кровати. Маргарет сидела, сжавшись, как продрогший котёнок.
    –Её будто подменили.
    -Вы правы, Джон. Она слишком тихая для Маргарет Кру.
    -Вот именно. За эти два дня мы с ней ни разу не поссорились.
    -Да, это тревожный знак.
    -Не смейтесь, Нэд. Вероника только что сказала, что Маргарет неважно выглядит, а та и не подумала съязвить в ответ или хоть надуться для приличия. А до этого она признала себя сумасшедшей. Похоже на нашу Маргарет?
    -Совсем нет. Рокстон, я тоже вижу, что с ней что-то не так. Она словно на пределе, словно измождена донельзя, как будто у неё нет сил ни на что, даже на испуг.
    Челленджер с Вероникой вернулись примерно через час, и профессор сразу засел за микроскоп.
    -Нашли что-нибудь?- спросил журналист.
    -Нет,- ответила хозяйка дома. –Но взяли несколько проб: воды, песка со дна, земли. Как Маргарет? У неё жар?
    -Нет у меня жара,- тихо отозвалась сама мисс Кру.
    Вероника подошла к ней.
    -Тогда почему тебя трясёт, и ты лежишь под тремя одеялами?
    -Потому что мне холодно.
    -Значит, знобит, у тебя поднимается температура.
    Маргарет устало вздохнула и слабым жестом указала на тумбочку возле своей постели.
    -Возьми градусник и посмотри сама, какая у меня температура.
    Вероника бросила на неё недоумевающий взгляд, но просьбу выполнила.
    -Ты его стряхивала?- девушка переводила ошарашенный взгляд с термометра на Маргарет и обратно.
    -После применения - нет. И перепроверила результат несколько раз. Он верен.
    -Но это… это… Челленджер!
    Когда Джордж увидел столбик термометра, глаза у учёного вылезли на лоб.
    -Но это же на полтора градуса меньше нормальной температуры человеческого тела!
    Профессор до позднего вечера изучал образцы с реки, но это ни к чему не привело, как и исследования последующих двух дней. Челленджер не обнаружил ровным счётом ничего необычного.
    А Маргарет становилось всё хуже. Она почти не жаловалась, но и это было тревожным признаком. Никак не удавалось повысить ей температуру. Молодая женщина не могла уснуть из-за дикого холода, от которого всё тело сводило судорогами. Впрочем, Маргарет была в какой-то степени рада этому, ведь пока она бодрствовала, ей ничего не могло присниться.
    Самым страшным было то, что во сне женщине безумно нравилось всё, что с ней происходило. Река казалась прекрасной, решение прыгнуть – наиправильнейшим. А после прыжка, когда вода смыкалась над головой, Маргарет чувствовала самый настоящий восторг, умиротворение и благодарность, словно получала защиту и заботу. И ещё этот голос, что постоянно звал к себе. Он был мягким, казался добрым, принадлежал, скорее всего, молоденькой девушке. «Иди ко мне. Почему ты сопротивляешься, сестра? Я не хочу делать ничего плохого. Приходи. Приходи, сестра». Просыпаясь, Маргарет была готова срываться с места и со всех ног бежать к реке.
    -Очевидно, это какой-то вирус,- уверял Челленджер. –Возможно, одна из ранее неизвестных разновидностей тропической лихорадки. Или отравление. Мы найдём способ вылечить Вас.
    Однако не помогали никакие лекарства и процедуры, состояние больной ухудшалось.
    Вот уже которую ночь Рокстон буквально слышал, как Маргарет стучит зубами от холода. Он знал, что она страдает, это его мучило. Охотника бесило собственное бессилие, невозможность хоть чем-нибудь помочь. А ещё он боялся. Боялся, что Маргарет уступит этой странной болезни, своим снам и сделает то, чего они требуют.
    -Джон, Вы не обязаны меня караулить, да и не сможете делать это круглосуточно. Не бойтесь, когда я бодрствую, я в здравом уме, а когда я в здравом уме, у меня нет желания топиться.- Маргарет улыбнулась, слабо, но непритворно. Рокстон ответил тем же. –Идите спать, у Вас усталый вид.
    -Всё хорошо.
    -А будет ещё лучше, когда Вы выспитесь. Идите.
    -Так и быть, но если что-нибудь случится…
    -…я сразу заору и перебужу всех. Не волнуйтесь, на это у меня сил хватит.
    Рокстон поднялся со стула и ещё раз улыбнулся, не от радости, а для поддержки. Маргарет, бледная и уставшая, выглядела измученной до предела, она лежала под тремя одеялами и всё равно тряслась от холода.
    -Принести ещё одеяло?
    -Нет, они меня не согревают. Спокойной ночи.
    -И Вам.
    «Вряд ли я сегодня нормально посплю»,- подумал Джон.
    -Не переживайте, я тоже за ней присматриваю,- шепнула ему Вероника, когда они столкнулись возле кухни. –Не верю, что Маргарет что-нибудь с собой сделает, но перестраховаться не помешает. Нэд и Челленджер со мной согласны. Ну и жара, даже ночью невыносимая духота. Скорей бы пошёл дождь.
    -Возможно, это случиться прямо сегодня,- Рокстон посмотрел на небо, затянутое тучами.
    -Надеюсь, Вы правы.
    Через час действительно начался дождь, и ещё какой. Нет, в самом деле, было в нём что-то странное.

    Будто сотни водопадов обрушились с неба сплошным потоком. Такого мощного ливня Вероника никогда ещё не видела, как и все остальные впрочем. Его шум заглушал всё, даже разговаривать приходилось на повышенных тонах. Но, несмотря на свою поразительную громкость, этот дождь, как и любой другой, действовал усыпляюще, убаюкивал, даже сильнее, чем можно было ожидать. Так что ночью в доме на дереве не было ни одного бодрствующего человека. Сначала.
    Маргарет сама не знала, когда проснулась. Если честно, она не была уверена, что до сих пор не спит. Весь окружающий мир упорно казался чем-то нереальным, эфемерным.
    Женщина откинула одеяло, ей больше не было холодно. Она встала, подошла к перильцам и вытянула руку вперёд, подставив ладонь под сильно бьющие струи. Ощущение воды на теле оказалось неимоверно приятным, словно целительным.
    Маргарет поднесла руку к лицу и внимательно осмотрела каждую капельку. Затем огляделась и прислушалась. Не считая дождя и его шума, всё было спокойно. Остальные жильцы мирно и крепко спали.
    "Иди ко мне". Неважно, откуда донёсся этот зов и в чём его причина. Главное, что надо идти. Надо и хочется.
    "Приди ко мне, сестра".
    Если б не ливень, грохот лифта обязательно перебудил бы всех спящих, а так они ничего не заметили, никто даже на миг не насторожился и не проснулся.
    Оказавшись под дождём и за долю секунды вымокнув до нитки, Маргарет, которой и в голову не пришло хотя бы накинуть что-нибудь поверх ночной рубашки, побрела, сама не зная куда. Нет, вообще-то, она, конечно, знала, просто не совсем осознавала.
    То, что по пути её не сожрали динозавры, не покусали ядовитые насекомые или змеи, не убили люди-обезьяны или другие настолько же дружелюбные обитатели плато, можно с полной ответственностью назвать самым настоящим чудом.
    Пока она шла, дождь постепенно стихал и под конец пути прекратился совсем. К рассвету на небе не осталось ни облачка.
    Восходящее солнце причудливым сиянием отражалось в речной воде. Сама река казалась тихой и спокойной, но стоило лишь внимательнее приглядеться, чтобы заметить быстрое и безжалостное течение.
    Маргарет без труда перешагнула с обрывистого берега на ствол дерева, находящийся почти в горизонтальном положении, сделала несколько уверенных шагов и замерла, всматриваясь в реку.
    Зеленовато-голубоватая вода, чистая и одновременно загадочная, не просто манила, она настойчиво звала.
    "Я заждалась тебя. Иди ко мне, и мы будем ждать вместе. Посмотрим, придёт ли он. Иди ко мне. Иди сюда".
    Маргарет не прыгнула, она шагнула. Мимолётное ощущение падения, погружение, последний взгляд на приближающуюся поверхность и, наконец, пучина, окутавшая тело холодом, сильным, но приятным. Он не причинял боли, а лишал чувств.
    Действительность ещё сильнее стала казаться сном. Маргарет практически не соображала, знала только, что ей надо будет дышать. Но вместо того, чтобы попытаться всплыть, она продолжала опускаться всё глубже.
    Достигнув дна, молодая женщина, как это ни странно, уселась, обхватив колени руками. Не считая её собственных волос, единственным, что она видела вокруг себя, был сплошной светлый фон с лёгким зелёно-голубым оттенком.
    Организм отчаянно требовал воздуха, но о подъёме на поверхность не могло быть и речи. Маргарет зажмурилась и непонятно зачем попыталась сделать вдох. И, что самое интересное, у неё получилось. Вода попала в дыхательные пути, но не принесла жжения и дискомфорта, ею можно было дышать.
    Холод окончательно сковал тело, по которому теперь разлились приятная слабость и полная бесчувственность.
    "Вот и хорошо,- прозвучало вперемешку с клокотом воды. -Теперь будем ждать. Я от всего сердца надеюсь, что он придёт за тобой".
    "Да, я тоже".

    -Маргарет пропала.
    -Что?
    -Её нигде нет.
    -Куда её понесло?
    -Не знаю, но оружия она с собой не взяла.
    Несколько минут суматохи завершились, что называется, полным сбором.
    Несмотря на прошедший недавно дождь было нетрудно проследить путь Маргарит, поскольку отпечатки на земле – не единственные следы, которые может оставить человек, есть ещё сломанные ветки и некоторые другие отметки.
    Размокшая земля, превратившаяся в грязь, противно хлюпала под ногами. Воздух был пропитан тяжёлой влагой, которую нарастающая жара не устраняла, а делала ещё удушливее.
    Все молчали, не потому, что не хотели говорить, а потому, что боялись высказать, что у них на уме. А на уме у всех вертелось одно. Первой не утерпела Вероника. Она и Нэд шли чуть позади Рокстона и Челленджера.
    -Вы думаете, Маргарет действительно сделает это?- негромко обратилась девушка к Мелоуну, стараясь, чтобы её не услышал профессор и особенно лорд.
    Репортёр попытался придать лицу уверенное выражение.
    -Сомневаюсь. Вы же сами знаете, какой у неё феноменальный инстинкт самосохранения. В конце концов, с чего мы вообще решили, что она направляется к реке?
    Да, выражение его лица и впрямь было убеждённым, но голос выдавал серьёзное сомнение. Вероника прикусила губу.
    Всего за пару часов утреннее тепло сменилось гнетущим зноем. Зато земля подсохла.
    «Не может быть, просто не может быть. Она никогда такого не сделает. Кто угодно, но только не Маргарет. Не она»,- вертелось в голове у Рокстона, пока он, машинально разбирая следы, быстро двигался вперёд, практически бежал. Друзья за ним еле успевали.
    Никто не удивился, когда «дорога» вывела к реке. Широкая лужайка, залитая солнцем и окаймлённая пышным лесом, искрящаяся от лучей света вода, синее безоблачное небо – всё это непременно восхитило бы путников, если б не зловещая атмосфера. Конечно, причиной такому ощущению была тревога за Маргарет.
    И тревога эта переросла в настоящую панику, когда они увидели растущее на краю обрыва дерево, ствол которого нависал над водой.
    -Это же точь-в-точь как на картине Маргарет,- полушёпотом произнесла Вероника. –Рокстон, нет! Стойте!
    Она не закончила. Не прокричала, что даже если Маргарет и прыгнула сюда, то её тело уже давно отнесло течением, что не известно, что скрывается в реке, и что при такой дикой жаре опасно нырять в ледяную воду, потому что даже сердце здорового мужчины может не выдержать настолько резкой смены температуры. Вероника просто не успела. А если б и успела, Рокстона это бы не остановило.

    Нет занятия более бесполезного, чем звать человека, который находится под водой. Трое оставшихся на берегу прекрасно это осознавали, и, тем не менее, продолжали окликать своего отчаянного товарища.
    Что он, сам не знал тех доводов, которые хотела перечислить Вероника? Прекрасно знал, не мог не понимать всего этого, будучи опытнейшим охотником, спортсменом и путешественником. Но когда дело касалось Маргарет, Рокстон терял способность мыслить рационально, сердце блокировало рассудок.
    Вода обжигала колючим холодом, несмотря на свою чистоту, она не была такой уж и прозрачной – видимость ограничивалась расстоянием вытянутой руки. Но не это стало главной помехой. Течение – вот что мешало больше всего. Оно упорно то выталкивало Рокстона к поверхности, то относило в сторону. Какая-то сила не позволяла ему достичь дна, а значит, мешала спасти Маргарет.
    «Её здесь нет».
    «Она здесь, я знаю».
    «Ты её не найдёшь».
    «Найду».
    Периодически приходилось всплывать, чтобы глотнуть воздуха, но это делалось молниеносно, и Рокстон опять нырял, каждый раз с ещё большей решимостью, уже граничащей с остервенением.
    «Не трать зря время и не рискуй понапрасну жизнью».
    «Я не отдам тебе Маргарет!».
    «Зачем она тебе?».
    «Она мне нужна».
    «Но почему?».
    «Я люблю её».
    Помощь друзей Рокстону бы сейчас пригодилась, но они были бессильны.
    Как только Джон, сбросив ружьё и не обращая внимания на крики и предупреждения, кинулся в воду, Мелоун, Челленджер и Вероника ринулись за ним. Но произошло нечто невероятное.
    -Ничего себе,- пробормотала Вероника.
    -Вот это да,- присоединился к ней Нэд.
    -Быть не может,- ошарашенно прошептал Джордж.
    Он приблизился к внезапно появившейся полупрозрачной высокой стене, отделившей сушу от реки. Преграда возникла по всему берегу, по крайней мере, насколько хватало взгляда. Челленджер осторожно дотронулся до неё.
    -Это вода!- Профессор надавил ладонью на стену, что не принесло никаких результатов. –Вода,- повторил Джордж. –Но, видимо, её очень много и при этом она спрессована до невероятной плотности.
    -Иными словами,- журналист тоже подступил к стене и преспокойно по ней постучал, -она твёрже стали.
    Вероника решила проверить это утверждение на практике и со всей силы запустила в преграду камнем. Он не только не пробил воду, но ещё и отскочил от неё, едва не ударив девушку, та еле увернулась.
    Никакие попытки пробить стену успехом не увенчались.
    -Возможно, если пропустить через неё достаточно мощный электрический заряд,- начал было Челленджер. –Хотя, откуда я возьму необходимые приспособления?..
    -Стена явно появилась по чьей-то воле,- Вероника досадливо пнула вышеупомянутое сооружение.
    -И этот кто-то пропустил Рокстона,- прибавил Мелоун. –Челленджер, что это может быть?
    Профессор напустил на себя важный, глубоко научный вид и начал рассуждать:
    -Похоже на относительно разумную форму жизни, обитающую в воде. Это может быть одно существо или несколько или же скопление микроорганизмов. Кто или что бы это ни было, оно имеет власть над водой, вот только не знаю посредством чего. Очевидно, этому созданию нужна Маргарет, возможно для паразитирования или симбиоза.- И это была самая понятная часть его тирады.
    Нэду с Вероникой пришлось сделать умный и понимающий вид.
    -Мы должны что-нибудь придумать!- девушка умоляюще взглянула на профессора. –Нельзя оставлять Рокстона и Маргарет этой твари! Челленджер, мы ведь можем сделать хоть что-то?
    Учёный не успел ответить. Стена исчезла так же неожиданно как и появилась – вода резко хлынула обратно в реку. Взметнулась туча брызг. Когда она улеглась, Челленджер, Мелоун и Вероника увидели то, на что уже и не надеялись: Рокстон вместе с Маргарет подплывал к берегу. Глаза женщины были закрыты, голова безвольно склонена. Рокстону приходилось грести одной рукой, другой он держал Маргарет.
    Мужчина быстро достиг берега, там уже поджидали друзья.
    -Осторожнее,- охотник бережно передал не шевелящуюся Маргарет в руки Челленджера и Мелоуна.
    Её быстро перенесли на лужайку и осторожно уложили.
    -Она жива?- голос Вероники дрожал.
    Рокстон посмотрел на девушку, и она чуть ли не впервые за всё время их знакомства увидела в его глазах настоящий страх.
    -Я не знаю.
    Челленджер схватил Маргарет за запястье.
    -Пульс есть!
    Больше он ничего сказать не успел. Глаза Маргарет открылись, она дёрнулась и попыталась сделать вдох, но вместо этого беззвучно конвульсивно закашлялась. Молодая женщина инстинктивно попыталась перевернуться на живот, но обездвиженное холодом тело плохо слушалось. Кто-то обхватил её и помог, кто-то сильный, но нежный.
    Изо рта и из носа ручьём хлынула вода, благо, это продлилось лишь пару секунд. Откашлявшись, Маргарет судорожно вдохнула, упёршись ладонями в покрытую густой травой землю и немного приподнявшись.
    Свободно дышать пришлось недолго, вскоре опять не хватало воздуха – из-за крепких объятий Вероники, причем Лэйтон исхитрилась не просто обнять Маргарет, а одновременно перевернуть её на спину и усадить.
    Первой внятной мыслью Кру было: «Как же холодно!». Вторую мысль она произнесла вслух.
    -Ты меня задушишь,- прохрипела Маргарет слегка сиплым голосом.
    Вероника отпустила её, но продолжила счастливо улыбаться, поглаживая подругу по волосам.
    Наверное, Мелоун и Челленджер тоже были бы не прочь выразить свои чувства, но поскольку Маргарет уже пришла в себя, и видно было, что она вновь готова ехидствовать направо и налево, они ограничились лишь дружескими улыбками.
    -Я что, сделала это? Я сиганула в воду?!- поразилась купальщица поневоле, по очереди оглядев каждого из своих друзей. Последним оказался Рокстон.
    Он сидел рядом с ней и тяжело дышал, по его лицу стекали капли воды, но он их не замечал. Рокстон смотрел на спасённую им женщину, ту, за которую, не раздумывая, отдал бы жизнь. Последние несколько часов кошмаром наяву для него была мысль о том, что этой зеленоглазой дьяволицы, возможно, уже нет в живых. Однажды его спросили, что он будет делать, если Маргарет умрёт. Джон тогда ответил, что будет оплакивать её до конца своих дней. Но это были просто слова. На деле же он абсолютно не представлял, как сможет жить дальше. Она была циничной, вредной, иногда даже жестокой, но без неё этот мир бы померк навсегда.
    Маргарет понимала, что должна, как минимум, сказать «спасибо», вот только произнести ничего не могла, то ли оттого, что дрожали губы, то ли от волнения и испуга. Она мало что понимала, когда шла к реке и когда находилась под водой. И лишь снова оказавшись на твёрдой земле, уже в трезвом уме и здравой памяти, Маргарет осознала ужас, опасность случившегося и перепугалась по-настоящему. Вот только чего? Смерти? Это, конечно, неприятная штука, но она давно уже не страшила Маргарет, слишком часто они с ней встречались лицом к лицу. Тогда чего? «Того, что я больше никогда его не увижу». Нет, надо всё-таки попытаться сказать, хоть что-нибудь.
    Рокстон сделал это за неё:
    -Всё хорошо?
    Маргарет кивнула, говорить она не могла. Зато могла прильнуть к нему, прижаться изо всех сил и продолжить дрожать, положив голову на его плечо. Что она и сделала.
    «Он пришёл за тобой!»- радостно воскликнул набивший оскомину девичий голос.
    Маргарет вздрогнула, Рокстон насторожился. Он тоже это услышал, точно.
    Громкий и резкий всплеск заставил всех повернуться к реке. По встревоженной водной глади, от места под деревом, расходились круги. Как будто кто-то только что нырнул туда. Или вынырнул оттуда. Над водой заиграла радуга, небольшая и неполная, но очень яркая.

    Маргарет не удивилась бы простуде или воспалению лёгких, однако всё обошлось, не было даже ни насморка, ни кашля. Удивительно, что ей удалось избежать болезни после такого долгого пребывания в ледяной воде.
    Вот уже пару дней остальные не спускали с Маргарет глаз, видимо, боясь, что она опять отправится топиться. Это начинало серьёзно раздражать. Как и изыскания Челленджера.
    Профессор временно забросил все свои текущие исследования и вплотную занялся поисками причин загадочной болезни мисс Кру. Учёный любезно попросил пострадавшую предоставить образцы слюны и крови. С первым проблем не было, чего нельзя сказать о втором. Забор крови – процесс малоприятный и вообще болезненный, особенно в условиях дикого мира. Маргарет мужественно снесла процедуру дважды, но когда Челленджер предложил сдать третью пробу, подопытная категорически отказалась снова через это проходить, даже во имя науки. Тем более что в предыдущих образцах крови, как и в пробах речной воды, профессор не обнаружил ничего аномального.
    Разгадка появилась неожиданно и совсем из другой области.
    -Смотрите, что я обнаружил,- Нэд победоносно поднял над головой огромную старую тетрадь.
    -Что это?
    За Мелоуна ответила Вероника:
    -Сюда мой отец записывал предания местных племён.
    -Верно,- Мелоун вновь перехватил инициативу. –Мне страшно надоело изучать справочники, уж простите, Челленджер, и я решил заглянуть сюда. Слушайте.- Он открыл тетрадь на заранее загнутой странице и стал громко читать: -«У племени Эвтов, соседей Занга, есть любопытная легенда об утопленнице. Лет сто назад друг друга полюбили двое: прекрасная дева по имени Арини и юноша по имени Коив. Однако их родители не дали согласия на брак, и влюблённые решили бежать…»
    -Не оригинально,- заметила Маргарет. И тем не менее, история её заинтересовала.
    -«… Они должны были встретиться на рассвете у реки, возле висячего дерева. Но Коив не пришёл. Он в последний момент передумал, вняв доводам рассудка. А с Арини случилось несчастье: она оступилась и упала в воду. Плавать девушка не умела, а рядом никого, кто бы мог помочь, не оказалось – её возлюбленный не пришёл. Несчастная утонула. Ей было всего семнадцать лет…»
    -И что?- Челленджер был настроен скептически. –Мало ли на плато рек, «висячих» деревьев и, извините за циничность, невезучих девушек?
    Мелоун спокойно снёс критику и продолжил:
    -Слушайте дальше. «С тех пор в годовщину своей гибели Арини ищет жертву, подобную себе – женщину, преданную любимым. Если таковая окажется в водах реки, отнявшей жизнь Арини, в подходящий день, то будет забрана утопленницей. Арини не сразу убивает своих жертв, она одурманивает их, лишает воли, постепенно сводит с ума, и в конце концов…»
    -Хватит,- жёстко прервал чтеца Рокстон, видя, как побледнела Маргарет. –Дальше можно догадаться.
    Нэд растерялся, поняв, что вёл себя не очень-то деликатно.
    -Простите, Маргарет. Я слишком увлёкся. Я не хотел задевать Вас.
    Маргарет попыталась улыбнуться, получилось вполне убедительно.
    -Ничего страшного.
    Никто не знал, что сказать, да и нужно ли что-то говорить. Стало слышно, как тикают карманные часы Челленджера. Сам профессор, вопреки своему обыкновению, не начал возмущаться по поводу антинаучности преподнесённой версии.
    Маргарет тишина не пришлась по душе. «Жертва утопленницы» бодро вздохнула:
    -Что ж, теперь мы знаем, что я не сумасшедшая, что у меня нет ни шизофрении, ни маниакально-депрессивного синдрома, ни даже временного помутнения рассудка на почве стресса.
    Вероника, к одобрению мужчин, охотно ухватилась за возможность сменить тему:
    -А ты неплохо разбираешься в психиатрии.
    -Неужели вы изучали эту науку?- Челленджер внёс свою лепту в разряжение атмосферы.
    -Да, но самостоятельно, лет восемь назад.
    -Из любопытства или в рамках образования?
    Кто его тянул за язык? Маргарет в кои-то веки была не в настроении обманывать и изворачиваться, поэтому сказала правду:
    -По необходимости. Надо было убедительно притвориться сумасшедшей, чтобы избежать тюрьмы.
    Рокстон вздрогнул и посмотрел на молодую женщину. Маргарет одна-единственная во всём мире могла вызвать у него этот взгляд – «Господи-Боже, с кем я связался?!». Впрочем, с течением времени немой вопрос несколько изменился: «Господи-Боже, в кого я влюбился?!».

    -Не подумай, что я не рада, но тебе не страшно? Я не ожидала, что ты так скоро начнёшь снова нормально относиться к воде.- Вероника стояла напротив душевой кабинки и улыбалась. Приятно было видеть, что с Маргарет всё в порядке.
    -Я никогда не относилась к воде нормально, я всегда её очень любила,- проговорила Маргарет, споласкивая волосы. –И потом, вся эта история меня, разумеется, напугала, но что же мне теперь, не мыться до конца жизни?
    Вероника усмехнулась. Затем последовало обоюдное молчание.
    -Давай, спроси,- наконец вздохнула Маргарет. –Я чувствую, что у тебя на языке это так и вертится.
    Вероника немного растерялась, а потом решилась:
    -Конечно, не моё дело…
    -Сегодня я добрая, так что не стесняйся, в меру.
    Вероника подошла ближе.
    -Тебя часто предавали, мужчины?
    Вопрос был нетактичный, но задала его Вероника не только из любопытства. Девушка и сама недавно обожглась на этом поприще, ей хотелось знать, что она не одна такая, получить поддержку, может, даже и совет.
    -О, я могла бы написать о предательстве книгу, получился бы многотомник.- Маргарет на секунду отвела взгляд в сторону, но быстро взяла себя в руки, вновь повернулась к Веронике и улыбнулась. –На самом деле, по-настоящему меня предавали всего три раза, но это было чертовски больно, и мне хватило с лихвой. Зато я кое-чему научилась.
    -Чему же?
    -Надо всегда думать о людях плохо, лучше уж впоследствии приятно удивиться, чем разочароваться.
    «Нет, такой совет мне не подходит»,- печально подумала девушка. Она пристально посмотрела на Маргарет, и в голове щёлкнула неожиданная мысль: «А ведь поэтому она и не подпускает Рокстона к себе. То есть, подпускает, но…».
    -Ты боишься, что и он тебя предаст?
    Маргарет ничуть не удивилась и не стала уточнять, о ком идёт речь. Впрочем, отвечать она тоже не стала. Но Вероника и без слов всё поняла.
    -Боишься. Маргарет, это так глупо.
    -Если б все страхи основывались на здравом смысле и логике, жизнь была бы гораздо проще. Вероника, я… я всегда буду бояться удара в спину от близкого человека.
    -Не зарекайся.
    Маргарет нерадостно улыбнулась:
    -Ты ещё не знаешь жизни.
    -Я знаю тебя. И Рокстона. Маргарет, да он же голыми руками вырвет сердце тому, кто тебя обидит.
    Неизвестно, куда бы завёл этот разговор, если б не появились вернувшиеся с охоты мужчины.
    -Как вы тут?- весело осведомился Челленджер, довольный не только добытым раптором, но и найденным экземпляром очередного доисторического растения.
    -Лучше всех,- засмеялась Маргарет, перекрыла воду и прижалась к перегородке, положив руки поверх неё.
    Профессор прошествовал на кухню, за ним проследовали Нэд и Джон, таща ещё не остывшее тело несчастного динозавра. Маргарет слегка наклонила голову и громко прокричала: -Кстати, завтра ваша очередь делать уборку.
    -Что?!- в один голос возопили Рокстон с Мелоуном, и их возмущённые физиономии тут же показались в комнате. Челленджеру, витающему где-то в высших сферах науки, было глубоко всё равно.
    -Погодите,- начал качать права Мелоун, -был уговор: на нас охота, на вас дом.
    -Мы этот договор пересмотрели в одностороннем порядке. Во-первых, бегать по лесам и стрелять направо-налево куда легче и веселее чем стоять над кастрюлей или шоркать тряпкой. А во-вторых, мы тоже нередко принимаем участие в охоте.
    Всё это она проговорила с нескрываемым удовольствием. Вероника молчала, но по её виду можно было понять, что она поддерживает Маргарет и обеими руками «за».
    Мелоун несчастно вздохнул и в поисках моральной поддержки горемычно посмотрел на товарища. Тот развёл руками, ещё раз полюбовался на довольных Маргарет и Веронику и вздохнул:
    -Это заговор. А я ведь предупреждал, Нэд.

    -Это плохая идея,- уже в десятый, если не в двадцатый раз повторил Рокстон.
    -Не нравится – возвращайтесь домой, я вообще не просила идти со мной!- Маргарет не то чтобы огрызнулась…
    -Отпустить Вас одну туда, где Вы чуть не погибли? Ну уж нет. И зачем мы туда идём?
    -У меня есть дело,- буркнула Маргарет, взглянув на небольшой мешок, который держала в руке.
    -Какое, позвольте спросить?
    -Сейчас увидите. Мы почти пришли.
    Через пару минут они вышли на прибрежную полянку.
    -Неужели Вы не боитесь?
    Маргарет усмехнулась:
    -Сегодня утром Вероника спросила то же самое. Я не могу до конца дней своих шарахаться от воды, да и не хочу.
    -Я спрашиваю об этом месте. Оно Вас не пугает? Здесь Вы чуть не умерли.
    -Но ведь не умерла. Арини и не собиралась меня убивать.
    Рокстон посмотрел на неё удивлённо.
    -А как же остальные, кого она сюда затянула? Лэйтон писал, что предыдущих жертв Арини находили в реке через несколько дней после их исчезновения.
    -Не знаю, от чего они умирали, возможно, от голода, но не от воды точно. В этом я полностью уверена,- она перевела взгляд с реки на своего спутника. –Я ведь пробыла под водой несколько часов и не задохнулась. Если б Арини намеревалась меня убить, она бы не дала мне возможность дышать водой. Так, я понимаю, это звучит странно, но не надо на меня смотреть как на умалишённую.
    -Ну ладно,- Рокстон пожал плечами. –Так зачем мы здесь?
    Маргарет улыбнулась и достала из мешочка прекрасный яркий венок, внимательно осмотрела, поправила несколько цветков.
    -Вот так. Кажется, ничего не завяло.
    -Собираетесь бросить в воду?
    -Нет, надену на голову и буду скакать по лужайке.
    «Снова подтрунивает. Значит, она в порядке».
    -Сами сплели?
    -А кто ж ещё?
    -Не знал, что Вы умеете.
    Маргарет посмотрела на него с ехидством и кокетством одновременно.
    -Я много чего умею. И Вы много чего обо мне не знаете.
    Рокстон ответил таким же взглядом. Так уж повелось, что они общались в основном двумя способами – либо воевали, либо строили друг другу глазки.
    -Расскажете?
    -Что именно?
    -Всё.
    -Рокстон, если я расскажу Вам все свои секреты, у Вас случится инфаркт, а я этого не хочу.
    -О, да Вы обо мне заботитесь?
    -Вы против?
    -Ну что Вы, я польщён.
    Они посмеялись, но недолго.
    -И всё-таки, почему?- Рокстон кивнул на венок. –Вы ей ничем не обязаны. Она Вас чуть не убила, нарочно или нет.
    -Она не стремилась причинить мне вред.- Маргарет посмотрела на венок, потом на реку. –Я знаю, каково это: быть обманутой семнадцатилетней девчонкой; когда ударил в спину самый дорогой человек, а весь остальной мир на тебя просто-напросто наплевал. Поэтому Арини и называла меня сестрой.
    Рокстон ни о чём не спросил, и Маргарет была ему за это благодарна. Она положила ружьё на траву и медленно пошла к реке, потом вдруг обернулась.
    -Вы ведь тоже слышали её голос, да?
    Джон кивнул.
    -Слышал. И всё равно не понимаю, чего она добивалась.
    На губах Маргарет заиграла едва заметная улыбка.
    -Арини хотела, чтобы меня спасли.- Улыбка брюнетки стала явственнее. –Чтобы со мной случилось то, чего не произошло с ней. Так же было и с остальными девушками, точнее, должно было быть. Видимо, я стала первой, за кем пришли.
    -«Он пришёл».
    Маргарет кивнула, её улыбка и не думала ослабевать.
    -Он. Вы.- «Любимый человек».
    Драматическая пауза не понравилась Маргарет, женщина возобновила шаг. Она осторожно перешла с берега на ствол дерева, ухватилась за толстую ветку и, практически повиснув над водой, аккуратно опустила венок. Течение подхватило сплетение цветов и понесло вдоль реки.
    -Эй,- Маргарет провела ладонью по поверхности, затем опустила руку глубже. –Вода тёплая!
    -Что?
    -Река теперь тёплая. Сами потрогайте.
    Рокстон последовал совету – подошёл к краю берега, наклонился, дотронулся до воды.
    -В самом деле. До кипятка ещё далеко, но вполне сносно. Ну и ладно. Маргарет, слезайте оттуда, мало ли что.
    Маргарет мигом вернулась на сушу, но Рокстону не долго пришлось радоваться благоразумию мисс Кру.
    -Что Вы делаете?
    -А то Вы не видите. Раздеваюсь. Кстати, отвернитесь.
    Рокстон выполнил просьбу.
    -Только не говорите, что собрались купаться!
    -Жара дикая, а водичка хорошая. Почему бы не окунуться?
    Рокстон слышал, как шуршит её одежда, и проклинал своё благородное происхождение, благородное воспитание, обязывающие, соответственно, к благородному поведению.
    -Про призрак утопленницы я промолчу, поскольку Вы уверены, что его там уже нет,- Лорд Джон пробовал отвлечься логикой и здравым смыслом. –Но ведь в воде могут быть хищники!
    -Вот это мы сейчас и выясним!
    Бульк! Охотник счёл, что теперь может с чистой совестью обернуться.
    Маргарет вынырнула как всегда эффектно, окаймлённая тысячами брызг. Странное дело, на суше она, как правило, была образцом осторожности и благоразумия, однако, оказавшись в воде, менялась до неузнаваемости, становилась просто-таки другим человеком, беззаботным и шаловливым. Джону порой казалось, что Маргарет в воде чувствует себя увереннее, чем на земле. Возможно, так оно и было.
    Маргарет быстро достигла середины реки, развернулась и демонстративно скрылась под водой, ненадолго. Затем доплыла почти до противоположного берега и снова нырнула. «Плавает как русалка»,- восхитился Рокстон, ненавидя свои относительно высокие моральные принципы и чувствуя, как истощаются запасы самообладания.
    -А Вы ведь правы,- признала Маргарет, направляясь обратно. –Здесь и впрямь могут быть хищники. Мне одной страшно. Намёк достаточно тонкий?- Она озорно прищурилась, подплыв к дереву.
    Рокстон опять подошёл ближе в воде и присел на корточки.
    -Предлагаете к Вам присоединиться?
    -Предлагаю,- Маргарет снова нырнула и всплыла по другую сторону ствола. -Это, между прочим, Ваша идея.
    -Моя?
    -Не помните? Пару месяцев назад на море Вы убеждали меня искупаться. Уверяли в своей скромности и, вообще, исключительной порядочности,- она откровенно веселилась. –У Вас были такие честные глаза, я чуть не прослезилась.
    Тут Рокстон не выдержал и сам расхохотался.
    -Ну составьте мне компанию,- Маргарет немного отплыла, продолжая держаться рукой за одну из веток дерева, опущенную в воду. –Ой, если Вы и впрямь настолько стеснительный, я, так и быть, тоже отвернусь, пока будете скидывать рубашку с кальсонами.
    Рокстон попробовал было изобразить оскорбление или хотя бы подобие обиды, но не получилось, да и не хотелось, честно говоря. И, вообще, в конце концов, неблагородно заставлять даму просить дважды.