***



    Блок и Уэйн дожидались возвращения Кейна в небольшом уютном кафе, недалеко от отеля.
    - Я уже четыре года преподаю, - сказал Блок, наблюдая, как Уэйн запихивает в рот огромные куски яичницы с ветчиной, - Но после этой истории с инопланетными существами, меньше чем на профессорскую должность я не соглашусь. Ты это доешь?
    - Да. Доем, конечно. Я же заказал. Но… насколько я понял, вы еще и тренер женской команды по волейболу?
    - Ага.
    - И вы можете смотреть, как они принимают душ, и все такое?
    - Да, - важно ответил Блок, наслаждаясь неиспорченной провинциальной непосредственностью собеседника, - Очень часто. Мы вместе моемся.
    - Вы шутите, да? - спросил Уэйн.
    Вернулся Кейн. Он выглядел очень довольным.
    - Ну? - спросил его Блок.
    - Она предупредит Вудмана, - ответил Кейн.
    - Кофе? - предложила ему официантка.
    - Спасибо, - сказал Кейн, - После бурной ночи, чашечка кофе - это то, что надо.
    - Скажите мне честно, - сказал Уэйн тоном заговорщика, - На Землю вторглись инопланетяне?
    - Мы не знаем, - честно ответил Кейн. Он обернулся к соседнему столику, - Простите, у вас не осталось сливок?
    Он оказался лицом к лицу с лейтенантом Джонсоном и его, судя по всему, пассией - красивой стройной брюнеткой, разительно непохожей на новое увлечение Кейна. Лейтенант был в форме, а девушка в клетчатой рубашке, смахивающей на мужскую, и в джинсах.
    - О, привет, Дорис, - сказал Кейн.
    - Привет, Айра, - отозвалась она, - Все еще достаешь луну с неба?
    - Это бывшая жена Айры, с полицейским, - шепнул Блок Уэйну.
    У Кейна было хорошее настроение, и он решил не упускать удобный случай.
    - А ты под конвоем? - совершенно серьезно осведомился он, - Тебя что, арестовали? А где же наручники?
    - Очень смешно, - сказала Дорис, - Это мой друг, Сэм. Он будущий детектив.
    - Я знаю Сэма. Мы уже встречались.
    - Привет, - сдержанно сказал Джонсон.
    - Сэм, может, ты расследуешь дело о пропаже моих рубашек? - спросил Кейн и, повернувшись к Блоку, пояснил, - Знаешь, она прихватила с собой пару моих рубашек.
    Дорис начала закипать.
    - Теперь тебе ясно? - сказала она новому ухажеру.
    Она искала у лейтенанта Джонсона защиты, но тот все никак не мог сообразить, то ли Кейн шутит, то ли, в самом деле, так ненавидит свою бывшую жену.
    - Я думаю, что это возможно не самое страшное преступление, в наши-то дни, - продолжал Кейн, - Но уходить из дома, прихватив с собой чужие вещи - противозаконно…
    Дорис не выдержала и вскочила с места.
    - Дорис, нет, нет… - пытался успокоить ее Джонсон, но тщетно.
    - Твоя рубашка?! - Дорис начала расстегивать пуговицы дрожащими пальцами, - Забери ее! Держи!
    - Брось, не надо.
    - Ты же замерз, тебе холодно. Я знаю! - Дорис продолжала раздеваться. Уэйн ахнул, не отрывая взгляда от ее груди, - Нельзя же ходить в чужой рубашке! Бери, она твоя!
    - Любая женщина снимет ради него последнюю рубашку, - шепотом сказал Блок Уэйну.
    - Ты испортишь нам аппетит, - сказал Кейн.
    Лейтенант подскочил к Дорис и принялся застегивать на ней рубашку.
    - Она походит в ней до завтра, не возражаете, доктор? - язвительно сказал он.
    - Эээ… - начал было Кейн, но тут ожила рация Джонсона, лежащая на столике.
    - «10-99, происшествие, код 12-72, адрес Мелвилл-стрит…»
    - «12-72», - тихо произнес Уэйн, - Это нападение животного…
    Джонсон поспешно схватил рацию.
    - 10-99, я выезжаю, - сказал он и добавил для Дорис, - Я должен идти.
    - Уже? - расстроилась Дорис.
    - Меня вызывают.
    - Постой, - Дорис притянула полицейского поближе к себе и демонстративно поцеловала, косясь на Кейна, - Береги себя.
    - О, ты заплатишь по счету? - вспомнил Джонсон, уже стоя в дверях.
    - Да, - ответила Дорис и вздохнула.
    - Рубашки вернуть на забудь, - цинично напомнил Кейн, и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
    - Эй, не правда ли, сообщение о нападении животного звучит довольно зловеще? - сказал Уэйн, - Особенно, в свете последних событий.
    - Поглядим? - предложил Кейн.
    - Поглядим, - сказал Блок.

***




    Они подъехали к месту происшествия одними из первых, опередив телевидение и репортеров, и уступив лишь полиции. Мелвилл-стрит находилась на южной окраине Глен-Каньона, дома здесь стояли преимущественно одноэтажные, на одну семью.
    - Так, мы тут у всех на виду, действуем методично и ненавязчиво, - проинструктировал своих спутников Кейн, - Никакого лихачества.
    - Ноль проблем, - ответил Блок.
    - Эй, вон профессионалы, - Уэйн указал на группу полицейских, суетящихся возле дома.
    Лейтенант Джонсон стоял особняком, разговаривая с женщиной в домашнем халате, вероятно - хозяйкой дома.
    - Офицер Джонсон, - привлек его внимание Кейн.
    - А вы-то что здесь делаете? - не скрывая раздражения спросил Джонсон.
    - Мы узнали о нападении, - ответил Кейн.
    - И по роду своих занятий, мы обязаны выяснить, нет ли здесь угрозы жизни людей, - добавил Блок.
    - Ясно, - сказал Джонсон, - И я отвечаю - нет. Хватит с вас, довольно.
    - Вы ведь до него не дотрагивались? - Кейн понял, что после его невинных шуточек в кафе, их хорошим отношениям с лейтенантом пришел конец, и решил пойти другим путем.
    - О, этого делать нельзя, - поддержал его Блок.
    Джонсон смутился и ничего не ответил. Ему еще не приходилось иметь дело с подобными случаями, и он весьма слабо представлял себе надлежащий порядок действий.
    - Трогали? - строго спросил Кейн. И сам же ответил, - Он до него дотронулся!
    - Кошмар! - сказал Блок.
    - Это ужасно, - сказал Кейн, - Что же делать?
    - Я не знаю, - ответил Блок, - Дело плохо.
    Джонсон не выдержал такого давления со стороны ученых и замахал руками.
    - Хорошо! Хотите зайти в дом и взглянуть?
    Кейн и Блок, вслед за полицейским, направились к дому.
    - Я выясню, что делается вокруг, - сказал Уэйн, - Расспрошу людей.
    Едва войдя, Джонсон указал на тело крупного животного, лежащее на боку, рядом с приоткрытой дверцей кладовки.
    - О, вот это окорок, - заметил Блок.
    Существо было размером с собаку, и даже отдаленно напоминало бульдога своими кривыми короткими ногами и плоской мордой. На этом сходство заканчивалось. Все остальное, начиная с темно-зеленой морщинистой шкуры, и кончая огромными выпученными глазами, свидетельствовало о том, что современной науке это существо неизвестно.
    В целом, эта тварь не производила впечатление опасной. По сравнению с теми, кого Кейн и Блок видели в пещере, и с той, что напала на Картврайта, эта выглядела даже симпатичной. Этакий инопланетный песик. Но, если верить хозяйке дома, прежде чем издохнуть, тварь укусила одну из ее гостей.
    Причина смерти также вызывала некоторые сомнения. В воздухе еще ощущался запах кордита, после того, как женщина разрядила в пришельца 45-калиберный револьвер, который она хранила для защиты от воров. Не было никакой возможности установить, умерло ли существо от смертельного пулевого ранения или отравилось кислородом, как предыдущие. А это, по мнению Кейна, было очень важно. Он не мог не заметить, что с каждым свои появлением, инопланетные существа показывают все большую устойчивость к губительному для них действию кислорода.
    - Черт, Айра, погляди-ка, - сказал Блок, заглядывая в кладовку.
    - Он появился оттуда, так? - спросил Кейн.
    - Из кладовки есть спуск в подвал, - сказала хозяйка.
    Земляной пол подвала, находящийся на четыре фута ниже уровня земли, был усеян высохшими мертвыми червями. В одном углу земля была разрыта.
    - Похоже, здесь он и выполз, - сказал Кейн.
    Уэйн вбежал в дом через заднюю дверь, в крайнем волнении налетая на мебель. Вид у него был такой, словно он увидел привидение.
    - Эй, парни! - крикнул он, но, увидев лейтенанта Джонсона, осекся, - В общем… я тут произвел расследование и… лучше вам самим посмотреть!
    Позади дома расстилался пустырь, заканчивающийся, ярдов через сто, невысоким, но крутым обрывом. Это была граница Глен-Каньона, за которой не имелось никаких строений, если не считать шоссе, проходившего в миле от обрыва.
    - Вы будете в восторге, - пообещал Уэйн.
    - Что там?
    - Идем!
    - Что, что?
    Они подошли к обрыву и Уэйн указал вниз. Там лежали десятки тел, самых причудливых и разнообразных очертаний. Некоторые из них еще слабо шевелились. Но, самое поразительное, все они были огромных размеров - 8-10 футов в длину, не меньше.
    - Ничего себе! - воскликнул Блок.
    - А я что говорил!
    Они спустились вниз, чтобы осмотреть существ повнимательнее. Не смотря на хищный облик, они уже не представляли опасности. Большинство уже погибли от воздействия кислорода, немногие оставшиеся умирали на глазах.
    - Да, они выползают наверх и пытаются дышать в нашей атмосфере, - сказал Кейн, рассматривая труп ящероподобного существа, с длинным чешуйчатым хвостом, - К счастью, они еще к ней не адаптировались.
    - Эй, Айра, - сказал Блок.
    - Да?
    - Я знаю, как они сюда попали.
    - Как?
    - Здесь шахты и пещеры кругом, - Блок обвел руками близлежащую местность, - Кажется, если я верно помню, система пещер Монаве начинается в паре миль отсюда, к западу от поля для гольфа. Она тянется до самого плато Кай-Бэк и идет к озеру Пауэр. Наша пещера расположена прямо в центе системы, везде есть проходы.
    - А повторить нельзя? - спросил Уэйн.
    - Я потрясен, - сказал Кейн.
    - Эй, под этой сексуальной внешностью скрывается истинный ученый, - заявил Блок.
    Невдалеке от них, одна тварь, выглядевшая точно дракон на иллюстрациях к детским сказкам, поднялась на ноги, задергалась и издала громкий хрип.
    - О, гляньте-ка, зашевелился! - крикнул Уэйн.
    - Что он делает? - удивился Блок.
    - Он дышать пытается!
    Дракон, сделав несколько глубоких вдохов, начал давиться, что-то поднималось из его чрева по горлу. Он раскрыл пасть и из нее вывалился большой, блестящий от слизи, мешок.
    - Ого, ничего себе отрыжка, - заметил Уэйн.
    Тварь завалилась набок и издохла, разделив судьбу своих сородичей. Но из мешка, прорвав тонкую пленку соединительной ткани, вылезла ее точная копия, только размером поменьше, и зеленая, а не голубоватая.
    - Поздравляю, это мальчик, - потрясенно произнес Блок.
    «Дракон» выпрямился во весь свой немалый рост, расправил перепончатые крылья. По-видимому, он не испытывал никаких проблем с дыханием.
    - Он адаптировался, - сказал Кейн.
    Взмахнув крыльями, «дракон» поднялся в воздух. Попирая все законы физики, он пронесся над головами людей и полетел по направлению к центру Глен-Каньон.
    - Он улетает! - закричал Блок, пускаясь вдогонку.
    - Это плохо? - спросил Уэйн.
    - Только для людей.

***




    В центральном универсальном магазине Глен-Каньона, который носил название «Перекати-поле», никто из покупателей и служащих и помыслить не мог о том, что огромное зеленое чудовище с крыльями и хвостом, вломится в магазин прямо через стекло витрины. Тем не менее, этот невероятный факт имел место, что послужило поводом для всеобщей паники и замешательства. Даже если бы Кейн, Блок и Уэйн, преследующие «дракона» на автомобиле, не видели бы, как тот, сбившись с курса, врезался в витрину, их бы навели на эту мысль десятки людей, с криками выбегающих из дверей «Перекати-поле».
    Блок остановил свой «джип» на стоянке перед главным входом. Отдавая себе отчет, что справится с тварью голыми руками вряд ли удастся, ученые и Уэйн направились, первым делом, в спортивный отдел универмага.
    Здесь, они, ничуть не беспокоясь о возможных последствиях, разбили витрину с охотничьим оружием и вытащили из нее три гладкоствольных «ремингтона», 12-го калибра.
    - Вам такое оружие знакомо? - спросил Уэйн, вкладывая в магазин один за другим картечные патроны.
    - Не все преподаватели мокрые курицы, - ответил Блок.
    - Хватит болтать, - сказал Кейн, - В универмаге летающий ящер. Займемся делом!
    Не смотря на явную опасность, никто из них не испытывал страха. Уэйн воспринимал происходящее, как величайшее приключение в своей жизни, а также, видел возможность показать себя героем. Что касается Кейна и Блока, то они все еще относились к «дракону», как к лабораторному животному, сбежавшему из клетки. Ученым было просто некогда бояться, нужно сперва закончить дело.
    В это время, в одной из примерочных кабинок, одна молодая, но уже весьма искушенная девушка, остающаяся в счастливом неведении относительно появления чудовища, была занята тем, что старалась надеть на себя как можно больше вещей, так, чтобы это не бросалось в глаза. Судя по болтающимся на свитерах и кофточках ценниках, платить за них она не собиралась. Что поделать, нечистые на руку люди попадаются даже в таких маленьких тихих городках, как Глен-Каньон. Ее занятие прервал удар по двери.
    - Одну минутку! - отозвалась девушка, путаясь в многочисленных рукавах.
    В дверь ударили сильнее.
    - Секундочку, пожалуйста!
    Еще один удар.
    - Я сказала - секундочку! - разозлилась девушка, - Сволочь!
    Дверь затрещала под натиском с той стороны.
    - Ну, ты сейчас у меня получишь между глаз! - не выдержала девушка и распахнула дверь.
    Через мгновение, необходимое, чтобы набрать побольше воздуха в грудь, она истошно завизжала. «Дракон», вломившийся в кабинку, испустил еще более оглушительный визг и схватил ее.
    Троица охотников за инопланетными тварями, с оружием наготове, вошли в главный зал универмага. Здесь было пусто и тихо, все посетители и продавцы не замедлили воспользоваться ближайшим выходом. Никаких признаков присутствия «дракона» здесь также не было.
    - Эй, цыпа-цыпа-цыпа! - заорал Уэйн, - Иди сюда, ко-ко-ко…
    Кейн и Блок посмотрели на него, и Уэйн умолк.
    - Ну, ладно, - сказал Кейн, - В какой отдел полетит гигантское хищное существо с другой планеты?
    - Женского белья? - предположил Блок.
    - Не о тебе речь, - напомнил Кейн.
    - Неужели мужского?
    «Дракон», словно из-под земли вынырнув, пронесся по залу, едва не задевая крыльями стены и опрокидывая вешалки с одеждой. Девушка в его лапах отчаянно кричала. Все трое вскинули ружья, но они не могли стрелять, пока у твари была заложница. «Дракон» метался по универмагу, то набирая высоту, то снижаясь до самого пола, но не отпускал добычу.
    - Так, вы туда, а я сюда! - скомандовал Кейн.
    Они разделились. Кейн вбежал по эскалатору на второй этаж и бросился за «драконом». Уэйн и Блок преследовали его понизу.
    - Нам не догнать эту тварь! - задыхаясь, выпалил Блок.
    «Дракон» метнулся куда-то в боковой проход и затаился.
    - Она исчезла! - окликнул Блока Кейн, со второго яруса, - Как эта огромная тварь ухитряется спрятаться?!
    - Я не знаю, - ответил Блок, - Что будем делать?
    Уэйн заметил посреди зала небольшую эстраду с микрофоном на стойке. У него появилась замечательная, по его мнению, мысль.
    - Ко-ко, - сказал он в микрофон.
    Его многократно усиленный, хриплый голос разнеся по всему универмагу и заставил вздрогнуть Кейна и Блока.
    - Ко-ко, - повторил Уэйн, - Кис-кис!
    - Уэйн, - сказал блок, чувствуя себя воспитателем в детском саду, - Ведь уже ясно, что «ко-ко» и «кис-кис» не действуют.
    - Да, простите, ясно, - ответил Уэйн, но от микрофона не отошел.
    - Что скажешь, Айра? - крикнул Блок, - Что будем делать?
    - Крошка-а моя-а, ка-ак тебя я люблю-у-у! - пропед Уэйн.
    Кейн поднял дробовик.
    - Отойди, Харри, я его убью.
    - Нет, постой, - возразил Блок, - Я сам его убью.
    - Я же пытаюсь вступить в контакт, - сказал Уэйн, - Ка-ак люблю-у я-а-а за ро-о-окотом мо-о-ря…
    - Уэйн, умолкни! - прикрикнул на него Блок, - Стыдно должно быть, перед людьми.
    Уэйн не замолчал. Его репертуар не отличался изысканностью или оригинальностью, голос напоминал скрежет несмазанной бензопилы, а микрофон превращал его пение в пытку для окружающих. Блок уже хотел было воспользоваться оружием, чтобы прекратить этот кошачий концерт, но тут, издалека донеслось взрыкивание «дракона». Оно быстро оборвалось и Кейн не успел засечь точное направление.
    Уэйн пропел еще пару строк, и монстр отозвался.
    - Отзывается! - удивился Кейн.
    - Давай, давай, не останавливайся, - велел Блок Уэйну, хотя только что был на грани того, чтобы пристрелить исполнителя.
    «Дракон» вылетел в главный зал, озираясь в поисках источника привлекшего его звука. Девушка по-прежнему была зажата в его лапах.
    - Лови девушку! - крикнул Кейн Блоку, - А я подстрелю эту птичку!
    - Заметано! - Блок поднял большой палец.
    - И я-а про все на све-е-те с тобо-о-ою забыва-а-а-ю… - надрывался на эстраде Уэйн.
    «Дракон» наконец заметил его. Развернувшись в воздухе, он вырулил на финишную прямую.
    Кейн встал посреди мостика, протянувшегося между галереями второго этажа, прямо над центром зала, и приготовился к стрельбе. «Дракон», хлопая крыльями, стремительно приближался. Уэйн едва успел отскочить в сторону, когда он пронесся над эстрадой.
    Блок положил дробовик, отважно прыгнул навстречу «дракону» и обхватил девушку за талию. Этот бросок Блока заставил бы его подопечных, из женской волейбольной команды, вопить и визжать от восторга. Резкий рывок заставил хищника выпустить добычу.
    Тварь обиженно взревела, взмыла вверх и на мгновение замерла, готовясь к новому нападению. Кейн хладнокровно прицелился в грудь чудовища и спустил курок. Заряд картечи остановил «дракона» в воздухе. Кейн успел передернуть затвор и еще раз выстрелить. С душераздирающим визгом, тварь рухнула на пол, нелепо раскинув конечности.
    - Есть! - воскликнул Блок, пытаясь выбраться из под навалившейся на него девицы, на которой, как он успел убедиться, было не меньше десятка слоев одежды.
    - Браво! - крикнул Уэйн, - Молодец!
    - Простите, я даю вам честное слово, я никогда больше не буду воровать, - одним духом выложила девушка своему спасителю.
    Кейн, Блок и Уэйн, не торопясь, словно на прогулке по пыльным улицам Тумбстоуна, держа ружья на плечах, приблизились к лежащей твари.
    - Ты что любишь? - с пафосом произнес Кейн, - Крылышко или ножку?
    - Я - грудку, - ответил Блок.
    «Дракон», из последних сил, слегка пошевелился. Грохнул тройной выстрел из дробовиков, и тварь замерла, на этот раз окончательно.
    - Он сдох? - спросил Блок.
    - Да! - ответил Уэйн.
    Все трое лихо передернули затворы своих «ремингтонов», ни дать ни взять - герои вестерна.

***




    Все еще разгоряченные и возбужденные после расправы над «драконом», до предела наполненные адреналином и самодовольством, ученые и Уэйн отправились на военную базу, нисколько не смущенные тем, что их туда не приглашали. Что значит встреча с генералом Вудманом, по сравнению со смертельно опасной охотой на летающего ящера? Они были опьянены успехом и не подозревали, что выиграли лишь первую битву, в войне, которая вот-вот разразится.
    - Я нахожусь на окраине жилого района Веливиста, а там, подо мной, - репортер указал на тот самый обрыв, где недавно побывали наши герои, - лежат трупы гигантских и чрезвычайно странных существ. Обращаю внимание зрителей на то, что мы до сих пор не получили от властей…
    - Тут, из-под земли, вылезла мерзкая лапа, - увлеченно рассказывал другой съемочной группе мужчина в рабочем комбинезоне и защитной каске, - И к моим… половым органам. Отбился, конечно, - он гордо продемонстрировал перевязанную окровавленным бинтом руку.
    - … повергло в страх и полное замешательство население Глен-Каньона и прилегающих районов. Мы стоим у входа в законодательное собрание штата и ждем, когда губернатор объяснит, что это за странные существа, и откуда они взялись?
    Критическая масса нарастала. Вопросы оставались без ответов. А красный «джип» Блока мчался по шоссе 90, и из его магнитолы на милю вокруг разносился рок-н-ролл.

***


    - Почему меня не известили, что мой штат кишмя кишит инопланетными тварями? - возмущенно осведомился губернатор.
    Это был полноватый мужчина средних лет, с аккуратно причесанными темными волосами, и выражением на лице, как у капризного ребенка, которого лишили леденца.
    - Мой офис осаждают тысячи кровожадных стервятников-репортеров, - продолжал он, - Им известно куда больше, чем мне. Я должен бы всех вас, недоносков, посадить в тюрьму. И не в федеральную тюрьму, где курорт, а в нашу, да еще в кандалах.
    Группа офицеров, собравшихся на командном пункте, хранила молчание, предоставив возможность оправдываться генералу Вудману. Тот, всеми силами, старался произвести впечатление, что он полностью контролирует ситуацию.
    - К моему сожалению, были нарушены правила безопасности, - признал Вудман, и тут же свалил с себя ответственность, - По вине доктора Кейна и его ассистента.
    - Постойте, постойте, - вмешалась присутствующая на собрании Эллисон, - Все было не совсем…
    - Мы сохраняем в тайне случившееся… - продолжал генерал, не обращая на Эллисон внимания.
    - Извините, не могу согласиться…
    - …в интересах национальной безопасности.
    - Генерал Вудман!
    - По-моему, губернатор задал свой вопрос мне, доктор Рид.
    - Хватит болтовни! - не выдержал губернатор, - Меня не интересуют ваши разборки. Я хочу знать одно - чем все это чревато?
    - Очень многим, - ответил Вудман.
    Майор Флемминг передал ему папку с отчетами.
    - Исследования грунта и термальное сканирование указывают на потенциальную проблему, - генерал вручил бумаги Льюису.
    Губернатор пробежал их глазами и отбросил.
    - Я в этом не разбираюсь. Скажите так: в чем проблема? Сделайте милость, оставьте свои термины и объясните все по-человечески.
    - Если позволите, губернатор…
    - А вы кто?
    - Доктор Эллисон Рид.
    - Я рад.
    - Я тоже, - она подошла к экрану, на котором застыло изображение карты штата, - Итак, эти красные пятна демонстрируют рост инопланетной экосистемы, - пятна на экране быстро увеличивались, поглощая окрестности Глен-Каньона, - Если не принять меры, через три дня Глен-Каньона не будет.
    - О, боже милостивый, - сказал Льюис.
    - Через неделю - вся Аризона, - продолжила Эллисон. Картинка на мониторе сменилась, теперь, она изображала территорию Соединенных Штатов. Красная зона стремительно увеличивалась, захватывая один штат за другим, - Затем, весь юго-запад. Через два месяца, обитателями Соединенных Штатов станут они. А мы - перестанем существовать.
    Губернатор был в шоке.
    - Вы что, смеетесь? - пролепетал он.
    Тут на командный пункт ворвались Кейн, Блок и Уэйн.
    - Ну, признавайтесь, рады нас видеть? - воскликнул, улыбаясь до ушей, Блок.
    - Я лично очень рад, - сказал Вудман, - Вызвать полицию и взять их под арест!
    - Эй, мы только что убили инопланетную летающую тварь в универмаге, - сказал Кейн, - восполняя ваши промахи. Губернатор, - он обменялся с Льюисом рукопожатием и представился, - Доктор Айра Кейн. Я возглавляю научный отдел Глен-Каньонского колледжа. А это мой сотрудник.
    - Харри Финеас Блок, - отрекомендовался Блок, - Преподаватель. Я за вас голосовал на последних выборах.
    - Уэйн Грей, - вставил Уэйн, - Учил химию в средней школе.
    - Значит, вы и есть те самые люди, которые первыми обнаружили этот феномен? - спросил губернатор, - Верно?
    - Да, сэр.
    - Да. И они виновники того безобразия, в которое все вылилось, - высказал Вудман.
    - О, постойте…
    - Они проникли в запретную зону и нарушили меры предосторожности, - добавил Флемминг.
    - Что и привело к распространению инопланетных организмов за ее пределы.
    В этом месте, все начали орать друг на друга. Эллисон попыталась выступить в роли миротворца, в споре между учеными и военными, но лишь добавила собственный голос к общему гомону. Губернатор Льюис, который оказался в центре столкновений враждующих сторон, не выдержал и грубо прервал их прения:
    - Заткнуться и слушать! Мой штат заполонили инопланетяне. Считается, что вы все - эксперты. Так отвечайте немедленно - что вы собираетесь предпринять?
    Генерал Вудман подошел к столу, с тактической картой на нем.
    - Здесь отмечены границы инфицированной области на сегодняшний день, - он обвел указкой те участки, где были замечены инопланетные существа, - Я планирую эвакуировать всех, кто живет в пределах пяти миль от периметра.
    - Эвакуировать десять тысяч жителей? - переспросил губернатор.
    - Да, сэр, эвакуировать. А затем, выжечь, к черту, все следы инопланетной заразы!
    - Чем выжечь? - осведомилась Эллисон.
    - Напалмом, - возбужденно произнес Вудман, - Используем напалм.
    - Может, заодно, ядерную бомбу сбросить? - издевательски спросил Кейн.
    Генерал задумался, словно не заметив тона Кейна.
    - Неплохая мысль, - тихо сказал, наклонившись к его плечу, майор Флемминг.
    - Притормозите-ка, ребята, - вмешался губернатор, - Никаких бомбардировок в моем штате. И все эти разговоры о напалме, мне совсем не по душе.
    - Совершенно неизвестно, как они отреагируют на клеточном уровне, - сказал Кейн.
    - Губернатор, в данном случае, лишь военные действия могут дать результат, - гнул свою линию Вудман.
    Сквозь толпу офицеров протолкался взволнованный лейтенант Крайер.
    - Генерал, простите, что помешал…
    - Что?
    - Вам надо бы взглянуть.
    - Что?!
    Вслед за Крайером, генерал Вудман прошел в комнату, где были установлены мониторы видеонаблюдения. Все остальные, включая губернатора Льюиса, из любопытства, потянулись за ними.
    Крайер указал на экран монитора, одного из тех, чьи камеры были установлены внизу, в пещере. Экран демонстрировал лишь черно-белый «снег».
    - Что, меня вызвали из-за этого? - возмутился генерал.
    - Сэр, одна из этих тварей вывела и строя четвертую камеру, - доложил Крайер.
    - Покажите-ка нам, что там происходит, - сказал Льюис.
    На другом экране, показалось двуногое, покрытое густой голубоватой шерстью, существо. Оно осторожно подбиралось к камере, держа на отлете массивную дубину.
    - Боже, они уже доросли до приматов! - воскликнул Кейн.
    - О, ничего себе мордоворот, - сказал Уэйн.
    Существо напоминало бы крупную обезьяну, если бы не голубая шерсть и не ярко-синие, без зрачков, глаза. Оно остановилось прямо напротив камеры, так что все имели возможность увидеть выражение на его морде. Оно не могло означать ничего другого, кроме ненависти и желания убить. Казалось, существо понимает, что по другую сторону экрана находятся его потенциальные враги, а может быть, добыча. В следующую секунду, «обезьяна», взмахнула своей дубиной и разнесла камеру. Многие инстинктивно отпрянули от экрана.
    - Что за черт!?
    Мониторы начали отключаться один за другим.
    - Разбили и эти камеры!
    - Мониторы не работают.
    - Хреново дело, - прокомментировал Льюис.
    Послышался шум какого-то механизма.
    - Это лифт едет, - удивился Кейн.
    - Внизу не было наших людей, - сказал Флемминг.
    - Они идут сюда!
    - Кто идет? - не понял губернатор, - Эти шимпанзе?
    - Вызвать подкрепление! - заорал генерал Вудман.
    Сопровождаемые завыванием сирены, военные и ученые бросились в основной купол, где находился лифт. Сюда же собирались вызванные по тревоге, вооруженные солдаты.
    - Тревога! Они в шахте лифта! Лифт под прицел!
    Телохранители губернатора попытались было оттеснить его подальше от опасной зоны, но Льюис вырвался из их рук и пролез в первые ряды, со словами:
    - К черту! Я хочу это видеть!
    Кабина лифта остановилась на уровне земли. Солдаты вскинули винтовки.
    - Приготовиться! - скомандовал Вудман.
    Двери лифта с тихим шипением разошлись, но кабина была пуста. Солдат, стоявший к лифту ближе других, осторожно приблизился и подтвердил очевидное:
    - Здесь никого нет, сэр! - доложил он.
    Вдруг, замерцали лампы освещения. С треском прорвав пластиковую пленку, прикрывающую отверстие, пробитое метеоритом, снизу выскочила «обезьяна». Она оказалась значительно крупнее, чем представлялось на экране. Никто не успел и глазом моргнуть, как она прыгнула на лейтенанта Крайера и сбила его с ног.
    Из рваного отверстия в пленке появилась еще одна тварь. Она бросилась к губернатору, словно сразу угадав его принадлежность к правящему классу. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что солдаты не решались открыть огонь, из опасения попасть в кого-либо из людей, или друг в друга.
    Тем временем, первая «обезьяна» схватила несчастного лейтенанта Крайера, швырнула его в отверстие в пленке и спрыгнула следом. Вторая опрокинула на землю губернатора Льюиса и склонилась над ним.
    - Губернатор! - завизжала Эллисон.
    Кейн отважно бросился на выручку Льюису и нанес «обезьяне» мощнейший удар под ребра. Та даже не дрогнула, а Кейн со стоном схватился за ушибленную руку. Тварь оставила губернатора и, повернувшись к Кейну, обхватила его одной рукой за голову, едва не раздавив.
    - Не стрелять! Не стрелять! - раздавались возгласы.
    Блок подхватил тяжелый металлический контейнер для проб и с размаху обрушил его на спину чудовища. «Обезьяна» выпустила Кейна, и ударом отшвырнула Блока на десяток ярдов.
    Уэйн был среди тех, кто сохранил хоть какую-то способность действовать, не застыл в полушоковом состоянии. Он подобрал с земли пистолет, выроненный лейтенантом Крайером, тщательно прицелился, чтобы не задеть никого из своих, и несколько раз нажал на курок. «Обезьяна» с воплем рухнула, едва не придавив своей тушей губернатора.
    Льюис с трудом поднялся на ноги. Он был практически невредим, тварь успела лишь слегка помять его, но он находился в состоянии, близком к обмороку.
    - Молодец, - сказал майор Флемминг Уэйну, - Дай-ка мне оружие.
    Губернатор пришел в себя и, первым делом, обратился к генералу Вудману:
    - Генерал, я одобряю любые ваши действия. Используйте любое оружие. Спалите хоть все дотла, оставьте здесь одни головешки, раз по другому нельзя. Только освободите мой штат от этих монстров.
    - Спасибо, - сдерживая ликование, произнес Вудман, - Мы начнем операцию завтра в полдень.
    - Отлично. А вы куда смотрели? - напустился Льюис на своих телохранителей, - Ну, ладно, поехали отсюда.
    Вудман подошел к Кейну.
    - Исследования закончены, - сказал он, - Прошу вас, со своими помощниками, удалиться. Рядовой, увести их!
    - Есть, сэр!
    Кейн ничего не сказал. Он уже понял, что спорить, что-либо доказывать и взывать к здравому смыслу бесполезно. После того, что случилось, ни губернатор, ни генерал от своего решения не откажутся.
    - А вы, - обратился Вудман к Эллисон, - Принимайтесь за свои обязанности!
    - Вы полный кретин! - ответила ему Эллисон.
    - Если женщина злиться, - сказал генералу Флемминг, когда Эллисон отошла, - значит, она испытывает…
    - Заткнись.
    - …влечение.
    - Заткнись!

***




    - Ладно, ладно, я и сам дойду! - огрызнулся Блок на солдат, выгоняющих их из купола, - Вот скоты!
    - Эй, ребята! - послышался сзади голос, - У вас в команде найдется еще одно место?
    Кейн обернулся. Из двери, ведущей в купол, вышла Эллисон. В руках у нее был небольшой чемоданчик.
    - Ну, да, - растерянно ответил Кейн.
    - Что это за должность в СДС - заместитель, - беззаботно сказала она, - В частном секторе оплата лучше.
    - Вы… все обдумали?
    - О, да. Слушайте, это не бог весть что, но мне удалось прихватить ваши материалы, - Эллисон передала Кейну кейс, - И ваши образчики для исследований. Так что, если останетесь в живых - вся слава ваша.
    - Спасибо.
    - О, не за что.
    - Еще раз спасибо. Сейчас, - Кейн распахнул дверцу автомобиля.
    - Нет, не надо, я сама, - Эллисон полезла в «джип» через открытый верх и, естественно, обо что-то запнулась.
    - Ааах! - она рухнула прямо на колени к Уэйну, сидящему на заднем сидении, - Простите.
    - Мы друг другу не представлены, - сказал Уэйн, помогая Эллисон сесть, - Я Уэйн Грей.
    - Привет, - сказала Эллисон, и добавила, кивнув в сторону Кейна, так, на всякий случай, - Я, вообще-то, с ним.
    - О, понятно.
    - Пристегнитесь, Эллисон, мы едем.
    - Хорошо.

***




    В эту ночь, впервые за всю историю существования городка Глен-Каньон, по его улицам грохотали танки. Несколько мощных танков М-1, десятки бронетранспортеров, грузовики и «джипы» с солдатами заполонили улицы города, словно шла подготовка к Вторжению русских. Впрочем, это было недалеко от истины.
    Началась тотальная эвакуация. Не смотря на количество задействованных солдат и организацию их действий, не обошлось без множества проблем и конфликтов. Люди, поднятые среди ночи из своих постелей объявлениями по громкоговорителю, не могли понять, что происходит. А поняв, теряли голову и ударялись в панику.
    Одни бежали прочь из города, бросив все свое имущество, другие приставали к военным с глупыми вопросами и требованиями, третьи наотрез отказывались куда-либо переезжать, и солдатам приходилось тратить драгоценное время на уговоры и убеждения. Эвакуация, спланированная генералом Вудманом, вызвала эффект несравнимый с нашествием пришельцев, тем более, что очень многие люди до сих пор отказывались верить «во весь этот бред».
    Машину Блока, двигающуюся в город, навстречу потоку покидающих Глен-Каньон, пытались остановить солдаты, но Блок ловко объехал их и прибавил газу.
    В это время, вокруг места падения метеорита, которое также являлось эпицентром «красной зоны», кипела работа. Десятки саперов устанавливали в куполе и вокруг него бочки с напалмом, закладывали взрывчатку, протягивали провода. Само отверстие было закрыто бетонными плитами, чтобы не позволить никому и ничему вырваться наружу. Генерал Вудман не пожалел напалма, буквально каждому квадратному ярду земли предназначалась отдельная бочка. Десятки бочек были спущены вниз, в пещеру. Генерал был готов испепелить все вокруг, и не один раз, а по крайней мере дважды.
    - Внимание! Никто не должен оставаться в этом районе! Ради собственной безопасности, немедленно эвакуируйтесь!
    На площади перед зданием колледжа, эти слова никто не расслышал бы за шумом, музыкой и криками. Призыв к эвакуации не нашел отклика в душах студентов. Напротив, всеобщая смятение пробудило во многих из них анархистов. В то время, как их родители чувствовали вполне понятную тревогу и страх, дети словно сошли с ума, восприняв последние новости излишне эмоционально. Это была величайшая вспышка массовой истерии среди подростков.
    Здесь творилось нечто невообразимое, настоящий хаос, пир во время чумы. Собравшиеся здесь молодые люди готовились к встрече конца света. Конечно, как уже доказала доктор Эллисон Рид, Соединенные Штаты и планета в целом столкнулись с серьезной угрозой, но значит ли это, что следует напиваться до бесчувствия, врубать во всю мощь рок-н-ролл и предаваться прочим порокам под огромным, наспех нарисованным, плакатом: «Прощай, Аризона!».
    Одна симпатичная девушка, к примеру, бродила по лужайке перед колледжем, размахивая транспарантом с надписью: «Я не хочу умирать девственницей!». На нее никто не обращал внимания. Здесь и сейчас любое чудачество становилось нормой.
    Денни Дональдсон прыгал на ступеньках у входа в одних шортах и футбольном шлеме, потрясая складками жира, а его брат обливал его пивом из банки. Это тоже было в порядке вещей.
    Нормы морали и нравственности отступали перед лицом инопланетной угрозы. Какое кому дело, если скоро вся страна окажется наводненной хищными пришельцами.
    Блок медленно, стараясь никого не задавить, подъехал ко входу.
    - Эй, профессор Кейн! - закричал Дик, приглашая его присоединиться к вакханалии.
    - Аризоне конец! - заорал Денни, - Все!
    - Сейчас не самое подходящее время для попойки, - заметил Кейн на ходу.
    Кейн не был уверен, что его слышали, но его ждали дела поважней. Все четверо вошли в здание колледжа и направились туда, где было сделано открытие, обернувшееся катастрофой - в кабинет Кейна.

***




    - Я у тебя первый. Помнишь, в пещере тебе было так одиноко. Там были только ты, я и Харри. Вот было время, а? Ты со мной не поделишься? Доверься мне. Только не молчи. Открой мне свой секрет. Дай ответ, скажи мне, как тебя убить?
    Блок некоторое время молча наблюдал, как Кейн разговаривает с маленькой плоской баночкой, лежащей на столе, затем сказал:
    - Ты совершенно спятил.
    - Что это вообще такое? - спросил Уэйн.
    - Часть жидкого вещества, взятая из метеорита, - ответил ему Кейн.
    - Почему же не происходит эволюция? - удивилась Эллисон.
    - Не знаю. Может, потому что хранилось оно в холодильнике. Оно было в контейнере и не могло ни с чем реагировать. Тем не менее, из этого не вытекает, что…
    Кейн с безмерным удивлением увидел, что Блок достал из ящика стола пачку сигарет, отобранных, вероятно, у кого-то из студентов, сунул сигарету в рот и закурил. Насколько Кейн знал своего друга, тот никогда даже не пробовал курить.
    - Ты куришь? С чего это?
    - Не вижу смысла сейчас беречь здоровье, - ответил Блок и небрежным жестом отбросил горящую спичку.
    Случайно или нет, но она упала прямо на поверхность жидкости в банке. Как только огонь коснулся ее, жидкость вскипела, забурлила, одновременно меняя цвет, и начала стремительно увеличиваться в объеме. Через секунду, это была уже не жидкость, а какой-то сгусток протоплазмы, бурого цвета. Он вывалился из банки на стол и продолжал быстро расти, занимая все больше места. Наконец, рост прекратился. Организм, то ли животного, то ли растительного происхождения, оплел своими щупальцами-отростками весь стол, подоконник и раму, всего за полминуты.
    - Высокая температура заставляет их расти! - воскликнула Эллисон.
    - Огонь… Они были в состоянии покоя, пока метеорит не упал на Землю… Бам! Огонь - это катализатор! - сообразил Кейн.
    - Если на них так подействовала температура горящей спички, то что будет после напалма? - произнес Блок.
    - Вот тебе и военные действия.
    - Звоните этому хрену, - сказал Уэйн, и уточнил, - Генералу.

***




    - Большое количество напалма, - заметил майор Флемминг.
    - Да, большое, - согласился Вудман, - Мы спалим этих проклятых тварей. Мы должны выкурить их из шахт, а потом добить, когда они побегут, спасаясь от пламени.
    - Извините, генерал. Вас к телефону доктор Рид. Она сказала, что у нее есть важная информация.
    - Неужели? Мне очень жаль, но у меня нет времени. Еще что-нибудь?
    - Нет, сэр.

***




    - Он не стал со мной разговаривать, - сказала Эллисон, положив телефонную трубку, - Этот ублюдок даже не подошел к телефону.
    - Ты же назвала его кретином, - напомнил Кейн.
    Последние несколько минут он развлекался, обстреливая инопланетный организм канцелярскими резинками. Тот никак не реагировал, но, кажется, еще подрос.
    Дверь кабинета распахнулась.
    - Эй, доктор Кейн! - закричал, вваливаясь, Дик.
    - Вот и пиво! - добавил Денни, - Оттянитесь!
    Сейчас, он, по-крайней мере, был одет. Братья втащили в кабинет целый ящик бутылок, не считая тех, что были у них в руках.
    - Я, пожалуй, хлебну, - сказал Уэйн и тут же получил бутылку.
    - Я тоже, - сказал Блок, - Я бросил курить.
    - Вы как здесь оказались? - спросил Кейн.
    - Мы решили, что немного пивка вам не помешает, - сказал Дик, доставая из ящика одну бутылку за другой, - Чтобы расслабиться, перед тем, как все пойдет прахом.
    Кейн усмехнулся и жестом показал, что пить он не хочет.
    - Попейте, расслабьтесь, будет легче.
    - Да, нужно оттянуться!
    Но внимание Кейна было сосредоточено на Эллисон Рид. Причем, им руководили не низменные инстинкты, а исключительно научный интерес. Эллисон носила футболку, с изображением периодической таблицы на спине. Именно на ней и зациклился Кейн, рассматривая аккуратные квадратики. Ему казалось, что прямо на спине Эллисон скрывается ответ на тот вопрос, что он задавал бессловесной жидкости в банке. Кажется, теория начала проясняться.
    - О, какой прикольный! - воскликнул Денни, завидев, наконец, разросшийся на окне организм.
    - Отдайте его нам, если он вам не нужен!
    - Спасибо за пиво и за заботу, - сказала Эллисон, - Но мы, вообще-то, пытаемся тут придумать, как спасти мир.
    Она немного изменила положение, и Кейн бесцеремонно обхватил ее за плечи, разворачивая спиной к себе. Эллисон ахнула от неожиданности.
    - Стойте! - крикнул Кейн, - Смотрите! - он ткнул пальцем в спину Эллисон.
    - Что ты делаешь? - спросила она, пытаясь заглянуть себе за спину.
    - Селениум, - сказал Кейн, - Вдруг, это выход? Я рассматривал периодическую таблицу на твоей футболке и вывел закономерность. Сними футболку и я тебе покажу.
    - Да! - одновременно выдохнули Дик и Денни.
    - Нет, я не хочу, - сказала Эллисон, хотя отлично понимала, что в данный момент, для Кейна важен только рисунок на футболке, а не то, что пол ней.
    - Ну, ладно, слушай, - сказал Кейн, - В основе земных организмов лежит углерод.
    - Это круто, доктор Кейн! - воскликнул Денни.
    - Но в том же ряду, только ниже, - Кейн провел пальцем по спине Эллисон, - мы видим мышьяк. Для нас - это смертельный яд. Жизнь организмов из метеорита основана на азоте. Спускаемся ниже, точно так же, и что мы там видим?
    - Селениум, - сказала Эллисон. Она знала таблицу, как свои пять пальцев.
    - Вполне вероятно, что он ядовит для них, - пояснил Кейн.
    - И их можно будет уничтожить, - подтвердила Эллисон.
    Уэйн не понял ничего, кроме последней фразы. Но и этого было достаточно.
    - Итак, селениум, - произнес Блок, очень быстро превращаясь из курильщика и алкоголика в серьезного ученого, - И сколько его нужно?
    - Эээ… 500 галлонов, - предположил Кейн после паузы.
    Он тщетно пытался вспомнить, как именно производят и хранят селениум, и вообще, где он применяется. Возможно, эти 500 галлонов не набрать и по всей стране.
    - Наверное, этого хватит, - добавил он.
    - 500 галлонов? Жаль вас обламывать, но где же столько взять в два часа ночи? - спросил Уэйн.
    Похоже, идея оказалась мертворожденной. Но так считали далеко не все присутствующие.
    - Ноль проблем, - сказал Дик.
    - Да, это просто, - добавил Денни, отхлебывая пиво из горлышка.
    Кейн пристально посмотрел на братьев. Он надеялся, что у них достаточно развит инстинкт самосохранения, чтобы не шутить такими вещами.
    -«Head & Shoulders», - сказал Дик.
    - Шампунь от перхоти? - переспросил Блок.
    - Он самый. В его состав входит сульфид селениума.
    Уэйн запутался еще больше, но сделал вид, что теперь, ему все стало ясно.
    - А… откуда… Вы же ничего не знаете, - произнес Кейн.
    Чтобы авторы опуса о вреде клеток запомнили и воспроизвели такое словосочетание, как «сульфид селениума»… это казалось ему невероятным. Но то, что они знали о химическом составе шампуня - это было просто невозможно!
    - Видите наши волосы? - сказал Денни, тряся шевелюрой, - Никакой перхоти.
    Тут он был прав. С волосами-то у братьев был полный порядок.
    Кейн задумался. Он понимал, насколько мизерны их шансы, но если они не предпримут ничего… Пожалуй, стоило рискнуть. Если селениум действительно ядовит для инопланетян, если его сульфид также обладает этими свойствами, и если концентрации его в шампуне хватит, то что-то может получиться.
    - Ладно. Идеи лучше этой у нас все равно нет, - сказал Кейн, - Попробуем! За дело!
    - Да! - выкрикнул Дик, - Мы кликнем ребят и раздобудем шампунь.
    - Я позабочусь о транспорте, - сказал Уэйн.
    - Отлично. Дональдсоны, обоим по «пятерке»!
    - Ура!

***




    Наступил рассвет и лучи восходящего солнца заиграли на хромированных деталях пожарной машины, добытой Уэйном. Это было нетрудно. После ночной эвакуации, город почти обезлюдел, и Уэйн, не встретив сопротивления, позаимствовал машину в пожарном депо.
    Рядом с ней быстро росла куча пустых флаконов из под шампуня, а многочисленные добровольцы, в основном студенты Глен-Каньонского колледжа, несли еще и еще. Запасы из магазинов кончились и теперь в дело шли домашние резервы. Уэйн и братья Дональдсоны, облаченные в желтые брезентовые робы, едва успевали заливать шампунь в бак для воды.
    Кейн и Эллисон присели в сторонке, ожидая, пока закончатся приготовления. Они тоже были в спецовках. Предприимчивый Уэйн привез вместе с машиной полный комплект одежды и оборудования.
    - Мне кажется, - сказала Эллисон, любуясь восходом, - я должна кое-что тебе сказать. Но я не знаю как.
    - Просто скажи, вот и все, - ответил Кейн, - Мы взрослые люди и все, наверное, скоро погибнем, так что…
    - Ты будешь просто потрясен.
    Кейн внимательно посмотрел в глаза девушки и прочел в них… нет, это невозможно…
    - Я уже потрясен, - сказал он.
    Их разговор оборвал крик Уэйна:
    - Готово! Полный бак!
    - По местам стоять! - поддержал его Блок, - К бою готовьсь!
    - Наш разговор не окончен, - сказала Эллисон, вскакивая с места.
    - Да, - ответил Кейн.
    - По коням! - раздалась громогласная команда Уэйна.
    Все заняли свои места. Кейн в кабине, рядом с Уэйном, который управлял автомобилем. Остальные - Блок, Эллисон и братья Дональдсоны разместились на кузове, вокруг раздвижной лестницы.
    - Умоем их шампунем! - заорал Кейн, высовываясь в окно.
    Ответил ему нестройный, но громкий хор голосов всех участников этого сражения.
    Пожарная машина тронулась с места и помчалась по опустевшим улицам Глен-Каньона, на самый грандиозный пожар, в котором будет решаться судьба всего человечества.

***




    - Берем курс на юг, - сказал Блок Уэйну по переговорному устройству, - Там заброшенный серебряный рудник, из него есть вход в пещеру.
    - Курс на юг? - переспросил Уэйн.
    - Эй, я в этом деле дока. Слушай меня, парень!
    Через несколько минут, обогнув покинутую и заминированную базу, автомобиль притормозил возле полузасыпанного входа в шахту. Простую дыру в склоне холма обрамляли трухлявые бревна - остатки древнего крепежа, сохранившиеся с тех времен, когда в шахтах работали исключительно кайлом и киркой, при свете керосиновых ламп.
    - Вот и он! - крикнул Блок, - Мы на месте!
    Эллисон спрыгнула с высокой подножки пожарной машины и, как обычно, не удержалась на ногах.
    - Ты не ушиблась? - забеспокоился Кейн.
    - Нет, все в порядке.
    - Тогда, вперед! - закричал Дик.
    - За дело! - Уэйн принялся разматывать брезентовый рукав.
    - Ты уверен, что мы попадем в пещеру? - спросил Блока Кейн.
    - Куда-нибудь попадем. Геология не из числа точных наук.
    Включив электрические фонари, они вошли в шахту. Выглядела она очень старой и ненадежной. Стены были покрыты плесенью и сетью мелких трещин, во многих местах были обвалы, к счастью, не мешающие продвижению.
    - Где вы, мои инопланетные крошки? - приторно-ласково произнес Блок, - Покажитесь.
    Он снял перчатку и прикоснулся к стене.
    - Она теплая, - сообщил он и притронулся к камню языком, - Порода окисленная.
    Уэйн, подражая ему, провел по стене языком, но ничего, кроме грязи, на ней не обнаружил.
    - Харри, нам некогда, - окликнул Блока Кейн, - Хватит изображать эксперта.
    - Эй, что за пренебрежительный тон?
    - Вудман начнет в полдень, - напомнила Эллисон, - Надо спешить.

***




    - Хорошо, - сказал генерал Вудман, - Все уже прибыли?
    - Даже раньше срока, - доложил майор Флемминг.
    - Отлично. В таком случае, начнем пораньше. О, нет, он-то зачем приперся?! - генерал поправил фуражку и вышел навстречу подъехавшему черному автомобилю, - Губернатор Льюис!
    - Я нигде не вижу огня, - сказал Льюис, вместо приветствия, - И не слышу взрывов.
    - Мы вот-вот начнем. Не знал, что вы решили присутствовать на шоу.
    - Постарайтесь, чтобы оно удалось, сержант.
    - Я генерал, - оскорбился Вудман.
    - До поры, до времени, - губернатор прошел под тент, где располагался полевой командный пункт. В целях безопасности, он находился в двух милях от центра опасной зоны, на окраине Глен-Каньона.
    - Вы решили согреть мое кресло? - раздраженно обратился губернатор к одному из младших офицеров. Тот поспешно вскочил и Льюис опустился на его стул.
    - Спасибо. Дайте мне бинокль и чашку кофе.

***




    - Дай мне шланг, - велел Кейн, когда они достигли, наконец, того места, где шахта соединялась с пещерой. Это была узкая щель, в которую едва мог пройти человек. Уэйн передал ему пожарный рукав, - Иди наверх и по моему сигналу включи подачу шампуня.
    - Ясно.
    - Так, мы окатим землю вокруг метеорита и, как можно скорее, унесем отсюда ноги, - сказал Кейн.
    В пещере было темно, мрачно и тихо. Она уже не напоминала густой тропический лес. Все мелкие примитивные организмы, которые раньше кишели повсюду в воздухе и под ногами, уступили место более развитым существам.
    Одно из них, примат с голубой шерстью, возможно тот самый, что утащил в пещеру лейтенанта Крайера, заметил незваных гостей.
    - Ооо! Обезьяна! - заорал Дик, - Обезьяна!
    Тварь, оскалив клыки, направилась к людям. Среди деревьев, подпирающих потолок пещеры, появились еще несколько. Они явно были настроены не слишком дружелюбно, а может, обладая достаточно развитым интеллектом, сообразили, какая опасность исходит от команды Кейна.
    - Уэйн, включай скорее! - прокричал Кейн в переговорное устройство и покрепче обхватил наконечник рукава, направив его на ближайшую «обезьяну». Оставалась надежда, что даже если его теория не сработает, струя шампуня хотя бы отпугнет тварей.
    Уэйн выскочил на поверхность, подбежал к машине и разом передвинул все регуляторы насосов на полную мощность. Теперь, оставалось только опустить рычаг подачи жидкости и шампунь под высоким давлением поступит в рукав.
    Вдруг, совсем рядом, из под земли вырвался и поднялся в воздух клубящийся шар огня. Раздался оглушительный грохот. Уэйн едва устоял на ногах, когда по нему прокатилась взрывная волна.
    Внизу, в пещере, сдетонировали первые бочки с напалмом. Людей спасло только то, что они находились в самом дальнем, от заложенных зарядов, углу, и то, что не все заряды сработали одновременно. Основной удар волны огня приняло на себя скопище инопланетной живности.
    - Это же напалм! - подтвердил очевидное Кейн.
    - Вудман начал раньше!
    Реакция не заставила себя ждать. Огонь быстро исчез, поглощенный новым, быстрорастущим организмом. Огромные коричнево-багровые щупальца вытягивались во все стороны, захватывая и поглощая все, что годилось в пищу. Страшные «обезьяны», издавая предсмертные вопли, исчезли под волнами протоплазмы. Все прочие животные и растения моментально растворялись и распадались, давая жизнь новому организму.
    - Уэйн, давай! - продолжал вопить Кейн, хотя он уже понял, что их план провалился. Масса и объем организма увеличивались слишком быстро. Он уже заполнил собой почти всю пещеру.
    - Я сматываюсь! - заорал Денни.
    - Нужно уходить! - поддержал его Блок, отступая к выходу.
    Эллисон, Денни и Дик не заставили себя упрашивать. Кейн бросил рукав и побежал за ними, преследуемый по пятам разрастающейся протоплазмой. Организм достиг размеров, равных внутреннему объему пещеры, но не собирался на этом останавливаться. Его переполняла энергия, впитанная после взрыва напалма, и он стремился превратить энергию в массу.

***


    - Славно полыхает, генерал Вудман, - похвалил Льюис, наблюдая в бинокль, как огонь пожирает постройки базы, - Жаль, нет охотничьих сосисок.
    - За ними можно послать, - предложил генерал.
    - Судя по всему, все идет отлично, - сказал майор Флемминг.
    - Просто чудесно.
    Земля задрожала.

***




    - Держись, Уэйн, держись, - повторял сам себе Уэйн, стараясь устоять на поверхности земли, которая уходила у него из под ног.
    Первой из входа в шахту выскочила Эллисон, за ней, с необычайной для их комплекции прытью, появились братья Дональдсоны, следом Блок и Кейн. Старая шахта была готова в любой момент обрушится от подземных толчков, из нее вырывались клубы дыма и пыли. И еще что-то…
    - Оно вылезает! - заорал Дик.
    - Что вылезает?! - не понял Уэйн.

***




    - Ни хрена себе! - воскликнул генерал Вудман при первых же толчках. Он никак не ожидал такого мощного эффекта от нескольких десятков бочек напалма.
    - Генерал, - майор Флемминг обеспокоено указал на участок земли в районе горящей базы. Поверхность там вспучивалась, покрываясь глубокими разломами.
    - Что? - Вудман поднес к глазам бинокль, но все было отлично видно и невооруженным глазом. Земля вздыбилась в радиусе полумили от места падения метеора. Тварь выбиралась наружу, и это была поистине всем тварям тварь. Полностью сформировавшись, она представляла собой невероятно огромное, плоское, как у медузы, тело, опирающееся на несколько широких и толстых отростков-щупальцев.
    Размеры существа поражали. Сказать, что оно было огромно, все равно, что ничего не сказать. Представьте себе озеро, вся вода из которого поднялась и зависла в воздухе. Но еще большее удивление вызывал тот факт, что это было живое существо.
    Эллисон оказалась ближе всех к кабине пожарной машины. Она, не раздумывая, уселась за руль, хотя никогда раньше не водила подобную технику.
    - Едем! - закричал Кейн, влезая в кабину через вторую дверь.
    - Давай! Давай! - вопили сзади остальные.
    На машину упала тень «медузы», закрывшей большую часть неба.
    - Держись! - Эллисон надавила на газ и машина сорвалась с места.
    Через мгновение, тонны камней и земли, обрушились с тела твари на тот участок, где только что стояла пожарная машина. «Медуза» ворочалась и колыхалась, словно привыкая и осваиваясь в новой окружающей среде. Одно из щупалец протянулось к домам на окраине Глен-Каньона. Удар, потрясший землю, превратил здания в груды развалин.
    Солдаты, охраняющие периметр опасной зоны, открыли огонь из винтовок и пулеметов. С тем же успехом, они могли обстреливать тварь бумажными катышками. Едва ли «медуза» вообще замечала уколы их выстрелов, но зачатки разума подсказали ей - люди, суетящиеся вокруг - враги. В воздух взвилось еще одно щупальце и, прежде чем солдаты сообразили отступить, оно обрушилось на землю, прихлопнув целое отделение. Остальные вояки обратились в паническое бегство.
    - Отступайте! - отдал приказ Вудман, - Немедленно отступайте!
    Он опоздал со своим приказом. Солдат уже никакими силами нельзя было удержать на поле боя.

***




    - Да что здесь происходит?! - воскликнул Уэйн, когда машина остановилась на безопасном расстоянии от «медузы».
    - Напалм вызвал резкий эволюционный скачок, - пояснил Кейн, - Как та спичка в лаборатории.
    - И это ты считаешь венцом эволюции? - спросил Блок, тыча пальцем в зависшую на горизонте тушу.
    - Выживает сильнейший, - сказала Эллисон, - А им может оказаться простейший организм.
    - Эй, гляньте-ка! - крикнул Денни, - Его колбасит!
    - У него от чего-то корчи начались! - подтвердил Дик.
    Даже издалека было видно, как по поверхности тела «медузы» пролегла глубокая ложбина. Одновременно с этим, тварь затряслась, как в лихорадке, и испустила громоподобный вой.
    - О, нет, - сказал Кейн, - Это вовсе не корчи. Оно готовится к делению.
    - Постойте-ка, вы что, хотите сказать, что их станет две? - переспросил Уэйн.
    - Гораздо больше.
    - Цикл будет повторяться. Они будут расти и делиться, пока не заполонят все кругом.
    - Да, а нам места не хватит, - подвел итог Кейн.
    Несколько секунд все молчали, наблюдая за спазмами «медузы». Наконец, Уэйн произнес:
    - Ну, а затея с «Head & Shoulders», мы что, от нее отказались?
    Блок посмотрел на Кейна. Тот перевел взгляд на Эллисон.
    - Чур, я за рулем, - сказала она.

***




    - Плевать я хотел, что он в самолете. У них там что, телефона нет? Нельзя ли поторопиться, это срочное дело, - губернатор Льюис вдруг прервал телефонный разговор и всмотрелся вдаль, не зная, верить своим глазам или нет, - Мне кажется, или там действительно едет пожарная машина?
    Ярко-красный автомобиль, с длинной торчащей лестницей и завывающей сиреной, мчался по бездорожью прямо к инопланетной твари. Убегающие солдаты, мимо которых промелькнула, как красная молния, машина, воспряли духом и едва не решились на контратаку, но здравый смысл оказался сильнее. Пожарная машина проскочила между исполинскими щупальцами твари и оказалась под ее брюхом.
    - Мама! Разбудите меня кто-нибудь! - ахнул Блок.
    Это был чрезвычайно опасный маневр, ведь в любой момент «медуза» могла опуститься на землю, раздавив и машину и людей в лепешку. Но, в то же время, это был единственный способ добраться до уязвимого места, которое, по утверждению Кейна, должно быть где-то здесь.
    Примерно в центре тела «медузы», Кейн заметил некий орган, о назначении которого можно было только строить догадки. Это могла быть часть дыхательной, пищеварительной или выделительной системы. Важно было другое - это было отверстие, диаметром около двух футов, путь к внутренним органам чудовища.
    - Атакуем через эту дыру! - Кейн указал на отверстие.
    Рассеивая все сомнения относительно назначения и функции этого отверстия, из него вырвался зловонный газ.
    - Господи, ну и вонища! - заорал Уэйн, скривившись от отвращения.
    - Эллисон, тормози! - скомандовал Кейн, когда машина оказалась прямо под клоакой, - Стоп!
    - Ну же, вперед, - сказал Блок.
    - Лестницу! Давайте шланг! - крикнул Кейн.
    - Что ты собираешься делать?
    - Я иду наверх.
    - Нет! - решительно сказал Блок, перехватывая пожарный рукав, - Я первый. Хочу с ним расквитаться!
    - Пошли! Пошли!
    Уэйн включил механизм подъема лестницы, и она со скрежетом быстро поползла вверх, поднимая Блока и Кейна прямо к зияющему отверстию.
    Эллисон следила за тем, как идет процесс деления. Ложбина, разделяющая тело «медузы», становилась все глубже, приобретая голубоватый оттенок. Только благодаря исполинским размерам существа, деление проходило не так быстро, как у микроорганизмов. Но, тем не менее, времени оставалось не так уж много.
    - Торопитесь, ребята! Скорее!
    - Левее! - крикнул Кейн.
    - Левее! - повторил Блок.
    - Есть! - ответил Уэйн, исправляя ошибку. Ему катастрофически не хватало опыта, но он восполнял недостачу за счет энтузиазма и интуиции.
    - Стоп! Стоп! - заорал Блок, видя, что еще секунда, и Уэйн затолкнет его вместе с лестницей внутрь твари. Верхняя перекладина лестницы замерла у самого отверстия.

***




    - Что там такое? - встревожено спросил губернатор, глядя в бинокль.
    - Не знаю. Но оно увеличивается в размерах, - ответил майор Флемминг.
    - На кой хрен они полезли по лестнице? - удивился генерал Вудман, с изумлением узнав в составе экипажа пожарной машины нескольких своих знакомых.
    - Неужели они ему вставят… огромную клизму? - предположил Льюис.
    Он оказался ближе к истине, чем сам ожидал.

***




    - У нас только одна попытка, - напомнил Кейн.
    - Ну, тварь, получай! - с этими словами, Блок дернул рычаг на стволе пожарного рукава и, как можно глубже, засунул его в отверстие.
    Сверху хлынул поток шампуня, в сочетании с какой-то склизкой жижей, выделяемой «медузой». Не смотря на то, что Кейн и Блок тут же оказались залиты шампунем с ног до головы, основная его часть, все-таки, попадала по назначению, внутрь твари. Судя по жутким конвульсиям и вою, селениум вызывал именно тот эффект, на который возлагалось столько надежд.
    - Суй его глубже! - прокричал Кейн, отплевываясь от шампуня.
    - А я что делаю?! Черт! - неожиданно, Блока вместе с рукавом втянуло в отверстие. Снаружи оставались только его ноги.
    - Что за хрень?! - раздался внизу крик Денни.
    Кейн вцепился в ноги Блока и повис на них, стараясь вытянуть Блока наружу.
    - Отпусти моего друга, проклятая задница!
    - Оно сейчас взорвется! - закричал Уэйн, с ужасом следя, как раздувается тело существа.
    Разделиться оно явно не успевало. Внезапная атака застала «медузу» врасплох.
    - Не сучи ногами! - кричал Кейн Блоку, понемногу вытягивая его наружу.
    - Это просто жуть! - донесся до него приглушенный вопль.
    - Я держу тебя!
    - Держи, не отпускай!
    Весь перемазанный слизью, Блок, наконец, вывалился из отверстия. Вид у него был совершенно невменяемый.
    - Надо сваливать! - решил Кейн, - Оно скоро взорвется.
    - Ты не представляешь, чего я там навидался! - произнес Блок.
    - Скорее, ребята! Давайте!
    - Не смей никому рассказывать, где я побывал!
    Эллисон вдавила педаль газа в пол, не дожидаясь, пока Кейн и Блок спустятся с лестницы. К этому времени, трансформации «медузы» не оставляли сомнений в исходе. У нее внутри словно раздувался огромный воздушный шар. Пространство между брюхом твари и поверхностью земли сузилось настолько, что тут едва хватало места для машины.
    Эллисон выжала из двигателя автомобиля все, что возможно. Подбадриваемая криками:
    - Вперед! Давай! - она направила машину в узкий просвет между стремительно раздувающимися складками плоти. Они колыхались, с грохотом сталкиваясь и снова расходясь, но с каждой секундой просвет становился все уже.
    Наконец, машина вынеслась наружу, на солнечный свет, еще никогда раньше не казавшийся таким ярким. Позади, тварь всей своей массой рухнула на землю.
    Спустя несколько секунд, произошел взрыв. Тысячи тонн инопланетной биомассы разлетелись на несколько миль, в виде больших и малых сгустков, напоминающих сопли. Они обрушились дождем на окрестности Глен-Каньона, на остатки штаба генерала Вудмана и на экипаж пожарной машины, покончивший с огромным чудовищем, как Давид с Голиафом, только более изощренным способом.
    - Да! - заорал Уэйн, когда с неба посыпались комки слизи и брызги шампуня, - Победа!
    - Ура! - поддержали его все остальные.
    Остановив машину, Эллисон выскочила из кабины и оказалась в объятиях Кейна. Они поцеловались, слившись вместе на значительно большее время, чем требуется для простого дружеского поцелуя. Прервавшись на секунду, Эллисон стерла слизь и шампунь с губ Кейна и снова вцепилась в него. Эти двое не замечали ничего вокруг, кроме друг друга.

***




    - Ну вот, сэр, не волнуйтесь, - приговаривал майор Флемминг, обмывая своего командира водой из шланга, - Сейчас мы отмоем вас до блеска.
    Генерал Вудман имел неосторожность выйти из под тента на открытое пространство, незадолго перед взрывом «медузы», и его уделало сильнее других. Он был вне себя от бессильной ярости. Забыв о элементарной осторожности, он упустил возможность присвоить себе все заслуги. Ведь нельзя же в таком виде появиться перед журналистами с их камерами, и рассказать о гениально спланированной и проведенной операции.
    Инициативу перехватил губернатор Льюис, на костюме которого не оказалось ни пятнышка. Первые съемочные группы и репортеры, пропущенные в опасную зону, после того, как она перестала быть опасной, внимали его словам:
    - Я рад сообщить вам, что инопланетное вторжение было пресечено полностью и бесповоротно, методом применения шампуня, произведенного, кстати, здесь, в этом городе, - рейтинг губернатора рос на глазах, но он, все-таки, проявил себя порядочным человеком, - Итак, представляю вам наших доблестных ученых и их помощников. Лучшие из лучших. Украшение великого штата Аризона.
    Телекамеры развернулись в сторону героического экипажа пожарной машины.
    - Ну, вот твой час и пробил, - шепнула Эллисон Кейну, - Ты, наконец-то, дождался.
    В данный момент, слава и почет интересовали Кейна гораздо меньше, чем девушка, стоящая рядом с ним. Он встретился с Эллисон взглядом и они без слов поняли друг друга. Улучшив минутку, когда губернатор вновь сосредоточил внимание репортеров на своей персоне, Кейн и Эллисон тихо и незаметно скрылись за рядами машин.
    - Прежде всего, хочу представить вам Уэйна Грея, отныне, полноправного члена пожарной команды, - одевая на шею Уэйна медаль «За храбрость», одну из тех, что были доставлены сюда с феноменальной скоростью, Льюис шепнул:
    - Я обо всем договорился.
    - О, спасибо, губернатор! - Уэйн с сияющей улыбкой протянул Льюису перемазанную в слизи и шампуне руку, но тот тактично уклонился от рукопожатия и перешел к следующему герою.
    - Вот один отважный ученый. Доктор Харри Блок, известный геолог и лучший тренер женских волейбольных команд в Аризоне.
    - Я польщен, губернатор, - ответил Блок. Он уже успел немного придти в себя и даже гордился тем, что он сделал и где побывал.
    - Прежде всего, возблагодарим Господа за его поддержку, - заявил Блок, выступив вперед.
    - Аминь, - отозвался Денни.
    - Мы крепко держали оборону, - продолжал Блок, - и, перехватив инициативу, перешли в наступление и одержали убедительную победу в матче.
    Эллисон и Кейн подбежали к пожарной машине, на ходу сбрасывая перепачканные робы. Кейн подсадил Эллисон в кабину и забрался следом.
    - И наконец, доктор Айра Кейн и доктор Эллисон Рид, - огласил губернатор, все еще не замечая их исчезновения, - Чей самоотверженный, упорный труд на ниве науки…
    Тут его взгляд наткнулся на пустое место, там, где полагалось находиться главным героям. Льюис растерянно посмотрел на Блока.
    - Вероятно, он собирается привить ей свою вакцину, - тихо объяснил тот.
    Губернатор понимающе кивнул.


КОНЕЦ

Предыдущая страница    2

 

 
(c) Copyright 2007, Asukastrikes Co.