B.E.S.
Хрупкие и беззащитные
Из записей Э.Д. Мелоуна
21 августа 1921 года
Сегодня замечательное утро, наверное, и день будет хорошим, по крайней мере, я на это надеюсь. Все в приподнятом настроении, даже Маргарет – за последний час она лишь дважды сказала, что ненавидит плато. Вероника как всегда бодра, а лорд Рокстон в полной боевой готовности, правда, не знаю к чему конкретно. Челленджер и вовсе сияет, он вчера опять наткнулся на какое-то доисторическое растение, считавшееся давным-давно вымершим, теперь радости профессору хватит на пару дней.
После завтрака мы стали решать, кто отправится к долине на охоту, а кто к скалам обследовать пещеры, чтобы попытаться найти путь домой. Честно говоря, поиски, по-моему, уже давно проводятся без особой надежды, по принципу «а вдруг повезёт», но кто его знает – действительно, вдруг…
Ловлю и убийство ящеров вряд ли можно назвать дамским делом. Хотя, Вероника, конечно, превосходный охотник, а с Маргарет я бы вообще никому не советовал связываться – ни динозаврам, ни людям. Как бы там ни было, добычу мяса доверили нашей мужской компании, женщинам же предстояло заняться разведкой.
-Будьте осторожны,- сказала Вероника на прощание.
-Вы тоже,- ответил Челленджер.
-Не волнуйтесь, я за ней присмотрю,- смеясь, пообещала Маргарет.
Вероника, естественно, не могла не отреагировать:
-А кто присмотрит за тобой?- Действительно, лично я бы поставил на Веронику, поскольку феноменальное умение мисс Кру пудрить мозги и втираться в доверие к негодяям вряд ли поможет в схватке с динозаврами. –Ти-Рекс?
-Уверен, Вы с ним поладите,- не удержался Рокстон. Он получает истинное удовольствие, поддевая Маргарет. Впрочем, она редко остаётся в долгу.
-Разумеется, поладим, после общения с Вами это будет не трудно.
Взрослые люди, а порой ведут себя как дети, если быть точнее – как влюблённые школьники. Ей-богу, мне иногда кажется, что дело вот-вот дойдёт до бросания бумажными комочками и дёрганья за волосы.
Нам тоже уже пора идти, поэтому я вынужден прерваться. Наверное, продолжу записи через несколько дней, если не случится ничего важного или интересного.
22 августа 1921 года
Странно, Вероника и Маргарет планировали вернуться к вечеру, они не собирались ночевать в пещере или джунглях. Мы, как и ожидалось, провели ночь под открытым небом и возвратились утром, с добычей. Судя по всему, наши женщины не появлялись дома с тех пор, как отправились к пещерам.
Сейчас полдень, а их до сих пор нет. Мне это не нравится, Челленджер и Рокстон тоже волнуются.
23 августа 1921 года
Вчера Вероника с Маргарет так и не вернулись. Мы уже разделали тушу невинно убиенного ящера и даже засолили её, пытаясь скоротать время. Спросите, почему мы сразу не бросились на поиски? Потому что велика была вероятность того, что наши дамы увлеклись исследованием пещер и заночевали в одной из них, посчитав это разумной альтернативой ночной прогулке по джунглям, кишащим хищниками.
Не знаю, кто из нас переживал больше. Я сидел за столом и пытался нацарапать какой-нибудь очерк, но в голове вертелось только: «Они не возвратились, они не возвратились, с ними могло что-то случиться, с ними могло что-то случиться». Рокстон расхаживал взад-вперёд и очень напоминал льва в клетке. Он не произнёс ни слова, его лицо не выражало никаких эмоций, и, тем не менее, мы с Челленджером понимали, что лорд Джон нервничает. Профессор то и дело доставал свои карманные часы и поглядывал на них, тревожно вздыхая.
-Челленджер, который час?- наконец спросил единственный среди нас представитель аристократии.
-Два пополудни.
-Дорога к пещерам занимает часа три, максимум четыре. Даже если они устроили там ночлег и решили отоспаться на полную, всё равно должны были уже вернуться. Нужно идти искать их.
Не успел Рокстон договорить, как мы с Челленджером собрались. У самого лорда подготовка заняла четверть минуты – он взял своё ружье, пару револьверов, набрал пуль, прихватил мешочек с порохом, и всё это за пятнадцать секунд.
Проследить путь Вероники и Маргарет не составило никакого труда, несмотря на то, что к их следам за сутки прибавилось множество новых отметин.
Даже при столь тревожных обстоятельствах я не мог не восхищаться окружающей нас природой, её красотой и величием. Роскошные пышные джунгли, как ни странно прозвучит, дышали покоем, и это не было видимостью или иллюзией. Да, не исключено, что в любой момент появятся хищники, которые обязательно попробуют растерзать нас и устроить себе обед, кругом полным-полно угроз. Но опасности – неотъемлемая часть этого Мира, без них он немыслим. Знаю, мои слова звучат странно. Просто надо быть здесь, чтобы понять.
-Глядите-ка,- Рокстон первым обнаружил свидетельства небольшого побоища.
Мне – журналисту, а не охотнику и не следопыту, и то с первого взгляда стало ясно, что на этом месте приключилась драка. Судя по всему, Вероника и Маргарит не сдались лёгко, но всё же были побеждены.
-Значит, вчера они не дошли до цели, их похитили на полпути,- заключил Джон. -Больше суток потеряно! Дьявол!
Я мысленно присоединился к последнему высказыванию, да и Челленджер наверняка тоже.
Более тщательно осмотрев место происшествия, мы помимо отметин на земле, обнаружили три гильзы и пулю, глубоко засевшую в стволе одного из деревьев. Ясно было, что стреляла Маргарет.
-Наша мисс Кру не могла промахнуться больше раза,- сказал Рокстон. -А гильз три. Голову даю на отсечение, что минимум один из нападавших ранен, если не убит.
-Не думаю, что это хорошо для Маргарет и Вероники, если они всё-таки попали в плен,- нахмурился Челленджер.
Я собрался выразить своё согласие, когда взгляд мой случайно упал на предмет, лежащий в нескольких шагах от меня. Я быстро подошёл и поднял находку, продемонстрировав её товарищам. Это был средних размеров нож, явно не кухонный, острый, с тонкой костяной ручкой, перепачканный чем-то буро-коричневым.
-Засохшая кровь?- предположил я. А что ещё это могло быть?
Челленджер и Рокстон кивнули, первый добавил:
-Это ведь нож Вероники.- Настала моя очередь кивать, хотя слова Челленджера были утверждением, а не вопросом. -Вряд ли кровь её,- продолжал профессор. -Скорее всего, кого-то из противников. Вероятно, Вероника ранила его, а он вытащил нож и отбросил.
-Давайте позже обсудим версии,- не выдержал Рокстон, обычно отличающийся завидным терпением. -А сейчас мы должны идти за ними.
Профессор и я дружно поддержали это предложение, собственно, других вариантов никогда и не существовало.
Естественно, направление определял лорд Джон, как единственный среди нас следопыт. Кстати о следах. Они были намеренно запутаны, несколько раз мы сбивались с пути, однако благодаря нашему временному предводителю всегда возвращались на правильную дорогу. Вообще, мастерству Рокстона можно только позавидовать. Отыскивать следы суточной давности, перекрытые десятками других, более свежих следов - и без того задача непростая, а с учётом маскировки и фальшивых троп - почти невыполнимая. Почти.
Я, конечно, не экстрасенс, поэтому не могу со стопроцентной уверенностью сказать, о чём думали мои спутники, но убеждён, что их мысли были схожи с моими. И Маргарет, и особенно Вероника могут за себя постоять, и, тем не менее, они далеко не всесильны. С ними могла приключиться какая угодно беда. Возможно, их сейчас уже нет в живых. Или они ранены и изнывают от боли. И это ещё самые светлые предположения, точнее, опасения, нарисованные некстати разыгравшимся воображением. В конце концов, женщины есть женщины, они хрупкие и беззащитные. Я никогда не придерживался шовинистских взглядов относительно прекрасной половины человечества, однако ведь не зря же их назвали слабым полом. Это я к тому, что любая дочь Евы, даже самая сильная и смелая, в первую очередь остаётся женщиной и нуждается в заботе и опеке.
Мы шли молча. У профессора был встревоженный вид, у лорда - угрюмый, выражение моего лица, вероятно, являло собой нечто среднее.
Дорога заняла часа три и в конце концов привела нас сначала к свежей просеке, а затем и к затаившейся посреди леса поляне размером примерно с футбольное поле. Мы осторожно вышли из-под защиты джунглей, таясь в тени деревьев и намереваясь для начала разведать обстановку.
Зрелище нас поразило. Большая часть травы на поляне была выжжена или уничтожена каким-либо другим способом. Располагавшееся здесь поселение напоминало не постоянное место обитания, а скорее временную стоянку, хотя поодаль, в стороне от сооружённых на скорую руку шалашей величественно возвышался металлический многолицый идол. А в центре поляны я насчитал двадцать внушительных деревянных столбов, каждый высотой приблизительно в два средних человеческих роста, к ним были прикреплены цепи, оканчивающиеся ошейником. Да, вряд ли тут лагерь пацифистов.
Как уже говорилось, мы были шокированы; однако вовсе не ландшафтом и не архитектурой.
-Вы тоже это видите?- поинтересовался я у своих товарищей.
-Вроде бы,- неуверенно ответил профессор.
Если обрисовать представшую перед нами картину коротко, то описание будет выглядеть так: возле вышеупомянутых столбов сидело около десятка связанных мужчин, не похожих на дикарей, но и не дотягивающих до цивилизованных людей; рядом с победно-торжественным видом и мечами наголо чуть ли не толпились женщины, численностью превосходившие представителей противоположного пола минимум в три раза; само поселение выглядело так, будто по нему прошёлся ураган; где-то на заднем плане паслись лошади.
Не узнать боевых дам было невозможно.
-Откуда здесь амазонки?- недоумевал Рокстон. -Это не их земли. Неужели нашли себе новых противников?
Челленджер усомнился в этой теории:
-Для чего им нападать на какую-то деревушку?
-А для чего они вообще нападают?- не отступал лорд Джон.
-Думаете, они забрали Маргарет и Веронику?
-Кто же ещё?
-Но зачем?
В беседу вмешался я, демонстративно кашлянув.
-Простите, а мы уверены, что Веронику и Маргарет держат силой?
Охотник и профессор с недоумением уставились на меня.
-Мелоун, что за вопрос,- возмутился Челленджер.
-Вопрос как вопрос,- я пожал плечами, -учитывая то, что я вижу. И вы увидите, если повернёте головы немного влево.
Друзья вняли моему совету. Вопреки расстоянию в несколько десятков шагов нетрудно было заметить и распознать белокурую девушку в уже ставшем привычном одеянии, которое в большинстве цивилизованных стран признали бы постыдным, но в местных условиях оно было оптимально удобным.
-Это Вероника,- поразился Челленджер.
-И она действительно не выглядит пленницей,- удивлённо добавил Рокстон.
С этим выводом трудно было не согласиться. Вероника свободно расхаживала, то и дело разговаривая с амазонками, смеясь и иногда поглядывая на связанных мужчин.
Рассудив, что если у Вероники всё хорошо, то и нам опасаться нечего, мы вышли вперёд и окликнули её. Заметив нас, хозяйка дома на дереве радостно улыбнулась, помахала рукой и побежала навстречу.
-Господи, Вероника, с Вами всё в порядке?- в моём голосе смешалось и удивление, и облегчение, и остатки тревоги.
-Да, Нэд, всё хорошо,- она продолжала улыбаться, прикрыв ладонью глаза, защищая их от яркого солнечного света.
-Но что случилось?
-Какая теперь разница?- откликнулся кто-то справа от нас.
Мы моментально оглянулись и увидели ухмыляющуюся Маргарет.
-У вас тоже всё хорошо?- как бы между прочим осведомился Рокстон.
-Лучше не бывает.
Мы все направились к центру поляны, к амазонкам, среди которых нашлось несколько более или менее знакомых нам девушек и женщин.
-Приветствую вас,- высокая статная женщина в доспехах смерила нас слегка высокомерным, но не враждебным взглядом.
Рокстон не нашёл ничего лучше, чем сказать:
-Как поживаете?
Подавив ухмылку, амазонка ответила:
-Не на что жаловаться.- Видимо, общение с нами не доставляло ей удовольствия, поэтому она решила как можно скорее удалиться. Воительница с благодарностью посмотрела на Веронику и Маргарет и едва заметно склонила голову в знак уважения. -Мы перед вами в долгу.- С этими словами она ушла к группе своих соплеменниц.
-Объясните, что происходит,- жалобно попросил Челленджер, совершенно растерянный и дезориентированный, как и мы с Рокстоном.
Разумеется, Маргарет не упустила возможность поехидничать:
-Что происходит? Ну, солнышко светит, птички поют, лошадки травку щиплют.
-Маргарет!- Вероника укоризненно посмотрела на Кру.
Та махнула рукой со словами:
-Ладно, рассказывай сама.
-Рассказывать особенно нечего. Нас схватили и притащили сюда. Хотели продать в рабство.
-Работорговцы?
Маргарет снова не удержалась:
-Браво, Нэд! Всё верно: люди, которые продают людей в рабство, называются именно работорговцами.
Я проигнорировал это замечание и внимательнее пригляделся к нынешним пленникам. Некоторые из них показались мне знакомыми, особенно здоровый блондин с татуировкой на лбу, который сейчас молча сидел и бросал то на амазонок, то на нас злобные взгляды, словно дикий зверь. Вероника угадала мои мысли.
-Он кажется вам знакомым? Правильно, больше года назад этот красавец со своей шайкой напал на нас прямо у самого дома. Они и тогда пытались меня забрать.
-Спасибо, что напомнили, но не было необходимости. У меня прекрасная память на лица. Так как же вы сумели выбраться?
-Кроме нас в плену было ещё несколько девушек, в том числе и амазонка, раненая. Ночью нам с Маргарет удалось освободиться...
-Позвольте угадать. Вы отправились к амазонкам и поведали им об их попавшей в беду сестре.
-Пафосно, но точно,- усмехнулась Маргарет. -Вы пропустили всё веселье, самое интересное закончилось час назад. Уже и трупы убрали.- Трудно было понять, шутит она или говорит серьёзно. -Не беспокойтёсь, жертвы случились лишь среди работорговцев, ни одна амазонка не пострадала. Хотя, какая вам, в общем-то, разница.
Не могу говорить за остальных, но лично я не знал, что сделать: вздохнуть с облегчением, расхохотаться или просто поражённо уставиться на наших женщин. Они, кстати, не выглядели особенно уставшими, хотя имели несколько утомлённый и слегка неряшливый вид, что неудивительно, учитывая, сколько всего им довелось перенести и проделать. Словно поняв, о чём я думаю, Маргарет принялась судорожно приводить себя в порядок, насколько это было возможно в полевых условиях. Она поправила воротник и рукава блузки, после чего занялась причёской.
Рокстон подошёл к одному из столбов и внимательно осмотрел цепь с ошейником.
-Вас удерживали с помощью этого?
Когда Маргарет, заплетающая волосы и держащая шпильку в зубах, и Вероника кивнули, глаза лорда вспыхнули таким нехорошим блеском, что даже мне стало не по себе, а уж ребята, которым этот взгляд предназначался, и подавно испугались, застыв как каменные изваяния.
-А каким же образом вы освободились от ошейников?- Видя, что надвигается буря, Челленджер попытался хоть как-то отвлечь Рокстона, пока тот не приступил к массовому избиению. Хотя, сомневаюсь, что лорд Джон стал бы бить связанных людей.
Вероника указала на спутницу:
-Она открыла замки.
Мисс Кру самодовольно пожала плечами, продолжая заплетать волосы.
-Маргарет, как вы это сделали?- удивился профессор.
Маргарет демонстративно вынула шпильку изо рта, после чего закрепила ею свои чёрные локоны.
-Надо же, да Вы, оказывается, неплохой взломщик.- Рокстон не удивлялся, он просто констатировал факт. -Интересно, где же Вы приобрели столь криминальное умение?
Маргарет нисколько не смутилась и ответила без промедления:
-Научил второй муж.- Если она после этих слов и вздохнула, то притворно. -Весьма интересный был человек и разносторонний, царство ему небесное.
Намечалась очередная словесная дуэль. Вероника, профессор и я потихоньку ушли, ибо таковых перебранок мы уже насмотрелись и наслушались вдоволь.
Челленджер решил пообщаться с амазонками на предмет высоких материй, а мы с Вероникой просто отошли в сторону.
-Видимо, амазонки задали ребятам жару,- произнёс я.
-Не то слово. Эти бандиты ведь привыкли нападать на тех, кто слабее. Трусы,- Вероника презрительно посмотрела на узников.
-Я очень рад, что с Вами всё в порядке. Признаться, я за Вас тревожился. Мы все...
Вероника улыбнулась, как всегда широко и искренно.
-Спасибо, Нэд. Я действительно тронута, очень.
-Даже несмотря на то, что мы прибыли с таким опозданием? За это время с вами могло произойти что угодно.
-Но не произошло же. Не стоит нас недооценивать.
-Причём здесь недооценивание? С любым может случиться беда.
Я залюбовался солнечным зайчиком, застывшим на её загорелом плече. Вероника это заметила и немного смутилась, поэтому поспешно отвела взгляд в сторону.
-Смотрите, уже разошлись,- она кивнула на Маргарет, сердито вышагивающую в направлении "подальше от Рокстона". -Быстро они, обычно дольше ругаются.
-Наверное, это была разминка.
Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.
Что я ещё мог сказать? Снова повторить, что до смерти рад тому, что она не пострадала? Вероника и так это знает. Опять осведомляться, всё ли в порядке, было бы глупо. Странно, когда хочется произнести целую тираду, а при этом не знаешь, что именно говорить.
-Вероника...
"Если бы с Вами что-то случилось, я бы умер". Вот что я хотел сказать.
Увы, не довелось. Один из работорговцев каким-то образом высвободился и попытался ретироваться. Сделать это тайком не получилось, его мигом заметили. В подобной ситуации здравый выход, в сущности, только один - взять заложника. И незавидная роль живого щита выпала именно Маргарет. Беглец схватил нашу любительницу драгоценных камней, приставив к её горлу нож. Полагаю, с помощью этого самого ножа, наверняка ранее припрятанного в рукаве или где-нибудь ещё под одеждой, мужчина и освободился, перерезав верёвки.
Маргарет беспомощно вскрикнула и инстинктивно замерла. К паре бросились было и амазонки, и мы с Вероникой, и Челленджер, и, конечно, Рокстон, но бандит пригрозил убить заложницу, если кто-нибудь сделает ещё хоть шаг. И хотя каждый из нашей компании в своё время мечтал пристрелить или же собственноручно задушить эту женщину, сейчас отношение к ней изменилось. Пришлось остановиться.
Как и всякий уважающий себя шантажист, работорговец выдвинул требования:
-Дайте мне уйти, и я отпущу её.
Я уверен, что Рокстон или Челленджер или даже я смогли бы уложить этого негодяя одним выстрелом, разбойник и пикнуть бы не успел. Но, к сожалению, ни у кого из нас не было оружия наготове, а потянуться за ружьём или револьвером на глазах у обезумевшего работорговца значило подписать Маргарет смертный приговор.
-Возьми вместо неё меня,- предложил лорд Джон.
Детина, судя по всему, не блистал интеллектом, однако ему хватило ума отказаться от подобного обмена, причём сделано это было не в самой вежливой форме.
Рокстон скрипнул зубами, но смолчал. Зато его глаза были красноречивее любых слов. То, как он несколько минут назад смотрел на выродков, держащих женщин в цепях, было просто взором любящего отца по сравнению с тем взглядом, которым охотник сейчас сверлил своего личного врага.
-Не вздумайте идти за мной,- пригрозил тип. -Иначе ей не жить.
Он стал медленно отходить к лесу, утягивая за собой Маргарет. В и без того больших, а теперь ещё и округлившихся от испуга глазах женщины застыл немой вопрос: "Неужели никто мне не поможет?!". Но мы ведь ничего не могли сделать, правда не могли.
-Всё будет хорошо, не волнуйтесь,- уверенно пообещал Рокстон.
-Да с чего тут волноваться?- даже в смертельной опасности Маргарет не избавилась от привычки язвить.
-Заткнись!- прикрикнул похититель, и расстояние между лезвием ножа и шеей Маргарет сократилось катастрофически. Мисс Кру послушно умолкла.
Двое благополучно дошли до стены джунглей и скрылись за ней. Не знаю, что бы мы предприняли дальше, скорее всего, метнулись бы следом, приложив максимум усилий для того, чтобы отчаявшийся работорговец нас не заметил. Однако погони не потребовалось.
-А!- донёсся из-за деревьев грубый мужской голос. -Э! Ай!
Продолжения не последовало, если не считать звука глухого удара от падения чего-то тяжёлого.
Не успели мы ринуться в ту сторону, как на поляну вернулась Маргарет, уже без сопровождения.
-Вечно всё приходится делать самой,- проворчала Кру, осмотрев и отбросив в сторону нож, полминуты назад угрожавший её существованию, и, судя по всему, только что прервавший жизнь своего хозяина.
Остаток дня прошёл более спокойно, где-то даже весело. Амазонки решили переночевать в захваченном поселении, а в путь двинуться утром. Нам такая идея тоже показалась разумной, мы присоединились. Разбили лагерь, развели десяток костров. Красота.
Правда, вечером на поляну выскочили рапторы, но их было всего четыре. Вероника завалила двоих, а оставшихся амазонки ещё пару минут гоняли кругами забавы ради.
Утром мы распрощались, воительницы отправились в свою деревню, прихватив с собой пленников. Ну а мы поспешили к себе домой.
Вот сейчас я сижу и пишу эти строки. Челленджер возится с очередным своим изобретением. Рокстон и Маргарет снова выясняют отношения. Господи, и когда им только надоест? Мне вспомнился Саммерли и его замечание, сделанное этим двоим в момент их очередной ссоры: "Глядя на то, как вы ругаетесь, можно подумать, что вы женаты". Тогда эта фраза их успокоила и заставила разойтись. Может, и сейчас попробовать?
Пару минут назад рядом присела Вероника и заглянула в мои записи. Она единственная, кому я позволяю так делать, кому разрешаю смотреть на свою ещё не законченную работу. Прочитав последний абзац, Вероника хихикнула, а потом шепнула мне на ухо:
-Лучше не надо. Вы не Саммерли; боюсь, Вас они за такое высказывание растерзают на месте.
